บทที่ 440 ล้มเหลว สำนักงานใหญ่ของสมาคมผู้ฝึกสัตว์อสูรตั้งอยู่ในเขตแสงศักดิ์สิทธิ์ นั่นคือเขตที่เจริญรุ่งเรืองที่สุด พื้นที่ทุกตารางนิ้วมีค่าดั่งทองคำ ผู้อยู่อาศัยในเขตแสงศักดิ์สิทธิ์ล้วนเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงและบุคคลสำคัญที่มีทั้งเงินและอำนาจ ตลอดเส้นทาง อดัมเห็นรถหรูจอดอยู่ริมทางมากมาย บางคนแต่งตัวด้วยชุดแบรนด์เนมดูดีมีระดับ ส่วนสัตว์อสูรที่พวกเขาครอบครองล้วนเป็นสายพันธุ์หายากที่อาจมีมูลค่ามหาศาลหลายล้าน การเดินทางใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงครึ่ง ในที่สุดอดัมก็มาถึงประตูหน้าสำนักงานใหญ่ของสมาคมผู้ฝึกสัตว์อสูร เขาก้าวลงจากรถพร้อมกับความประหลาดใจกับความพลุกพล่านหน้าประตู ผู้คนมากมายกำลังยืนต่อแถวรอคอยที่จะเข้าไปด้านใน เบื้องหน้าฝูงชนคือประตูขนาดมหึมาที่แผ่กลิ่นอายทรงอำนาจและยิ่งใหญ่สูงหลายสิบเมตร ด้านบนมีตัวอักษรเขียนว่า “สำนักงานใหญ่สมาคมผู้ฝึกสัตว์อสูร” เสาแต่ละข้างถูกแกะสลักด้วยรูปสัตว์อสูรนับร้อยชนิด งานแกะสลักเหล่านั้นมีความสมจริงมากจนผู้คนอาจรู้สึกราวกับว่าสัตว์อสูรเหล่านั้นกำลังจ้องมองกลับมาที่พวกเขา แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของอดัมคือรูปปั้นเสือหินที่กำลังแยกเขี้ยวคำรามด้วยความโกรธ รูปเสือหินที่นั่งอยู่ข้างประตูมีขนสีเข้มราวกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน ดวงตาของมันเต็มไปด้วยพลังที่แผ่ซ่าน แม้จะเป็นเพียงประติมากรรมหิน แต่ตัวเสือกลับดูเป็นธรรมชาติราวกับว่ามันมีชีวิตอยู่จริง อดัมรู้สึกถึงความประหลาดบางอย่างจากเสือหินตัวนั้นจนต้องเลิกคิ้วขึ้น เสือตัวนั้นดูราวกับเป็นราชาสัตว์อสูร! อดัมพยายามค้นในความทรงจำแต่ก็นึกไม่ออกว่าเป็นราชาสัตว์อสูรตัวใด ทว่าในเมื่อเขาเคยพบเห็นราชาสัตว์อสูรมาแล้วนับหมื่นตัว เขาสามารถบอกได้เลยว่าประติมากรรมหินชิ้นนี้เป็นของราชาสัตว์อสูรแน่นอน ดูจากความรู้สึกท่วมท้นที่มันแผ่ออกมา! ไม่นานอดัมก็ละสายตาไป เขาไม่จำเป็นต้องทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ แม้ว่านั่นจะเป็นราชาสัตว์อสูรของจริงก็ตาม อดัมก้าวเข้าไปใกล้ฝูงชนและเลือกแถวที่จะต่อ “นั่นต้องเป็นเสาแห่งสัตว์อสูรแน่ๆ น่าประทับใจจริงๆ!” “ดูนั่นสิ นั่นมันสุนัขจันทราเงิน ฉันก็มีตัวหนึ่งเป็นสัตว์เลี้ยง!” “อิงอิง สุนัขจันทราเงินของเธอมันเป็นสัตว์เลี้ยงระดับสูงที่หายาก แน่นอนว่าต้องมีรูปของมันบนเสาอยู่แล้ว” ในแถวข้างๆ อดัม มีกลุ่มคนหนุ่มสาวห้าคนประกอบด้วยชายสามคนและหญิงสองคน พวกเขาดูเหมือนมาจากเมืองฐานที่มั่นเดียวกันและกำลังพูดคุยกันอย่างตื่นเต้นในขณะนี้ “สัตว์อสูรพวกนั้นเหมือนจริงมาก! ฉันเกือบรู้สึกว่าพวกมันกำลังหายใจอยู่เลย!” “ไม่แปลกใจเลยที่นี่คือสำนักงานใหญ่ของสมาคมผู้ฝึกสัตว์อสูร อาคารนี้ยังดูยิ่งใหญ่กว่าอาคารรัฐบาลของเราอีก” “เราทุกคนต้องผ่านการทดสอบครั้งนี้ให้ได้ จะได้กลับไปพร้อมกับชัยชนะ!” คนหนุ่มสาวเหล่านั้นดูตื่นเต้น หนึ่งในนั้นที่ดูเหมือนจะอายุเกือบสามสิบปีพูดด้วยรอยยิ้มว่า “อิงอิง ฉันขอให้เธอโชคดีนะ อนาคตของเธอจะสดใสมากถ้าผ่านการทดสอบจนถึงระดับหก บางทีสมาคมผู้ฝึกสัตว์อสูรอาจจะถูกใจเธอและเธออาจจะสมัครอยู่ที่สำนักงานใหญ่แห่งนี้ได้ ด้วยพรสวรรค์ของเธอ การจะเติบโตไปเป็นยอดผู้ฝึกสัตว์อสูรไม่ใช่ปัญหาเลย!” “จริงด้วย อิงอิง พวกเราทุกคนฝากความหวังไว้ที่เธอแล้วนะ” คนอื่นๆ ต่างสมทบอย่างมีความสุขและมองหญิงสาวด้วยความชื่นชม คนอื่นๆ ที่ยืนต่อแถวอดไม่ได้ที่จะหันไปมองหญิงสาว พวกเขาประหลาดใจมากที่พบว่าหญิงสาวที่ชื่ออิงอิงคนนี้อายุยังไม่ถึงยี่สิบปีด้วยซ้ำ เธอจะสามารถไปถึงระดับหกได้จริงๆ หรือ? หากเธอทำสำเร็จ เธอก็อาจถือได้ว่าเป็นอัจฉริยะรุ่นเยาว์แม้ในเมืองฐานที่มั่นแสงศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้! หญิงสาวที่ชื่ออิงอิงมีผิวพรรณราวกับกระเบื้องเคลือบ เธอหน้าแดงเมื่อรู้สึกถึงสายตาที่จ้องมองมา เธอ้มหน้าลงและประท้วงเล็กน้อย “พี่หลิน คุณยกยอฉันเกินไปแล้วค่ะ ฉันไม่แน่ใจเลยว่าจะผ่านการทดสอบไหม” ชายหนุ่มคนนั้นปลอบหญิงสาวขี้อาย “เธอถ่อมตัวเกินไปแล้ว ถ้าเป็นฉันนะ ฉันคงบอกทุกคนเกี่ยวกับความสามารถของฉันไปแล้ว ดูรอบๆ สิ คนพวกนั้นก็อายุรุ่นราวคราวเดียวกับฉันทั้งนั้น คนที่อายุเท่าเธอไม่กล้าแม้แต่จะมาที่สำนักงานใหญ่ของสมาคมผู้ฝึกสัตว์อสูรด้วยซ้ำ ฉันได้ยินมาว่าคนที่มาสอบระดับเจ็ดหรือระดับแปดมีจำนวนมากกว่าคนที่มาสอบระดับสองหรือสามเสียอีก” เยว่อิงอิงเงยหน้าขึ้นมองไปรอบๆ เธอเห็นอดัมเป็นคนเดียวที่ดูอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเธอ เธอหน้าแดงอีกครั้งแล้วเบือนหน้าหนี ชายหนุ่มคนนั้นสังเกตเห็นปฏิกิริยาของเธอด้วย เขาตระหนักว่าตัวเองพูดผิดไป “เฮ้ นาย นายมาสอบเลเวลไหน?” ชายหนุ่มถามอดัม อดัมได้ยินบทสนทนาที่เขาพบว่ามันน่าเบื่อและไร้เดียงสา เขาเหลือบมองชายหนุ่มแต่ไม่ได้พูดอะไร ชายหนุ่มรู้สึกไม่พอใจที่ถูกเมิน “ฉันเพิ่งถามนายไปนะ ไม่ได้ยินหรือไง?” เพื่อนของชายหนุ่มรีบห้ามปรามคนที่กำลังจะระเบิดอารมณ์ เพราะนี่คือเมืองฐานที่มั่นแสงศักดิ์สิทธิ์และพวกเขาอยู่นอกสำนักงานใหญ่ของสมาคมผู้ฝึกสัตว์อสูร ไม่ใช่ที่ที่พวกเขาจะมาอาละวาดได้ ชายหนุ่มโกรธที่อดัมยังไม่ตอบอะไรสักคำ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเขาก็กลืนความโกรธลงไป “ไอ้เด็กเหลือขอ มาที่นี่ทำไมกันแน่?” ชายหนุ่มพ่นลมหายใจ “หลิน ปล่อยมันไปเถอะ” “ฟังนะ เราจะทำตัวเด่นไม่ได้ เดี๋ยวก็มีปัญหาหรอก” คนอื่นๆ พยายามขวางระหว่างชายหนุ่มกับอดัม และพยายามทำให้ชายหนุ่มสงบลงก่อนที่ทั้งสองจะทะเลาะกัน สิบกว่านาทีต่อมา ก็ถึงคิวของอดัม “มาขอใบรับรองหรือเปล่า? เลเวลไหน?” รปภ. ถามตามหน้าที่และเตรียมจะจดคำตอบของอดัม อดัมส่ายหัว “ผมมางานประชุม แต่ทำบัตรเชิญหายระหว่างทาง” “งานประชุม?” รปภ. ชะงักไป ฝ่ายพี่หลินและเพื่อนๆ ที่กำลังขยับแถวเข้ามาก็จ้องมองอดัมด้วยความมึนงง นี่เขามางานประชุมเหรอ? รปภ. เงยหน้าขึ้น เขากำลังจะทำท่าทางเคารพเมื่อเห็นว่าอดัมยังดูอายุน้อยมาก รอยยิ้มที่กำลังจะเผยออกมาก็หุบลงทันที รปภ. พูดอย่างหงุดหงิดว่า “เรามีงานประชุมอยู่จริง แต่นั่นสำหรับยอดผู้ฝึกสัตว์อสูร ผู้เข้าร่วมทุกคนคือยอดผู้ฝึกสัตว์อสูรระดับแปด ไอ้หนู นี่ไม่ใช่การประชุมที่เธอหมายถึงหรอกใช่ไหม?” “ก็การประชุมนี้นั่นแหละ” อดัมพยักหน้า ดูท่าสมาคมผู้ฝึกสัตว์อสูรจะให้ความสำคัญกับเขาจริงๆ ถึงได้เชิญเขามางานประชุมยอดผู้ฝึกสัตว์อสูรโดยตรง รปภ. ไปไม่เป็นเลย พี่หลินและเพื่อนๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอกและมองอดัมราวกับเป็นคนบ้า “นายมางานประชุมคนเดียว หรือว่ามาเป็นเพื่อนผู้ใหญ่ในครอบครัว?” รปภ. ถามด้วยความขมวดคิ้ว “มาคนเดียว” “คนเดียว?” รปภ. หมดความอดทนแล้ว เขาทำหน้าบึ้งตึงแล้วดุอดัม “เธอรู้หรือเปล่าว่ากำลังพูดอะไร? เราไม่อนุญาตให้คนมาล้อเล่นแบบนี้ ออกไปเดี๋ยวนี้เลย!” “อืม” พี่หลินอดไม่ได้ที่จะเหยียดยิ้ม การไปที่นั่นเพื่ออวดเบ่งถือเป็นภารกิจฆ่าตัวตายชัดๆ อดัมขมวดคิ้ว แต่เขาทำได้เพียงโทษตัวเองที่ทำบัตรเชิญหายไป ถ้าเขารู้มาก่อนเขาคงไม่ทำอะไรหุนหันพลันแล่นแบบนั้น เขานึกวิธีออก “ผมทำบัตรเชิญหาย แต่พวกคุณต้องมีชื่อผมในบันทึกแน่ๆ ไปตรวจสอบดูสิ” รปภ. ไม่คิดว่าอดัมจะตื๊อขนาดนี้ เขาจึงตอบด้วยความโกรธ “เธอบอกว่ามางานประชุมยอดผู้ฝึกสัตว์อสูร เธอมีบัตรประจำตัวยอดผู้ฝึกสัตว์อสูรไหม?” อดัมตอบทันที “ไม่มีครับ เพราะผมไม่เคยสอบผ่าน แต่ถ้าคุณไปตรวจสอบรายชื่อ คุณจะเจอชื่อผม” “ใครอนุญาตให้เธอมาถ้ายังสอบไม่ผ่าน?” รปภ. ตอกกลับ อดัมเข้าใจแล้วว่าเขาพูดผิดไป จึงรีบอธิบาย “ผมหมายความว่าผมยังไม่ได้สอบ ไม่ใช่ว่าผมสอบตก!” รปภ. กะพริบตาอย่างสับสน ใบหน้าของเขามืดมนลงขณะพูดว่า “ฉันไม่มีอารมณ์มาเล่นเกมคำพูดกับเธอหรอก ฟังจากสำเนียงแล้วเธอไม่ใช่คนจากเมืองฐานที่มั่นแสงศักดิ์สิทธิ์ใช่ไหม?” “อะไรนะ?” อดัมเลิกคิ้ว “มันเกี่ยวอะไรกับว่าผมมาจากเมืองฐานที่มั่นไหน?” “เกี่ยวทุกอย่าง!” รปภ. พ่นลมหายใจ “เรามียอดผู้ฝึกสัตว์อสูรที่อายุเท่าเธอในเมืองฐานที่มั่นแสงศักดิ์สิทธิ์ก็จริง แต่ไม่เคยมีจากเมืองฐานที่มั่นอื่น!” “เธอไม่มีบัตรประจำตัว ไม่มีบัตรเชิญ แถมยังมาสร้างความวุ่นวายที่นี่ ถ้าเป็นปกติฉันจะจับเธอเข้าคุกไปแล้ว แต่เห็นว่ายังเด็กฉันเลยไม่อยากทำลายอนาคตเธอ ถ้าเธอยังขืนก่อเรื่องแบบนี้อีก เธอจะถูกเพิ่มชื่อในบัญชีดำของสมาคมเรา แล้วอนาคตเธอจบเห่แน่!” “...” อดัมพูดไม่ออก “ไปตรวจสอบเถอะ เดี๋ยวคุณก็จะเห็นชื่อผมเอง” “ยังไม่เลิกอีกเรอะ?” รปภ. หน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ “เกิดเรื่องอะไรขึ้น?” ทันใดนั้น มีเสียงดังขึ้นจากใกล้ๆ คนสามคนเดินเข้ามา เป็นชายสองคนและหญิงหนึ่งคน เสียงนั้นมาจากชายวัยกลางคน ข้างๆ เขามีชายหนุ่มและหญิงสาวอายุยี่สิบต้นๆ ยืนอยู่ “ไปเตรียมตัวซะ ต้องเรียนรู้เรื่องงานประชุมนี้ให้มากขึ้น” ชายวัยกลางคนบอกชายหนุ่มและหญิงสาว “รับทราบครับ/ค่ะ” พวกเขาทั้งสองพยักหน้าด้วยความเคารพ พวกเขาดีใจที่ได้เข้าร่วมงานประชุมยอดผู้ฝึกสัตว์อสูรซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อพวกเขาอย่างมหาศาล “ไปได้แล้ว” ชายวัยกลางคนเดินไปยังประตู เช่นเดียวกับชายหนุ่มและหญิงสาว ทั้งสองเหลือบมองผู้คนที่ต่อแถวอยู่ “เกิดความวุ่นวายอะไรกัน?” ชายวัยกลางคนขมวดคิ้ว รปภ. ตกใจเมื่อเห็นชายวัยกลางคน เขาโค้งคำนับพร้อมกับรปภ. คนอื่นๆ “ยอดผู้ฝึกสัตว์อสูรฉี” ยอดผู้ฝึกสัตว์อสูรเหรอ? ผู้คนที่รอคิวอยู่ประหลาดใจเมื่อพบว่าชายวัยกลางคนคนนี้เป็นยอดผู้ฝึกสัตว์อสูร พี่หลินและคนอื่นๆ รีบยืนตัวตรงทันที ชายวัยกลางคนโบกมือ “แถวมันยาว รีบๆ หน่อย อย่าทำให้คนอื่นเสียเวลา” รปภ. ที่กำลังคุยกับอดัมรู้สึกใจสั่น เขาแอบด่าอดัมในใจขณะที่พยายามปั้นยิ้มบนใบหน้า “ยอดผู้ฝึกสัตว์อสูรฉีครับ ไม่ใช่ว่าผมไม่ทำหน้าที่นะ แต่เจ้าหนุ่มนี่กำลังก่อกวน เขาบอกว่ามางานประชุมยอดผู้ฝึกสัตว์อสูรและมีบัตรเชิญ แต่พอผมถามเขากลับบอกว่ายังไม่ได้สอบ ผมเลย...” รปภ. ต้องการจะฟ้อง! ชายวัยกลางคนจ้องมองอดัมด้วยความฉงน เขาเห็นว่าอดัมอายุน้อยมาก “ไอ้หนู นี่ไม่ใช่ที่ที่เอาไว้ล้อเล่น อย่าทำลายชีวิตตัวเองเพราะเรื่องนี้เลย” ชายวัยกลางคนขมวดคิ้ว “ผมไม่ได้มาเพื่อก่อกวน ผมมีบัตรเชิญจริงๆ คุณไปตรวจสอบได้เลย ชื่อของผมคืออดัม” อดัมต้องพูดอธิบายซ้ำอีกครั้ง ชายวัยกลางคนขมวดคิ้ว เขากำลังจะเกลี้ยกล่อมให้อดัมไป แต่เขากลับรู้สึกคุ้นๆ กับชื่อนั้น ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา รองประธานพูดถึงผู้ฝึกสัตว์อสูรที่มีเอกลักษณ์คนหนึ่งจากเมืองฐานที่มั่นแห่งหนึ่ง และดูเหมือนคนผู้นั้นจะชื่ออดัมเช่นกัน... ชายวัยกลางคนกวาดสายตามองอดัมตั้งแต่หัวจรดเท้า ผู้ฝึกสัตว์อสูรคนนั้นคือเจ้าหนุ่มนี่เหรอ? อายุแค่นี้เนี่ยนะ? หรือว่าเจ้าหนุ่มคนนี้แค่บังเอิญชื่อซ้ำกัน? “แน่ใจนะ?” ฉีห่าวฉือถามย้ำ อดัมพยักหน้าอย่างหนักแน่น “โอเค งั้นเข้ามากับฉัน” ฉีห่าวฉือพูดอย่างจริงจัง “แต่แกควรคิดถึงผลที่จะตามมาให้ดีถ้าฉันพบว่าแกกำลังโกหก!”