บทที่ 214 - 136: มหาอำนาจผู้ยิ่งใหญ่ และตำราโบราณแห่งศาลาถามกระบี่ แคว้นเยี่ยน นี่คือภูมิภาคใจกลางของต้าเยี่ยน และยังเป็นดินแดนที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดสำหรับวิถีจอมยุทธ์ ทว่าในแคว้นเยี่ยน สำนักจอมยุทธ์กลับไม่ได้รับความนิยมเฟื่องฟูนัก เพียงเพราะภายใต้อำนาจของจักรพรรดิ อำนาจแห่งราชสำนักนั้นถือเป็นที่สุด โดยมีสถาบันของรัฐบาลต่างๆ คอยร่วมกันหล่อหลอมเหล่าจอมยุทธ์ สำนักศึกษาวิชายุทธ์มีอยู่ทั่วไป อีกทั้งกองกำลังทหารหลากหลายหน่วยยังคงคอยสรรหาเลือดใหม่เข้ามาสู่ระบบอยู่เสมอ ในเมืองหลวงไท่อัน ยังมีบุคคลระดับหัวกะทิรวมตัวกันอยู่อีกมากมาย จวนมหาแม่ทัพอัคนียุทธ จวนแห่งนี้ไม่ได้ดูโอ่อ่าหรูหรานัก แต่การที่ตั้งอยู่ใกล้กับพระราชวังหลวงนั้นเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงสถานะของผู้อยู่อาศัยได้เป็นอย่างดี ทหารยามร่างกำยำแปดนายยืนนิ่งราวกับรูปปั้นอยู่ที่หน้าประตู กลิ่นอายคุกคามของพวกเขารุนแรงจนผู้คนไม่กล้าแม้แต่จะจ้องมอง มหาแม่ทัพอัคนียุทธ คือตำนานที่ยังมีชีวิตแห่งกองทัพต้าเยี่ยนอย่างแท้จริง เขามีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้าเมื่อสองร้อยปีก่อน ในปัจจุบันการบำเพ็ญเพียรของเขายิ่งหยั่งลึกจนคาดเดาไม่ได้ และรั้งอันดับสองในทำเนียบเซียนมนุษย์ แม้เขาจะเป็นอันดับสอง แต่ในสายตาของเหล่าทหารกล้าแห่งต้าเยี่ยนนับไม่ถ้วน เขาย่อมเป็นที่หนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย การจัดอันดับในทำเนียบเซียนมนุษย์ส่วนใหญ่เกือบทั้งหมดนั้นอิงจากผลงานในอดีต ตำแหน่งสามอันดับแรกของทำเนียบเซียนมนุษย์นั้น ไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาเป็นเวลานาน เว้นเสียแต่ช่วงเวลาที่มารกระบี่ก้าวขึ้นสู่อันดับสามอย่างเหนือความคาดหมายด้วยการเอาชนะอันดับสามคนก่อนหน้า มันเป็นการยากอย่างยิ่งที่จะบอกว่าใครแข็งแกร่งกว่าใคร หากทั้งสองฝ่ายไม่ได้ลงมือประมือกันจริงๆ ผลลัพธ์ก็คงเป็นปริศนาไปตลอดกาล ร่างหนึ่งในชุดเกราะหยุดลงหน้าจวนมหาแม่ทัพอัคนียุทธ ร่องรอยของความเลื่อมใสปรากฏขึ้นในแววตาของเขา ทหารยามร่างกำยำที่ดูราวกับรูปปั้นพากันก้มศีรษะทำความเคารพ: "คารวะมหาแม่ทัพขนนกเทพ!" มหาแม่ทัพขนนกเทพโบกมือเล็กน้อย ก่อนจะก้าวเดินเข้าไปข้างใน ภายใต้การนำทางของคนรับใช้ เขาเดินผ่านระเบียงไปเจ็ดถึงแปดแห่งโดยสายตายังคงมองตรงไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่ และหยุดลงหน้าลานกว้างแห่งหนึ่ง ซึ่งคนรับใช้กล่าวขึ้นว่า: "มหาแม่ทัพขนนกเทพ มหาแม่ทัพอัคนียุทธกำลังรอท่านอยู่ข้างในขอรับ" มหาแม่ทัพขนนกเทพสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวผ่านประตูสวนเข้าไป ทัศนียภาพกว้างไกลเผยออกสู่สายตาในทันที สายลมแผ่วเบาทำให้ผิวน้ำในทะเลสาบสีเขียวเกิดระลอกคลื่น ในศาลาแปดเหลี่ยมปรากฏร่างของชายชราผู้หนึ่งในชุดลำลอง ความเลื่อมใสในแววตาของเขายิ่งทวีคูณ เขาเดินเข้าไปหาชายชราผู้นั้นอย่างเชื่องช้า ทั้งคู่ต่างมีบรรดาศักดิ์เป็นมหาแม่ทัพ แต่เขารู้ดีว่าตนนั้นยังอ่อนหัดเพียงใดเมื่ออยู่ต่อหน้าอีกฝ่าย ด้วยฉายา 'อัคนียุทธ' นั้น ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ที่ชัดเจนแล้ว มหาแม่ทัพขนนกเทพเดินอย่างระมัดระวัง เพื่อไม่ให้เป็นการรบกวนชายชราที่กำลังตกปลา เขายืนรออยู่ด้านหลังชายชราด้วยความเคารพโดยประสานมือไว้ข้างลำตัว ไม่แสดงท่าทีร้อนรนใดๆ ครึ่งชั่วยามผ่านไป คันเบ็ดของชายชราจู่ๆ ก็จมลง ใบหน้าของเขาเผยรอยยิ้มอย่างยินดีและรีบดึงคันเบ็ดขึ้นมา แต่ดูเหมือนปลาตัวนี้จะมีน้ำหนักมากและต่อสู้อย่างดุดัน จนทำให้ชายชราถึงกับต้องออกแรงอย่างหนัก "ขนนกเทพ มาช่วยข้าหน่อย" มหาแม่ทัพขนนกเทพรีบเข้าไปจับคันเบ็ดพร้อมกับเขาในทันที โดยไม่กล้าใช้พลังยุทธ์ใดๆ หรือแม้แต่ใช้กำลังกายที่เหนือกว่าคนธรรมดา เมื่อรวมแรงกัน คันเบ็ดก็ดีดตัวขึ้น ปลาตัวอ้วนท้วนกระโจนขึ้นมากลางแสงแดด เกล็ดของมันเปล่งประกายระยิบระยับ ปลาตัวใหญ่ตกลงบนพื้นศาลาและหยุดดิ้น ราวกับกำลังสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว "ท่านมหาแม่ทัพ ช่างเป็นปลาที่ตัวใหญ่ยิ่งนัก!" มหาแม่ทัพขนนกเทพเอ่ยชม มหาแม่ทัพอัคนียุทธเพียงยิ้มออกมาเล็กน้อย เขาชื่นชมผลงานของตน ใช้นิ้วลูบไปตามเกล็ดปลา และในท้ายที่สุดก็ออกแรงยกมันขึ้นมาแล้วโยนกลับลงไปในทะเลสาบ สายลมพัดผ่านเส้นผมสีขาวโพลนของเขา บนหน้าผากมีหยาดเหงื่อผุดพราย ดูเหมือนชายแก่ธรรมดาทั่วไป มิหนำซ้ำการเคลื่อนไหวของเขายังดูเชื่องช้าไม่คล่องแคล่ว ทว่ามหาแม่ทัพขนนกเทพกลับไม่กล้าแสดงท่าทีดูแคลนแม้แต่น้อย เขารู้ดีว่าสิ่งนี้เกี่ยวข้องกับการบำเพ็ญเพียรของมหาแม่ทัพอัคนียุทธ ทั้งสองนั่งประจันหน้ากัน มหาแม่ทัพอัคนียุทธจ้องมองไปยังผืนน้ำในทะเลสาบ พลางครุ่นคิด: "โลกก็เปรียบเสมือนทะเลสาบแห่งนี้ ส่วนพวกเราก็เป็นดั่งปลาที่แหวกว่ายอยู่ข้างใน ไม่ว่าจะเป็นปลาใหญ่หรือปลาเล็ก การแสวงหาหนทางหลุดพ้นด้วยตนเองนั้นยากยิ่งนัก แต่หากมัวพึ่งพาพลังภายนอกเพื่อกระโดดออกไป สุดท้ายก็อาจกลายเป็นเหยื่อของผู้อื่น และต้องตกอยู่ในโชคชะตาที่ผู้อื่นกำหนด" มหาแม่ทัพขนนกเทพตั้งใจฟัง โดยสัมผัสได้ถึงนัยสำคัญอันลึกซึ้งในคำพูดนั้น ทว่าเขากลับไม่สามารถทำความเข้าใจได้ทั้งหมด เพราะเขายังไม่ได้บรรลุถึงระดับนั้น เขาได้แต่กล่าวอย่างระมัดระวังว่า: "แต่บุคคลระดับท่านมหาแม่ทัพ ย่อมก้าวข้ามทะเลสาบแห่งนี้ไปนานแล้ว" มหาแม่ทัพอัคนียุทธยิ้ม: "ใครจะรู้ว่านอกทะเลสาบนี้ อาจจะเป็นเพียงการก้าวเข้าสู่ทะเลสาบที่ใหญ่กว่าเดิมก็ได้?" มหาแม่ทัพขนนกเทพถึงกับพูดไม่ออก รู้สึกว่าไม่ว่าจะตอบอย่างไรก็ดูผิดไปเสียหมด มหาแม่ทัพอัคนียุทธหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อไปสู่เหตุการณ์สะเทือนโลกที่เพิ่งเกิดขึ้น: "เจ้าคิดอย่างไรกับ 'นักพรตเทียนเจี้ยน' ผู้นั้น?" ร่างกายของมหาแม่ทัพขนนกเทพสั่นสะท้านเล็กน้อย เขาเคยคาดเดาถึงเหตุผลที่มหาแม่ทัพอัคนียุทธเรียกตัวเขามา แต่ไม่นึกเลยว่าจะเป็นเรื่องของนักพรตเทียนเจี้ยนจริงๆ เมื่อนึกถึงข่าวลือที่เพิ่งเกิดขึ้น ใจของเขาก็รู้สึกไม่สงบ "ท่านมหาแม่ทัพหมายถึงการต่อสู้ระหว่างนักพรตเทียนเจี้ยนกับกระบี่ถามใจเมื่อเร็วๆ นี้ใช่หรือไม่?" มหาแม่ทัพอัคนียุทธจิบชา มหาแม่ทัพขนนกเทพเริ่มจับประเด็นได้ ข่าวทั่วไปเช่นนั้นย่อมเป็นสิ่งที่มหาแม่ทัพอัคนียุทธย่อมทราบดีอยู่แล้ว "ในระหว่างการกวาดล้างสาขาของขุมนรกเพลิงมรณะ ผู้อาวุโสระดับเซียนมนุษย์แห่งพรรคมารผู้หนึ่งหลบหนีไปยังเขาเจินอู่ นั่นเป็นครั้งแรกที่นักพรตเทียนเจี้ยนลงมือ กระบี่สวรรค์ร่วงหล่นจากฟากฟ้า สร้างบาดแผลสาหัสให้แก่ปีศาจเฒ่าหลิน จนสร้างชื่อเสียงโด่งดังให้นักพรตเทียนเจี้ยนตั้งแต่นั้นมา" "แต่... มันก็ดูไม่มีเหตุผลอยู่บ้าง ด้วยพลังของนักพรตเทียนเจี้ยนในตอนนั้น เขาควรจะสังหารปีศาจเฒ่าหลินได้อย่างง่ายดาย แต่เขากลับไม่ทำ" เขาลังเลเล็กน้อย "เป็นไปได้สองทาง คือไม่พลังของเขาในตอนนั้นมีเพียงแค่นั้น..." "หรือไม่ก็เขากำลังปิดบังพลังที่แท้จริงเอาไว้ตั้งแต่แรก" สีหน้าของมหาแม่ทัพอัคนียุทธยังคงสงบนิ่ง: "เจ้าคิดว่าความเป็นไปได้ไหนมีน้ำหนักมากกว่ากัน?" มหาแม่ทัพขนนกเทพตอบ: "ข้าเชื่อว่าความเป็นไปได้หลังมีน้ำหนักมากกว่าขอรับ เพียงไม่กี่ปีคนเราจะเพิ่มพลังจากทำเนียบเซียนมนุษย์ระดับล่างพุ่งขึ้นสู่สิบอันดับแรกได้อย่างไร? แต่หากเป็นเช่นนั้นจริง มันก็บ่งบอกว่านักพรตเทียนเจี้ยนผู้นี้ไม่นิยมการข้องแวะกับราชสำนักของเรา เป็นไปได้ว่าเขาจงใจซ่อนเร้นพลังเอาไว้ตั้งแต่แรกเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกรบกวนจากทางราชการ"