บทที่ 637 - 233. อาจารย์คนแรก พ่ายแพ้ ณ เขาไผ่กระจ่าง มีสระน้ำลึกอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง สายลมพัดผ่าน ผิวน้ำสั่นไหว ก่อให้เกิดระลอกคลื่นดั่งรอยเหี่ยวย่นบนผิวหนังของคนชรา หากใครเผลอเหลือบมองไปชั่วขณะ อาจเห็นใบหน้าประหลาดปรากฏขึ้นบนผิวน้ำนั้น... เบ็ดตกปลาปักอยู่บนดินชื้นแฉะ ซ่งเหยียนบิดขี้เกียจไปมา ก่อนจะวางศีรษะพิงต้นไม้เก่าแก่โดยใช้มือรองหนุน สายตาของเขาเหม่อมองออกไปไกลแสนไกล ที่มุมปากมีรอยยิ้มสมเพชตัวเองจางๆ ปรากฏขึ้น เขาเข้าใจแล้วว่าตัวเองถูกดึงเข้าไปพัวพันกับหายนะระดับจักรวาลเสียแล้ว ทั้งศิษย์พี่หญิงและศิษย์พี่ชายที่ทรงพลังคนนั้นต่างก็หวาดกลัวหายนะดวงดาวนี้ราวกับหวาดกลัวเสือ เห็นได้ชัดจากอิทธิพลอันแปลกประหลาดและครอบงำของมัน ไม่ว่าจะเป็นประตูผีที่เปิดอ้าหรือแพดวงดาวที่ถูกสัตว์ร้ายกลืนกิน ไม่มีสิ่งใดที่เขาจะต่อกรได้ในตอนนี้ ไม่ต้องพูดถึงเบื้องหลังของสิ่งเหล่านี้เลย "หึ..." "ฮ่าๆๆ" ซ่งเหยียนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา และหลังจากหัวเราะเขาก็ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองแสงเงาของเหรียญทองแดงที่ลอดผ่านใบไม้สีเขียวขจีซึ่งปลิดปลิวตกลงมาบนใบหน้าเขา แสงและเงาสั่นไหวไปมาไม่แน่นอน เช่นเดียวกับใบหน้าของเขาที่ดูราวกับกำลังสลับไปมาระหว่างฝันร้ายกับความเป็นจริง ความรู้สึกเหมือน "หนีเสือปะจระเข้" ก่อตัวขึ้นในใจ แต่การหนีพ้นจากถ้ำเสือมาได้ก็ถือว่าเฉียดตายเต็มทีแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงถ้ำมังกรแห่งนี้ เขาจะยังโชคดีเช่นนั้นอีกหรือ? บางที เมื่อวิกฤตครั้งต่อไปมาถึง เขาอาจจะต้องตายจริงๆ เปลวไฟสีดำเริ่มลุกโชนในดวงตาของเขา เต็มไปด้วยประกายแห่งความคลุ้มคลั่ง เขาไม่ใช่คนที่จะยอมแพ้ง่ายๆ ดังนั้นแม้จะต้องเผชิญกับความกลัวที่ไม่รู้จักนี้ เขาก็จะไม่ยอมแพ้ ในขณะนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้า เสียงฝีเท้านั้นไม่ได้ถูกปิดบัง เป็นเสียงเหยียบลงบนใบไม้แห้งที่ร่วงหล่นซึ่งไม่มีใครกวาด เสียงของผู้อาวุโสดังมาจากด้านหลัง "ดูเหมือนเจ้าจะรู้สึกถึงมันแล้วสินะ" ซ่งเหยียนไม่รู้ว่าผู้อาวุโสท่านนั้นมาถึงตั้งแต่เมื่อใด แต่เมื่อได้ยินดังนั้นเขาก็ยังคงความสงบและลุกขึ้นยืนพลางกล่าวว่า "คารวะผู้อาวุโสครับ" ผู้อาวุโสในชุดสีม่วงที่มีเคราดกหนาพยักหน้าเล็กน้อย แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้นมาทันทีว่า "ข้าจะบอกเจ้าให้ เจ้ากำลังตกที่นั่งลำบากแล้ว เจ้าได้พบกับอักขระซีอันเป็นข้อห้าม อักขระซีเหล่านั้นคือถ้อยคำที่กำหนดความเป็นจริง เมื่ออ่านแล้ว สิ่งที่เขียนไว้จะเกิดขึ้นจริงอย่างแน่นอน เจ้าอ่าน 'บทประตูผี' เข้าไป ควรจะต้องตายอย่างอนาถ แต่เพราะเจ้าไม่สามารถเข้าใจตัวอักษรเหล่านั้น แม้จะต้องเผชิญกับคำสาปแห่งความตายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่เจ้ากลับรอดพ้นมาได้ชั่วคราว ทว่า... การที่เจ้ารอดมาได้ในวันนี้ ไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะรอดในวันพรุ่งนี้! ไม่มีใครรู้ว่าคำสาปที่เกิดจากอักขระซีเหล่านั้นจะระเบิดออกมาเมื่อไหร่ เมื่อไหร่ที่มือจากประตูผีที่เปิดอ้าจะลากเจ้าลงไปสู่โลกวิญญาณชั่วร้ายที่ไม่รู้จักนั่น! บางที... ในโลกใบนั้น ต่อให้เจ้าตายและเส้นทางถูกลบเลือน เหตุและผลมลายหายไป จิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ก็ไม่อาจหลุดพ้น แต่จะต้องจมดิ่งลงไปตลอดกาล!" วูบ! หนิงอวิ๋นเหมี่ยวปรากฏตัวขึ้นในเวลานี้เช่นกัน นางทำความเคารพผู้อาวุโสท่านนั้นเล็กน้อยก่อนจะยืนฟังเงียบๆ เมื่อได้ยินดังนั้นนางก็ถอนหายใจเบาๆ แล้วถามว่า "ท่านผู้อาวุโส ควรจะทำอย่างไรดีคะ? มีวิธีถอนคำสาปนี้หรือไม่?" ผู้อาวุโสท่านนั้นกล่าวว่า "อวิ๋นเหมี่ยว เจ้าไม่เคยได้ยินเรื่องอักขระห้ามแห่งสามภพหรือ? มีใครที่เคยแก้โจทย์อักขระซีได้บ้าง? หรือมีใครที่รอดชีวิตหลังจากเห็นตัวอักษรเหล่านั้นบ้าง?" โดยไม่รอคำตอบ เขาได้ส่ายหน้าด้วยตัวเองแล้วกล่าวว่า "ไม่มีเลยแม้แต่คนเดียว" หนิงอวิ๋นเหมี่ยวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ถ้าเช่นนั้น... เป็นไปได้หรือไม่ที่ศิษย์น้องจะกลายเป็นผู้ถือครองอักขระ หรือเป็นภาชนะสำหรับอักขระนี้?" เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของผู้อาวุโสก็ปรากฏรอยยิ้มแปลกประหลาด เขาก้มหน้าลงราวกับกำลังกลั้นขำ พยายามสะกดกลั้นมุมปากที่ยกขึ้น แต่ดูเหมือนคำกล่าวนั้นจะน่าขันเกินไป ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหวและระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง หนิงอวิ๋นเหมี่ยวหลับตาลงเล็กน้อย นางรู้คำตอบอยู่แล้ว อันที่จริง ก่อนที่จะถาม นางก็ทราบคำตอบนั้นดีอยู่แล้ว อักขระห้ามแห่งสามภพเต็มไปด้วยลางบอกเหตุลึกลับ เพียงแค่การสะกดอักขระตัวเดียวยังทำให้ยอดฝีมือระดับสูงจำนวนมากในอาณาจักรดวงดาวหมื่นกระบี่ต้องหมดแรงจนไม่อาจขยับตัวไปไหนได้ และต้องอาศัยการผลัดเปลี่ยนเวรยามเพื่อออกจากที่นั่น ยิ่งไปกว่านั้น กับศิษย์น้องของนางน่ะหรือ? อีกอย่าง นี่ไม่ใช่ตัวอักขระซีที่เป็นแก่นแท้ของอักขระต้องห้าม แต่เป็นเพียงคำสาปที่มันกระตุ้นออกมา จะพูดถึงเรื่องการสะกดได้อย่างไร? ซ่งเหยียนกลับสงบลง เขาถามอย่างใจเย็นว่า "ถ้าเช่นนั้น ผู้อาวุโสจะจัดการกับข้าอย่างไร?" ผู้อาวุโสกล่าวว่า "หากอักขระซีอยู่ในร่างกายเจ้า ก็ต้องรีบฉวยโอกาสตอนที่มันเพิ่งเกิดและยังอ่อนแออยู่ ปิดผนึกและสะกดมันเสีย เพื่อไม่ให้ความชั่วร้ายของมันส่งผลกระทบต่อส่วนนี้ของมหาภพ" ซ่งเหยียนกล่าวว่า "แล้วจะทราบได้อย่างไรว่าอักขระซีอยู่ในร่างกายของข้าหรือไม่?" ผู้อาวุโสกล่าวว่า "เพียงแค่เจ้ายังสนทนากับข้าได้ตามปกติ ก็สามารถตัดสินได้แล้ว" ซ่งเหยียนกล่าวอย่างงุนงงว่า "ข้าขอถามผู้อาวุโสได้ไหมว่า หมายความว่าอย่างไร?" ผู้อาวุโสกล่าวว่า "อักขระ คือการยืมพลังของนักบุญ แต่ไม่ทราบด้วยเหตุใด อักขระหลายตัวที่ติดตามเหล่านักบุญไปต่างหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย เราจึงสามารถทำความเข้าใจและนำมาเป็นของตนเอง ผสมผสานเข้ากับเคล็ดวิชาเพื่อนำไปใช้ได้ ทว่านักบุญเบื้องหลังอักขระต้องห้ามนั้นยังคงอยู่... ยอดฝีมือจำนวนมากที่กำลังสะกดอักขระซีในอาณาจักรดวงดาวหมื่นกระบี่บางครั้งยังสัมผัสได้ถึงความคิดแปลกประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวจากภายในอักขระซีเหล่านั้น ความคิดเหล่านั้นเพียงพอที่จะทำให้ใครก็ตามกลายเป็นบ้า ในเมื่อเจ้ายังไม่เสียสติ แสดงว่าคำสาปยังไม่รุนแรง และอักขระซีไม่ได้อยู่ในร่างกายของเจ้าอย่างแน่นอน" หัวใจของซ่งเหยียนกระตุกวูบ เขาแอบยิ้มขมขื่นอยู่ในใจ นับตั้งแต่กลับมาจากแท่นกระบี่ขั้วโลก เขารู้สึกถึงความวุ่นวายภายในจิตใจมากขึ้นเรื่อยๆ ทั้งเค้าโครงอักขระที่เกิดจากเจตจำนงกระบี่ทั้งสิบหกที่เขาเข้าใจในสุสานกระบี่ และอักขระ "อิสระ" ประจำตัวของเขาก็อยู่ในสภาวะที่สั่นคลอนอย่างไม่ทราบสาเหตุ ราวกับมีบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่งอยู่ภายใน เพียงแต่สิ่งที่ว่านั้นดูเหมือนจะไม่สมบูรณ์ ราวกับเพิ่งจะก่อตัวขึ้นและยังไม่สามารถฝ่าวงล้อมของ "อักขระทั้งสิบเจ็ดตัว" นี้ออกไปได้โดยสมบูรณ์ แม้จะคิดเช่นนั้น แต่เขาไม่สามารถพูดออกมาได้ ใบหน้าของเขาจึงแสดงออกถึงความผ่อนคลายอย่างเป็นธรรมชาติ ผู้อาวุโสจ้องมองสีหน้าของเขาแล้วกล่าวว่า "ดี" หนิงอวิ๋นเหมี่ยวก็พยักหน้าเช่นกัน "ศิษย์น้องทำได้ดีมากจริงๆ" จากนั้นนางก็กล่าวอย่างเนิบนาบว่า "ได้ยินวิถีในยามเช้า แม้ต้องตายในยามเย็นก็ไม่เสียดาย หากมีกระบี่อยู่ในมือ จะถามหาอนาคตไปทำไม? หากมีอนาคต ก็จงใช้กระบี่เดินหน้าต่อไป หากไร้อนาคต ก็จงใช้กระบี่สลักเสลาเส้นทางชีวิตและจุดจบมันก็เป็นเช่นนี้เอง"