บทที่ 1982 - พายุและเมฆาแก้ว ออร่าอันล้ำลึกทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เฮยเหลียนหลิงจูและโม่ชางอิงยังคงรุดหน้าต่อไป เบื้องหน้าของพวกเขามีลานฝึกฝนขนาดมหึมาที่กินพื้นที่กว้างขวางกว่าสี่ร้อยกิโลเมตร ซึ่งเป็นจุดที่ธาตุต่างๆ มารวมตัวกันมากที่สุด แม้แต่ท้องฟ้ายังถูกปกคลุมไปด้วยชั้นสีเหลืองหม่นอันแห้งแล้ง ทั้งสองเพิ่งจะเข้าใกล้ได้ไม่ทันไร ร่างหนึ่งที่แผ่กลิ่นอายอันทรงพลังก็พุ่งเข้ามาต้อนรับ เสียงอันชราภาพของเขาดังมาถึงพวกเขาก่อนที่ตัวจะมาถึงเสียอีก “กู่เซียนขอคารวะองค์หญิงลำดับที่หนึ่ง” เมื่อชายชราเข้ามาอยู่ในสัมผัสทางจิตวิญญาณของอวิ๋นเช่อ เขาพบว่ากลิ่นอายของชายผู้นี้หนาแน่นราวกับขุนเขานับล้าน และระดับพลังบ่มเพาะของเขาอยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตราชันเทพ เขาควรจะเป็นคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อกับมหาจักรพรรดิเทพส่วนใหญ่ในดินแดนบรรพกาล แต่รูปลักษณ์ของเขากลับเล่าเรื่องราวที่แตกต่างออกไป เมื่อผู้ใดก้าวเข้าสู่ขอบเขตราชันเทพ อายุขัยของพวกเขาจะยืดยาวออกไปอย่างมหาศาล และพวกเขาจะไม่ร่วงโรยไปตามกาลเวลาเหมือนมนุษย์ปุถุชน แม้จะใกล้ถึงจุดสิ้นสุดของอายุขัยแล้วก็ตาม จวินอู๋หมิง ราชันกระบี่ถือเป็นตัวอย่างหนึ่ง แม้ในวาระสุดท้ายของชีวิต ดวงตาของเขายังคงสุกสกาวดุจดวงดาว และผิวพรรณยังคงเนียนละเอียดราวกับหินอ่อน คุณลักษณะเดียวที่บ่งบอกถึงอายุที่แท้จริงคือเส้นผมและเคราสีขาวโพลน ทว่าราชันเทพขั้นสูงสุดเบื้องหน้ากลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เขาทั้งผอมแห้งและซูบซีด ดวงตาขุ่นมัว ผิวพรรณหยาบกร้านราวกับกระดาษทรายและเต็มไปด้วยจุดสีเทาแปลกประหลาด เขาดูราวกับถูกเผาบนเปลวเพลิงแห่งนรกมาเป็นเวลาหลายวันหลายคืน หากไม่ใช่เพราะพลังบ่มเพาะของเขา คงไม่มีใครเข้าใจผิดว่าเขาเป็นมหาจักรพรรดิเทพ คนเดียวที่เขาคิดว่ามีลักษณะคล้ายกันคือ เหยียนหนึ่ง เหยียนสอง และเหยียนสาม บรรพชนยามะทั้งสามที่ต้องทนทุกข์ทรมานในทะเลกระดูกแห่งความมืดนิรันดร์มานานถึงแปดแสนปี ไม่นึกเลยว่าฝุ่นละอองแห่งห้วงลึกจะกัดกร่อนราชันเทพขั้นสูงสุดได้ถึงเพียงนี้ หากเขายังไม่แน่ใจมาก่อน ตอนนี้เขาก็รู้แล้วว่าอายุขัยเฉลี่ยของผู้อยู่อาศัยในห้วงลึกจะต้องต่ำกว่าผู้ที่มาจากดินแดนบรรพกาลอย่างแน่นอน ชายชราพยายามจะก้มหัวคารวะเฮยเหลียนหลิงจู แต่หญิงสาวรีบหลบทางทันที “ท่านอาจารย์ ท่านทำเช่นนี้ไม่ได้! ถึงแม้หลิงจูจะกลับมาทำหน้าที่ของตนแล้ว แต่ท่านก็ยังคงเป็นอาจารย์ของข้าเสมอมา ข้าไม่สามารถรับการคารวะจากท่านได้!” ชายชราส่ายหัวและกล่าวด้วยน้ำเสียงอบอุ่น “เจ้าเป็นสมาชิกของราชสำนัก องค์หญิงลำดับที่หนึ่ง ข้า—” “ท่านอาจารย์” เฮยเหลียนหลิงจูขัดขึ้นอย่างหนักแน่นก่อนจะทำความเคารพแบบศิษย์ “ได้โปรดอย่าทำเช่นนี้กับข้าเลย ปฏิบัติกับข้าเหมือนที่เคยทำและเรียกข้าว่า ‘หลิงจู’ เถิด” “ฮ่าฮ่าฮ่า!” โม่ชางอิงหัวเราะ “ท่านอาจารย์รู้จักหลิงจูดีที่สุด และตอนนี้เราก็ไม่ได้อยู่ในราชสำนัก ทำตามที่นางขอเถิดครับ” เป็นที่ชัดเจนว่าชายชราที่ชื่อกู่เซียนให้ความเคารพต่อราชวงศ์เฮยเหลียนอย่างสูงส่ง เขาไม่เต็มใจที่จะละทิ้งธรรมเนียมที่จำเป็นแม้ว่าเฮยเหลียนหลิงจูจะเป็นศิษย์โดยตรงของเขาก็ตาม หลังจากลังเลอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดเขาก็พยักหน้ายอมจำนนพร้อมรอยยิ้ม “เอาเถิด หลิงจู บิดาของเจ้าบอกข้าว่าเจ้าเดินทางไปที่หมอกนิรันดร์เพียงลำพังเพื่อตามหาแรงบันดาลใจในการทะลวงระดับ... ข้าดีใจที่เห็นเจ้าปลอดภัยกลับมา” เฮยเหลียนหลิงจูดูรู้สึกผิดเล็กน้อย “ขอบคุณท่านอาจารย์ที่เป็นห่วง ข้ารอดมาได้เพราะความช่วยเหลือของศิษย์พี่เก้า แต่เขาก็ต้องแลกด้วยราคาที่สูงลิ่ว” “แค่อาการบาดเจ็บเล็กน้อยน่ะ” โม่ชางอิงกล่าวพร้อมชูแขนซ้ายที่ชุ่มไปด้วยเลือดขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ ใบหน้าของเขาไม่กระตุกแม้แต่น้อยทั้งที่กำลังดึงรั้งแผลของตนเอง กู่เซียนโบกมือและห่อหุ้มบาดแผลที่ลากยาวจากแขนไปถึงซี่โครงของเขาด้วยพลังงานสีเหลืองจางๆ เพียงไม่นาน พลังงานสีเทาที่รั่วไหลออกมาก็หายไปหมดสิ้น จากนั้นเขาหันไปบอกหลิงจู “เจ้าคือองค์หญิงลำดับที่หนึ่ง ความปลอดภัยของเจ้าสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด เจ้าต้องไม่เอาตัวไปเสี่ยงเช่นนี้อีก เข้าใจไหม?” เฮยเหลียนหลิงจูรู้สึกผิด แต่ไม่เสียใจ นางประกาศอย่างหนักแน่น “เพราะข้าเป็นองค์หญิงลำดับที่หนึ่งนี่แหละ ข้าจึงต้องทำเช่นนี้” นางหันหลังกลับและมองไปยังผืนทรายและฝุ่นละอองอันไม่มีที่สิ้นสุดที่อยู่ไกลออกไป “ข้าติดอยู่ที่ขอบเขตราชันเทพมานานเกินไปแล้ว หากข้าไม่สามารถทะลวงระดับได้ หากราชวงศ์ของเรายังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป... อีกไม่นานชื่อของเราคงถูกกลืนหายไปในผืนทรายนิรันดร์และถูกลืมเลือนตลอดกาล ความเสี่ยงเพียงเล็กน้อย หรือจะว่าไป ความเสี่ยงที่ถึงตายเทียบกับเรื่องนั้นได้ยังไง?” ราชวงศ์เฮยเหลียนเคยเป็นอำนาจที่โดดเด่นของเขตแดนห้วงลึกฉีหลิน แต่ตอนนี้ พวกเขากลับแทบไม่ต่างจากตัวตลก “...” โม่ชางอิงอ้าปากค้างแต่ไม่สามารถกล่าวสิ่งใดได้ กู่เซียนซ่อนเสียงถอนหายใจแต่ก็ไม่ได้คัดค้านประเด็นของนาง เขาหันไปหาอวิ๋นเช่อและถามว่า “ชายผู้นี้คือใคร?” โม่ชางอิงตอบว่า “เขาคือคนที่พวกเราช่วยมาได้ที่หลักกิโลเมตรที่สี่ร้อยห้าสิบของเขตชายขอบหมอกนิรันดร์ครับ ศิษย์น้องหลิงจูไม่อาจทนเห็นเขาตายในผืนทรายได้ จึงตัดสินใจพาเขากลับมาด้วย” เขาปรายตามองอวิ๋นเช่อแล้วกล่าวต่อ “เขาบาดเจ็บสาหัสมาก แต่เขาอึด... หรือควรพูดว่าโชคดีกว่าที่คิด เขาเอาชีวิตรอดมาได้จนกระทั่งพวกเราไปพบ” กู่เซียนขมวดคิ้ว เขาเกือบจะตำหนิเฮยเหลียนหลิงจูที่เอาตัวเข้าไปเสี่ยงช่วยคนแปลกหน้า โดยเฉพาะคนที่เห็นได้ชัดว่ามาจาก 'ภายนอก' แต่เฮยเหลียนหลิงจูแทรกขึ้นมาเสียก่อน “ศิษย์ผู้นี้ยังไม่ลืมคำสอนของท่านอาจารย์ ข้าสาบานว่าข้าไม่ได้ช่วยเขาเพียงเพราะความเมตตาเท่านั้น” “ข้าสังเกตเห็นว่าเขาดูพิเศษแม้ในตอนที่ลมหายใจรวยริน กลิ่นอายชีวิตของเขาอยู่ในขั้นวิกฤต แต่ข้าดูออกว่าเขายังค่อนข้างหนุ่มและมีระดับพลังเกือบเท่ากับข้า ข้ารู้ว่าโอกาสมีน้อยนิด แต่หากบังเอิญว่าเขาเป็นสมาชิกของอาณาจักรเทพ บางทีเขาอาจจะเป็นสิ่งที่พวกเราต้องการเพื่อเปลี่ยนสถานการณ์ของเราก็ได้” ยิ่งเฮยเหลียนหลิงจูพูด เสียงของนางยิ่งเบาลง ตัวนางเองก็รู้ดีว่าเหตุผลของนางนั้นอ่อนแอเพียงใด กู่เซียนซ่อนเสียงถอนหายใจอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าอนาคตที่มืดมนของราชวงศ์เฮยเหลียนกำลังบีบคั้นเฮยเหลียนหลิงจู นางแทบจะคว้าทุกโอกาสที่เป็นไปได้ในตอนนี้ ไม่ใช่ว่าเขาไม่เข้าใจความรู้สึกของนาง เหตุผลที่นางต้องการให้คนแปลกหน้าที่ไม่รู้จักผู้นี้เป็นโอกาสที่จะพลิกชะตากรรมของเฮยเหลียนอย่างสิ้นหวัง... ก็เพราะราชสำนักได้ทำลายโอกาสเช่นนั้นด้วยมือของตนเองเมื่อไม่กี่ร้อยปีก่อน ชายคนนั้น... ที่ชื่อโม่เป่ยเฉิน แทนที่จะตอบโต้คำพูดที่ไร้น้ำหนักของนาง กู่เซียนกวาดออร่าตรวจสอบอวิ๋นเช่อครั้งหนึ่งแล้วกล่าวว่า “เขาอยู่ต่อได้ แต่อาการบาดเจ็บของเขานั้นลึกซึ้ง ขึ้นอยู่กับตัวเขาเองแล้วว่าจะรอดไปเห็นวันพรุ่งนี้ได้หรือไม่” ความเข้มข้นของฝุ่นละอองห้วงลึกค่อยๆ เบาบางลงขณะที่พวกเขาผ่านด่านแล้วด่านเล่า ในที่สุด อวิ๋นเช่อก็ถูกทิ้งไว้ในศาลาริมทางอันเงียบสงบ อวิ๋นเช่อไม่ได้ “ตื่น” ขึ้นในทันที แต่เขากลับเก็บงำออร่าของตนเองให้มิดชิดที่สุดขณะเฝ้าสังเกตทุกสิ่งที่อยู่รอบตัว การพบกันโดยบังเอิญที่ชายขอบหมอกนิรันดร์ได้ทำให้ที่นี่กลายเป็นจุดเริ่มต้นของเขา โลกอีกฟากของดินแดนบรรพกาลมีอยู่จริง เขาอาศัยอยู่ในนั้นแล้วในตอนนี้ แม้จะเป็นเพียงวันแรกในโลกใบนี้ แต่วัตถุประสงค์... ไม่สิ ภารกิจของเขาก็ได้กระแทกเข้าสู่จิตวิญญาณของเขาเป็นครั้งที่ล้านแล้ว ที่นี่ไม่มีใครเป็นมิตร เขาต้องไม่ยอมจำนนต่อความกลัว ความลังเล และที่สำคัญที่สุด คือความสงสาร! ไม่มีตอนจบที่สมบูรณ์แบบ เมื่อทุกอย่างสิ้นสุดลง จะมีเพียงโลกเดียวเท่านั้นที่จะยังคงอยู่! เขาเป็นเพียงบุรุษคนเดียวที่ยืนหยัดต้านทานคนทั้งโลก นั่นคือเหตุผลที่เขาต้องใช้ทุกสิ่งทุกอย่างที่มี เพื่อเป้าหมายนั้น เขาจะใช้วิธีการที่เลวทราม โหดร้าย สกปรก และทารุณที่สุดเท่าที่จะคิดได้ ที่สำคัญที่สุด เขาต้องทำตามสัญญาที่ฉืออู๋เยาแทบจะอ้อนวอนให้เขารักษาไว้ เขายอมทิ้งหัวใจตัวเองเพื่อทุกสิ่งที่เขารัก! …… ทรายยังคงพัดกระหน่ำและท้องฟ้าแทบจะมองไม่เห็น แม้แต่ขุมนรกก็ไม่อาจเลวร้ายไปกว่านี้ได้ ร่างของหญิงสาวค่อยๆ ก้าวผ่านพายุทราย เสื้อผ้าของนางสะอาดหมดจดดุจหิมะ ผิวพรรณเนียนละเอียดดุจหยก และดวงตาเป็นประกายดุจดวงดาว ใบหน้าของนางถูกปกคลุมด้วยผ้าคลุมสีขาว แต่เพียงแค่ส่วนครึ่งล่างที่โผล่พ้นผ้าคลุมออกมาเพราะสายลมก็เพียงพอที่จะทำให้พายุทรายต้องปั่นป่วน เพียงแค่มองแวบเดียว ใครๆ ก็บอกได้ว่านางไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของเขตภัยพิบัตินี้ กระบี่เล่มบางลอยอยู่อย่างเงียบเชียบเบื้องหลังนาง แสงนวลของมันขาวดุจเมฆาและงดงามดุจแก้วผลึก กระนั้นมันก็สว่างไสวพอที่จะทะลวงผ่านชั้นทรายอันไม่สิ้นสุดและส่องลึกลงไปถึงจิตวิญญาณ ชื่อของมันคือ กระบี่เมฆาแก้ว หญิงสาวมองซ้ายมองขวาระหว่างเดินผ่านผืนทราย นางไม่สามารถหาขอบเขตของมันได้เลยแม้จะขยายสัมผัสทางจิตวิญญาณจนถึงขีดสุดแล้วก็ตาม “ที่นี่คือที่ไหนหรือเจ้าคะท่านป้า?” น้ำเสียงของนางราบรื่นดุจสายน้ำและไพเราะดุจบทเพลงจากสรวงสวรรค์ แม้แต่พายุทรายที่บ้าคลั่งรอบตัวนางยังดูอ่อนลงราวกับไม่อาจทนกลบเสียงของนางได้ “ข้า... หลงทางหรือคะ?” ไม่มีใครตอบกลับ หญิงสาวกะพริบตาครั้งหนึ่งก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงออดอ้อน “ออกมาเถอะค่ะท่านป้า ข้ารู้ว่าท่านอยู่ที่นี่” ครู่หนึ่งไม่มีการตอบรับ สายลมและผืนทรายยังคงแผดเสียงอย่างไม่ลดละต่อต้านโลกใบนี้ จากนั้น เสียงถอนหายใจแผ่วเบาก็ดังแทรกผ่านเสียงรบกวนนั้น และทุกสิ่งทุกอย่างก็หยุดนิ่งในทันที สายลมหยุดพัดและผืนทรายหยุดเคลื่อนไหว ทุกสิ่งทุกอย่างในระยะหลายพันกิโลเมตรจากหญิงสาวหยุดนิ่งราวกับได้รับคำสั่งจากสวรรค์ ไม่ต้องบอกก็รู้ว่านี่เป็นภาพที่เหลือเชื่อและน่าหวาดหวั่นต่อผู้ใดก็ตามที่พบเห็น ร่างเทพค่อยๆ ปรากฏขึ้นท่ามกลางโลกที่หยุดนิ่ง นางสวมชุดคลุมสีฟ้าที่เข้ากับความเย็นเยียบในดวงตาได้อย่างสมบูรณ์แบบ นางดูคล้ายหญิงงามในภาพวาดน้ำแข็งหรือเจ้าสาวในจินตนาการที่ไม่มีวันไขว่คว้าได้ นางคือฮวาชิงอิง ดวงตา เจตจำนงกระบี่ และออร่าของนางล้วนแผ่กลิ่นอายของการปฏิเสธอย่างเด็ดขาด เป็นไปไม่ได้ที่จะรวบรวมความกล้าเพื่อเข้าใกล้ตัวนาง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการลบหลู่ด้วยสายตา หญิงสาวกลับไม่มีปัญหาเช่นนั้น นางกระโจนเข้าหาหญิงสาวดุจผีเสื้อเต้นระบำและร้องเรียกอย่างดีใจ “ท่านป้า!” แต่น่าเสียดายที่สนามพลังที่มองไม่เห็นผลักนางออกไปก่อนที่นางจะเข้าใกล้ “ไฉ่หลี่” นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาที่แทบไร้ความรู้สึก “เจ้าจำได้ใช่ไหมว่านี่คือการทดสอบส่วนตัวของเจ้า? เจ้าควรสัมผัสสิ่งรอบข้างด้วยร่างกายและจิตวิญญาณของเจ้าเอง และทำลายอันตรายใดๆ ที่เจ้าอาจเผชิญด้วยกำลังของเจ้าเอง” “เจ้าไม่ควรพึ่งพาข้าไม่ว่าจะทางกายหรือทางใจ!” การที่ไฉ่หลี่เปิดเผยตัวตนและบีบให้นางต้องปรากฏตัวออกมาถือว่าทำลายจุดประสงค์ของการทดสอบไปไม่น้อย น้ำเสียงของนางสามารถทำให้อารมณ์ที่ร้อนรุ่มที่สุดต้องเยือกแข็ง ทว่าไฉ่หลี่ไม่ได้ดูหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย นางเพียงพยักหน้าเหมือนนกหัวขวานและกล่าวว่า “ข้ารู้แล้วๆ ข้าสัญญาว่าจะไม่ขอความช่วยเหลือจากท่านไม่ว่าจะเกิดอันตรายแบบไหนขึ้น” “ข้าเพียงแค่สงสัยเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้ และข้ารู้ว่าไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่ท่านไม่รู้ นอกจากสำรวจโลกด้วยตัวเองแล้ว วิธีที่ดีและเร็วที่สุดในการเปิดโลกทัศน์ก็คือถามท่านโดยตรงไม่ใช่หรือคะ?” เหตุผลที่ฮวาชิงอิงเพิกเฉยต่อการคัดค้านของฮวาฟูเฉินและพาฮวาไฉ่หลี่เข้าสู่โลกภายนอก ก็เพื่อเปิดโอกาสให้นางได้เห็นโฉมหน้าแท้จริงของห้วงลึกและธรรมชาติที่แท้จริงของมนุษย์ อีกทั้งยังเป็นวิธีที่ดีที่สุดสำหรับนางในการค้นหาแรงบันดาลใจเพื่อทะลวงระดับ หากนางสามารถเอาชนะสถานการณ์ที่อันตรายหรือถึงขั้นเสียชีวิตด้วยกำลังของตัวเองได้ โอกาสในการก้าวเข้าสู่ขอบเขตพลังถัดไปก็จะสูงขึ้นมาก ทว่าไฉ่หลี่ต้องพึ่งพาตนเองเพียงผู้เดียว หากนางไม่อาจสลัดทิ้งความคิดที่ว่าจะมีคนคอยปกป้องเมื่อเกิดอันตรายได้ การทดสอบนี้ก็จะไร้ความหมาย หรือที่เลวร้ายกว่านั้นคือเป็นการส่งเสริมทัศนคติที่แย่ๆ นั้น นางจะไม่มีวันได้เรียนรู้อารมณ์ที่เรียกว่าความสิ้นหวัง และไม่มีวันพบความกล้าหาญในตนเองเพื่อก้าวข้ามขีดจำกัด อย่างไรก็ตาม ไม่มีทางที่ฮวาชิงอิงหรือฮวาฟูเฉินจะปล่อยให้ฮวาไฉ่หลี่เข้าสู่โลกทางโลกโดยไม่มีการป้องกันจริงๆ ได้ เช่นเดียวกัน ฮวาไฉ่หลี่เองก็ไม่เชื่อว่าบิดาและท่านป้าจะทิ้งนางไว้เพียงลำพังแม้แต่วินาทีเดียว ฮวาไฉ่หลี่พยายามจะทำตามกฎอย่างเคร่งครัด แต่วันนี้ความอยากรู้อยากเห็นของนางมันมากเกินไปจริงๆ ฮวาชิงอิงถอนหายใจในใจก่อนจะมองไปยังระยะไกลและอธิบายว่า “นี่คือเขตแดนห้วงลึกฉีหลิน เป็นสถานที่ที่ทรายและหินของโลกมีความเคลื่อนไหวมากที่สุด และที่ศูนย์กลางของมันคือแดนเทพฉีหลิน ข้าเคยเล่าเรื่องแดนเทพฉีหลินให้เจ้าฟังก่อนหน้านี้แล้ว” “เขตแดนห้วงลึกฉีหลิน... แดนเทพฉีหลิน...” ฮวาไฉ่หลี่ทวนคำเมื่อนึกขึ้นได้ “จริงด้วย! แดนเทพฉีหลินคือสถานที่ที่พายุทรายคงอยู่ตลอดกาล และยังเป็นที่อยู่อาศัยของฉีหลินตัวสุดท้ายด้วย!” “ถูกต้องแล้ว” ดวงตาของหญิงสาวเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ข้าต้องไปเห็นด้วยตาตัวเองให้ได้” ทว่าฮวาชิงอิงราดน้ำเย็นใส่แผนของนางทันที “น่าเสียดายที่ไม่ใช่ใครก็สามารถเข้าแดนเทพฉีหลินได้ องค์มหาจักรพรรดิแห่งห้วงลึกได้วางข้อจำกัดไว้ที่นั่น” “เอ๊ะ?” ริมฝีปากของฮวาไฉ่หลี่เผยอด้วยความประหลาดใจ ใครจะไปคิดว่าเขตแดนธรรมดาๆ — ที่ไม่ได้แม้แต่จะถูกคุ้มครองโดยพระพรเทพ — จะเกี่ยวข้องกับมหาจักรพรรดิแห่งห้วงลึกผู้สูงสุด? ฮวาชิงอิงอธิบายว่า “องค์มหาจักรพรรดิแห่งห้วงลึกคงมีความสัมพันธ์ที่ดีกับฉีหลินตัวสุดท้าย นั่นคือเหตุผลที่พระองค์ตั้งชื่อสถานที่นั้นว่าแดนเทพฉีหลินและตั้งข้อจำกัดที่เปิดให้เข้าได้เพียงหนึ่งครั้งในทุกๆ หนึ่งร้อยปี ไม่เพียงเท่านั้น เฉพาะชาวพื้นเมืองของเขตแดนห้วงลึกฉีหลินเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้า” “แดนเทพฉีหลินคือที่ลี้ภัยสุดท้ายของฉีหลินและเป็นพรแก่เขตแดนห้วงลึกฉีหลิน” ข้อจำกัดนั้นอาจเปราะบางราวกับกระดาษ และใครเล่าจะกล้าทำลายสิ่งที่มหาจักรพรรดิแห่งห้วงลึกสร้างขึ้นเพื่อเข้าไปโดยไม่ได้รับอนุญาต? ความผิดหวังระบายลงในดวงตาของไฉ่หลี่ “งั้นข้าก็เข้าไปแดนเทพฉีหลินไม่ได้สินะแม้ว่าจะไปถึงที่นั่น... ข้าอุตส่าห์หวังว่าจะได้เห็นฉีหลินตัวจริงเสียหน่อย” ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะก่อนที่ฮวาชิงอิงจะกล่าวว่า “นั่นก็ไม่เสมอไปหรอก” นางขยายสัมผัสทางจิตวิญญาณออกไปนอกผืนทรายที่หยุดนิ่ง “ถ้าสมมติว่าเขตแดนห้วงลึกฉีหลินไม่ได้ผ่านความวุ่นวายครั้งใหญ่จนเกินไป ที่นั่นก็น่าจะยังคงถูกควบคุมโดยหนึ่งจักรวรรดิและสามนิกาย” “เมื่อถึงเวลาที่แดนเทพฉีหลินเปิดออก คนนอกอาจได้รับอนุญาตให้เข้าไปได้หากได้รับความเห็นชอบจากจักรวรรดิและสามนิกายนั้น แต่ข้าต้องเตือนเจ้าไว้ว่าแดนเทพฉีหลินไม่มีประโยชน์สำหรับเจ้า แม้ว่ามันจะเป็นโลกที่มีความเข้มข้นของทรายและหินมากที่สุด และเป็นที่หลบภัยสำหรับทุกคนที่บ่มเพาะพลังธาตุดิน แต่มันไม่ช่วยเจ้าในการทดสอบเลยแม้แต่น้อย” ฮวาไฉ่หลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า “เข้าใจแล้วค่ะ แต่ท่านต้องเล่าให้ข้าฟังนะว่าท่านอาวุโสฉีหลินดูเป็นอย่างไรตอนที่เรากลับออกไปจากที่นี่ ตกลงไหมคะ~” ฮวาชิงอิงเป็นสตรีที่มีอารมณ์และความปรารถนาน้อยนิด ความทรงจำเกี่ยวกับฉีหลินตัวสุดท้ายของนางก็เป็นเพียงเงาร่างเลือนรางเช่นกัน อย่างไรก็ตาม นางไม่เคยปฏิเสธคำขอของหญิงสาวคนนี้ได้เลย แทนที่จะให้คำตอบรับกับไฉ่หลี่ นางกลับถามว่า “เจ้าปรับตัวเข้ากับฝุ่นละอองห้วงลึกได้แล้วใช่ไหม?” “อื้อ!” ไฉ่หลี่พยักหน้าโดยไม่ลังเล “มันไม่ได้น่ากลัวอย่างที่ข้าคิดเลยค่ะ” “นั่นเพราะเจ้าเกิดในอาณาจักรเทพที่ไม่มีฝุ่นละอองห้วงลึกเลย และนั่นเพราะเจ้ายังไม่เคยเข้าหมอกนิรันดร์มาก่อนต่างหาก” นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ฮวาไฉ่หลี่ออกจากอาณาจักรเทพพิชิตสวรรค์ แต่จุดหมายปลายทางของนางมักเป็นดินแดนบริสุทธิ์หรืออาณาจักรเทพแห่งอื่นเสมอ นางมักจะมีบิดาคุ้มกันมาด้วยตลอด นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เข้าสู่โลกแห่งฝุ่นละอองห้วงลึก นั่นคือเหตุผลที่นางยังไม่เข้าใจความน่าสะพรึงกลัวที่แท้จริงของฝุ่นละอองห้วงลึก และเหตุใดนางถึงใช้เวลาปรับตัวเพียงชั่วครู่ “เจ้าจงตัดสินใจเองว่าจะไปที่ไหนต่อ แต่หมอกนิรันดร์เป็นสถานที่หนึ่งที่เจ้าต้องไปเยือน เพราะนั่นคือร่างกายที่แท้จริงของโลก” “ข้ารู้อยู่แล้วค่ะ” หญิงสาวพองลมก่อนจะใช้กระบี่เมฆาแก้วตัดผ่านแผ่นทรายที่หยุดนิ่งเบื้องหน้า “ข้าไปก่อนนะคะ ท่านป้า—” วูบ! พายุทรายกลับมาแผดเสียงดังสนั่นอีกครั้งราวกับปีศาจที่ถูกปลุกให้ตื่นจากภวังค์ และเสียงหวีดหวิวของสายลมก็กลืนกินทุกเสียงไปสิ้นอีกครั้ง ฮวาชิงอิงจากไปแล้ว หญิงสาวแลบลิ้นออกมาอย่างน่าเอ็นดูและตัดผ่านชั้นทรายออกไปมากขึ้น จากนั้นนางก็โผบินไปยังดินแดนที่ไม่รู้จักด้วยความเร็วสูง ดุจนกน้อยที่ถูกปล่อยออกจากกรง นางเต็มไปด้วยความสุข ความตื่นเต้น และความอยากรู้อยากเห็นในขณะนี้ นางไม่มีความกลัวหรือความลังเล นางไม่มีความกดดันที่ธิดาเทพพึงมี และไม่มีความมุ่งมั่นที่จะแบกรับชะตากรรมของอาณาจักรทั้งอาณาจักร นั่นเป็นเพราะนางถูกปกป้องและเอาอกเอาใจมากเกินไปโดยผู้คุ้มครองของนาง บิดาผู้เป็นผู้สำเร็จราชการเทพรักนางยิ่งกว่าชีวิต และท่านป้าที่นางชื่นชมอย่างสูงก็เต็มใจจะใช้ชีวิตที่เหลือเพื่อปกป้องนางเช่นกัน เหนือพายุทรายขึ้นไปสูงลิ่ว สายตาที่เย็นเยียบและแจ่มชัดจับจ้องติดตามไฉ่หลี่อย่างใกล้ชิดราวกับเหยี่ยว อีกครู่หนึ่ง นางแหงนมองท้องฟ้าสีเหลืองหม่น ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ท้องฟ้าค่อยๆ เปลี่ยนสีไปอย่างแน่นอน แม้จะมีผู้คนเพียงน้อยนิดที่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลง และน้อยคนนักที่จะรู้ว่าเหตุใดมันจึงเกิดขึ้น “วัฏจักรของกระแสน้ำดำแห่งกาลเวลาแต่ละครั้งกำลังสั้นลงเรื่อยๆ การล่มสลายของห้วงมิติอาจใกล้เข้ามาทุกที” นางกระซิบถึงชะตากรรมที่โลกกำลังเผชิญ “ผู้แบกรับประสงค์เทพปรากฏตัวน้อยครั้งมาก แม้แต่ในรอบหมื่นปี แต่พวกเขากลับผุดขึ้นมาดุจผืนทรายในยุคนี้” “เตียนจิ่วจือแห่งอาณาจักรเทพไร้ขอบเขตนั้นไร้คู่แข่งในรุ่นเดียวกัน” “คู่แฝดปาฏิหาริย์แห่งอาณาจักรเทพดาราและจันทราถูกสืบทอดโดยคู่แฝดปาฏิหาริย์อีกคู่” “บุตรเทพถักทอฝันได้ปลุกแก่นแท้เทพของเขาโดยสมบูรณ์ในเวลาเพียงศตวรรษเดียว” “และแม้แต่ผีเสื้อนกฮูก อาณาจักรเทพที่มีผู้แบกรับประสงค์เทพน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ ยังได้เปลี่ยนผู้แบกรับประสงค์เทพเดิมมาเป็นตัวเลือกที่เหนือกว่า ซึ่งเป็นสิ่งที่ยังไม่เคยเกิดขึ้นในอาณาจักรนั้นมาก่อน” “พูดถึงเรื่องนี้ อดีตธิดาเทพแห่งอาณาจักรเทพราตรีนิรันดร์ เซินอู๋ชิง ถูกสังหารในทันที นั่นแสดงให้เห็นว่าธิดาเทพคนใหม่ เซินอู๋อี้ นั้นพิเศษเพียงใด” “และเจ้า ไฉ่หลี่... เจ้าคือผู้แบกรับประสงค์เทพคนแรกในประวัติศาสตร์ของอาณาจักรเทพพิชิตสวรรค์ที่มีแก่นแท้เทพอันสมบูรณ์แบบ” “หัวใจของข้าปวดร้าว แต่เจ้าต้องเติบโต” “การที่ดวงดาวมากมายจะส่องสว่างบนท้องฟ้าสีเทานิรันดร์ที่เป็นโลกของเราในคราวเดียว... นี่คือลางบอกเหตุของปาฏิหาริย์ที่ไม่เคยมีมาก่อนในโลกของเรา... หรือเป็นจุดจบกันแน่?”