บทที่ 231 - 143: คู่ต่อสู้ในศึกตัดสิน การเจรจาลับระหว่างสองฝ่าย ณ เขาเจินอู่ (True Martial Mountain) บรรยากาศคึกคักอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน จอมยุทธ์นับไม่ถ้วนจากทั่วทุกสารทิศในยุทธภพต่างมุ่งหน้ามาที่นี่ ท้ายที่สุดแล้ว ครั้งนี้ย่อมแตกต่างไปจากครั้งก่อนๆ ผู้ท้าชิงที่แข็งแกร่งทั้งสองฝ่ายต่างถือเป็นระดับแนวหน้าของยุคสมัยปัจจุบัน ฝ่ายหนึ่งคือ ‘ท่านนักพรตเทียนเจี้ยน’ ผู้โด่งดังขึ้นมาดุจดาวตก เขาแสดงฝีมือให้ประจักษ์ครั้งแล้วครั้งเล่า และเมื่อหกเดือนก่อน เขายังได้สังหาร ‘กระบี่ถามใจ’ จนเลื่องลือไปทั่วหล้า ทุกคนต่างรู้ดีว่าความแข็งแกร่งของเขานั้นเหนือกว่าอันดับที่ 14 ในทำเนียบเซียนไปไกลโข บางคนถึงกับกล่าวว่าเขามีคุณสมบัติพร้อมที่จะนั่งบัลลังก์เจ้าแห่งกระบี่อันดับหนึ่ง เพียงแต่ยังไม่ได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการ เนื่องจากพลังอันน่าสะพรึงกลัวและเกียรติภูมิอันยาวนานของ ‘ราชาดาบไล่ตะวัน’ นั้นมิอาจสั่นคลอนได้โดยง่าย อีกฝ่ายคือ ‘มารดาบ’ ผู้ปรากฏตัวขึ้นเมื่อยี่สิบปีก่อนและสังหารผู้ที่อยู่ในอันดับสามของทำเนียบเซียนในขณะนั้น หลังจากหายตัวไปนานยี่สิบปี เขาก็กลับมาสร้างความตื่นตระหนกไปทั่วโลกด้วยการเอาชนะเหล่าผู้เชี่ยวชาญในทำเนียบเซียนหลายคนด้วยดาบเพียงเล่มเดียว โดยไม่จำเป็นต้องออกกระบวนท่าซ้ำสองเลยแม้แต่ครั้งเดียว การปะทะกันระหว่างยอดฝีมือไร้เทียมทานทั้งสองคนนี้ย่อมดึงดูดความสนใจจากทุกสายตา บางคนกล่าวว่า นี่อาจเป็นการต่อสู้ครั้งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมารดาบ และยากที่ศึกครั้งต่อๆ ไปจะเทียบเคียงความงดงามนี้ได้ หลายคนเริ่มมองออกถึงแผนการของมารดาบ เขากำลังรวบรวมพลัง ผ่านการต่อสู้ครั้งแล้วครั้งเล่า เพื่อปรับจูนแก่นแท้ ลมปราณ และจิตวิญญาณให้อยู่ในสภาวะสูงสุด จากนั้นจึงเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุด เพื่อยกระดับ ‘วิถีดาบ’ ของตนไปสู่จุดสูงสุดที่ไม่เคยมีมาก่อนด้วยแรงกระตุ้นจากภายนอก และคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดผู้นี้ บางคนเชื่อว่าเป็นราชาดาบไล่ตะวัน ขณะที่บางคนคิดว่าเป็นท่านนักพรตเทียนเจี้ยน ดังนั้น เมืองเจินอู่จึงอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่งอย่างไม่เคยมีมาก่อน ผู้คนมากมายเดินทางมาถึงล่วงหน้า บางคนถึงกับยอมทิ้งการชมการต่อสู้ก่อนหน้าเพื่อมารอที่นี่ สำหรับสำนักเจินอู่นั้น ถือเป็นทั้งผลดีและภาระ ข้อเสียคือฝูงชนที่มหาศาล ยากจะคาดเดาได้ว่าจะมีใครมาก่อความวุ่นวาย หรือมีสายลับจากนิกายมารและแดนใต้ปะปนมาหรือไม่ แต่ข้อดีนั้นปฏิเสธไม่ได้เลย เมื่อเหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับโลกมารวมตัวกัน ย่อมช่วยเร่งการพัฒนาของเมืองเจินอู่ และนำเลือดใหม่มาสู่ศิลาจารึกกระบี่เจินอู่และหอหมื่นวิถี เหล่าผู้แข็งแกร่งหลายคนปรารถนาจะขึ้นเขาเพื่อไปชมสถานที่แห่งการตรัสรู้ที่เลื่องลือระดับโลกเหล่านี้ สิ่งนี้กลายเป็นอาหารอันโอชะสำหรับหนิงฉี หนิงฉีเองก็รับรู้ถึงการท้าทายที่กำลังจะมาถึงของมารดาบ ทว่าจิตใจของเขายังคงสงบนิ่งไร้ความกังวล เขาเริ่มเข้าใกล้ระดับ ‘มนุษย์สวรรค์’ มากขึ้นทุกที อีกเพียงไม่กี่เดือนก็จะทะลวงผ่านระดับนี้ได้แล้ว อย่างไรก็ตาม แม้ว่ามารดาบจะมาท้าทายเขาก่อนที่เขาจะบรรลุระดับมนุษย์สวรรค์ เขาก็ไม่เกรงกลัว ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบัน ไม่มีใครในระดับมนุษย์สวรรค์ที่สามารถต่อกรกับเขาได้ เขายังรู้สึกตั้งตารอการเผชิญหน้านี้ด้วยซ้ำ หลังจากได้ยินกิตติศัพท์เกี่ยวกับ ‘ดาบเดียวพิฆาตมาร’ มามาก เขาจึงปรารถนาที่จะเห็นมันด้วยตาตนเอง มารดาบผู้นี้คืออัจฉริยะแห่งวิถีดาบอย่างไม่ต้องสงสัย เป็นผู้ไร้เทียมทานในโลกใบนี้อย่างแท้จริง เวลาผ่านไปอย่างเงียบเชียบ เพียงพริบตาเดียว ครึ่งเดือนก็ผ่านพ้นไปนับตั้งแต่การปรากฏตัวครั้งล่าสุดของมารดาบ ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อ ความวิตกกังวลของพวกเขาเริ่มก่อตัวขึ้นเรื่อยๆ “ทำไมมารดาบถึงยังไม่มาอีก?” “หรือว่าพวกเราคาดเดาผิดกันแน่?” “อย่าเพิ่งร้อนใจไปเลย ข้าได้สังเกตช่วงเวลาในการท้าทายของผู้อาวุโสมารดาบแล้ว ปกติจะอยู่ที่ประมาณครึ่งเดือน แต่ไม่ได้กำหนดตายตัว บางทีความเข้าใจที่ได้รับจากการต่อสู้ครั้งก่อนอาจต้องใช้เวลามากขึ้น หรือระหว่างการเดินทางอาจมีเหตุขัดข้องบางประการ” ข้อสันนิษฐานมากมายเกิดขึ้นในใจของทุกคน ในวันนี้ ภายในสำนักแสวงมรรค หนิงฉีกำลังรวบรวม ‘พลังขัดเกลาจิตวิญญาณอันยิ่งใหญ่’ ด้วยพลังแห่งฟ้าดิน ทันใดนั้น จิตใจของเขาก็ไหววูบ ประกายแสงประหลาดวูบผ่านดวงตา จากนั้นเขาก็ก้าวเดินออกไปจากเขาเจินอู่อย่างไร้สุ้มเสียง ณ เทือกเขาห่างไกลจากเขาเจินอู่ ชายชราผู้หนึ่งในสภาพเท้าเปล่าและดูมอมแมมกำลังเดินไปอย่างเชื่องช้า ดวงตาของเขาดูเลื่อนลอยราวกับกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด ม่านตาสีดำสนิทแฝงไปด้วยมนต์เสน่ห์แห่งมารที่ยากจะบรรยาย “ทุกสิ่งล้วนกลายเป็นดาบได้งั้นหรือ? ใบไม้คือดาบ ดอกไม้และพืชพรรณคือดาบ หินคือดาบ แม้แต่เมฆก็กลายเป็นดาบได้? ไม่ใช่ที่รูปทรง แต่เป็นที่จิตวิญญาณต่างหาก ทุกสรรพสิ่งล้วนเปลี่ยนผ่านสู่เจตจำนงแห่งดาบได้ทั้งสิ้น...” มารดาบเอื้อมมือไปลูบด้ามดาบที่เอวซึ่งดูสั้นลงเล็กน้อย ความกระจ่างกลับคืนสู่สายตาของเขา เขาตระหนักได้ว่า เขามาถึงอาณาเขตของเขาเจินอู่แล้ว ขณะที่เขากำลังจะทะยานออกไป ฝีเท้าของเขาก็หยุดลงกะทันหัน แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายพันฟุต เขาก็เหลือบไปเห็นศิลาจารึกกระบี่ ศิลาจารึกกระบี่เจินอู่นั้นไม่ได้โอ่อ่าใหญ่โต หนิงฉีเพียงเลือกหินก้อนมหึมามาวางไว้เฉยๆ สูงเพียงไม่กี่สิบฟุตเท่านั้น แต่ในสายตาของมารดาบ มันกลับส่องประกายสว่างไสวดุจดวงจันทร์ท่ามกลางหมู่แมลงก้นกระดก แม้จะสูงเพียงสามนิ้ว เขาก็สามารถมองเห็นมันได้อย่างชัดเจน มารดาบหยุดเดิน ม่านตาสีดำสนิทของเขาลึกล้ำขึ้นเรื่อยๆ จนดูเร้นลับอย่างยิ่ง เขากำลังเฝ้าสังเกตศิลาจารึกกระบี่ หรือจะกล่าวให้ถูกคือ เขากำลังสัมผัสถึง ‘เจตจำนงแห่งกระบี่’ ที่อยู่ในนั้น โดยไม่รู้ตัว เจตจำนงแห่งดาบอันชั่วร้ายม้วนตัวและพุ่งขึ้นจากด้ามดาบที่เอวของเขา หมุนวนอยู่รอบกาย หากไม่มีแรงกดทับไว้ มันคงทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและก้องกังวานตอบรับกับเจตจำนงแห่งกระบี่ในศิลาจารึกเจินอู่ และเผชิญหน้ากันจากระยะไกลไปแล้ว ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น ศิลาจารึกกระบี่ที่อยู่ห่างออกไปหลายพันฟุตก็เกิดแรงกระเพื่อมขึ้นอย่างฉับพลัน เหล่าจอมยุทธ์ที่เพิ่งจะทำความเข้าใจอยู่ใกล้กับศิลาจารึกต่างตื่นตระหนก พวกเขาทำอะไรไม่ถูก ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อเห็นเจตจำนงแห่งกระบี่พุ่งพล่านออกมาจากศิลา จิตใจของพวกเขาต่างสั่นคลอนอย่างรุนแรง และเต็มไปด้วยข้อสันนิษฐานนับไม่ถ้วน “เป็นไปได้ไหมว่าท่านนักพรตเทียนเจี้ยนได้บรรลุความเข้าใจในวิถีกระบี่อีกขั้นหนึ่ง?” “มีคำร่ำลือว่าตอนที่กระบี่ถามใจมาเยือนเขาเจินอู่ ศิลาจารึกกระบี่ก็เกิดแรงสั่นสะเทือนเช่นนี้ หรือว่าจะมีศัตรูตัวฉกาจอีกคนเข้ามา มารดาบมาถึงแล้วงั้นหรือ?” หลายคนพิจารณาถึงความเป็นไปได้นี้ พวกเขาต่างลุกขึ้นยืนแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ ทว่าเมื่อสอดส่องไปทั่วทั้งฟ้าดิน พวกเขากลับไม่เห็นร่างที่น่าสะพรึงกลัวใดๆ ทำให้พวกเขาดูสับสนยิ่งกว่าเดิม มารดาบหากเขาไม่ต้องการให้ใครพบเห็น ย่อมไม่มีใครสามารถตรวจจับเขาได้ ยกเว้นหนิงฉี เขาสัมผัสได้ถึงแรงกระเพื่อมของศิลาจารึกกระบี่เจินอู่ตั้งแต่ต้น และบัดนี้เขาก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบงัน ร่างของเขาประหนึ่งความว่างเปล่าที่ไร้ตัวตน เฝ้ามองมารดาบอยู่จากเงามืด