บทที่ 1985 - อดีตของเป่ยเฉิน “...เจ้าเนี่ยนะ?” ม่อชางอิงเลิกคิ้วขึ้น เฮ่อเหลียนหลิงจูเองก็ประหลาดใจเช่นกัน หยุนเช่อไม่สนใจปฏิกิริยาของพวกเขา และเดินอย่างช้าๆ ไปยังข้างกายของฉีชวน “บาดแผลของเจ้า...” เฮ่อเหลียนหลิงจูเอื้อมมือออกไปโดยสัญชาตญาณ “ไม่ต้องห่วง” หยุนเช่อเอ่ยปลอบพร้อมรอยยิ้ม “มันดูสาหัสก็จริง แต่ส่วนใหญ่เป็นเพียงบาดแผลภายนอก ต้องขอบคุณปราณโอสถในสถานที่แห่งนี้ ทำให้ข้าฟื้นตัวได้มากด้วยการพักผ่อนเพียงไม่กี่ชั่วโมง” ก่อนที่เฮ่อเหลียนหลิงจูจะได้ซักถามอะไรต่อ เขาได้วางมือลงบนแขนขวาของเด็กหนุ่มแล้วส่งกระแสพลังปราณที่อ่อนแรงมากเข้าไป “ขอข้าตรวจสอบสภาพแขนของเจ้าหน่อยนะ ฉีชวน” หลังจากที่พลังปราณของเขาแผ่ซ่านไปทั่วแขนของเด็กหนุ่ม เขาก็สัมผัสรับรู้อย่างเงียบๆ ว่าการกัดกร่อนลุกลามไปไกลแค่ไหนแล้ว ในทางเทคนิคแล้ว ฝุ่นมรณะไม่ใช่พิษและไม่ใช่สิ่งมีชีวิตอย่างแน่นอน แต่มันคือพลังระดับสูงที่อยู่เหนือการควบคุมของทุกชีวิตที่ต่ำกว่ามัน ซึ่งก็หมายถึงทุกคนนั่นเอง นี่คือสาเหตุที่สิ่งที่เรียกว่า “การกัดกร่อน” นั้นเลวร้ายยิ่งกว่าที่ได้ยินมาหลายเท่า และยังอันตรายยิ่งกว่าพิษใดๆ ที่แดนลึกซึ้งเคยรู้จัก หยุนเช่อใช้เวลาเพียงครู่เดียวในการประเมินอาการของฉีชวน ในระหว่างนั้น สีหน้าของม่อชางอิงก็เปลี่ยนเป็นความดูแคลนที่ปิดไม่มิด “เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่? อย่าบอกนะว่าเจ้ามีวิธีรักษาการกัดกร่อนของเขา?” “แน่นอนว่าไม่มี ใครจะไปมีความสามารถในการรักษาการกัดกร่อนได้กัน” หยุนเช่อตอบอย่างเฉยเมยพลางถอนมือออกจากแขนของฉีชวน “อย่างไรก็ตาม ข้าเชื่อว่าคงน่าเสียดายหากต้องตัดแขนเขาทิ้งทั้งหมด เพราะมันไม่ได้ถูกกัดกร่อนร้ายแรงอย่างที่เห็น ข้าขอแนะนำให้ตัดเพียงเนื้อ เลือด กระดูก และเส้นชีพจรที่ถูกกัดกร่อนออกไป หลังจากนั้นเขาก็น่าจะหายเป็นปกติ” คราวนี้ม่อชางอิงไม่พยายามปิดบังความดูแคลน “เจ้ารู้ตัวหรือเปล่าว่าพูดอะไรออกมา?” หยุนเช่อไม่หลงกลไปกับการยั่วยุ “เดี๋ยวเราก็ได้รู้ อย่างแย่ที่สุดเขาก็แค่เสียแขนไป ซึ่งก็ไม่ต่างอะไรกับตอนที่ข้าปล่อยให้พวกเจ้าตัดแขนเขาหรอก” ก่อนที่ม่อชางอิงจะทันได้โต้ตอบ เขาก็มองไปยังฉีชวนแล้วถามว่า “เจ้ากลัวเจ็บไหม?” เด็กหนุ่มส่ายหัวอย่างงุนงง “ไม่ครับ?” “ดี งั้นเจ้าต้องใช้ความอดทนนั้นให้มาก” เสี้ยววินาทีต่อมา เขาก็คว้าแขนของฉีชวนอีกครั้งและปลดปล่อยพลังปราณออกมา มันกระจายตัวออกเป็นสายธารเล็กจิ๋วที่มองไม่เห็นนับล้านสาย และ— ผัวะ! ปัง! ผัวะ! ผัวะ! ปัง! ปัง! ปัง! รูนับไม่ถ้วนระเบิดขึ้นบนแขนของเด็กหนุ่มอย่างกะทันหัน สาดกระเซ็นเศษเลือด เนื้อ และกระดูกไปทั่วทุกทิศทาง ในชั่วพริบตา แขนของฉีชวนก็ดูเหมือนถูกทิ่มแทงเป็นล้านครั้ง ฉีชวนตะลึงงันจนหน้าซีดเผือด เขาอยากจะกรีดร้องออกมา แต่ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงจนเขาทำไม่ได้แม้แต่จะส่งเสียง “เจ้าสารเลว!!” ม่อชางอิงคำรามและก้าวไปข้างหน้า แต่เฮ่อเหลียนหลิงจูรั้งเขาไว้ก่อนจะทันได้โจมตีหยุนเช่อ “เดี๋ยวก่อน! บางที... บางทีเขาอาจจะ...” ม่อชางอิงไม่เข้าใจปฏิกิริยาของนาง ด้วยเหตุผลบางอย่าง องค์หญิงลำดับที่หนึ่งกำลังเชื่อใจเขาอย่างบอดสนิทโดยไม่มีเหตุผล “เจ้ายอมรับได้จริงๆ เหรอศิษย์น้อง!? เขาเห็นๆ อยู่ว่า—” ก่อนที่เขาจะพูดจบ แขนของฉีชวนก็ระเบิดขึ้นอีกครั้งเป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่หยุนเช่อจะถอนมือกลับ เด็กหนุ่มที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อทรุดลงกองกับพื้นและตัวกระตุกเหมือนคนเป็นลมชัก ในที่สุดเขาก็รวบรวมแรงกรีดร้องออกมาได้ “เสร็จแล้ว” หยุนเช่อกล่าวอย่างเฉยเมย “ฉีชวน!” เฮ่อเหลียนหลิงจูรีบพุ่งเข้าไปหาเด็กหนุ่มทันที แขนที่ยังไม่โตเต็มที่ของเขามีรูเล็กใหญ่ปรากฏอยู่นับร้อยรู มันเป็นภาพที่สยดสยองอย่างยิ่ง องค์หญิงลำดับที่หนึ่งรีบใช้พลังปราณผนึกบาดแผลทันที แต่ความกังวลของนางกลับกลายเป็นความประหลาดใจ จากนั้นความประหลาดใจก็กลายเป็นความตกตะลึงจนพูดไม่ออก “หยุนเช่อ!” ม่อชางอิงจ้องเขม็งไปที่หยุนเช่อด้วยความเย็นชาและโกรธเคือง “เขาเป็นแค่เด็ก และโชคชะตาเขาก็น่าสมเพชพออยู่แล้ว! พวกเราช่วยชีวิตเจ้าไว้ แต่นี่เจ้ากลับทรมานเขา—” “ศิษย์พี่เก้า” เฮ่อเหลียนหลิงจูขัดเขาด้วยความตื่นเต้นที่แทบจะเก็บไม่อยู่ “เขาไม่ได้ทำลายแขนของฉีชวนโดยประมาท ส่วนที่ถูกกัดกร่อนทั้งหมดในแขนถูกกำจัดไปแล้ว และ... แขนของเขายังใช้งานได้” “...อะไรนะ!?” ม่อชางอิงหันขวับมาหานางด้วยความตกใจและไม่อยากเชื่อ เขาเดินเข้าไปคว้าแขนที่เต็มไปด้วยรอยแผลของเด็กหนุ่มทันที เมื่อเขาสัมผัสสิ่งที่นางสัมผัส ความตกใจของเขาก็มีมากกว่าเฮ่อเหลียนหลิงจูหลายเท่า นางพูดถูก การกัดกร่อนหายไปจนหมดสิ้น บาดแผลของเขาแม้จะดูน่ากลัวอย่างยิ่ง แต่มันเป็นการลงมีดที่แม่นยำซึ่งตัดเฉพาะส่วนที่จำเป็นต้องตัดออกเท่านั้น นอกเหนือจากเนื้อและเลือดแล้ว กระดูกแขนของฉีชวนยังคงสภาพสมบูรณ์ และเส้นชีพจรที่สำคัญที่สุดก็ยังอยู่ครบ ส่วนเล็กๆ ที่ถูกกัดกร่อนถูกกำจัดออกไปอย่างสะอาดหมดจด และส่วนที่ไม่ได้รับความเสียหายก็ยังคงอยู่เกือบจะสมบูรณ์แบบ ในกรณีที่รุนแรงเช่นนี้ ขอบเขตของความผิดพลาดนั้นแคบจนแทบจะไม่มีอยู่จริง หากหยุนเช่อตัดตื้นไปเพียงมิลลิเมตรเดียว การกัดกร่อนก็จะยังคงอยู่ และหากเขาตัดลึกไปอีกมิลลิเมตรเดียว เส้นชีพจรก็จะถูกทำลาย มันเป็นการวัดที่ละเอียดและแม่นยำจนน่าหวาดหวั่น ม่อชางอิงหันไปมองซากที่พื้น เนื้อ เลือด และกระดูกทุกชิ้นเป็นสีเทาดำจากฝุ่นมรณะ ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวเดียวที่มีชีวิตอยู่ ในที่สุดเขาก็มองกลับไปที่หยุนเช่อและจ้องมองเขาด้วยความไม่เชื่อ “เจ้า... เจ้าทำได้อย่างไร?” เฮ่อเหลียนหลิงจูโพล่งออกมา ถึงตอนนี้ นางก็ยังไม่อยากเชื่อสิ่งที่ตนเองเห็น—และสัมผัสได้ด้วยพลังปราณของตัวเองในขณะที่รักษาสมานแผลให้ฉีชวน—ว่าเป็นเรื่องจริง หยุนเช่อฉีกยิ้มอบอุ่นเช่นเคย “ข้ามีความรู้ ทฤษฎี และประสบการณ์ทางการแพทย์ที่สมบูรณ์มากในหัวของข้า สงสัยว่าในอดีตข้าอาจจะเป็นหมอก็ได้มั้ง” “หมอเหรอ?” เฮ่อเหลียนหลิงจูส่ายหัวอย่างไม่เชื่อ “ข้ารู้จักหมอมากมาย แต่ไม่มีใครมีความคุ้นเคยกับร่างกายมนุษย์หรือการควบคุมพลังปราณในระดับเดียวกับเจ้าเลย สิ่งที่เจ้าเพิ่งทำไป... มันอยู่เหนือความสามารถแม้แต่ของหมอหลวงของเราเสียอีก” “...” คราวนี้ม่อชางอิงไม่ได้โต้แย้งนาง ในขณะเดียวกัน ฉีชวนที่ลืมความเจ็บปวดไปชั่วขณะยกแขนขวาที่ยังเจ็บอยู่แต่ใช้งานได้ขึ้นมา และถามอย่างไม่อยากจะเชื่อว่า “แขน... แขนของข้ายังโอเคอยู่เหรอ? ไม่ต้องถูกตัดทิ้งแล้วใช่ไหม?” “ยังไม่โอเคหรอก เจ้ายังต้องใช้เวลาอีกเดือนหรือสองเดือนกว่าจะหายสนิท แต่ใช่แล้ว แขนของเจ้าจะกลับมาเป็นปกติราวกับไม่เคยถูกกัดกร่อนมาก่อน” หยุนเช่อกล่าวพร้อมรอยยิ้มก่อนจะพยักหน้าไปทางเฮ่อเหลียนหลิงจู “ท่านกล่าวชมข้าเกินไปแล้วองค์หญิงลำดับที่หนึ่ง นี่คือสิ่งที่ข้าทำได้น้อยที่สุดเพื่อตอบแทนพวกท่านที่ช่วยชีวิตข้าไว้” จากนั้นเขาก็ยืดตัวตรงและกล่าวต่อ “ในเมื่อตอนนี้ข้า... สภาพดีขึ้นแล้ว ถึงเวลาที่ต้องกล่าวลา หากเราได้พบกันอีก ข้าสัญญาว่าจะตอบแทนพวกท่านให้ถึงที่สุด” “อะไรนะ?” การลาจากที่กะทันหันทำให้เฮ่อเหลียนหลิงจูตั้งตัวไม่ติด “เจ้าจะไปแล้วเหรอ? แต่เจ้ายังความจำเสื่อมอยู่ไม่ใช่หรือ? แล้วบาดแผลของเจ้าอีก...” หยุนเช่อตอบว่า “บาดแผลของข้ายังไม่หายดี แต่ข้าก็ฟื้นตัวมากพอที่จะเคลื่อนไหวได้แล้ว ความจำของข้ายังไม่กลับมา แต่จำสิ่งที่ข้าพูดเรื่องที่ข้าถูกตามล่าได้ไหม? หากข้าอยู่ที่นี่นานเกินไป ศัตรูอาจจะตามรอยข้ามาถึงที่นี่ ข้าคงทำใจไม่ได้หากพวกท่านคนใดคนหนึ่งต้องบาดเจ็บเพราะข้า” “ดังนั้น ลาก่อน หวังว่าเราจะได้พบกันใหม่สักวัน” เขาโค้งคำนับให้พวกเขาก่อนจะหันหลังกลับ จากนั้นเขาเดินไปทางทางออกด้วยท่าทางที่อ่อนแรงแต่แน่วแน่ ความเด็ดเดี่ยวและความจริงใจของเขาทำให้แม้แต่ม่อชางอิงยังรู้สึกตะลึง “เดี๋ยวก่อน!” เฮ่อเหลียนหลิงจูรีบขวางทางหยุนเช่อไว้ “เจ้าอาจจะเคลื่อนไหวได้ แต่การจะเดินไปถึงทางออกโดยไม่ล้มพับไปก่อนถือเป็นปาฏิหาริย์นะ และหากเจ้าฝ่าพายุทรายไปได้ เจ้าก็เกือบจะตายอย่างแน่นอน!” “เจ้า... เจ้าอยากตอบแทนพวกเราที่ช่วยชีวิตเจ้าใช่ไหม?” เฮ่อเหลียนหลิงจูเค้นสมองจนพบข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบที่จะรั้งตัวหยุนเช่อไว้ “งั้นเจ้าก็ไม่ต้องรอจนถึงครั้งหน้าที่เราเจอกันหรอก” “ท่านพ่อของข้า... บาดเจ็บมานานแล้ว และตั้งแต่พลังแปลกปลอมรุกรานหัวใจ ท่านก็ทำได้เพียงรักษาตัวเองอย่างช้าๆ หลายปีมานี้ท่านต้องทนทุกข์ทรมานจากพลังนั้น แม้แต่จะโคจรพลังปราณเพื่อบรรเทาความเจ็บปวด ท่านยังไม่กล้าทำเลย” “แต่ด้วยทักษะการแพทย์ของเจ้า บางทีเจ้าอาจจะช่วยท่านได้” นางกล่าวอย่างกระตือรือร้น “หากเจ้าสามารถช่วยท่านพ่อของข้าได้ หากเจ้าสามารถบรรเทาความเจ็บปวดให้ท่านได้แม้เพียงเล็กน้อย จักรวรรดิเฮ่อเหลียนทั้งหมดจะเป็นหนี้บุญคุณเจ้า เจ้าคงได้ตอบแทนสิ่งที่เจ้าติดค้างไว้อย่างสมน้ำสมเนื้อแล้ว” หยุนเช่อไม่ลังเลอยู่นาน เขาพยักหน้าช้าๆ และกล่าวว่า “ได้... ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่” “ยอดเยี่ยม!” เฮ่อเหลียนหลิงจูมีความสุขมากกับการที่เขาเปลี่ยนใจจนนางยิ้มกว้าง “ถ้าเช่นนั้น ศิษย์พี่เก้ากับข้าจะพักที่ตำหนักสวรรค์เฮ่อเหลียนอีกสองวัน อีกสองวันข้างหน้า ข้าจะพาเจ้าไปพบท่านพ่อ ระหว่างนี้เจ้าก็ควรพักผ่อนและฟื้นฟูร่างกายให้เต็มที่” ม่อชางอิงขมวดคิ้ว แต่คราวนี้เขาไม่ได้คัดค้านการตัดสินใจของเฮ่อเหลียนหลิงจู ...... สองวันต่อมา หยุนเช่อนำทางเฮ่อเหลียนหลิงจูและม่อชางอิงมุ่งหน้าสู่พระราชวังหลวง หยุนเช่อยังคงแสร้งทำเป็นอ่อนแรง แต่เขาก็ทำให้ดูเหมือนว่าบาดแผลภายนอกส่วนใหญ่หายดีแล้ว โดยเฉพาะใบหน้าของเขาที่ดูไร้ตำหนิเหมือนก่อนที่เขาจะเข้าสู่แดนลึกซึ้ง ผลลัพธ์นั้นชัดเจนมาก เฮ่อเหลียนหลิงจูตกอยู่ในภวังค์ของใบหน้านั้นอยู่นานมาก ก่อนที่นางจะรวบรวมสติให้หันหน้าหนีได้ “หากท่านไม่ถือสา ข้าขอถามได้ไหมองค์หญิง ท่านพอจะทราบไหมว่าพลังที่ทำให้ท่านพ่อของท่านป่วยหนักคือพลังประเภทใด?” หยุนเช่อถามอย่างไม่ใส่ใจ “ในฐานะที่ท่านเป็นจักรพรรดิของอาณาจักร ข้าไม่อยากจะเชื่อว่าท่านจะบาดเจ็บได้ง่ายๆ หรือว่าเป็นฝีมือของขุมพลังต่างถิ่น?” ความกระอักกระอ่วนฉายชัดบนใบหน้าของเฮ่อเหลียนหลิงจูเมื่อได้ยินคำถาม ผ่านไปครู่หนึ่งนางก็ถอนหายใจ “มัน... ไม่ใช่ความลับอะไรนักหรอก ข้าคิดว่าบอกเจ้าได้ ในความเป็นจริงแทบทุกคนในอาณาจักรฉีหลินแดนลึกซึ้งต่างก็เคยได้ยินเรื่องนี้ คนที่ทำร้ายท่านพ่อข้ามีชื่อว่า ม่อเป่ยเฉิน” หยุนเช่ออุทานด้วยความประหลาดใจ “เดี๋ยวนะ ข้าค่อนข้างมั่นใจว่าเคยได้ยินชื่อนั้นมาก่อน เขาไม่ใช่ อัศวินแดนลึกซึ้ง ที่ฉีชวนพูดถึงหรอกหรือ? เขาไม่ใช่คนในพื้นที่หรือไร? ทำไมเขาถึงทำร้ายท่านพ่อของท่าน?” ม่อชางอิงขมวดคิ้ว และเฮ่อเหลียนหลิงจูหัวเราะเบาๆ อย่างขมขื่น “เขาเป็นคนในพื้นที่ และเป็นอัจฉริยะหนึ่งในหมื่นปีของอาณาจักรฉีหลินแดนลึกซึ้ง แม้ว่าจะมีพื้นเพที่ต่ำต้อยก็ตาม” “ม่อเป่ยเฉินเป็นคนที่มีความสามารถและไร้ความหวาดกลัว ครั้งหนึ่งเขาเคยผจญภัยเข้าไปในหมอกไม่สิ้นสุดเพื่อหาโอกาสในการทะลวงเข้าสู่ระดับถัดไป อย่างไรก็ตาม ความทะเยอทะยานของเขานั้นยิ่งใหญ่กว่าพรสวรรค์ของเขาเสียอีก เขามีความฝันที่จะได้ไปยังดินแดนบริสุทธิ์ที่ซึ่งองค์ราชันแดนลึกซึ้งพำนักอยู่ พร้อมกับภรรยาและลูกสาวของเขา และเขาก็ไม่ได้ดีแต่พูด เขาได้ติดตามอัศวินแดนลึกซึ้งผู้หยิบยื่นโอกาสให้เขาเข้าไปในดินแดนบริสุทธิ์และเข้าร่วมการทดสอบที่โหดร้ายเพื่อเป็นอัศวินแดนลึกซึ้ง” “เป็นเวลาหลายปีที่เราไม่ได้ข่าวคราวจากเขา จนกระทั่งมีข่าวว่าเขาเสียชีวิตในการทดสอบแล้ว” เฮ่อเหลียนหลิงจูถอนหายใจยาวอย่างทุกข์ระทมก่อนจะเล่าต่อ “ลูกสาวของเขามีพรสวรรค์น้อยนิด และคงจะถูกทอดทิ้งไปนานแล้วหากไม่ใช่เพราะความแข็งแกร่งและสถานะที่โดดเด่นของม่อเป่ยเฉิน แน่นอนว่าตระกูลของเขายกเว้นให้เขาเป็นกรณีพิเศษ ก่อนที่เขาจะเดินทางไปยังดินแดนบริสุทธิ์ ราชวงศ์และตระกูลได้สาบานไว้เป็นล้านคำว่าจะทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องภรรยาและลูกสาวของเขา” “แต่เมื่อมีการประกาศว่าเขาตายแล้ว...” เฮ่อเหลียนหลิงจูใช้เวลาครู่หนึ่งในการรวบรวมสติก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าผิดปกติ “ลูกสาวของเขาก็สูญเสียการคุ้มครองไป” กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ทั้งราชวงศ์และตระกูลได้ทอดทิ้งครอบครัวของม่อเป่ยเฉินอย่างไร้ปรานีทันทีที่ทราบข่าวว่าม่อเป่ยเฉินตาย แต่นั่นไม่ใช่เพราะความโหดร้าย ทรัพยากรนั้นหายากและกฎแห่งการเอาตัวรอดในแดนลึกซึ้งนั้นรุนแรง การที่ทั้งสองครอบครัวเลิกสนับสนุนลูกสาวทั้งสองคนของเขานั้นถือว่าสมเหตุสมผลตามกลไกการอยู่รอด “ปราศจากเกราะป้องกันจากฝุ่นมรณะ ลูกสาวทั้งสองของเขาก็ตายจากฝุ่นมรณะในที่สุด” “ภรรยาของเขาก็ฆ่าตัวตายหลังจากสูญเสียสามีและลูกๆ ของนางไป” จนถึงตอนนี้ ทุกสิ่งที่เขาได้ยินก็แทบจะไม่ต่างจากสิ่งที่ฉีอู๋เหยาเคยบอกเขา “ไม่ถึงหนึ่งเดือนหลังจากภรรยาของเขาจากไป ม่อเป่ยเฉินก็กลับมาในฐานะอัศวินแดนลึกซึ้ง โดยสวมชุดเกราะที่ได้รับมอบจากมหาปุโรหิตของดินแดนบริสุทธิ์โดยตรง” สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นไม่จำเป็นต้องพูดก็น่าจะเข้าใจได้ มันอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมเป่ยเฉินถึงตั้งชื่อตนเองว่า เป่ยเฉิน (ฝุ่นแห่งความโศกเศร้า) และทำไมเขาถึงเลือกที่จะเป็นผู้บุกเบิก เขาอยากตาย มันง่ายแค่นั้น “ดังนั้น ม่อเป่ยเฉินจึงระบายความโกรธแค้นใส่ท่านพ่อของท่านอย่างนั้นหรือ?” หยุนเช่อถาม เฮ่อเหลียนหลิงจูพยักหน้า แต่รีบส่ายหัวในวินาทีต่อมา “ม่อเป่ยเฉินเป็นคน... ยุติธรรม เขาอาจจะฆ่าท่านพ่อข้าก็ได้หากเขาต้องการ และจะไม่มีใครในจักรวรรดิตั้งคำถามได้ว่าเขาทำผิด แต่เขาก็ไม่ได้ทำ” โศกนาฏกรรมนั้นถูกกำหนดไว้ตั้งนานแล้ว แต่มันก็ยังสร้างความเจ็บปวดให้แก่เฮ่อเหลียนหลิงจูอย่างยิ่งเมื่อต้องกล่าวถึงในวันนี้ อัศวินแดนลึกซึ้งคือสิ่งที่ราชวงศ์เฮ่อเหลียนไม่เคยฝันว่าจะได้มี มันควรจะเป็นแสงสว่างจากพระเจ้าที่จะเปลี่ยนโชคชะตาของราชวงศ์ของพวกเขาไปตลอดกาล แต่พวกเขากลับทำลายโอกาสนั้นและเปลี่ยนมันให้กลายเป็นคำสาปแห่งความพินาศด้วยมือของพวกเขาเอง หยุนเช่อเหลือบมองม่อชางอิงที่เงียบงันและถามว่า “ศิษย์พี่ม่อ ข้าอดสังเกตไม่ได้ว่าท่านมีนามสกุลเดียวกับม่อเป่ยเฉิน ท่านเป็นญาติกันหรือเปล่า หรือว่า...?” “เรามาจากตระกูลเดียวกัน” ม่อชางอิงตอบอย่างไร้อารมณ์ “แต่ตระกูลของข้าหายสาบสูญไปนานแล้ว ปฏิบัติกับข้าเหมือนคนทั่วไปเถอะ” หยุนเช่อยิ้ม “แต่ท่านฝันที่จะกลายเป็น ชางอิง (เหยี่ยวคราม) ไม่ใช่หรือ? ข้ามั่นใจว่าท่านคงไม่พอใจแค่การอยู่ในรังของตัวเอง หากตระกูลม่อสามารถให้กำเนิดม่อเป่ยเฉินได้ ใครจะบอกได้ว่ามันจะไม่ให้กำเนิดคนถัดไป?” ม่อชางอิงตกใจและจ้องมองหยุนเช่อนานสองนาน ไม่รู้ทำไมหยุนเช่อถึงเดาได้ถูกต้องเป๊ะๆ ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ตอนที่เรียกตัวเองว่าชางอิง เขาอาจจะเดาได้ด้วยซ้ำว่าความทะเยอทะยานของเขาอยู่ที่ดินแดนบริสุทธิ์ บทสนทนาดังกล่าวช่วยปัดเป่าความหม่นหมองของเฮ่อเหลียนหลิงจูออกไปทันที นางฉีกยิ้มกว้างและกล่าวว่า “พูดได้ดีมาก หยุนเช่อ! ศิษย์พี่เก้าคงคิดว่าเจ้าเป็นคู่หูทางจิตวิญญาณของเขาแล้วล่ะ!” “หึ!” ม่อชางอิงแค่นเสียง “ข้าเองก็เชื่อว่าศิษย์พี่เก้าจะกลายเป็นม่อเป่ยเฉินคนต่อไป... ไม่สิ เขาจะยิ่งใหญ่กว่าม่อเป่ยเฉินเสียอีก” ...... พระราชวังหลวงของจักรวรรดิเฮ่อเหลียนไม่ได้ถูกปกคลุมด้วยพายุทราย แต่มันก็มืดมัวเป็นสีเทาเช่นเดียวกับสถานที่อื่นๆ ทุกตารางนิ้วในดินแดนแห่งนี้เต็มไปด้วยฝุ่นมรณะและฝุ่นละอองปกติ พระราชวังส่วนใหญ่สร้างขึ้นจากหินแกรนิต สีเหลืองอมน้ำตาลของมันเป็นสัญลักษณ์แห่งศักดิ์ศรีของจักรวรรดิ แต่ศักดิ์ศรีนั้นดูเปราะบางเหลือเกินในเวลานี้