บทที่ 93: ยอมจำนนด้วยความเลื่อมใส ในวิถีแห่งการปรุงยา หากคุณภาพของตัวยาที่ปรุงสำเร็จถึงเกณฑ์มาตรฐาน จะถูกจัดลำดับอยู่ที่สิบดารา หากคุณภาพสูงกว่ามาตรฐานทั่วไป จะถูกจัดอยู่ที่สิบเอ็ดหรือสิบสองดารา ซึ่งโดยปกติแล้วคุณภาพจะไม่เกินสิบสองดารา แต่หากคุณภาพของตัวยาต่ำกว่ามาตรฐานปกติ จะได้รับลำดับตั้งแต่หนึ่งถึงเก้าดารา และเม็ดยาใดที่มีคุณภาพต่ำกว่าหนึ่งดาราจะถือว่าเป็นยาขยะ ซึ่งไม่สามารถใช้งานได้เลย “ซี้ด... ขนาดข้าปรุงยาในระดับต่ำ สถิติที่ดีที่สุดของข้ายังทำได้เพียงสิบสองดาราเท่านั้น!” ฟู่หยวนเซิ่งอุทานออกมาด้วยความตกใจ ใบหน้าของหลี่ซือฉานเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ตัวนางเองก็นับว่าเป็นอัจฉริยะด้านการปรุงยาคนหนึ่ง มิเช่นนั้นอู๋ซงหลินคงไม่รับนางเป็นศิษย์สืบทอดโดยตรง ทว่าเม็ดยาส่วนใหญ่ที่นางปรุงสำเร็จนั้นอยู่ที่สิบดารา ซึ่งถือว่าแค่พอใช้ได้ มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่จะทำได้ถึงเก้าดาราหรือสิบเอ็ดดารา ยิ่งไปกว่านั้น โอสถวายุก็ถือว่าเป็นหนึ่งในเม็ดยาที่ปรุงยากที่สุดในบรรดาโอสถระดับเหลืองขั้นกลาง หากยกตัวนางเป็นตัวอย่าง นางฝึกฝนการปรุงโอสถวายุมานานนับเดือน ทว่าทุกครั้งผลลัพธ์กลับจบลงด้วยการที่เตาปรุงยาระเบิด จะเห็นได้ว่าความยากในการปรุงยานี้สูงล้ำเพียงใด ยาประเภทนี้ ขอเพียงแค่ปรุงให้สำเร็จได้ก็นับว่าประสบความสำเร็จแล้ว ต่อให้คุณภาพจะอยู่เพียงสามหรือสี่ดารา ก็ยังมีลูกค้าจำนวนมากในตลาดที่พร้อมจะแย่งกันซื้อ แต่สิบสามดารา... นั่นคือเม็ดยาประเภทที่ผู้คนพร้อมจะทำสงครามเพื่อแย่งชิงมันมา! เจ้าหนุ่มคนนี้ไม่ได้โม้เลยสักนิด เขาสามารถปรุงโอสถวายุได้จริงๆ และคุณภาพของตัวยาที่สำเร็จออกมายังสูงกว่าที่อู๋ซงหลินปรุงเสียอีก — โอสถวายุที่อู๋ซงหลินปรุงเองนั้นมักจะอยู่ที่แปดดารา หรือสถิติที่ดีที่สุดก็แค่เก้าดาราเท่านั้น หรือว่าท่านอาจารย์ของนางจะทำผิดพลาดจริงๆ? “เจ้าหนุ่ม! เจ้าหนุ่ม!” ดวงตาของอู๋ซงหลินทอประกายสดใส แววตานี้มีความคล้ายคลึงกับหูหนิวอย่างมาก ในชั่วพริบตาเดียว เขาก็พุ่งตัวเข้าไปหาหลิงฮัน คว้ามือของเขาไว้แล้วถามว่า “เมื่อครู่นี้เจ้าใช้เคล็ดดัชนีสามอัคคีใช่หรือไม่?” “อืม!” หลิงฮันพยักหน้า อู๋ซงหลินและฟู่หยวนเซิ่งต่างสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ นี่คือสิ่งที่ถูกพิจารณาว่าเป็นตำนานเหนือตำนาน! เจ้าหนุ่มที่รู้วิธีการใช้เคล็ดดัชนีสามอัคคีนั้นมีความหมายว่าอย่างไร? “เจ้าหนุ่ม รับข้าเป็นอาจารย์สิ ข้ารับรองได้เลยว่าอย่างน้อยที่สุดเจ้าจะได้เป็นนักปรุงยาระดับปฐพีแน่นอน!” อู๋ซงหลินโพล่งออกมาทันที เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ฟู่หยวนเซิ่งก็เข้าใจได้ทันทีว่าหลิงฮันไม่ได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับอู๋ซงหลิน เขาจึงรีบแทรกตัวเข้าไปในวงล้อมแล้วกล่าวว่า “ไม่ๆๆ มาเป็นศิษย์ข้าเถอะ! ข้าคือเจ้าหอโอสถสวรรค์แห่งอาณาจักรวายุพิรุณ ในมือข้ามีทรัพยากรมากมายนับไม่ถ้วน เจ้าอยากจะปรุงยาชนิดใดก็ได้ตามใจชอบเลย!” “เหลวไหล! ตาแก่ฟู่ เจ้าต้องเข้าใจนะว่าที่นี่คือเขตแดนของสำนักหูหยางของข้า! เจ้าคิดจะมาแย่งชิงศิษย์ไปจากข้าอย่างนั้นหรือ?” อู๋ซงหลินโกรธจัดทันที เจ้าหนุ่มคนนี้เป็นอัจฉริยะด้านการปรุงยาที่แทบจะหาไม่ได้ในรอบพันปีอย่างแน่นอน แค่ดูจากโอสถวายุนั่นก็รู้แล้วว่ามันคือสิบสามดารา นี่มันเป็นเรื่องที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในประวัติศาสตร์! “แย่งศิษย์อะไรของเจ้า? เจ้ายังไม่รู้แม้แต่ชื่อของพ่อหนุ่มคนนี้เลยด้วยซ้ำ ยังกล้าบอกว่าเขาเป็นศิษย์ของเจ้าอีกหรือ?” ฟู่หยวนเซิ่งแค่นเสียง จากนั้นเขาก็หันกลับมาด้วยใบหน้ายิ้มแย้มอีกครั้ง “เจ้าหนุ่ม เจ้าชื่ออะไรหรือ?” หลี่ซือฉานถึงกับยืนอึ้งด้วยความตกตะลึง ชายชราทั้งสองคนนี้คือนักปรุงยาที่เก่งกาจที่สุดในอาณาจักรวายุพิรุณ ไม่ว่าคนใดคนหนึ่งจะประกาศว่าต้องการรับศิษย์ รับรองได้เลยว่าจะมีผู้คนเข้าแถวรอตั้งแต่ประตูเมืองทิศตะวันออกยาวไปจนถึงประตูเมืองทิศตะวันตกแน่นอน แต่ตอนนี้ ชายชราทั้งสองกลับกำลังทะเลาะเบาะแว้งกันเพื่อแย่งชิงตัวหลิงฮันมาเป็นศิษย์ และถึงขั้นเกือบจะลงไม้ลงมือกันเสียด้วยซ้ำ เรื่องนี้จะไม่ให้นางตกใจได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น นางยังรู้สึกอิจฉาอยู่นิดๆ “ข้าชื่อหลิงฮัน” หลิงฮันกล่าว “ข้าเป็นหนึ่งในศิษย์ใหม่ที่เข้าเรียนในสำนักหูหยางในปีนี้” “ได้ยินหรือยังล่ะ นี่คือลูกศิษย์ในแผนกของข้า!” อู๋ซงหลินกล่าวอย่างภาคภูมิใจ พร้อมกับโบกมือไล่ฟู่หยวนเซิ่งไปสองสามที “วันนี้ข้าไม่มีเวลาไปร่วมดื่มกับเจ้าหรอก รีบกลับหอโอสถสวรรค์ของเจ้าไปได้แล้ว” “แล้วอย่างไรถ้าเขาเป็นศิษย์สำนักหูหยาง? นั่นไม่ได้ขัดขวางการที่เขาจะรับข้าเป็นอาจารย์สักหน่อย!” ฟู่หยวนเซิ่งไม่สนใจแม้แต่น้อย และยังคงกล่าวกับหลิงฮันต่อไปว่า “เจ้าหนุ่ม เจ้าคิดเห็นอย่างไร?” “นี่คือศิษย์ของข้า ตาแก่ฟู่ เจ้าจะสู้กับข้าเพื่อแย่งเขาไปจริงๆ ใช่ไหม?” อู๋ซงหลินคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว “เพื่อศิษย์แบบนี้ ข้าพร้อมจะสู้แน่นอน!” ฟู่หยวนเซิ่งกล่าวอย่างไม่ยอมแพ้ “เจ้าจะเพิกเฉยต่อมิตรภาพหลายปีของเราอย่างนั้นหรือ?” “เหอะ เจ้านั่นแหละที่เป็นคนดึงดันจะสู้กับข้า!” ชายชราทั้งสองไม่มีใครยอมถอย และดูจากท่าทางแล้ว พวกเขาพร้อมจะเข้าปะทะกันได้ทุกเมื่อ “เอ่อ ท่านอาจารย์ พวกท่านทั้งสองก็รับเขาเป็นศิษย์ร่วมกันสิคะ!” หลี่ซือฉานขัดจังหวะขึ้นมา “จริงด้วย!” ชายชราทั้งสองหยุดชะงักพร้อมกัน ทำไมพวกเขาถึงคิดวิธีแก้ปัญหาง่ายๆ แบบนี้ไม่ออกนะ? ทั้งสองหันกลับมามองหลิงฮัน หลิงฮันยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า “ข้าคิดว่า... พวกท่านทั้งสองอาจจะไม่มีอะไรสอนข้าได้แล้ว” นี่มัน... ช่างโอหังนัก! ริมฝีปากเล็กๆ ของหลี่ซือฉานอ้าค้างด้วยความตกตะลึง อู๋ซงหลินและฟู่หยวนเซิ่งเป็นใครกัน? พวกเขาคือนักปรุงยาที่แข็งแกร่งที่สุดสองคนในอาณาจักรวายุพิรุณ! แล้วพวกเขาจะไม่มีอะไรสอนเขาได้อย่างไร? ถึงแม้เจ้าจะปรุงโอสถวายุระดับสิบสามดาราได้ แต่โอสถวายุก็เป็นเพียงยาในระดับเหลืองขั้นกลางเท่านั้น ทั้งอู๋ซงหลินและฟู่หยวนเซิ่งต่างก็มีสีหน้าไม่พอใจ เจ้าหนุ่มคนนี้เป็นอัจฉริยะก็จริง แต่มันโอหังเกินไปแล้ว คนแบบนี้อาจจะเปล่งประกายได้เพียงชั่วครู่ แต่ย่อมไม่มีทางประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ได้แน่นอน หลิงฮันยิ้มและกล่าวเสริมว่า “พวกท่านทั้งสอง เราสามารถแลกเปลี่ยนทฤษฎีกัน และเรียนรู้จากกันและกันได้” การกล่าวเช่นนี้ถือว่าเขาถ่อมตัวอย่างที่สุดแล้ว ในฐานะคนที่เคยเป็นถึงจักรพรรดิเทพปรุงยา อย่าว่าแต่ชายสองคนนี้ที่เป็นเพียงนักปรุงยาระดับลึกลับขั้นสูงเลย ต่อให้เป็นนักปรุงยาระดับปฐพีขั้นสูง ก็ยังมีคุณสมบัติเพียงแค่ยืนฟังคำสอนของเขาอย่างนบนอบเท่านั้น ทว่าอู๋ซงหลินและฟู่หยวนเซิ่งกลับไม่รู้เรื่องนั้น ความไม่พอใจบนใบหน้าของพวกเขายิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นไปอีก หลิงฮันทำเป็นไม่เห็นสิ่งใด และเริ่มพูดออกมาอย่างสบายๆ สิ่งที่เขาพูดส่วนใหญ่เป็นเพียงความรู้ทั่วไปในวิถีแห่งการปรุงยา แม้ระดับการบ่มเพาะของเขาจะลดลงไปมากจนไม่สามารถปรุงยาระดับสูงได้ แต่หากพูดถึงเรื่องความรู้ทางทฤษฎี ใครจะสามารถเทียบเคียงเขาได้? ตอนแรกนักปรุงยาทั้งสองคนยังมีท่าทีเฉยเมย แต่แล้วพวกเขาก็เริ่มเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ บางครั้งพวกเขาก็เสนอความเห็นของตนเองออกมา แต่เมื่อการสนทนาดำเนินต่อไป พวกเขากลับกลายเป็นฝ่ายที่ต้องเรียนรู้ และเริ่มถามหลิงฮันเกี่ยวกับปัญหาที่ยากลำบากซึ่งพวกเขาเคยพบเจอในวิถีแห่งการปรุงยา หลี่ซือฉานเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่ด้านข้าง นางตกตะลึงจนชาไปนานแล้ว เจ้าหนุ่มคนนี้อายุน้อยกว่านางอย่างเห็นได้ชัด แต่ทำไมเขาถึงมีความรู้ความเข้าใจที่น่าสะพรึงกลัวในศาสตร์แห่งการปรุงยาได้ถึงเพียงนี้? หากไม่มองที่รูปลักษณ์และไม่ฟังเสียงของเขา ใครๆ ก็คงคิดว่านี่คือปรมาจารย์นักปรุงยาที่ผ่านโลกมาอย่างยาวนาน นางเองก็มีพรสวรรค์ที่น่าเกรงขามในด้านการปรุงยา ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมอู๋ซงหลินถึงรับนางเป็นศิษย์สายตรง ยิ่งไปกว่านั้นนางยังมีความงดงามอย่างยิ่ง และเมื่อรวมกับหลิวอวี่ถง ทั้งคู่จึงถูกเรียกว่าเป็นมุกคู่เด่นแห่งเมืองหลวง จำนวนบุรุษที่ต้องการจะตามเกี้ยวพาราสีพวกนางนั้นมีมากพอจะยืนเข้าแถวล้อมรอบเมืองหลวงได้เลยทีเดียว แต่เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว นางกลับดูเหมือนเป็นเพียงเด็กฝึกงานปรุงยาที่ยังไม่ได้รับการสั่งสอนอย่างเป็นทางการเสียด้วยซ้ำ! ยิ่งนางฟัง ความชื่นชมที่นางมีต่อหลิงฮันก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น นางอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ในโลกนี้มีอัจฉริยะอยู่จริงๆ หากไม่เป็นเช่นนั้น เป็นไปได้อย่างไรที่คนอายุเพียงเท่านี้จะก้าวข้ามท่านอาจารย์ของนางไปได้? “แท้จริงแล้ว การเรียนรู้นั้นไม่มีขีดจำกัดเรื่องอายุ ใครก็ตามที่มีความสามารถ ย่อมคู่ควรที่จะถูกเรียกว่าอาจารย์!” ฟู่หยวนเซิ่งถอนหายใจออกมาเป็นคนแรก “คราแรกข้าคิดว่าสหายตัวน้อยนั้นโอหังเกินไป แต่ไม่คิดเลยว่าคนที่โอหังจนเกินไปกลับกลายเป็นข้าเสียเอง! ระดับความเข้าใจในวิถีการปรุงยาของสหายตัวน้อยนั้นก้าวข้ามพวกเราไปไกลแล้ว และในอนาคต เจ้าจะต้องได้เป็นนักปรุงยาระดับปฐพี หรือแม้แต่นักปรุงยาระดับนภาอย่างแน่นอน!” “หลังจากที่ข้าได้ฟังคำพูดของเจ้า ข้ารู้สึกราวกับว่าประตูบานใหญ่สู่นักปรุงยาระดับปฐพีกำลังเปิดออกต่อหน้าข้า และเมื่อข้าเข้าใจทัศนะของเจ้าได้อย่างถ่องแท้ ข้าจะสามารถก้าวเข้าสู่ทำเนียบระดับปฐพีได้อย่างแน่นอน!” อู๋ซงหลินถอนหายใจเช่นกัน เขายืนขึ้นแล้วโค้งคำนับให้หลิงฮันเป็นเวลานานพร้อมกล่าวว่า “ขอบใจมาก สหายตัวน้อย!” “ขอบใจมาก สหายตัวน้อย!” ฟู่หยวนเซิ่งยืนขึ้นเช่นกัน และโค้งคำนับให้หลิงฮัน หลี่ซือฉานตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ด้วยสถานะอันเป็นเอกลักษณ์ของนักปรุงยา ชายชราทั้งสองคนนี้ถือว่ามีสถานะสูงสุด และอยู่เป็นรองเพียงแค่องค์จักรพรรดิเท่านั้น แต่ตอนนี้พวกเขากลับโค้งคำนับให้แก่เด็กหนุ่ม นี่คือการปฏิบัติที่แม้แต่องค์จักรพรรดิแห่งอาณาจักรวายุพิรุณก็ไม่อาจได้รับ หากข่าวนี้แพร่ออกไป คงไม่มีใครเชื่ออย่างแน่นอนใช่ไหม?