บทที่ 648: 235. ความสยดสยองคืบคลาน เผชิญหน้ากับความรกร้าง หลังจากนั้น เขาก็ใช้เพียง "วิชาเก็บกักพลังดาราเหนือสุดโต่ง" ในการทดสอบทุกๆ ปี หรือไม่ก็ทุกสองสามเดือน และผลลัพธ์ที่ได้ก็ออกมาดีเสมอ สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกสบายใจขึ้น อย่างน้อยมันก็มั่นคงใช่ไหมล่ะ? มันจะเลวร้ายไปกว่านี้ได้อีกหรือ? ในช่วงเวลานี้ เขาเริ่มวางแผนอย่างช้าๆ ทีละขั้นตอนเพื่อทดสอบว่าเขาสามารถใช้ตัวอักษรยันต์นี้ และเปลี่ยนยันต์ต้องห้ามให้กลายเป็นหนึ่งในไพ่ตายของเขาได้หรือไม่ โชคร้ายมักมาพร้อมโชคลาภ เขาไม่เคยเป็นคนมองโลกในแง่ร้าย และวันนี้อากาศก็กำลังดี เขาจึงตั้งใจที่จะทำการทดสอบอีกครั้ง ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น กองเรือขนาดมหึมาของเรือมิติจู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นจากที่ไกลๆ ทอดตัวยาวเหยียดไปทั่วท้องฟ้าตั้งแต่หัวจรดท้าย มองเผินๆ คล้ายกับมังกรทองอันสง่างาม เสียงดังกึกก้องราวกับสายฟ้าผ่าระเบิดออกมาจากกองเรือนั้น "สหายผู้บำเพ็ญเพียร ในเมื่อโลกเพิ่งถือกำเนิดขึ้น ย่อมต้องมีสมบัติมากมาย พวกเราเดินทางมาไกลและถือเป็นอาคันตุกะ ท่านควรจะทำหน้าที่เจ้าบ้านให้ดี!" ซ่งเหยียนชะงักไป เขาหันสายตาไปมองและสัมผัสได้ถึงกระแสปราณสีเหลืองลึกลับที่แผ่ออกมาจากกองเรืออย่างไม่อายฟ้าดิน เห็นได้ชัดว่าเป็นการแสดงอำนาจจากเจ้าของกองเรือ เขตแดนชั้นล่างของวังกระบี่นั้นกว้างใหญ่ไพศาล ไม่ได้ไร้ขอบเขตเหมือนเม็ดทรายในมหาสมุทร แต่ก็กว้างขวางอย่างเหลือเชื่อ หากผู้อาวุโสเครนผู้พิทักษ์ไม่สัมผัสได้ถึง "ภัยคุกคามต่อปีศาจทั้งเขตแดนชั้นล่าง" เขาก็คงไม่ลงมือ และกฎแห่งป่าที่ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอก็เป็นวิถีการอยู่ร่วมกันที่เป็นที่ยอมรับของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรทุกคน ด้วยเหตุนี้ การประลองเช่นนี้จึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา อย่างไรก็ตาม การปล้นสะดมด้วยกองเรือของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรปราณสีเหลืองนั้นถือว่าเผด็จการเกินไปหน่อย ซ่งเหยียนนึกย้อนกลับไปถึงรายงานที่เขาได้รับจากถังหนิงซินและหวังซู่ซู่เกี่ยวกับสถานการณ์โดยรอบ เขาเข้าใจทันทีว่ากองเรือที่รุกล้ำเข้ามาคือขุมกำลังหลักจากรัฐหนานหยุน นามว่า เจ้าซือซิง นับตั้งแต่เข้าสู่เขตแดนปราณสีเหลือง เจ้าซือซิงไม่ได้รีบร้อนไปเข้าร่วมการทดสอบของเขตแดนชั้นบน แต่กลับนำผู้ใต้บังคับบัญชาออกตระเวนไปทั่วทิศทาง โดยเฉพาะการปล้นสะดมโลกที่เพิ่งถือกำเนิดใหม่เพื่อชิงสมบัติอันอุดมสมบูรณ์ และในตอนนี้ เขาก็ได้ค้นพบและเล็งเป้าหมายมาที่โลกของซ่งเหยียนในที่สุด "สหายผู้บำเพ็ญเพียร ข้าคือเจ้าซือซิง ข้าจะไม่เอาของท่านไปเปล่าๆ เรามาสร้างความสัมพันธ์อันดีกันเถอะ รีบเปิดโลกใบนี้ให้พวกเราเข้าไปเดี๋ยวนี้..." เสียงนั้นยังคงส่งสารต่อมา ทันใดนั้น น้ำเสียงก็เปลี่ยนเป็นเย็นชา: "มิเช่นนั้น ถือว่าท่านจงใจยั่วยุให้เกิดสงครามระหว่างเรา และสายสัมพันธ์ที่อาฆาตมาดร้ายเช่นนี้ ท่านจะแบกรับไหวหรือ สหายผู้บำเพ็ญเพียร?" ซ่งเหยียนหรี่ตาลงเล็กน้อย หันศีรษะไปมองกองเรือสีทองที่กำลังเคลื่อนเข้ามาอย่างช้าๆ กองเรือพุ่งผ่านเขตแดนเข้ามา มิติเริ่มบิดเบี้ยวจนเกิดเป็นระลอกคลื่น หัวเรืออันทรงพลังถึงกับกดทับโลกใบนี้ราวกับกระดาษที่ถูกขยำจนเกิดรอยยับ ซ่งเหยียนเตรียมจะถอนปราณจากตะเกียงชีวิตของเขาเพื่อประกาศตัวตน เขาไม่ต้องการมีเรื่องโดยไม่จำเป็น แต่หากเขาเปิดเผยตัวตนแล้วเจ้าซือซิงไม่รู้จักหรือไม่เข้าใจ แม้เขาจะต้องใช้กำลังรุนแรง เขาก็สามารถหาคำอธิบายให้กับผู้อาวุโสของเจ้าซือซิงได้ ในวินาทีนี้นั้นเอง ความผันผวนประหลาดได้อุบัติขึ้นจากด้านข้างของกองเรือสีทองโดยไม่คาดคิด เสียงกรุ๊งกริ๊งคล้ายกระดิ่งบนห่วงอายุยืนของเด็กดังขึ้นกะทันหัน หมอกสีดำพุ่งพล่านออกมาจากความว่างเปล่าอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยและโอบล้อมกองเรือสีทอง กลืนกินรัศมีสีทองจนหมดสิ้น ในดวงตาที่หดเกร็งของซ่งเหยียน ภาพสะท้อนของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาปรากฏขึ้นจากหมอกสีดำ โหนกของมันขรุขระราวกับเทือกเขาที่แตกหัก; สิ่งที่เผยออกมาถัดมาคือเขี้ยวยักษ์สีดำสนิทหกซี่ที่แทงทะลุจากขากรรไกรล่าง และในตอนนี้มันกำลังขับเคลื่อนผ่านเรือมิติลำหน้าสุด; จากนั้น ลำคอของปากที่อ้ากว้างก็ปรากฏขึ้น พร้อมด้วยเศษเสี้ยวของดินแดนลับที่หมุนวนอยู่ภายใน ก่อตัวเป็นวังน้ำวนที่ชักนำให้จิตวิญญาณสั่นสะท้าน... เจ้าซือซิงเองก็กำลังถูกดึงเข้าไปในวังน้ำวนนั้นด้วย แล้วเขาจะแยกแยะได้อย่างไรว่าคนไหนคือเจ้าซือซิง? เพียงเพราะคนอื่นๆ ถูกดูดเข้าไปในท้องของสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์โดยไม่มีการขัดขืนใดๆ ในขณะที่เขายังคงดิ้นรน ยึดเกาะเขี้ยวยักษ์เพื่อต้านทานพลังแห่งการกลืนกินนั้น 'สัตว์กลืนกินเขตแดน?' ซ่งเหยียนจำสัตว์ประหลาดตัวนี้ได้ ยังไม่ทันที่เขาจะได้ครุ่นคิด ก้อนเมฆตรงหน้าก็แปรเปลี่ยนไปทันที บิดเบี้ยวอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นข้อความหนึ่งบรรทัด: ดาราเหนือสุดโต่ง พลังดาราที่ซ่อนเร้น ผู้บำเพ็ญเพียรผู้ขมขื่น...... ซ่งเหยียนตกใจ เขามองเห็นข้อความนั้นแต่เพียงแค่เหลือบไปเห็นคำแรก เส้นผมบนศีรษะเขาก็ลุกชัน เขารีบหลับตาลงอย่างรวดเร็วเท่าที่ปรมาจารย์แห่งสวรรค์และปฐพีจะทำได้ ปิดกั้นญาณหยั่งรู้ของตน ไม่มอง ไม่รับรู้สิ่งใด กระนั้น ถึงกระนั้นเขายังสัมผัสได้ถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่จู่โจมเข้ามาหาเขา เขารีบดึงพลังทั้งหมดออกมาเพื่อป้องกันตนเอง ในชั่วพริบตา เขารู้สึกเหมือนร่างของตนเองระเบิดออก ร่างกายที่เป็นของปรมาจารย์แห่งสวรรค์และปฐพีผู้ทรงพลัง ซึ่งมียันต์ประจำชีวิตคือ "ความเงียบ" ได้กลายเป็นเถ้าถ่านและควันไป ทุกอย่างหยุดลงตรงนั้น แต่ยังคงพร้อมที่จะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ ซ่งเหยียนรู้สึกราวกับถูกโอบล้อมด้วยบรรยากาศประหลาด ภายนอกนั้นดูเหมือนมีมือเล็กๆ อันเย็นเยียบไร้นับจำนวนคอยดึงเปลือกตาของเขาเพื่อเร่งเร้าให้เขาลืมตา ในขณะที่เสียงเย้ายวนนับไม่ถ้วนคอยเกลี้ยกล่อมให้เขาปลดปล่อยญาณหยั่งรู้ ด้วยความคิดหนึ่ง เขาพึมพำอย่างมีเหตุผล: 'บำเพ็ญวิชาเก็บกักพลังดาราเหนือสุดโต่ง' ข้อมูลปรากฏขึ้นทันที [ท่านเชื่อมต่อกับพลังดาราเหนือสุดโต่ง ซึ่ง "วา" ได้สกัดกั้นไว้ ครู่ต่อมา นักบุญวาได้ยึดร่างของท่าน และท่านก็ได้ตายลง] แว่วๆ ซ่งเหยียนได้ยินเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของเจ้าซือซิงจากที่ใกล้ๆ "ซ่งเหยียน!! เจ้าคือภาชนะบรรจุยันต์ต้องห้ามจริงๆ! เจ้า... เจ้า... เจ้า..." ไม่มีคำสาปแช่งที่ดุร้ายกว่านี้หลุดออกมาอีก เพราะเจ้าซือซิงตายไปแล้ว ทว่าซ่งเหยียนเข้าใจอะไรหลายอย่างในตอนนั้น เจ้าซือซิงรู้แน่ชัดว่าเขาเป็นใคร แต่กลับตั้งใจหาเรื่อง นั่นยังไม่ชัดเจนพออีกหรือ? แต่ไม่มีเวลาให้ครุ่นคิดมากกว่านี้ เพราะเขาแทบไม่เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น สัมผัสได้ถึงพลังอันน่าขนลุกที่เข้าจู่โจมจากทุกทิศทาง พยายามจะงัดการรับรู้ของเขาให้เหลือบไปมองตัวอักษรที่บิดเบี้ยวภายนอก หากปฏิกิริยาของเขาช้ากว่านี้เพียงเสี้ยววินาที ผลลัพธ์คงจะแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง พลังนั้นแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ซ่งเหยียนพยายามส่งกระแสความคิดออกไปแต่พบว่าจิตใจของเขาถูกขัดขวางไว้อย่างสิ้นเชิง เขารู้สึกได้ว่าจิตวิญญาณของเขากำลังดิ่งลง จากเมฆสู่พื้นดิน เขาสูดจมูก ได้กลิ่นของผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งตายใหม่ๆ เขารีบเปิดใช้งานตัวอักษรยันต์ "อิสระ" เพื่อที่จะเข้ายึดร่างให้ได้ก่อน แต่เขาล้มเหลว ตัวอักษรยันต์ปิดกั้นพลังของเขา ทำให้เขาไม่สามารถเข้ายึดร่างของผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นได้ ราวกับวิญญาณเร่ร่อน เขาเดินทางไปทั่วโลกของตน ล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่าในการเข้าสิงร่างศพ ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เขาได้พบกับศพของมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง การค้นพบศพมนุษย์ในช่วงเวลาที่โลกเพิ่งถือกำเนิดนั้นเป็นเรื่องยากจริงๆ เขาเปิดใช้งานตัวอักษรยันต์ "อิสระ" อีกครั้ง ครั้งนี้เขาทำสำเร็จ การเข้าสิงร่างศพมนุษย์นั้นง่ายเกินไป ท้องฟ้าใสกระจ่างดั่งหยก ดินสีเหลืองขุ่นมัวตามสภาพของมัน ในหุบเขาและป่าที่รกร้าง เด็กหนุ่มในชุดมอมแมมคนหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นดินกว้างใหญ่ ไม่รู้ว่าเขาคือเจ้าของสถานที่แห่งนี้หรือไม่ แต่ไอหยินโดยรอบก็ทำให้แม้แต่สัตว์ป่ายังไม่กล้าเข้าใกล้ เด็กหนุ่มสลับไปมาระหว่างความหนาวสั่นและความร้อนระอุ ต่อสู้กับพลังนั้น ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เสียงที่คุ้นเคยก็ดังเข้ามาในหูของเขาอย่างไม่คาดคิด "ศิษย์น้อง?"