Chapter 182: Double Date แต่คืนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งจัดการตารางสเปรดชีตหรือส่งข้อความจีบกันไปมา คืนนี้เป็นของเมดิสัน คืนนี้เป็นเรื่องของเดตคู่ที่เธอจัดเตรียมไว้อย่างสมบูรณ์แบบ ทอมมี่กับมีอากำลังเดินทางมา พวกเขาไม่รู้ตัวเลยว่าชีวิตกำลังจะได้รับการอัปเกรด จากความวุ่นวายระดับใต้ดินไปสู่ความวุ่นวายระดับภาพยนตร์ฟอร์มยักษ์ "พวกเขามาถึงแล้ว" เมดิสันบอก เธอสังเกตเห็นพวกเขาก่อนผม "ให้ตายเถอะ ปีเตอร์ ดูทอมมี่นั่นสิ" ผมหันไปมองแล้วเกือบสำลักไวน์ ไอ้หมอนั่นที่เคยใส่แต่เสื้ออนิเมะตัวเดิมตั้งแต่มัธยมต้น กำลังเดินเยื้องกราย—ใช่ เดินเยื้องกราย—เข้ามาหาเราในชุดสูทที่ราคาอาจจะแพงกว่ารถคันแรกของแม่มันด้วยซ้ำ เงินสองหมื่นที่ผมยัดใส่มือเขาไปไม่ใช่แค่การลงทุน แต่มันคือจังหวะที่เหนือชั้น ‘จากคนติดบ้านกลายเป็นนายแบบ GQ เงินนี่แหละคือการอัปเกรดตัวเองขั้นสูงสุด ฮอกวอตส์ยังสอนแบบนี้ไม่ได้เลย’ มีอาดูอันตรายในชุดสีแดง ทั้งส่วนโค้งเว้า ความมั่นใจ และรอยยิ้มมุมปากราวกับเธอรู้ว่าเธอสามารถครองโลกได้ และบางทีหลังจากคืนนี้ เธออาจจะทำมันจริงๆ ทั้งคู่ดูเหมือนราชาและราชินีงานพรอม ถ้างานพรอมนั้นมีงบสร้างหนัง มีทีมจัดแสง และมีกลิ่นอายความวุ่นวายจางๆ ลอยอยู่ในอากาศ "ว่าไงเพื่อน!" ผมพูดพร้อมลุกขึ้นไปกอดแบบลูกผู้ชายพลางกระซิบย้ำเตือนเป็นนัยว่า ผมยังคงเป็นอัลฟ่าของปฏิบัติการนี้ "ดูเหมือนท่านซีอีโอเลยนะ" "นายก็รู้ว่าฉันต้องเลเวลอัพ" ทอมมี่ฉีกยิ้ม แล้วรีบคว้าเก้าอี้ให้มีอาเหมือนแม่ทัพสายโรแมนติกผู้แสนสุภาพ "จะให้สาวของฉันดูเหมือนอยู่บนพรมแดง ในขณะที่ฉันดูเหมือนหนังอินดี้ทุนต่ำได้ยังไงล่ะ" มีอาหน้าแดง เป็นความเปล่งประกายที่แผ่วเบาแต่ก็น่าอันตราย ซึ่งทำให้ร้านอาหารแห่งนี้กลายเป็นเวทีส่วนตัวของเราในทันที "ทอมมี่ พอได้แล้ว" "ไม่มีทาง" เขาพูดพลางนั่งลงข้างเธอราวกับเป็นเจ้าของร้านนี้ หรืออย่างน้อยก็เป็นเจ้าของความมั่นใจที่เพิ่งค้นพบ "เธอสมควรได้รับการปฏิบัติเหมือนราชินีอย่างที่เธอเป็น" ‘ไอ้หมอนี่ไปอ่านนิยายโรแมนติกที่ฉันแนะนำมา หรือไม่ก็แอบขโมยแผนเดตของฉันไปใช้เงียบๆ’ "มีอา เธอสวยสุดๆ ไปเลย" เมดิสันพูดและความอบอุ่นในน้ำเสียงของเธอนั้นจริงใจมาก "ชุดนั้นเหมาะกับเธอมาก" "ทอมมี่เป็นคนเลือกให้ค่ะ" มีอายอมรับพลางมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรัก "เขามีรสนิยมดีอย่างน่าประหลาดใจเลย" "น่าประหลาดใจเหรอ?" ทอมมี่กุมหน้าอกทำท่าเหมือนเจ็บปวด "ผมเสียใจนะเนี่ย" เราเริ่มพูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง บรรยากาศราบรื่นแม้จะเป็นเดตคู่ครั้งแรกอย่างเป็นทางการ เมดิสันกับมีาหันไปคุยเรื่องของพวกเธอ ปล่อยให้ผมกับทอมมี่ได้อัปเดตชีวิตกัน เมดิสันสบตากับมีอาแล้วพยักหน้า นั่นคือการสื่อสารสากลของผู้หญิงที่แสนน่ากลัวซึ่งผู้ชายอย่างเราไม่มีทางถอดรหัสได้ "งั้นมีอา เธอต้องเล่าเรื่องวันอังคารอย่างที่สัญญาไว้แล้วนะ" หน้าของทอมมี่พังทลายเร็วกว่าซูเฟล่ที่อบพลาด "ไม่ ไม่เด็ดขาด เรื่องนั้นเป็นความลับ" "ความลับเหรอ?" มีอาหัวเราะ เสียงของเธอก้องสะท้อนไปกับผนังหินอ่อน "ที่รัก คุณพยายามสารภาพรักโดยใช้พาวเวอร์พอยต์นะ" "ผมไม่ได้—" "คุณทำแน่นอน! มีเอฟเฟกต์เปลี่ยนสไลด์ มีเพลงประกอบ แถมอาจจะมีรีโมทกดเลเซอร์พอยต์เตอร์ด้วย!" เมดิสันหัวเราะจนน้ำตาเล็ด "เธอพูดจริงเหรอเนี่ย" "ฉันหวังว่าฉันจะโกหกนะ" มีอาพูดอย่างอารมณ์ดี พร้อมดื่มด่ำกับความอับอายของทอมมี่ "สไลด์ที่หนึ่ง: 'ทำไมมีอา ซานโตส ถึงคู่ควรกับคนที่ดีกว่า แต่ผมก็จะขอจีบอยู่ดี'" "มันเป็นข้อโต้แย้งที่มีน้ำหนักนะ!" ทอมมี่ประท้วง หน้าของเขาเปลี่ยนสีจนกลายเป็นสีเดียวกับชุดของมีอา "ผมมีกราฟด้วยนะ!" "กราฟเหรอ?" ผมโน้มตัวเข้าไปใกล้ เพราะใครสักคนต้องจัดการแกล้งเขาให้หนักๆ "กราฟแบบไหน?" "ดัชนีชี้วัดความเข้ากันได้" เขาพึมพำ "ความสนใจที่ตรงกัน รูปแบบการสื่อสาร ตัวบ่งชี้ความดึงดูดใจซึ่งกันและกัน" ‘ไอ้คนบ้าแสนประเสริฐนี่พยายามหาปริมาณความรักด้วยตัวเลข กราฟ ข้อมูล แผนภูมิวงกลม และไม่น่าเชื่อว่ามันได้ผล’ "คุณทำกราฟความดึงดูดใจของเราเนี่ยนะ" มีอาล้อ "แผนภูมิวงกลมต่างหาก สีสันสดใสมาก แม่นยำสุดๆ" เขาพูด พยายามรักษาเกียรติที่เหลืออยู่ มีอาเช็ดน้ำตาที่เกิดจากการหัวเราะ "สไลด์ที่สิบห้านี่ทำเอาฉันเกือบตาย" "สิบห้าสไลด์เลยเหรอ?" เมดิสันอุทาน แทบจะกลั้นขำไม่อยู่ "ยี่สิบสามต่างหาก" ทอมมี่สวนกลับอย่างน้อยใจ "แต่เธอหยุดผมไว้ที่สิบห้า" "เพราะนั่นคือจุดที่เขาใส่คำรับรองมาด้วย!" มีอาพูดจนตัวงอ "อ้างอิงน่ะ เหมือนใบสมัครงานไม่มีผิด!" "ปีเตอร์เป็นคนบอกว่าผมเป็น 'วัสดุชั้นดีสำหรับการเป็นสามีแม้รูปลักษณ์จะดูไม่ได้!' ต่างหาก" ทอมมี่ถลึงตาใส่ผม "ฉันเมาตอนที่พูดแบบนั้น!" ผมประท้วง ชูมือขึ้นยอมจำนนพร้อมรับบทตัวป่วนเต็มสูบ มีอาร้องลั่น "ส่วนที่ดีที่สุดเหรอ? สไลด์มันค้างอยู่ที่หัวข้อ 'สินทรัพย์ทางกายภาพ: การประเมินตามความเป็นจริง'" "โอ้พระเจ้า" เมดิสันกระซิบ ตะลึงงัน "บอกฉันทีว่า—" "เขาให้คะแนนตัวเอง!" มีอายืนยัน ราวกับเพิ่งค้นพบสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์แปลกประหลาด "มีหัวข้อย่อยด้วยนะ! หน้าตา: 6/10 ร่างกาย: 5/10 แต่มีแนวโน้มพัฒนาขึ้น สุขอนามัย: 'เพิ่งอัปเกรดเป็นโรลออนยี่ห้อดัง'" "ผมแค่ซื่อสัตย์กับมูลค่าในตลาดของตัวเอง!" ทอมมี่ยืนกราน พองตัวเหมือนโปรไฟล์ LinkedIn ที่มีชีวิต "ต้องตั้งความหวังให้ต่ำแล้วส่งมอบให้เกินคาด!" "คุณส่งมอบเกินคาดจริงๆ นั่นแหละ" มีอาพูด น้ำเสียงอ่อนลงราวกับกำลังลูบไล้สัตว์หายาก ไม่ใช่คนคลั่งไคล้สเปรดชีต "การนำเสนอนั่นมันไร้สาระ แต่ความพยายามล่ะ? ความจริงใจนั่นอีก? ข้อเท็จจริงที่ว่าคุณใช้เวลาเกือบสัปดาห์เพื่อทำพาวเวอร์พอยต์มัลติมีเดียแค่เพื่อจะชวนฉันออกเดต? นั่นแหละคือเหตุผลที่คุณชนะใจฉัน" และเพียงเท่านี้ ทอมมี่ก็เปลี่ยนความน่าอายให้กลายเป็นความโรแมนติก ไอ้หมอนี่กำลังดำเนินการด้านอารมณ์ในระดับตลาดหุ้นวอลล์สตรีทที่ผมไม่เคยรู้มาก่อนว่ามีอยู่จริง "แถมนะ" มีอาเสริม พร้อมรอยยิ้มร้ายกาจที่ทำให้เธอดูเหมือนนางร้ายในหนังวัยรุ่น "แผนภูมิคาดการณ์อนาคตของเราในสไลด์ที่สิบแปดนั่น... ละเอียดอย่างไม่น่าเชื่อ คุณคำนวณจำนวนลูกที่เหมาะสมตามเครื่องหมายทางพันธุกรรมของเราจริงๆ เหรอ?" "สองถึงสามคน" ทอมมี่ตอบทันที "พร้อมโอกาส 67% ที่จะได้รับความสวยของคุณและความหมกมุ่นในการคำนวณความรู้สึกของผมไปเต็มๆ" "เกินความจำเป็นไหม?" ผมหัวเราะ "เพื่อนเอ๋ย นายทำสเปรดชีตให้ความรู้สึกตัวเองเนี่ยนะ เอ็กเซลคงอยากจะเรียกเก็บค่าลิขสิทธิ์แล้วมั้ง" "แต่มันก็ได้ผลนี่!" ทอมมี่ผายมือไปทางมีอาราวกับเธอเป็นสตาร์ทอัพที่ผ่านการพิสูจน์แล้ว "เธอก็อยู่ที่นี่ไม่ใช่เหรอ?" "ขัดต่อตรรกะทั้งปวง" มีอาเห็นด้วย สายตายังคงจับจ้องไปที่เขา "ฉันก็ยังอยู่ที่นี่" บริกรเดินมาพร้อมกับอาหารเรียกน้ำย่อย และหางตาผมก็ตรวจพบความเคลื่อนไหวบางอย่าง "ราชินีแห่งดราม่าของเรามาที่นาฬิกาตำแหน่งสามนาฬิกาแล้ว" เมดิสันกระซิบ เธอจับจ้องลีอาไว้เรียบร้อยแล้ว ลีอามองมาทางเราพร้อมกับพ่อแม่ของเธอ และหนุ่มนักกฎหมายจากโคลัมเบียที่ดูเหมือนท่องจำนิตยสาร The Economist มาเพื่อจะได้ดูฉลาดในมื้อบรันช์ นี่มันระดับมาตรฐานงานสังสรรค์ในหอพักชัดๆ—ไอ้หมอนี่คงต้องใช้เวลาช่วงอายุสามสิบหวนคิดถึงช่วงเวลาครั้งเดียวในชีวิตที่ตัวเองเกือบจะรุ่งเรืองที่สุดแล้ว "คนที่เคยเป็นคู่เดตเก่าของเธอคงตื่นเต้นน่าดู" เมดิสันกระซิบ "แฟนเธอยังคงมองมาที่เราบ่อยๆ ลีอามีรสนิยมดีจริงๆ เพราะเห็นได้ชัดว่าการเรียนรู้เรื่องตัวเลขสำคัญกว่านิสัยใจคอ" "น่าสนใจดีนะ" ผมพูดเรียบๆ "ดูหน้าเธอสิ" เมดิสันชี้ "นั่นคือสีหน้าของคนที่เพิ่งรู้ตัวว่าเลือกหุ้นทางอารมณ์ผิดตัว" ทอมมี่พ่นลมหายใจ "ลีอา คนที่เคยด่าแกต่อหน้าสาธารณะเพราะแกกล้าจีบเธอ กำลังมองเราอยู่เนี่ยนะ?" "ใช่แล้ว" ผมยืนยัน พลางจิบเครื่องดื่มเหมือนกำลังบรรยายรายการ The Bachelor: ฉบับวันสิ้นโลก "แล้วตอนนี้เธอต้องติดแหง็กอยู่กับแพทริค เบทแมน ของก๊อปปี้ ในขณะที่แกกำลังใช้ชีวิตที่ดีที่สุดอยู่?" ทอมมี่ส่ายหัว "กฎแห่งกรรมไม่ใช่แค่แรงธรรมดา แต่มันคือมินิซีรีส์ของ HBO เลยล่ะ" "พูดถึงรายการเรียลลิตี้" มีอาแทรกขึ้น "ไอ้เรื่องสัมภาษณ์พรุ่งนี้ที่ฉันเห็นในกลุ่มพวกเราคืออะไร? นายบอกว่าจะไม่ได้อยู่กับเราพรุ่งนี้เหรอ?" เมดิสันกับผมสบตากัน เรื่องที่เตรียมไว้คือกัมบัง แต่การพูดมันออกมาดังๆ ยังคงรู้สึกเหมือนการเดินบนเชือกเหนือหลุมที่มีงูพิษเต็มไปหมด "โอกาสในการพัฒนาอาชีพน่ะ" ผมตอบอย่างคล่องแคล่ว "งานด้านบริการลูกค้าและงานต้อนรับ" "เป็นคำสวยหรูของงานที่ดูมีพิรุธนะ" ทอมมี่ตั้งข้อสังเกต "แกจะไปเข้าร่วมแก๊งมาเฟียเหรอ?" "เหมือนการเป็นที่ปรึกษาอิสระมากกว่า" เมดิสันเสริม พร้อมยิ้มมุมปากเหมือนกำลังจะปิดจ๊อบ "ลูกค้าพิเศษมากน่ะ" "เหมือนงานขายบริการเลย" ทอมมี่พูดตรงๆ ราวกับกำลังอ่านคู่มือการใช้ชีวิตออกมาดังๆ ความเงียบเข้าปกคลุม ก่อนที่เมดิสันจะระเบิดหัวเราะออกมา "พระเจ้า ฉันชอบวิธีที่สมองเธอทำงานจัง ไม่มีกรองอะไรเลย ตรงประเด็นสุดๆ" "ผมพูดผิดตรงไหนล่ะ?" ทอมมี่มองผมราวกับจะให้ผมปฏิเสธความจริงของเขา "แกไม่ผิดหรอก" ผมยอมรับ พลางเอนหลังพิงเก้าอี้เหมือนพิธีกรรายการทอล์กโชว์ที่เตรียมปล่อยมุกตลก "แต่มันซับซ้อนกว่าที่—"