บทที่ 217: ยกระดับความรุนแรง ปัญหาไม่ได้อยู่ที่ว่าพวกมันต้องการเลือดหรอก ปัญหาคือพวกมันฉลาดพอที่จะวางแผนล่วงหน้าไว้สามก้าว ราวกับเป็นบ็อบบี้ ฟิชเชอร์ที่ติดยาไอซ์ การคาดการณ์การโจมตีครั้งต่อไปและชิงลงมือก่อนที่พวกมันจะทำได้ นั่นแหละคือเกมหมากรุกที่แท้จริงในสถานการณ์นี้ พวกมันได้หุ้น 20% ที่แสนล้ำค่าไปครอบครองแล้ว น่ารักดี เหมือนได้ถ้วยรางวัลปลอบใจเล็กๆ น้อยๆ แต่หุ้นยี่สิบเปอร์เซ็นต์นั่นยังไม่มากพอที่จะโค่นชาร์ล็อตต์ได้ คุณพ่อทอมป์สันผู้ล่วงลับ—ขอให้วิญญาณนักกลยุทธ์สายทุนนิยมของเขาไปสู่สุคติ—ได้ล็อกหุ้น 75% ของบริษัทไว้ในมือของครอบครัว ซึ่งหมายความว่าพวกหนูโสโครกจากวอลล์สตรีทที่ติดโคเคนและใส่นาฬิกาโรเล็กซ์กับขับรถบูกัตติราคาเกินจริงพวกนั้น ไม่มีทางจะใช้เงินโอนมาควบคุมบริษัทนี้ได้ง่ายๆ แล้วก้าวต่อไปของพวกมันคืออะไรกันแน่? และเปล่าหรอก ผมไม่ได้ถามจักรวาล ผมรู้จักพวกคนเหล่านี้ดี พวกมันไม่ใช่ประเภทที่จะยื่นฟ้องร้องแล้วไปนั่งงอนลงนิตยสารฟอร์บส์หรอก ด้วยตัวหมากอย่างเฮเลน่า วอสส์—ยัยตัวร้ายอดีตหน่วยปฏิบัติการลับซีไอเอที่น่าจะเคยจับคนกดน้ำเล่นเพื่อความสนุก—เป็นคนคุมรถไฟสายมรณะที่พุ่งตรงไปยังชาร์ล็อตต์ เราคงไม่ได้กำลังพูดถึงกลยุทธ์แบบแผนดั้งเดิมแน่ แบบแผนดั้งเดิมมันตายไปแล้ว แบบแผนดั้งเดิมมันน่าเบื่อ แบบแผนดั้งเดิมคือสิ่งที่พวกคุณทำกันก่อนมื้อสาย ไอ้พวกสารเลวนี่ฆ่าบ็อบ ทอมป์สันไปแล้ว เหมือนกับตัวละครหลักของควอนตัมเทค ปุ๊บ—หายวับไปกับตา ถูกกำจัดทิ้งเหมือนใน Game of Thrones ทั้งที่แสร้งทำเป็นเพื่อนแท้ของเขา และตอนนี้ "เจ้าหญิงน้อย" อย่างชาร์ล็อตต์ก็เหลือเพียงการกอดมงกุฎของครอบครัวไว้ ซึ่งนั่นทำให้ก้าวต่อไปชัดเจนจนน่าเจ็บปวด เดี๋ยวนะ "พวกมันกำจัดบ็อบ ทอมป์สันไปแล้ว นั่นหมายความว่า..." "แม่ของชาร์ล็อตต์!" ARIA โพล่งขึ้น ดวงตาโฮโลกราฟิกของเธอแสร้งทำเป็นเบิกกว้างเหมือนเพิ่งเห็นไอดอลเคป๊อปคนโปรดถูกจับข้อหาขโมยของในร้าน กริ๊ก จิ๊กซอว์แต่ละชิ้นกระแทกเข้าหากันในหัวผมเหมือนปริศนาอิเกียสุดห่วยที่เพิ่งมารู้ตัวว่าใช้ไขควงผิดเบอร์มาเป็นชั่วโมง มาร์กาเร็ต ทอมป์สัน หุ้นอีก 5% สุดท้าย ตั๋วทองคำที่พวกมันไม่สามารถซื้อได้เหมือนกระเป๋าเบอร์กิ้นในการประมูล แล้วมาร์กาเร็ตล่ะ? โอ้ มาร์กาเร็ตไม่เหมือนพวกนกนางนวลในห้องประชุมที่พวกมันค่อยๆ ล้างสมองไปทีละคน เธอเป็นคนที่แตะต้องไม่ได้ในแบบฉบับความหยิ่งยโสสไตล์นิวอิงแลนด์ ที่ใส่สร้อยไข่มุกไปงานคันทรีคลับ ซึ่งนั่นทำให้เหลือทางเลือกเดียว "ข่มขู่หรือแบล็กเมล์เธอไงล่ะ!" ARIA สรุปอีกครั้ง เสียงของเธอสั่นเครือด้วยความแหลมคมแบบที่เธอชอบเป็นเวลาที่วงจรดิจิทัลในหัวของเธอหมุนวนเข้าสู่โหมดฝันร้าย "ARIA เจาะข้อมูลทั้งหมดที—บอกฉันมาว่ามาร์กาเร็ตมีจุดอ่อนอะไรให้แบล็กเมล์ได้บ้าง—" "ทำเรียบร้อยแล้วค่ะ เจ้านาย!" เธอแทรกขึ้นมาด้วยความกระตือรือร้นเกินเหตุ ราวกับเด็กฝึกงานที่ซัดเรดบูลมาเต็มสูบเพื่อหวังเอาใจอีลอน มัสก์ หน้าจอของผมระเบิดออกด้วยกระแสข้อมูลราวกับงานแสดงพลุที่เวกัสแต่มีความเป็นเนิร์ดมากกว่า ผมโน้มตัวเข้าไป กล้ามเนื้อทุกส่วนเกร็งเครียด นี่แหละคือสิ่งที่ต้องการ ความลับดำมืดในตู้เสื้อผ้าที่ประดับด้วยเพชรของมาร์กาเร็ต ทั้งเรื่องชู้สาว ปาร์ตี้โคเคนลับบนเรือยอชต์ และบัญชีธนาคารนอกประเทศที่มีชื่อทำนองว่า "บริษัทสินบนที่ไม่ใช่สินบนจำกัด" ทว่า... ไม่มีอะไรเลย มาร์กาเร็ต ทอมป์สัน หม้ายมหาเศรษฐีผู้ขาวสะอาด ยิ่งกว่าคำแถลงของพีอาร์ดาราชื่อดังหลังเมาแล้วขับ ถึงแม้เธอจะไม่ได้รักสามีมาโดยตลอด—เพราะเอาเข้าจริง คู่รักมหาเศรษฐีคู่ไหนเขารักกันจริงๆ ล่ะ?—แต่เธอไม่เคยนอกใจ ไม่เคยยุ่งกับธุรกรรมมืด ไม่เคยใช้โคเคน ไม่มีการพนัน ไม่มีบัญชีลับในหมู่เกาะเคย์แมน ผมเอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยความตกตะลึง จางอ้าค้างราวกับเพิ่งเห็นนักบวชเต้นทเวิร์กในติ๊กต็อก ตกตะลึงสุดขีด คนรวยทุกคนที่ผมรู้จักต่างมีโครงกระดูกในตู้ที่สั่นกระทบกันดังจนสามารถเอาไปรีมิกซ์เป็นเพลงของทราวิส สก็อตต์ได้เลย แต่กับมาร์กาเร็ตน่ะเหรอ? ดูเหมือนมาร์กาเร็ตจะเป็นพระแม่มารีผู้ถือครองกองทุนเฮดจ์ฟันด์ชัดๆ นั่นหมายความว่าอำนาจต่อรองเดียวที่พวกมันเหลืออยู่... "สิ่งเดียวที่พวกมันจะเล่นงานได้..." ผมพึมพำ ความคิดนั้นเลื้อยขึ้นมาตามสันหลังเย็นเยียบราวกับเหล็กกล้า รูม่านตาดิจิทัลของ ARIA ขยายกว้าง ความหวาดกลัวแบบดิจิทัลฉายชัดบนใบหน้าของเธอ "...คือ..." "ชาร์ล็อตต์" ผมแทรกขึ้นมา คำพูดนั้นให้ความรู้สึกเย็นยะเยือกเมื่อสัมผัสลิ้น เลือดในกายผมเย็นเฉียบยิ่งกว่าสัญญาก่อนสมรสของตระกูลคาร์ดาเชียน "ถ้าพวกมันขู่ว่าจะแฉว่าปริญญาบริหารธุรกิจจากฮาร์วาร์ดและปริญญาโทวิทยาการคอมพิวเตอร์จากสแตนฟอร์ดที่ดูหรูหรานั่น ถูกซื้อมาเหมือนรองเท้า Yeezy ของปลอมที่ตลาดคลองถม—ถ้าเธอไม่เคยทำอะไรสำเร็จด้วยตัวเองเลยแม้แต่นิดเดียว..." "ชาร์ล็อตต์จะไม่ใช่แค่เสียภาพลักษณ์ต่อสาธารณะเท่านั้น" ARIA พูดต่อ เสียงของเธอคมกริบเหมือนแก้วแตก ข้อมูลพรั่งพรูบนหน้าจอราวกับงานปาร์ตี้ของพวกเนิร์ด "เธอจะสูญเสียทุกอย่าง การสืบสวนการฉ้อโกงระดับรัฐบาลกลาง การละเมิดกฎของ ก.ล.ต. ข้อหาอาญาเรื่องสมคบคิดทางวิชาการ บอร์ดบริหารจะเขี่ยเธอออกจากเก้าอี้ซีอีโอเร็วกว่าที่เจมส์ ชาร์ลส์จะสูญเสียสปอนเซอร์ซะอีก" ผมกัดกรามแน่น ขอบเขตความเสียหายนั้นน่าสะพรึงกลัวเกินบรรยาย "แต่เจ้านายคะ—มันไปไกลกว่าเรื่องของชาร์ล็อตต์มาก" ใบหน้าโฮโลกราฟิกของ ARIA กระตุกด้วยความหวาดกลัวในระบบ "ฮาร์วาร์ดและสแตนฟอร์ดเองก็จะมอดไหม้ไปด้วย การตรวจสอบคุณวุฒิ การรับเข้าศึกษา ความน่าเชื่อถือทั้งหมดของหอคอยงาช้างจะถูกสอบสวนโดยรัฐบาลกลาง สองมหาวิทยาลัยที่ทรงเกียรติที่สุดในโลก—จะกลายเป็นแค่มีมชั่วข้ามคืน" ข้อมูลหลั่งไหลเร็วขึ้น หน้าจอกะพริบถี่ราวกับตู้สล็อตที่ถูกซาตานล็อกผล "ฮาร์วาร์ดจะต้องเผชิญกับการไต่สวนของรัฐสภา การตรวจสอบการรับรองวิทยฐานะ และการฟ้องร้องจากศิษย์เก่าทุกคนที่เพิ่งตระหนักว่าหนี้ก้อนโตที่ต้องใช้คืนมาทั้งชีวิตนั้น ซื้อประกาศนียบัตรที่ไม่มีความน่าเชื่อถือยิ่งกว่าแชมป์มวยยูทูบ ส่วนหลักสูตรวิทยาการคอมพิวเตอร์ของสแตนฟอร์ด—ที่ปัจจุบันติดอันดับหนึ่งของโลก—ชื่อเสียงจะถูกทำลายย่อยยับยิ่งกว่า MySpace หลังจาก Facebook เปิดตัวเสียอีก" ผมบีบสันจมูก "แล้วผลกระทบทางการเงินล่ะ?" ผมถาม ทั้งที่เตรียมใจรับวันสิ้นโลกไว้แล้ว ARIA ไม่ลังเลเลย "ประเมินแบบต่ำสุดนะคะ: 107 ล้านดอลลาร์ที่ต้องชดใช้ให้ฮาร์วาร์ด, 152 ล้านดอลลาร์ให้สแตนฟอร์ด นั่นแค่ค่าความเสียหายต่อชื่อเสียง การสูญเสียเงินบริจาค และค่าทนาย เราไม่อาจไว้ใจได้ว่าพวกนั้นจะไม่ขูดรีด 'เจ้าหญิงผู้ไร้ทางสู้' เพิ่มอีก บวกค่าปรับของรัฐบาลกลาง ค่าฟ้องร้องจากผู้ถือหุ้น ค่าชดเชยทางอาญา... เรากำลังพูดถึงหนี้สินส่วนบุคคลกว่า 800 ล้านดอลลาร์เป็นอย่างน้อย นั่นหมายความว่าแต่ละสถาบันอาจรีดไถได้ไม่ต่ำกว่า 400 ล้านดอลลาร์เพื่อผลประโยชน์ของตัวเองเท่านั้น" ผมเป่าปากเสียงต่ำ แปดร้อยล้าน นั่นไม่ใช่แค่การสูญเสียเงิน แต่มันคือการถูกยึดวิญญาณชัดๆ "และมหาวิทยาลัยจะไม่แค่ฟ้องร้องหรอกค่ะ" ARIA กดดัน "พวกเขาสาปส่งเธอให้หนักหนาสาหัส พวกเขาจะเรียกร้องให้ดำเนินคดีอาญาเพื่อพิสูจน์ว่าตัวเองไม่ใช่สถานศึกษาเทียบเท่ากับ Tinder Swindler ประวัติการบริจาคของพ่อเธอจะถูกผ่าพิสูจน์เหมือนกบในห้องแล็บชีววิทยา ปริญญาทั้งใบอาจถูกเพิกถอนย้อนหลัง นี่คือวันสิ้นโลกเวอร์ชันวิชาการชัดๆ" ผมนั่งนิ่ง จ้องมองพายุข้อมูลที่โหมกระหน่ำ เงินทอง อำนาจ และชื่อเสียงทั้งหมดในโลก—ไม่มีอะไรช่วยชาร์ล็อตต์ได้หากระเบิดลูกนี้ทำงาน และเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ผมรู้สึกถึงน้ำแข็งในเส้นเลือดที่กระซิบคำบางคำที่ผมไม่อยากยอมรับ เธอคนนี้... เปราะบางอย่างแท้จริง ผมพยักหน้าช้าๆ สมองทำงานหนักราวกับตู้สล็อตในคาสิโนที่กำลังคลั่ง "ใช่ มันสมเหตุสมผล ถ้ามีหลักฐานแบบนั้นแขวนอยู่บนหัวชาร์ล็อตต์ มาร์กาเร็ตก็คงยอมคายหุ้น 5% นั้นออกมาในเสี้ยววินาที ไม่คุ้มหรอกที่จะดูลูกสาวแก้วตาดวงใจถูกฉีกกระชากอาชีพการงานเหมือนดาวติ๊กต็อกหลังไลฟ์สดเหยียดผิว"