บทที่ 214: "มี 'เทคนิค' ด้วยเหรอ?" เอ็มม่ารีบหายตัวแวบลงไปข้างล่างพร้อมกับเสียงร้องอุทานที่ติดอยู่ในลำคอ "ฉันจะย้ายออก" ซาร่าประกาศใส่กำแพง "ฉันอายุสิบแปดแล้ว ฉันจะทำเรื่องแยกตัวเป็นอิสระ แล้วฉันจะไปบวชเป็นแม่ชี" "แม่ชีเขาถือศีลเงียบนะ" ผมท้วงขึ้น "ดีเลย" ยี่สิบนาทีต่อมา เราช่วยกันเก็บกวาด ห้องครัวมีเสียงดังโครมครามราวกับรายการทำอาหารที่ดำเนินการโดยคนที่กำลังสติแตก หม้อกระทบกันเสียงดัง โลดแล่นไปกับเสียงมีดหั่นอาหาร และแม่ก็เปลี่ยนจากเพลงแนว Slipknot มาเป็นเพลงป๊อปที่ร่าเริงอย่างจงใจ เพราะไม่มีอะไรจะสื่อคำว่า "ทุกอย่างปกติดี" ได้เท่ากับการเปิดเพลง Taylor Swift เสียงดังกระหึ่มอีกแล้ว "มื้อเที่ยง!" แม่ตะโกนด้วยน้ำเสียงที่ไม่ได้อยู่ห่างจากอาการสติแตกเลยแม้แต่นิดเดียว "ทุกคน มากินข้าวได้แล้ว! เดี๋ยวนี้!" ไม่มีใครกล้าเถียง เรามารวมตัวกันที่เคาน์เตอร์ครัวเหมือนผู้รอดชีวิตที่มารอรับอาหารบรรเทาทุกข์ บรรยากาศรวมๆ คือ เราเพิ่งผ่านเหตุการณ์ที่ไม่อาจเอ่ยถึงได้อีกต่อไป ซาร่าเลิกเอาตัวติดกำแพงแล้ว แต่เธอก็จ้องจานอาหารเขม็งจนผมคิดว่าเธอคงกำลังใช้พลังจิตดัดงอช้อนส้อมอยู่ เอ็มม่านั่งอยู่สุดปลายโต๊ะ คอยกอดหมอนอิงแน่นราวกับเป็นแพชูชีพ ส่วนแมดิสันเหรอ? เธอดูเหมือนราชินีตัวร้ายที่กำลังเพลิดเพลินกับงานเลี้ยงหลังได้รับชัยชนะ ดูผ่อนคลาย และดูเหนือกว่า เธอคือร่างจำลองของคำว่า "ไม่เสียใจเลยสักนิด" แม่วางแซนด์วิชลงบนโต๊ะ ซึ่งเรียกได้ว่าเป็นเมนูแก้เครียดอย่างแท้จริง: ไก่งวง อะโวคาโด ชีส และสิ่งที่ผมสาบานได้ว่าคือความมั่นคงทางอารมณ์ของแม่ที่ถูกอัดแน่นอยู่ระหว่างขนมปังฟอคคาชเชีย "ดูน่ากินมากเลยค่ะ คุณคาร์เตอร์" แมดิสันพูดพร้อมกับกัดคำเล็กๆ อย่างมีจริต ทั้งที่ยังเดินกะเผลกจากเหตุการณ์ 'โอลิมปิกบนห้องนอน' เมื่อครู่ "ขนมปังนี่ขนมปังอะไรคะ?" "โรสแมรี่ฟอคคาชเชียจ้ะ" แม่ตอบ น้ำเสียงฟังดูติดขัดเพียงเล็กน้อย "อร่อยมากค่ะ คุณมีรสนิยมดีจัง" ชั่วขณะหนึ่ง ผมคิดว่าความสุภาพระดับอาวุธร้ายของแมดิสันคงทำลายเกราะป้องกันของแม่ได้สำเร็จ แต่แล้วแมดิสันก็ขยับตัวบนเก้าอี้จนนิ่วหน้า และเอ็มม่าก็เริ่มสำลักทันทีราวกับถูกพระเจ้าลงทัณฑ์ด้วยการทรมานแบบวอเตอร์บอร์ด "น้ำ!" เอ็มม่าหอบหายใจพลางควานหาแก้วน้ำของตัวเอง ซาร่ายื่นเหยือกน้ำให้โดยไม่เงยหน้ามองเลยสักนิด ราวกับว่าถ้าเธอไม่สบตาใครอีกเลย เธอจะถูกลบเลือนไปจากเรื่องราวนี้ "เอ่อ..." ผมพูดขึ้นด้วยความพยายามที่จะหันเหเรือไททานิคลำนี้ให้พ้นจากภูเขาน้ำแข็ง "พวกเธอซื้ออะไรกันมาอีกบ้างนะ?" "ชามผสมอาหาร" ซาร่าโพล่งออกมาทันที เธอเกาะติดหัวข้อที่ปลอดภัยนี้ราวกับหญิงสาวที่กำลังจะจมน้ำ "สแตนเลสค่ะ ทนทาน... มาก" แมดิสันยิ้มมุมปาก เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังคิดถึงความทนทานของเตียงนอนผมอยู่ "แล้วก็ผ้าขนหนู" แม่เสริมอย่างรวดเร็ว "คอตตอนอียิปต์ค่ะ ซับน้ำ... ได้ดีมาก" เอ็มม่าสำลักอีกครั้ง คราวนี้รุนแรงเสียจนผมคิดว่าเราคงต้องรีบไปเรียนวิธีปฐมพยาบาล CPR กันแล้ว "ลูกเป็นอะไรไหมจ๊ะ?" แม่ถาม "หนูไม่เป็นไรค่ะ" เอ็มม่าหอบ "แค่... ได้รับข้อมูลเยอะเกินไปหน่อยวันนี้" แมดิสันหัวเราะ เหมือนกับว่าความโกลาหลนี้เป็นโชว์ตลกที่มีแค่เธอคนเดียวที่กำลังสนุกอยู่ ซาร่าวางแซนด์วิชลงเชิงประท้วง "แมดิสัน" ผมกระซิบ "เพลาๆ หน่อยดีไหม?" "ฉันไม่ได้ทำอะไรสักหน่อย" เธอบอกอย่างใสซื่อ พลางเคี้ยวอาหารเหมือนเจ้าหญิงดิสนีย์ "เธอนั่งอยู่ตรงนั้นแล้วทำหน้าตาพึงพอใจขนาดนั้นนะ" เอ็มม่าสวนกลับ "ฉันก็พอใจจริงๆ นั่นแหละ" แมดิสันเห็นด้วยอย่างร่าเริง "พี่ชายของพวกเธอน่ะ... ถึงลูกถึงคนดีจัง" คำนั้นระเบิดออกมาเหมือนลูกระเบิดที่โยนเข้าไปในห้องสมุด ซาร่าส่งเสียงครางในลำคอแล้วฟุบหน้าลงกับฝ่ามือ "ทำไม? ทำไมต้องพูดคำนั้นด้วย?" "คำไหน? ถึงลูกถึงคนน่ะเหรอ?" แมดิสันกะพริบตาทำหน้ามึนงง "เลิกพูดสักที!" ฝาแฝดตะโกนขึ้นพร้อมกันด้วยอาการหวาดกลัวที่ประสานกันอย่างลงตัว แม่วางแซนด์วิชลงด้วยความระมัดระวังเหมือนคนกำลังกู้ระเบิด "แมดิสันจ้ะ เราคุยเรื่อง... เรื่องอื่นที่ไม่ใช่เรื่องนี้ดีไหม?" "ได้สิคะ" แมดิสันตอบอย่างหวานหยด หวานเกินไป "ฉันบอกปีเตอร์เรื่องมื้อค่ำของครอบครัวสุดสัปดาห์หน้าหรือยังคะ?" ผมส่งสายตาคมกริบให้เธอ เธอตั้งใจแน่ๆ ที่จะเปิดฉาก 'บอสไฟต์: ศึกมื้อค่ำกับผู้ปกครอง' ในขณะที่ทุกคนยังคงมีแผลสดจากภารกิจเสริม 'ทำร้ายจิตใจฝาแฝด' "มื้อค่ำกับครอบครัวเหรอ?" แม่ดูตื่นตัวขึ้นทันที เหมือนคนกำลังจมน้ำแล้วคว้าทุ่นได้ "อ้อ จริงด้วย แม่ของลูกติดต่อมาหาแม่แล้ว" "ใช่ครับ" ผมตอบอย่างเสียไม่ได้ "ครอบครัวทอร์เรสอยากจะพบพวกคุณอย่างเป็นทางการครับ สัปดาห์หน้า พิธีการหน่อย แล้วก็เน้นธรรมเนียมดั้งเดิมด้วย" ใบหน้าของแม่ดูอ่อนโยนลง ซึ่งมันกลับทำให้สถานการณ์แย่ลงไปอีก "ฟังดูดีจังเลยนะ ทั้งสองครอบครัวจะได้เจอกันในเมื่อหนูสองคนหมั้นหมายกันแล้ว ค่อนข้างเร็วไปหน่อยถ้าถามแม่น่ะนะ แต่ก็นะ แม่เองก็แต่งงานตอนอายุยี่สิบกว่าๆ เหมือนกัน" เธอผายมือไปทางฝาแฝด ซึ่งตอนนี้ดูเหมือนอยากจะมุดลงไปใต้โต๊ะและไม่โผล่ขึ้นมาอีกเลย "ถึงแม่จะยังไม่รู้รายละเอียดทั้งหมดก็เถอะ" แม่เสริมอย่างไม่ใส่ใจมากนัก "จะมีแค่... ครอบครัวเราเหรอจ๊ะ?" "แล้วก็ครอบครัวมอร์ริสันด้วยค่ะ" แมดิสันเสริมด้วยน้ำเสียงปกติ อุณหภูมิในห้องลดฮวบลงสิบองศา แม่กะพริบตา "ครอบครัวมอร์ริสันเหรอ?" คุณเกือบจะได้ยินเสียงเพลงประกอบเรื่อง Game of Thrones ดังขึ้นในหัว ปฏิกิริยาของครอบครัวผมไม่ใช่การ "รับเชิญไปทานข้าว" แต่มันคือการตอบรับคำเชิญไปงานแต่งงานนองเลือดชัดๆ รอยยิ้มของแมดิสันเต็มไปด้วยความไร้เดียงสาแต่แฝงไปด้วยสัญชาตญาณนักล่า "พวกเขาเป็นครอบครัวที่สนิทกันค่ะ เป็นหุ้นส่วนธุรกิจของพ่อ จะไม่เชิญก็คงแปลก" ซาร่าเงยหน้าขึ้นทันควัน "แจ็ค มอร์ริสันน่ะเหรอ? เขาจะมาด้วยเหรอ? พร้อมพ่อแม่เขาเนี่ยนะ?" "โชคร้ายหน่อยนะ ที่ต้องตอบว่าใช่" ผมพูดเรียบๆ เอ็มม่าอ้าปากค้าง "แจ็ค มอร์ริสัน คนเดียวกับที่เคยจับพี่ขังในล็อกเกอร์น่ะเหรอ? ครอบครัวเดียวกับที่เคยบังคับให้พวกเราไปตรวจ DNA น่ะเหรอ?" "คนเดียวกันนั่นแหละ" ผมพูดเบาๆ โดยไม่รู้สึกสะทกสะท้าน ทำไมผมต้องเดือดร้อนด้วยล่ะ ในเมื่อเขาเป็นไอ้เด็กที่ผมเพิ่งแย่งแฟนเขามา และกำลังจะกลายเป็นลูกเลี้ยงของผมด้วยซ้ำ "ใช่ แจ็ค มอร์ริสันคนนั้นนั่นแหละ คนที่เคยใช้หน้าผมแทนของตกแต่งล็อกเกอร์ สมัยมัธยมของผมก็เหมือนโปรแกรมการกุศลสำหรับเด็กเกเรนั่นแหละ" แต่ตอนนี้ ผมกำลังจะเปลี่ยนชีวิตเขาให้ดีขึ้น เอ็มม่ายกมือขึ้นกุมขมับเหมือนกำลังดูหนังสยองขวัญ "ปีเตอร์... พี่โอเคกับเรื่องนี้จริงๆ เหรอ? พี่ให้หนูไปจัดการฆ่าเขาแทนก็ได้นะ..." ก่อนที่ผมจะตอบ แมดิสันก็โน้มตัวเข้ามา รอยยิ้มของเธอคมกริบจนแทบบาดผิว "โอ้ ฉันคิดว่ามันจะต้องน่าสนใจมากแน่ๆ จริงไหมคะ ปีเตอร์?" เธอรู้ดีว่าผมกำลังคิดอะไรอยู่ วิธีที่เธอพูดทำให้ผมจำได้ว่าเธอเริ่มวางแผนไว้หมดแล้ว และแมดิสันไม่เคยวางแผนอะไรเล็กๆ ถ้าคุณให้กระดานหมากรุกเธอ เธอจะเผามันเพื่อรับประกันชัยชนะของเธอเอง ซาร่าหรี่ตาลง "นิยามคำว่า 'น่าสนใจ' ให้ฟังหน่อยสิ" "แบบที่ดีน่ะ" แมดิสันตอบอย่างร่าเริง "แบบที่ความยุติธรรมถูกเสิร์ฟพร้อมกับมื้อค่ำ" แม่ขมวดคิ้ว "แมดิสันจ้ะ... เธอวางแผนอะไรเอาไว้กันแน่?" แมดิสันหยิบแซนด์วิชเข้าปากเหมือนคนกำลังสรุปคำแถลงปิดคดี "ไม่มีอะไรตื่นเต้นหรอกค่ะ ก็แค่โอกาสให้ทุกคนได้เห็นว่าปีเตอร์มาไกลแค่ไหน ตอนนี้เขาประสบความสำเร็จมากแค่ไหน และเขาน่าประทับใจ... ขนาดไหน" เอ็มม่าคราง "ได้โปรดบอกทีว่าเธอจะไม่ทำให้ครอบครัวมอร์ริสันเสียขวัญเหมือนที่ทำกับพวกเรา" "เรื่องนั้น" แมดิสันพูดพลางซับริมฝีปากด้วยผ้าเช็ดปาก "คงบอกไม่ได้หรอกค่ะ" ผมกวาดสายตามองสมรภูมิบนโต๊ะอาหารของครอบครัวตัวเอง แม่ที่พยายามรักษาความปกติด้วยขนมปังฟอคคาชเชีย น้องสาวที่ยังอยู่ในโหมดพักฟื้น และแมดิสันที่กำลังวางแผนสงครามจิตวิทยาอย่างสบายอารมณ์ ใช่แล้ว นี่คือความปกติแบบใหม่ของผม อุณหภูมิในห้องลดต่ำลงอีกครั้ง แต่สิ่งที่ผมสังเกตเห็นคือฝาแฝดทั้งสองมองมาที่ผมด้วยความทึ่ง ดวงตาของเอ็มม่าเปลี่ยนจากความอับอายมาเป็นความชื่นชม และซาร่าก็ยืดตัวตรงขึ้นกว่าเดิม "พี่จะเผชิญหน้ากับแจ็ค มอร์ริสันจริงๆ เหรอ?" เอ็มม่าถาม น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความชื่นชม "หลังจาก... ทุกเรื่องที่ผ่านมาน่ะเหรอ?" "หลังจากที่ได้เป็นทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาไม่มีวันเป็นได้" แมดิสันพูดด้วยความสะใจแบบนักล่า ซาร่าหน้าแดงก่ำขึ้นอีก แต่คราวนี้ดูเหมือนจะเป็นเพราะเหตุผลอื่น เธอจ้องมองผมเหมือนกับว่าเพิ่งเคยเห็นผมเป็นครั้งแรก และผมก็ตระหนักได้ว่า ถึงแม้พวกเธอจะอับอายแค่ไหน แต่น้องสาวทั้งสองคนก็เริ่มเข้าใจแล้วว่า พี่ชายผู้เงอะงะของพวกเธอได้กลายเป็นคนที่มีอำนาจไปเสียแล้ว "ปีเตอร์" เอ็มม่าพูดอย่างลังเล "หนูขอถามอะไรหน่อยได้ไหม?" "ถามมาสิ" "พี่... หมายถึง..." เธอทำท่าทางคลุมเครือระหว่างแมดิสันกับผม ใบหน้าของเธอเปลี่ยนสีจากแดงจัดเป็นสีอื่นๆ สลับไปมา "พี่... จัดการ... พลังงานเยอะขนาดนั้นได้ยังไง?" แมดิสันสำลักแซนด์วิชจนหัวเราะออกมา ซาร่าฟุบหน้าลงกับฝ่ามือพลางครางในลำคอ "การฝึกฝนจ้ะ" แมดิสันตอบอย่างช่วยเหลือ "การฝึกฝนเยอะๆ แล้วก็การที่มีร่างกายใหญ่โตแบบบ้าคลั่งนี่แหละ" "โอ้พระเจ้า" ซาร่าร้องครวญผ่านมือของเธอ "ฉันอยากจะลบความทรงจำนี้ทิ้งจังเลย!" เอ็มม่ายังคงจ้องมองผมด้วยความหลงใหลและหวาดกลัว "แต่เอาจริงนะปีเตอร์ พี่ไปเรียน... อะไรแบบนั้นมาจากไหน? เพราะเมื่อสามเดือนก่อนพี่แค่มองหน้าผู้หญิงพี่ยังพูดติดอ่างอยู่เลย" "YouTube University ครับ" ผมตอบด้วยสีหน้าตาย "พี่ดู YouTube อะไรเนี่ย!" ฝาแฝดกรีดร้องออกมาพร้อมกัน คราวนี้แมดิสันหัวเราะจนน้ำตาเล็ด "โอ้สาวน้อยทั้งหลาย YouTube ไม่มีสอนเทคนิคระดับสูงแบบนั้นหรอกนะ" เอ็มม่าทำท่าเหมือนจะเป็นลม "เทคนิคระดับสูง? มันมี 'เทคนิค' ด้วยเหรอ?" "มีหลายเทคนิคเลยล่ะ" แมดิสันพูดอย่างมีเลศนัย "ปีเตอร์เขา... ขยันเรียนรู้ดีมาก" ซาร่าลุกขึ้นยืนทันที "ฉันจะไปเอาน้ำเพิ่ม แล้วก็อาจจะหาน้ำยาล้างสมองด้วย เรามีน้ำยาล้างสมองบ้างไหม?" "หมดสต็อกจ้ะ" แม่ตะโกนตอบ โทรศัพท์ของผมสั่นอยู่บนเคาน์เตอร์ครัว ผมก้มลงมองหน้าจอแล้วเห็นชื่อของชาร์ลอตต์ ชาร์ลอตต์ ทอมป์สัน: "เรามีปัญหาแล้ว"