ตอนที่ 2018 - นามแห่งเทพผู้สร้าง ดินแดนที่รกร้างและแห้งเหี่ยวเงียบสงัดราวกับเมืองร้าง แม้แต่เสียงร้องอันน่าขนลุกของอีกาสักตัวก็ไม่มีให้ได้ยิน ยุนเชนอนนิ่งอยู่บนพื้นอย่างไร้สุ้มเสียง เขาเป็นอัมพาตอยู่ภายใต้แรงสะท้อนกลับของเถ้าเทพ (God Ash) ไม่ทราบได้เลยว่าเขาสูญเสียสติไปนานเท่าใดแล้ว ผู้ที่อาศัยอยู่ในห้วงเหวลึกทุกคนต่างรู้ดีว่าการหมดสติในที่แห่งนี้นั้นอันตรายอย่างยิ่ง ไม่ว่าจะอยู่ภายในหรือใกล้กับหมอกนิรันดร์ เพราะร่างกายที่ปราศจากการป้องกันจะถูกฝุ่นแห่งห้วงเหวที่ลอยฟุ้งอยู่ทุกหนทุกแห่งกลืนกิน แล้วถูกลากเข้าสู่ขุมนรกแห่งความตายอย่างเงียบเชียบ โชคดีที่ฝุ่นแห่งห้วงเหวเหล่านั้นไม่ได้เกาะติดบนร่างของยุนเช มันหลีกหนีจากเขาไปอย่างผิดสังเกตทุกครั้งที่เข้าใกล้ ในฐานะพลังงานแห่งการทำลายล้างอันบริสุทธิ์ที่ไร้ซึ่งจิตสำนึก ดูเหมือนว่ามันจะแสดงความหวาดกลัวต่อยุนเชอย่างประหลาด เป็นเวลาเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้นที่ร่างกายของยุนเชได้สัมผัสกับฝุ่นแห่งห้วงเหว ฝุ่นแห่งห้วงเหวก็คือฝุ่นแห่งห้วงเหว ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงได้ แต่เห็นได้ชัดว่าปฏิกิริยาที่ฝุ่นแห่งห้วงเหวมีต่อเขานั้นแตกต่างจากตอนที่เขาเพิ่งก้าวเข้ามาในห้วงเหวลึกอย่างมหาศาล ดูเหมือนว่าร่างกายของเขาจะผ่านการเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่ละเอียดอ่อนหลังจากได้สัมผัสกับฝุ่นแห่งห้วงเหว ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ครอบครองกายาว่างเปล่าแห่งเทพบรรพกาล (Ancestral God’s Sacred Body of Nothingness) อยู่ ในขณะนั้นเอง รัศมีสีขาวก็ปรากฏขึ้นในโลกอันมืดสลัวนี้ แสงสีขาวนั้นไม่ได้เจิดจ้า แต่กลับบริสุทธิ์และไร้สิ่งเจือปนอย่างยิ่ง มันนำพาความศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่อาจบรรยายได้ติดตัวมาด้วย ชั่วขณะที่มันวาบขึ้น คือชั่วขณะที่พื้นที่โดยรอบถูกตัดขาดออกจากโลก ราวกับว่าแสงนี้ไม่ควรจะมีตัวตนอยู่ภายในห้วงเหวลึกแห่งนี้ ท่ามกลางแสงสีขาวนั้นคือเงาร่างของสตรีผู้บอบบางดั่งหยกและเลือนรางดั่งความฝัน นางค่อยๆ ยกมือขึ้นแล้วดีดนิ้วเรียวงาม แสงสีขาวอันศักดิ์สิทธิ์สายหนึ่งโอบล้อมร่างของยุนเชอย่างแผ่วเบา บาดแผลที่ฉีกขาดไปทั่วร่างของยุนเชเริ่มหดตัวและสมานลงอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แม้แต่คราบสกปรกที่แปดเปื้อนร่างกายก็ถูกชำระล้างอย่างรวดเร็วก่อนจะเลือนหายไปทั้งหมด ในวินาทีนั้น ยุนเชผู้ที่ “หมดสติ” อยู่ก็ลืมตาขึ้นฉับพลันและคว้าหมับไปที่ร่างสีขาวเบื้องหน้า ร่างสีขาวนั้นยังคงนิ่งเฉย ปล่อยให้มือที่ยื่นออกไปอย่างกะทันหันของเขาสัมผัสที่ปลายนิ้ว มือของเขาผ่านทะลุไป เพียงทำให้เกิดระลอกคลื่นสีขาวภายในแสงอันบริสุทธิ์นั้นเท่านั้น วิญญาณงั้นหรือ? มือของเขาคว้าได้เพียงอากาศว่างเปล่า ยุนเชค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นนั่งแล้วจ้องมองร่างสีขาวเบื้องหน้า “เจ้าเป็นใคร?” ร่างที่อยู่ภายในแสงสีขาวนั้นจางหายและไม่ชัดเจน เขาไม่อาจเห็นใบหน้าของนางได้ชัดเจน ทำได้เพียงเห็นว่านางเป็นสตรีที่มีเส้นผมยาวสลวยที่พลิ้วไหวราวกับสามารถทอฝันได้ หัวใจของยุนเชแทบจะกระดอนออกมาจากอกเมื่อสังเกตเห็นแสงปราณสีขาวบริสุทธิ์ที่ไหลเวียนอยู่ภายในร่างกายของเขา ร่างกายเทพมังกรเมื่อผสานกับวิถีแห่งพุทธะ (Great Way of the Buddha) และปาฏิหาริย์แห่งชีวิต (Divine Miracle of Life) ทำให้เขามีความสามารถในการรักษาตัวเองที่ไร้ผู้ใดเทียบเคียงและเหนือกว่าศิลปะการรักษาใดๆ ในโลก แต่เขากลับต้องตกตะลึงจนไม่อยากเชื่อกับความเร็วที่บาดแผลทั้งภายในและภายนอกฟื้นตัว มันเร็วกว่าการรักษาตัวเองของเขาหลายเท่าตัวนัก! เขารู้ได้ทันทีว่านี่คือพลังปราณแสง ในชีวิตนี้เขารู้จักผู้ใช้พลังปราณแสงเพียงสามคน คือตัวเขาเอง, เสินซี, และบุตรสาวของพวกเขา ยุนซี เสินซีคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาพวกเขาอย่างไม่ต้องสงสัย ถึงกระนั้น พลังปราณแสงที่ปกคลุมร่างกายของเขายังบริสุทธิ์และเข้มข้นกว่าของเสินซียิ่งนักอย่างน้อยสิบเท่า! ยิ่งไปกว่านั้น พลังศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกใช้อยู่ในแสงสีขาวนี้คือ… ปาฏิหาริย์แห่งชีวิต อย่างชัดเจน! “ข้า… คือใคร…” นางทวนคำเบาๆ เสียงนั้นไม่ได้มาจากเบื้องหน้าของยุนเช แต่ดังก้องอยู่ในทะเลวิญญาณของเขาแทน เสียงนั้นอ่อนหวานดั่งหมอกเหนือธารน้ำใส แผ่วเบาดุจเสียงของเหล่านางฟ้าเหนือหมู่เมฆ... มันไพเราะจนรู้สึกว่าราวกับจะมาจากโลกแห่งความฝันที่สามารถเติมเต็มทุกความปรารถนาได้ มันรู้สึกไม่เข้ากับโลกมนุษย์ที่โสมมแห่งนี้เอาเสียเลย “ข้าเคยสงสัยเช่นเดียวกันนี้มาตลอด ตอนที่ข้าเพิ่งตื่นขึ้น โลกของข้าเต็มไปด้วยชิ้นส่วนว่างเปล่ามากมาย มีชื่อมากมาย มีความทรงจำที่ชัดเจนและเลือนลางมากมาย แต่มันกลับแตกสลายดุจหมู่ดาว ข้าไม่อาจประกอบมันเข้าด้วยกัน ไม่อาจเช็ดหมอกที่ปกคลุมพวกมันออก ไม่อาจบอกได้ว่า… ข้าคือใคร” ยุนเชตกตะลึงไปชั่วขณะ เสียงภายในทะเลวิญญาณของเขาราวกับมีพลังเวทมนตร์ที่สามารถนำพาใครบางคนเข้าสู่ความฝัน เห็นได้ชัดว่าเสียงนี้มีพลังของปาฏิหาริย์แห่งชีวิต และได้ปัดเป่าความหดหู่ใจอันหนักอึ้งที่ยุนซีทิ้งไว้ในใจของเขาออกไปทีละน้อย “เช่นนั้น เจ้าเป็นใครกันแน่?” เขาถาม เบื้องหน้าของเขาคือ “เงาสีขาว” ที่จักรพรรดิมังกรครามเห็นในอาการประสาทหลอน และคือ “พี่สาวชุดขาว” ที่หงเอ๋อร์กล่าวถึงอย่างไม่ต้องสงสัย ผู้ที่ช่วยจักรพรรดิมังกรครามที่ควรจะตายไปแล้วให้รอดชีวิตในทันที ผู้ที่ปลุกเขาจากการปางตายหลังการต่อสู้กับโม่เป่ยเฉิน ผู้ที่รักษาร่างกายของเขาให้หายจากอาการบาดเจ็บภายในกว่าแปดสิบเปอร์เซ็นต์ตอนที่เขาตื่นขึ้นหลังตกลงไปในกระแสความปั่นป่วนของห้วงเหว... เพิ่งจะตอนนี้เองที่เขามีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์จนตระหนักได้ว่าพลังการรักษานี้ช่างน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ร่างสีขาวตอบช้าๆ “ข้าอยู่ใกล้เจ้าแล้วตอนที่ข้าตื่นขึ้น ตลอดสองสามปีที่ผ่านมานี้ ข้าได้สร้างองค์ความรู้ของข้าเองขึ้นใหม่โดยอาศัยความรู้ที่เจ้าได้รับ และค่อยๆ ปะติดปะต่อความทรงจำที่กระจัดกระจาย จนกระทั่งได้รับชื่อของข้ากลับคืนมาพร้อมกับมัน” “หลี่… ซั่ว” แสงสีขาวไหลเวียน และบาดแผลภายนอกทั้งหมดของยุนเชก็หายไปโดยไร้ร่องรอยในทันที ทว่ายุนเชกลับดูเหมือนไม่ได้สังเกตเห็นมันเลย เขาจ้องมองร่างสีขาวอันน่าอัศจรรย์เบื้องหน้าอย่างเลื่อนลอยราวกับถูกนำพาเข้าสู่โลกแห่งความฝันอันลวงตาจริงๆ เพราะสิ่งที่ดังก้องอยู่ในวิญญาณของเขาคือชื่อของเทพผู้สร้าง ………… นี่คือเทือกเขาขนาดมหึมาที่ทอดยาวต่อเนื่องกันเป็นระยะทางห้าล้านกิโลเมตร ภูเขานับแสนลูกเสียดแทงถึงสรวงสวรรค์และมองลงมายังโลกใบนี้ดั่งสัตว์ร้ายขนาดใหญ่ กลุ่มภูเขาล้อมรอบม่านพลังขนาดใหญ่ที่มีมานานนับไม่ถ้วน มันคอยกั้นฝุ่นแห่งห้วงเหวและป้องกันการรุกรานจากเผ่าพันธุ์อื่น ร่างเล็กในชุดคลุมสีเทาบินผ่านม่านพลังและร่อนลงสู่พื้นโดยตรง เมื่อนางลงถึงพื้น เสียงนุ่มนวลก็หยุดยั้งการเคลื่อนไหวของนาง “หลงซี เจ้ากลับมาแล้ว” ชายวัยกลางคนที่กล่าวถ้อยคำนี้มีผิวพรรณขาวผ่องและรูปลักษณ์ที่สง่างามไม่ขาดความกล้าหาญ ทว่านัยน์ตามังกรของเขากลับเปี่ยมไปด้วยประกายศักดิ์สิทธิ์ที่สามารถทำให้สรรพสิ่งหวาดกลัวได้ในทันที เขากวาดสายตามองหลงซีแล้วขมวดคิ้วฉับ “เจ้าบาดเจ็บหรือ?” “อืม” ยุนซีตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาสุดขีดก่อนจะเดินผ่านเขาไป ชายวัยกลางคนผู้นี้คุ้นเคยกับนิสัยของนางมานานแล้ว เขาจึงไม่ได้โกรธเคืองขณะหันหลังกลับและเกลี้ยกล่อมว่า “หลงซี ทำไมเจ้าต้องพยายามทำตัวกล้าหาญอยู่คนเดียวด้วย เจ้าก็รู้เรื่อง ‘ดินแดนบริสุทธิ์นิรันดร์’ แล้วไม่ใช่หรือ หากเจ้ายอมทำตามความปรารถนาของเจ้าเหนือมังกรและยอมรับเขาเป็นพ่อ เจ้าก็จะ...” “ไสหัวไป!” เสียงตะคอกทำให้ชายวัยกลางคนต้องกลืนคำพูดที่เหลือลงคอ เขาทำได้เพียงส่ายหัวอย่างหมดหนทางด้วยความเวทนาขณะมองดูยุนซีเดินห่างออกไป เมื่อกลับถึงเขตภูเขาของตนและผ่านม่านพลังขนาดเล็กเข้ามา ก้าวของยุนซีก็เบาลง ความเย็นชาบนใบหน้าของนางมลายหายไปในทันที นางมาถึงหน้าหลุมศพที่ตั้งตระหง่านและคุกเข่าลงช้าๆ แต่ความสงบเล็กน้อยที่เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นกลับถูกทำลายด้วยเสียงที่หยาบกระด้าง ปัง ปัง ปัง! เสียงทุบม่านพลังดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงคำรามอย่างใจร้อนของผู้ชายคนหนึ่ง “หลงซี ออกมาเดี๋ยวนี้!” ยุนซีที่หลับตาอยู่ลืมตาขึ้น ใบหน้าไร้ความรู้สึก ร่างของนางวาบหายไปและปรากฏตัวหน้าม่านพลังในทันที เมื่อม่านพลังเปิดช่องว่างออก ชายผู้ที่กำลังตะโกนอยู่ก็ปรากฏแก่สายตายุนซี เขาเป็นชายร่างสูงที่มีสายตาเจ้าเล่ห์ ไม่ว่าจะเป็นรูปลักษณ์หรือชื่อของเขา ไม่มีมังกรตนใดภายในเทือกเขานี้ที่ไม่รู้จักเขา เขาคือทายาทเพียงหนึ่งเดียวของสายเลือดมังกรบรรพกาลในยุคนี้ เจ้าเหนือมังกรหนุ่มผู้ซึ่งในไม่ช้าจะเป็นผู้นำเผ่ามังกรทั้งหมดในห้วงเหวลึก หลงหวังชู หรี่ตาลงเมื่อเห็นยุนซี... ไม่ว่าเขาจะเห็นนางกี่ครั้ง รอยแผลเป็นสีดำที่น่าเกลียดน่าชังสองรอยบนใบหน้านางก็มักจะทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง ราวกับเห็นหยกที่บริสุทธิ์ที่สุดในโลกถูกแปดเปื้อนด้วยสิ่งโสโครกที่สุด “โย่! เจ้ากลับมาแล้ว ข้านึกว่าเจ้าหนีหายและตายไปที่ไหนสักแห่งแล้วเสียอีก” ต่อหน้าสายตาที่พลุ่งพล่านและวาจาเยาะเย้ยของเขา ยุนซีใช้นิ้วชี้แตะที่หัวใจ... ใบหน้าของนางพลันซีดเผือดจนไร้สีเลือดและกลายเป็นสีขาวซีดเหมือนคนป่วยขณะที่หยดเลือดหยดหนึ่งควบแน่นขึ้นที่ปลายนิ้ว จากนั้นนางก็ผลักมันไปทางหลงหวังชู “เอาไปแล้วไสหัวไปซะ!” โดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองเป็นครั้งที่สอง นางหันหลังเดินจากไป ทิ้งให้ม่านพลังด้านหลังค่อยๆ ปิดลง หยดเลือดเล็กๆ ดึงดูดสายตาของหลงหวังชูในทันที เขาคว้ามันไว้อย่างตะกละตะกลาม แต่แทนที่จะจากไป เขากลับใช้เทเลพอร์ตเข้ามาในม่านพลังก่อนที่มันจะปิดสนิท แสงเย็นเยือกที่แทรกซึมถึงกระดูกแข็งตัวขึ้นในดวงตาของยุนซี “เจ้ารู้ไหม หลงซี เลือดแก่นแท้นี้ล่าช้าไปถึงสามสิบแปดชั่วโมงเต็ม ซึ่งหมายความว่าเจ้าปล่อยให้ข้ารอถึงสามสิบแปดชั่วโมงนั้น” น้ำเสียงของหลงหวังชูต่ำลงช้าๆ “เจ้านับวันยิ่งอวดดีขึ้นเรื่อยๆ หากมีครั้งหน้าอีก...” “ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้บุกเข้ามาในม่านพลังนี้ แม้แต่เจ้าเหนือมังกรเองก็ไม่เว้น” ยุนซีกล่าวอย่างเฉยเมย “นี่คือคำสั่งห้ามที่เจ้าเหนือมังกรประกาศด้วยตัวเองในตอนนั้น เจ้าลืมไปแล้วหรือ?” “หึ! ฮ่าฮ่าฮ่า!” หลงหวังชูหัวเราะลั่น “แต่ข้าแค่อยากจะบุกเข้ามา เจ้าจะทำอะไรข้าได้? ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าไอ้ตัวประหลาดที่รอยแผลเป็นเต็มหน้านี่... อั๊ก!” ตู้ม! กรงเล็บมังกรสีซีดขนาดใหญ่ตบหลงหวังชูกระแทกม่านพลังอย่างรุนแรง “เจ้า...” ดวงตาของหลงหวังชูเบิกกว้าง ก่อนที่เขาจะทันได้สวนกลับ เขากลับถูกกดลงอย่างรุนแรง แขนทั้งสองข้างถูกกรงเล็บนั้นบิดไปด้านหลังอย่างแรงจนกระดูกหักสะบั้นพร้อมกับเสียงดังก้อง “อ๊ากกกกกกกก!” เสียงหวีดร้องโหยหวนดุจวิญญาณร้ายหลุดออกมาจากปากของหลงหวังชู นิ้วของยุนซีค่อยๆ กำแน่นและใช้กรงเล็บมังกรสีซีดรวบแขนที่แตกหักของเขาไว้ด้วยกัน “หลงหวังชู ข้ามองเจ้าเป็นแค่ตัวตลกที่กระโดดโลดเต้นไปมาเสมอ ไม่ว่าเจ้าจะแสดงท่าทีอวดดีต่อหน้าข้าอย่างไร เจ้าไม่เคยมีค่าพอที่จะให้ข้าใส่ใจ แต่เจ้ากลับเหยียบย่ำเส้นตายของข้าในวินาทีที่เจ้ากล้าก้าวเข้ามาที่นี่!” “เจ้า... เจ้า!” ดวงตาของหลงหวังชูถลนออกมาด้วยความไม่อยากเชื่ออย่างถึงที่สุด แม้เขาจะมีอายุมากกว่ายุนซีถึงห้าเท่า แต่เขาก็ยังถือว่าเป็นเยาวชนในเผ่ามังกรและได้บ่มเพาะพลังจนถึงระดับปรมาจารย์เทพขั้นที่แปด สำหรับมังกร ระดับการบ่มเพาะเช่นนี้ในวัยของเขาถือว่าเป็นอัจฉริยะระดับสุดยอดที่ไม่มีใครเทียบได้ในวัยเดียวกัน ยกเว้นยุนซี! ความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วที่ล้ำหน้าผู้อาวุโสในช่วงปีหลังๆ มานี้ล้วนเป็นเพราะเลือดแก่นแท้ของยุนซีทั้งสิ้น เขาเป็นมังกรบรรพกาลเพียงหนึ่งเดียวในยุคนี้ เป็นเจ้าเหนือมังกรในอนาคต ไม่ว่าพรสวรรค์ของยุนซีจะสูงส่งเพียงใด นางก็ยังคงเป็นมังกรนอกคอกที่มีที่มาไม่แน่ชัด ทรัพยากรระดับสูงสุดควรจะเป็นของเขา และเป็นธรรมดาที่มังกรทุกตนจะต้องสละชีพเพื่อเขา เขาไม่มีวันจินตนาการได้เลยว่าสาวมังกรหน้าบากผู้นี้ ผู้ที่ควรจะยอมเสียสละตนเองเพื่อเขา จะกล้าทำร้ายเขา “เจ้ากล้า... ทำร้ายข้า!” หลงหวังชูกัดฟันแน่น สายตาเต็มไปด้วยความอาฆาต “ทำร้ายเจ้าหรือ?” ยุนซีฉีกยิ้มกว้าง “ข้ากล้ากระทั่งจะฆ่าเจ้า เจ้าเชื่อไหม?” “หึ หึหึ...” ใบหน้าที่บิดเบี้ยวของหลงหวังชูหัวเราะเย็นชา “ด้วยความสามารถแค่นี้น่ะหรือ...” ฉัวะ!! แสงดาบพุ่งออกมาจากแขนเสื้อกว้างของยุนซีและแทงทะลุคอของหลงหวังชูอย่างโหดเหี้ยม ปลายดาบคมกริบทะลุผ่านลำคอของเขาไป “อึก... อ้า... อ้า... อ้า...” คราบเลือดที่ทะลักออกมาอาบดวงตาของหลงหวังชูในทันที ความอาฆาตและความตกใจมลายหายไปจากใบหน้าที่ซีดเผือด ทิ้งไว้เพียงความหวาดกลัวอย่างมหาศาล ยุนซีค่อยๆ เดินเข้ามา รอยยิ้มจางๆ เมื่อรวมกับรอยแผลเป็นสีดำอันน่าสะพรึงกลัว ทำให้ความหวาดกลัวที่มองไม่เห็นกัดกินร่างกายที่สั่นเทาของหลงหวังชูดุจปีศาจนับไม่ถ้วน “แล้วถ้าข้าฆ่าเจ้าล่ะ? เต็มที่ก็แค่ชีวิตแลกชีวิต” “เจ้าคือเจ้าเหนือมังกรหนุ่มผู้มีอนาคตไร้ขอบเขต แต่ข้าล่ะ? ข้าไม่มีอะไรเลย ข้าไม่มีพันธะใดๆ ในโลกนี้ และสิ่งที่ข้ากลัวน้อยที่สุดคือความตาย” ฉัวะ!! คมดาบอีกส่วนถูกกดลึกลงไปที่คอของหลงหวังชู เกือบจะตัดลำคอของเขาขาดสะบั้น “พูดถึงเรื่องนี้ ผู้ในเผ่าที่ไม่อยากให้ข้าตายมากที่สุดกลับไม่ใช่ตัวข้า แต่เป็นพ่อของเจ้า เป็นเจ้าเหนือมังกรของเจ้า และเหล่าผู้อาวุโสของเจ้าต่างหาก” ยุนซีกล่าวช้าๆ สายตาหม่นหมองของนางราวกับกำลังมองดูสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำที่กำลังจะตาย “เพราะถ้าข้าตาย ไอ้ขี้แพ้อย่างเจ้าก็คงไร้ความหวังอย่างแท้จริง และถ้าเจ้าไร้ความหวัง สายเลือดมังกรบรรพกาลของเจ้าก็คงไร้ความหวังเช่นกัน” “ดังนั้นพวกเขาแทบจะต้องกราบอ้อนวอนให้ข้ามีชีวิตอยู่ ม่านพลังที่ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้บุกเข้ามานี้ก็เป็นหนึ่งในเงื่อนไขของข้อตกลง แต่น่าเสียดายจริงๆ ที่ขยะอย่างเจ้ามันช่างน่าผิดหวังเสมอ เจ้ากล้ามาแตะต้องข้อห้ามของข้า ถ้าเช่นนั้น ข้าฆ่าเจ้าทิ้งเสียยังจะดีกว่า ใครจะไปรู้? บางทีเจ้าเหนือมังกรอาจจะไม่กล้าแม้แต่จะสังหารข้า ต่อให้เจ้าตายไปแล้วก็ตาม” เจตนาฆ่าอันเยือกเย็นของนางหนาแน่นจนราวกับเปลี่ยนเป็นรูปธรรม มันทิ่มแทงทุกเส้นประสาทที่กำลังสั่นสะท้านอย่างบ้าคลั่งของเขา “ดะ... เดี๋ยวก่อน...” ดวงตาของหลงหวังชูเบิกกว้าง ถ้อยคำแหบพร่าพยายามเล็ดลอดออกมาจากลำคอที่บาดเจ็บขณะที่ขาสั่นพับ “ปะ... ปล่อยข้าไป...” เพราะนั่นไม่ใช่คำขู่หรือคำข่มขู่ แต่มันคือความหวาดกลัวต่อความตายที่คืบคลานเข้ามาใกล้จริงๆ “หือ?” ยุนซีหรี่ตา “เจ้าพูดว่าอะไรนะ? ข้าได้ยินไม่ชัด” “ปล่อยข้าไป... ปล่อยข้าไป...” เมื่อเห็นโอกาสรอด เขาจึงรีดเร้นเสียงออกมาด้วยแรงทั้งหมดที่มี “ข้า... ทำผิดพลาด... ครั้งใหญ่... อั๊ก... ปล่อยข้าไป...” “แล้วเจ้ายังกล้ากลับมาที่นี่อีกไหมในอนาคต?” ยุนซีกล่าวพลางมองลงมา สีหน้าอ้อนวอนปรากฏขึ้นในดวงตาของหลงหวังชู “ไม่... จะไม่กล้า... อีกแล้ว” “ดีมาก” คิ้วของยุนซีคลายลงเล็กน้อย “ข้าหวังว่าเจ้าจะเข้าใจสิ่งหนึ่งหลังจากวันนี้... เจ้าจะระรานใครก็ได้ แต่อย่าได้มาระรานคนบ้าที่ไม่มีอะไรจะเสียเป็นอันขาด!” ฉัวะ! ดาบถูกดึงออกมาจากคอของหลงหวังชู และกรงเล็บมังกรที่กดทับร่างกายเขาก็สลายไปเช่นกัน ม่านพลังเปิดออกก่อนจะปิดลงหลังจากแรงมหาศาลเหวี่ยงร่างเขาออกไปราวกับรองเท้าที่ขาดวิ่น “แค็ก... แค็ก แค็ก... อ้วก... แค็ก แค็ก...” หลงหวังชูไอเป็นฟองเลือดออกมาอย่างบ้าคลั่ง และใช้พลังมังกรเร่งสมานแขนที่หักของตน มือข้างหนึ่งพยายามปิดบาดแผลที่ลำคอ ส่วนอีกข้างจิกลงบนพื้นขณะพยายามคลานหนีจากยุนซีอย่างลนลาน ความตายไม่เคยใกล้ตัวเขาเท่าวันนี้มาก่อน และความหวาดกลัวไม่เคยเย็นเยือกถึงกระดูกเช่นนี้มาก่อน... เขาผู้ที่เติบโตมากับการได้รับคำสรรเสริญเยินยอมาตั้งแต่เด็กกลับถูกทำให้ขวัญหนีดีฝ่อ “พูดถึงเรื่องนี้ ข้าขอเตือนเจ้าอีกเรื่องหนึ่งแล้วกัน” รอยแยกเล็กๆ เปิดออกบนม่านพลัง พร้อมเสียงอันน่าสะพรึงกลัวของยุนซี “ผู้บุกเบิกที่ส่งมาจากดินแดนบริสุทธิ์ได้ไปถึง ‘ดินแดนบริสุทธิ์นิรันดร์’ เรียบร้อยแล้ว เจ้าทราบหรือไม่ว่านี่หมายความว่าอย่างไร?” “...” หลงหวังชูเงยหน้าขึ้นด้วยความเจ็บปวดและความกลัว ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง “หลังจากยืนยันตำแหน่งของ ‘ดินแดนบริสุทธิ์นิรันดร์’ ได้แล้ว ครั้งต่อไปที่ทางเชื่อมเปิดออก จอมจักรพรรดิแห่งห้วงเหวจะนำผู้คนไปยังดินแดนบริสุทธิ์นิรันดร์ อัศวินผู้บุกเบิก โม่เป่ยเฉิน ผู้นั้นน่าจะกุมดินแดนบริสุทธิ์นิรันดร์นั้นไว้ในมือและกำลังรอการมาถึงของจอมจักรพรรดิแห่งห้วงเหว” “แต่ในแต่ละครั้งมีผู้ที่สามารถผ่านทางเชื่อมไปได้จำกัด เจ้าคิดว่าใครจะมีคุณสมบัติได้ไป? และใครที่จะถูกทอดทิ้ง?” “คำตอบนั้นชัดเจนอยู่แล้ว... ขยะนั้นถูกกำหนดมาให้ถูกทอดทิ้ง หือ? ดูจากสีหน้าของเจ้าแล้ว เจ้า... ยังไม่รู้เรื่องนี้หรือนี่?” “...” กระดูกลำคอของหลงหวังชูสั่นกระทบกัน ดวงตาที่เพิ่งหดตัวกลับขยายขึ้นอีกครั้ง “นอกจากดินแดนบริสุทธิ์แล้ว หกอาณาจักรเทพและเผ่ามังกรต่างก็รู้เรื่องนี้ เจ้าเหนือมังกรบอกข้าเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่เขากลับไม่ได้บอกเจ้า... เจ้าคิดว่านี่หมายความว่าอย่างไร?” หลงหวังชูยืนนิ่งอยู่กับที่ ลำคอที่แตกหักยังคงส่งเสียงอู้อี้ไม่เป็นภาษา เขาไม่เต็มใจจะเชื่อ และไม่กล้าที่จะเชื่อ “ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะเห็นปฏิกิริยาของเจ้าเหนือมังกรตอนที่เจ้าไปฟ้องเขาเหมือนขยะที่ไม่มีคุณสมบัติเช่นเจ้า” ม่านพลังปิดลง ความเงียบงันกลับมาเยือนอีกครั้ง ยุนซีหันหลังกลับ ไม่กังวลอีกต่อไปว่าหลงหวังชูจะกลับมาแก้แค้น หรือไปฟ้องร้อง หรือจะกลืนกินความทุกข์ระทมนั้นลงไป เมื่อไม่มีใครมารบกวน นางจึงคุกเข่าลงหน้าหลุมศพอีกครั้ง นางวางมือบนอกและหลับตาลง โยกตัวไปมาเล็กน้อย นางบาดเจ็บ สูญเสียเลือดแก่นแท้ไป และยังสูญเสียพลังงานในการโจมตีหลงหวังชู... แต่สำหรับนาง ความเจ็บปวดเหล่านั้นไม่คู่ควรแก่การเอ่ยถึง และไม่คู่ควรจะให้เห็นร่องรอยแห่งความเจ็บปวดในสถานที่อันไร้ผู้คนนี้ “ท่านแม่ ข้าได้กล้วยไม้จิตกระดูกกิเลนมาแล้ว ในบรรดาสมบัติวิญญาณทั้งห้า ข้าได้มาสี่ชิ้นแล้ว เหลืออีกเพียงชิ้นเดียว... ถึงตอนนั้นข้าก็น่าจะ... ไม่สิ ข้าจะพาท่านกลับมาให้ได้” “รอข้าก่อนนะ อีกเพียงสักพัก... ได้โปรดรอข้าก่อน... มันจะไม่นานเกินรอหรอก” นางพึมพำเบาๆ และพูดต่อไปราวกับว่าแม่ของนางกำลังตั้งใจฟังนางอยู่ข้างๆ “ท่านแม่ ข้าโตเป็นผู้ใหญ่แล้วนะ... ที่หลบภัยนี้ได้มาเพราะแลกกับเลือดแก่นแท้ของข้า มันเป็นข้อตกลงที่ยุติธรรมโดยปราศจากความผูกพันทางอารมณ์ เมื่อท่านกลับมา ท่านจะเป็นอิสระ ไม่ว่าจะอยู่หรือไป ท่านก็ไม่จำเป็นต้องถูกควบคุมโดยใครหรือสิ่งใด จะไม่มีพันธะใดๆ เหมือนตอนอยู่ในแดนเทพมังกร... ไม่มีเหตุการณ์เหมือนอย่างเมื่อก่อนอีก...” “เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะปกป้องท่าน และท่านจะปกป้องข้า เราจะไปในที่ที่อยากไป... ตกลงไหม...” “...” “ท่านแม่ ข้า... ได้เจอเขาแล้ว... เขาไม่ได้ตายอย่างที่ท่านเคยบอกไว้ในตอนนั้น และเขายังมาถึงห้วงเหวลึกแห่งนี้อีก...” “ข้าชัดเจนกับตัวเองแล้วว่าจะลบคำว่า ‘พ่อ’ ออกจากชีวิต แต่ข้ากลับควบคุมตัวเองไม่ได้เมื่อได้เห็นเขา... ข้าได้ระบายออกมาอย่างหนัก... ระบายออกมาอย่างน่าเกลียด... เหมือนเด็กเล็กๆ... ฮ่ะ ช่างน่าขบขันสิ้นดี” “ข้ารู้ว่าแม้จะเป็นหายนะเช่นนั้น... ท่านก็ยังคงต้องการให้เขากลับมาพบกัน... ท่านต้องกลับมานะ ต่อให้เป็นเพียงเพื่อได้พบเขาอีกครั้ง... ได้โปรด... ข้าขอร้องท่าน...” “อย่า... หายไปไหนนะ...” “ท่านแม่... ท่านคือทั้งหมดที่เหลืออยู่ของข้า... ท่านคือ... สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ของข้าจริงๆ...” มือนางลูบไปบนหลุมศพ ใต้ผืนดินเบื้องหน้าหลุมศพนั้นคือหยาดน้ำตาเกือบทั้งชีวิตของนางที่ฝังซ่อนอยู่ ………… หลงหวังชูฝืนดึงแขนให้ตรงและใช้เสื้อผ้าพันแผลที่คอ ขณะที่กำลังเดินโซเซกลับไปยังเขตที่พักของตน เสียงที่ทรงพลังแต่ทว่าฟังดูธรรมดาก็ดังขึ้น “หวังชู เกิดอะไรขึ้น?” ฝีเท้าของหลงหวังชูชะงัก ประกายแห่งความเกลียดชังฉายชัดในดวงตา ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความพยายามหักห้ามใจ เขาหันกลับมาในที่สุดโดยพยายามรักษาใบหน้าที่สงบนิ่ง “ไม่มีอะไรมากครับ ข้าบังเอิญบาดเจ็บระหว่างบ่มเพาะพลัง ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสสูงสุดที่เป็นห่วง” ผู้อาวุโสสูงสุดขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อสายตาเหลือบผ่านลำคอของเขา แต่เขาก็ไม่ได้เซ้าซี้ “เอาเถอะ เจ้าอาจบาดเจ็บได้ระหว่างการบ่มเพาะ ดังนั้นหากไม่มีอะไรมากก็ดีแล้ว” ในตอนที่เขากำลังจะจากไป หลงหวังชูก็หยุดเขาไว้ “ท่านผู้อาวุโสสูงสุด ข้ามีคำถาม ข้าได้ยินมาว่าอัศวินแห่งห้วงเหวที่ถูกส่งมาจากดินแดนบริสุทธิ์สามารถไปถึง ‘ดินแดนบริสุทธิ์นิรันดร์’ ได้แล้ว?” ผู้อาวุโสสูงสุดหันกลับมามองในทันที “เจ้ารู้ได้อย่างไร... อ้อ ดูเหมือนว่าเจ้าเหนือมังกรจะอดใจไม่ไหวและบอกเจ้าล่วงหน้าสินะ ไม่เป็นไร” มุมปากของหลงหวังชูกระตุกอย่างผิดปกติ “ใช่แล้ว อัศวินผู้บุกเบิกไปถึง ‘ดินแดนบริสุทธิ์นิรันดร์’ ได้สำเร็จและส่งข้อความมาให้เราก่อนที่ทางเชื่อมจะปิดลง นั่นคือหนึ่งปีที่แล้ว แต่ใน ‘ดินแดนบริสุทธิ์นิรันดร์’ น่าจะผ่านไปเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้นเนื่องจากกระแสน้ำแห่งกาลเวลา” “ทว่าระดับพลังใน ‘ดินแดนบริสุทธิ์นิรันดร์’ นั้นต่ำมาก ระดับปรมาจารย์เทพคือจุดสูงสุด หนึ่งเดือนน่าจะเพียงพอสำหรับอัศวินแห่งห้วงเหวที่จะเข้าควบคุมสถานการณ์” “หึ อัศวินแห่งห้วงเหว โม่เป่ยเฉิน ผู้นั้นโชคดีจริง ในฐานะผู้บุกเบิก เขาจะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ตลอดกาล” หัวใจของหลงหวังชูสั่นระรัว... สิ่งที่หลงซีพูดเป็นเรื่องจริง! และเจ้าเหนือมังกรกลับบอกนางก่อนแทนที่จะเป็นเขา เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และหยั่งเชิงต่อ “เช่นนั้น... หากทางเชื่อมเปิดออกอีกครั้ง... จะมีคนผ่านไปได้กี่คน?” ผู้อาวุโสสูงสุดมองเขาด้วยสายตาลึกซึ้งแล้วกล่าวว่า “มีเพียงจอมจักรพรรดิแห่งห้วงเหวเท่านั้นที่เปิดทางเชื่อมได้ และมันเปิดได้เพียงครั้งเดียวทุกห้าสิบปี ส่วนจำนวนคนที่ผ่านไปได้นั้น เป็นเรื่องที่จอมจักรพรรดิแห่งห้วงเหวเท่านั้นที่ทราบ แต่... การทอดทิ้งเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้” เมื่อห้วงเหวสูญเสียดินแดนบริสุทธิ์ สูญเสียอาณาจักรทั้งหลายไป... มันก็จะกลายเป็นห้วงเหวแห่งความตายอย่างแท้จริง “การช่วยเหลือจากหกอาณาจักรและพลังของเราจำเป็นต่อการเปิดทางเชื่อม นั่นคือเหตุผลที่เราเป็นเพียงกลุ่มเดียวที่รู้เรื่องนี้ในขณะนี้ จงระวังอย่าแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป รวมถึงให้กลุ่มมังกรอื่นภายนอกเผ่าของเราด้วย” ผู้อาวุโสสูงสุดเตือนด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ แม้เขาจะมั่นใจว่าเจ้าเหนือมังกรได้ย้ำคำเตือนเดียวกันนี้ไปนานแล้ว “ไม่ต้องห่วงครับท่านผู้อาวุโสสูงสุด ข้าเข้าใจ” หลงหวังชูพยักหน้าตอบรับทันที แต่ในวินาทีที่เขาหันหลังกลับ เขาก็กัดฟันแน่น หัวใจตกอยู่ในความโกลาหล