Chapter 218: เงาร้ายที่ถูกกำจัด ผมพยักหน้าช้าๆ สมองทำงานหนักราวกับเครื่องสล็อตในคาสิโนที่กำลังคลั่ง "ใช่ มันสมเหตุสมผล ด้วยหลักฐานพวกนั้นที่กดหัวชาร์ล็อตต์อยู่ มาการ์เร็ตคงยอมคายหุ้น 5% นั่นออกมาในพริบตาแน่ เธอคงไม่อยากเห็นลูกสาวสุดที่รักต้องถูกฉีกกระชากอาชีพเหมือนดาราติ๊กต็อกหลังโดนขุดคลิปเหยียดผิวหรอก" แต่คนพวกนี้ไม่ใช่พวกสมัครเล่นที่มีเวลาว่างไปไถ LinkedIn พวกมันคือนักล่าที่ถูกฝึกมาจาก CIA เป็นนักทำลายล้างชีวิตคนระดับมืออาชีพ เป็นพวกที่น่าจะใส่กิจกรรม "การเค้นความลับขั้นสูง" ไว้ในโปรไฟล์เดต Bumble ของตัวเองด้วยซ้ำ "อารียา แสดงความเคลื่อนไหวของมาการ์เร็ตให้ฉันดู เอาทั้งหมดเลย อะไรก็ตามที่มีพิรุธ" ทันใดนั้น หน้าจอก็สว่างวาบราวกับวันชาติที่ถูกจัดโดยซิลิคอนวัลเลย์ ภาพวิดีโอไหลทะลักเข้ามา เย็นเยียบ คมชัด และไร้ความปรานี แล้วผมก็เห็นมัน ชัดเจนยิ่งกว่าคลิปหลุดใน TMZ เสียอีก มาการ์เร็ต ธอมป์สัน—ราชินีม่ายแห่งควอนตัมเทค—แค่จะจามยังต้องมีเงาดำสามร่างคอยตามติดทุกฝีก้าว และพวกมันไม่ใช่พวกการ์ดห้างกระจอกๆ ที่เอาแต่เดินเหงื่อตก แต่ละคนเคลื่อนไหวด้วยท่วงท่าของนักล่า ท่าเดินที่ตะโกนบอกว่า "ใช่ ฉันเคยจับคนกดน้ำก่อนมื้อเช้ามาแล้ว" ผมแสยะยิ้มจนเห็นฟัน "พลาดแล้วพวกแก บอสใหญ่หรอกที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดได้ แต่ลูกสมุนเหรอ? ไม่หรอก พวกนั้นต้องออกมาข้างนอกเพื่อทำงานสกปรก และนั่นแหละคือตอนที่ฉันจะขยี้พวกมันให้แหลกคามือ" อารียาดึงไฟล์ประวัติของพวกมันออกมาเร็วยิ่งกว่าที่เรดดิทจะดึงหลักฐานการโกหก "เอลลิส มาร์ตินส์" อารียารายงาน ริมฝีปากโฮโลแกรมเม้มแน่น "อดีต CIA ถูกปลดเพราะ 'ใช้เทคนิคการเค้นความลับที่รุนแรงเกินกว่าเหตุ'" แปลง่ายๆ คือชอบทรมานคนมากเกินไปแม้แต่มาตรฐานของ CIA นั่นมันก็เหมือนกับการโดนแบนจากบุฟเฟต์ที่เวกัสเพราะกินเยอะเกินไปนั่นแหละ "ซามูเอล สโลน" อารียาพูดต่อ "เขาเคยเป็นอดีตหน่วยเดลต้าฟอร์ซก่อนจะย้ายมา CIA แต่ก็ถูกปล่อยตัวออกมา ตอนนี้เป็นผู้รับเหมาอิสระ มีความเชื่อมโยงกับสัญญาจ้างวานฆ่า" โอ้ เยี่ยมไปเลย นักฆ่ารับจ้างที่มีบัตรสะสมแต้มความภักดี ฆ่า CEO ครบเก้าคน แถมฟรีศพที่สิบ "โอลิเวอร์ เคน" น้ำเสียงของอารียาดิ่งต่ำลง "อดีตผู้เชี่ยวชาญด้านการเฝ้าระวังของ NSA ก่อนจะเข้าร่วม CIA เขาหายตัวไปจากบันทึกของรัฐบาลกลางในปี 2019" "เพอร์เฟกต์" ผมพึมพำ เลือดในกายพลุ่งพล่านด้วยความตื่นเต้น "ทั้งนักทรมาน นักฆ่า แล้วก็ญาติสายดาร์กของบิ๊กบราเธอร์ ฮีเลน่า เธอจัดตั้งวงบอยแบนด์มาได้นรกแตกจริงๆ" เพราะเอาเข้าจริง เธอคงไม่ส่งทีมในฝันชุดนี้มาเพื่อแค่ฝากข้อความเสียงขู่มาการ์เร็ตหรอก อารียายืนยันเรื่องนี้ น้ำเสียงของเธอเจือความตระหนกแบบดิจิทัล "ไม่มีใครยอมทิ้งสายลับที่มีค่าขนาดนี้เพื่อแค่การข่มขู่หรอกค่ะ ปฏิบัติการเหล่านี้ถูกวางไว้เพื่อลงมือโดยตรง" แล้วผมก็เข้าใจขึ้นมาทันที เหมือนโดนค้อนปอนด์ที่ทำจากความซวยฟาดเข้าที่กลางหัว "ไอ้พวกสารเลวเอ๊ย..." ผมชกโต๊ะดังปัง "พวกมันไม่ได้ต้องการแค่ 5% นั่น ไม่ได้คิดจะเจรจาขอหุ้น 75% ของชาร์ล็อตต์ด้วยซ้ำ พวกมันจะเอาทั้งหมด" ดวงตาโฮโลแกรมของอารียาเบิกกว้าง ความหวาดกลัวปรากฏเป็นพิกเซลบนใบหน้าที่สมบูรณ์แบบนั้น "หลังจากมาการ์เร็ตยอมสละหุ้นภายใต้การกดดัน พวกมันจะยกระดับขึ้นไปอีก บังคับให้ชาร์ล็อตต์มอบบริษัทให้—ไม่เช่นนั้นแม่ของเธอจะต้องหายสาบสูญไปตลอดกาล" ความเหี้ยมโหดที่สวยหรูนี้ทำให้ผมคลื่นไส้ มาการ์เร็ตพยายามปกป้องลูกสาว สุดท้ายกลับกลายเป็นอาวุธที่ใช้ทำลายลูกสาวตัวเอง ความทารุณที่ถูกแต่งแต้มด้วยชุดอาร์มานี่ "มาสเตอร์..." เสียงของอารียาสั่นเครือ ซึ่งเป็นเรื่องหายากที่ทำให้ผมรู้สึกมวนท้อง "พวกมันตั้งใจจะจบปฏิบัติการนี้ภายในหนึ่งสัปดาห์ค่ะ" หน้าอกผมตึงเครียด "หนึ่งสัปดาห์? ฉันวางแผนทำสงครามธุรกิจเอาไว้ตั้งสามเดือน ทั้งการวางแผนอย่างรอบคอบ ดีลในเงามืด และการค่อยๆ สร้างแต้มต่อ แต่พวกมันกำลังเร่งเครื่องอย่างกับซีรีส์เน็ตฟลิกซ์ที่โดนสั่งยกเลิกกะทันหัน" "จริงค่ะมาสเตอร์" อารียาเห็นด้วย "ความเร่งรีบนี้ไม่สอดคล้องกับรูปแบบการทำงานในอดีตของพวกมัน พวกมันไม่เคยลงมือโดยตรงและสะเพร่าขนาดนี้มาก่อน ซึ่งหมายความว่า..." มีบางอย่าง—หรือใครบางคน—กำลังไล่บี้พวกมันจนต้องวิ่งสี่คูณร้อย ไม่พวกมันก็กำลังถูกล่าโดยสิ่งที่น่ากลัวกว่า หรือไม่ก็เจอภัยคุกคามที่ร้ายกาจจนต้องยอมฉีกตำราตัวเองทิ้ง "ทำไมจะไม่เป็นทั้งสองอย่างล่ะ" ผมพึมพำ และใช่ ความคิดนั้นทำให้เลือดในกายเย็นเฉียบ แต่ความสยองขวัญที่แท้จริงไม่ใช่ความลนลานของพวกมัน แต่มันคืออนาคตของชาร์ล็อตต์ที่ฉายชัดขึ้นมาเหมือนฉากหลอนในหนัง ตอนนี้ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมระบบถึงทำนายว่าเธอจะฆ่าตัวตาย นี่ไม่ใช่ความระแวง แต่มันคือสถาปัตยกรรมแห่งความพินาศที่ถูกสร้างขึ้นทีละอิฐเพื่อผลักเธอลงหลุมฝังศพ แม่ถูกลักพาตัว บริษัทถูกขโมย มรดกของพ่อถูกเผาทั้งเป็นต่อหน้าต่อตา และทางเลือกสุดท้าย: จะช่วยแม่ หรือจะรักษาอาณาจักรของพ่อไว้ และถ้าเธอพลาดทั้งสองอย่างล่ะ? ถ้าเธอต้องสูญเสียทุกอย่างไปในคราวเดียว? ใช่ นั่นแหละคือตอนที่ลูกปืน เชือก หรือยาพิษ จะเริ่มดูเหมือนทางออกที่ดีที่สุด "อารียา!" เสียงผมฟาดงวงฟาดงา "จับตาระบบสื่อสารของชาร์ล็อตต์ทันที เธอหัวแข็งเป็นบ้า ถ้าแม่เธอโดนขู่ เธอต้องตัดขาดจากฉันแล้วพยายามจัดการด้วยตัวเองแน่ ซึ่งนั่นหมายความว่าเธอจะพาตัวเองไปตาย แล้วฉันก็ต้องไปร่วมงานศพที่ฉันไม่อยากจะแสร้งทำเป็นร้องไห้ให้หรอกนะ" "กำลังตั้งค่าโปรโตคอลเฝ้าระวังอยู่ค่ะมาสเตอร์" "ดี แล้วขยายไปที่มาการ์เร็ตด้วย เรากำลังสู้ในสองแนวรบ: ทั้งคำพูดธุรกิจสวยหรู 'ฉันแค่มารวมบริษัทแบบมิตรภาพ' ของมาร์คัส เว็บบ์ และ 'ละครสัตว์แห่งความตาย' ของหน่วยปฏิบัติการลับ CIA ของฮีเลน่า วอสส์" เพราะการซื้อหุ้นครั้งสุดท้ายนั่นน่ะเหรอ? ใช่ นั่นคือการจับมือตกลงครั้งสุดท้าย ต่อจากนี้ไม่มีเอกสารอะไรอีกแล้ว มีแค่แผนบี: ลักพาตัว ขู่กรรโชก และสงครามจิตวิทยาที่โหดเหี้ยมจนหนังเรื่อง Saw ดูเหมือนสวนสนุกดิสนีย์ไปเลย แต่คนระดับนักฆ่าแบบนี้มักจะมีประกันภัยเสมอ "พวกมันต้องมีแผนซี" ผมพูด คำพูดแต่ละคำคมกริบจนบาดใจตัวเอง "ปฏิบัติการนี้—การลักพาตัวครั้งนี้—นั่นเป็นแค่ส่วนตรงกลาง ถ้าเราเล่นเกมนี้ให้ถูก ทางที่เราตามไปจะพาเราไปหาบอสใหญ่ แต่ต่อให้เราช่วยมาการ์เร็ตได้ ต่อให้เราทำลายแผนลักพาตัวพวกมันได้? มันก็ไม่จบหรอก พวกมันจะโหลดกระสุนใหม่แล้วเริ่มใหม่อีกครั้ง กลยุทธ์ใหม่ เป้าหมายใหม่ ก็แค่พวกแร้งเดิมๆ" "เห็นด้วยค่ะมาสเตอร์ การขัดขวางปฏิบัติการนี้ทำได้เพียงแค่ถ่วงเวลาสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เท่านั้น" "ถูกต้อง" ผมคำราม "ซึ่งหมายความว่าเราจะไม่เล่นเกมป้องกันอีกต่อไป เราจะถอนรากถอนโคนพวกมันให้หมดสิ้น อารียา ตามรอยบริษัทนอมินีทุกแห่ง บัญชีในเคย์แมนทุกบัญชี บริษัทปลอมที่มีสติกเกอร์ LLC น่ารักๆ ทุกแห่ง หาเส้นเลือดใหญ่ทางการเงิน จุดอ่อนในการปฏิบัติการ และที่ซ่อนสำรองของพวกมันให้เจอ แล้วจับตาดูฮีเลน่า วอสส์ตลอด 24 ชั่วโมง ถ้าเธอจาม ฉันอยากรู้แม้กระทั่งจำนวนละอองเกสรที่ทำให้เธอจาม" นี่ไม่ใช่การบริหารธุรกิจอีกต่อไปแล้ว แต่นี่คือสงคราม และพวกมันก็ล้ำเส้นที่ไม่มีใครควรล้ำมา พวกมันขู่คนที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของผม ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกมันกำลังขู่ผม และระบบ—โอ้ ระบบชอบนักเวลาที่ผมเริ่มปกป้องใครสักคน รางวัลจากการรักษาชีวิตชาร์ล็อตต์ไว้มันพุ่งพล่านราวกับน้ำเนื้อสเต็กที่หยดลงบนเตาย่าง "เอาล่ะ..." ผมแสยะยิ้มกว้างจนโปรเซสเซอร์ของอารียาสั่นสะเทือนราวกับเครื่องสั่นที่ถูกชาร์จไฟจนเต็ม การล่าไม่ได้เพิ่งเริ่มขึ้น แต่มันกำลังจะกลายเป็นเรื่องส่วนตัว "พร้อมจะเป็นแดดดี้ให้หรือยัง ไมอามี่?"