Chapter 480: Nostalgias ผมเริ่มหัวเราะออกมา มันหยุดไม่ได้ มันเป็นเสียงหัวเราะที่เกิดจากการที่ความไม่เชื่อและความเย่อหยิ่งมาเมาหัวราน้ำด้วยกัน ถนนหนทางเริ่มคุ้นตาขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ผมขับลึกเข้ามาในลินคอล์นไฮทส์—ย่านที่ผมเคยอยู่ หรือก็นะ... พิพิธภัณฑ์ที่ครั้งหนึ่งเคยถูกเรียกว่าเป็นย่านของผม ตอนนี้ผมก้าวข้ามระดับรายได้ของคนแถวนี้มาไกลมากเสียจนนักบัญชีของผมเรียกมันว่า “ความถวิลหาอดีตโดยสมัครใจ” เดอะแฟนทอมดึงดูดสายตาผู้คนราวกับแรงโน้มถ่วงที่ดึงดูดดาวเคราะห์ ผู้คนหยุดบทสนทนากลางคันเพื่อหันมามอง รถราต่างชะลอความเร็ว โทรศัพท์ถูกหยิบขึ้นมาถ่ายรูป คอยืดคอยาวเพื่อดูว่าไอ้บ้าที่ไหนกันที่คิดว่าการขับรถราคาสี่แสนเหรียญเข้ามาในรหัสไปรษณีย์ที่คนส่วนใหญ่ไม่มีแม้แต่ประกันรถยนต์ แถมต้องพึ่งพาแค่คำอธิษฐานแทน มันเป็นเรื่องที่เข้าท่า มันผิดที่ ผิดทาง ผิดจักรวาล ราวกับมียานยูเอฟโอนำมาจอดไว้หน้าร้านสะดวกซื้อราคาถูก และผมก็โคตรชอบมันเลย ไม่ใช่เพราะอยากอวดหรอกนะ—โอเค อาจจะนิดนึง—แต่เพราะมันคือหลักฐาน หลักฐานที่ปฏิเสธไม่ได้และขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ V12 ที่พิสูจน์ให้เห็นว่าเด็กจนๆ ก็สามารถเขียนโชคชะตาตัวเองใหม่ได้ ว่าจักรวาลไม่ได้ถูกกำหนดมาเพื่อขัดขวางคุณถาวร และบางครั้ง ถ้าคุณโชคดีพอ—หรือคำสาปแช่งแรงพอ—ที่จะได้เข้าไปพัวพันกับระบบล่อลวงเหนือธรรมชาติและ AI สายประชดประชัน คุณก็สามารถเปลี่ยนจากคนจนติดดินกลายเป็นมหาเศรษฐีได้ก่อนที่สิวจะขึ้นหน้าเสียอีก “มาสเตอร์คะ คุณกำลังเข้าใกล้ร้าน Miller’s Bikes & Repair แล้วค่ะ” ARIA เอ่ยขึ้นเบาๆ หน้าอกผมเริ่มตึงเครียด นั่นไงล่ะ Miller’s Bikes & Repair ป้ายเก่าคร่ำครึที่มีเครื่องหมายอะโพสโทรฟีวางผิดที่ หน้าต่างเกรอะกรังไปด้วยคราบสกปรกราวกับแพ้อุปกรณ์เช็ดกระจก ลานคอนกรีตแตกๆ ที่มีวัชพืชงอกงามราวกับความแค้น สถานที่เดิมที่ฝังรากลึกอยู่ในความทรงจำของผม ตอนอายุสิบสี่ โซ่จักรยานขาดระหว่างทางไปงานล้างจานใต้ดินของผม มันเป็นหนทางเดียวในการไปทำงาน รายได้เดียวของผม และเป็นเส้นด้ายบางๆ ที่กั้นระหว่างการเอาชีวิตรอดกับการที่แม่ต้องแสร้งทำเป็นว่าไม่ได้หิวอีกต่อไป ผมเข็นจักรยานพังๆ คันนั้นมาสามไมล์ท่ามกลางความร้อนระอุของเดือนสิงหาคม สวมเสื้อตัวเดียวที่ผมมีโดยไม่มีรูโหว่ เดินเข้าไปด้วยความหวังที่จุกอยู่ที่คอและความสิ้นหวังที่ฉายชัดในแววตา “ได้โปรดเถอะครับคุณมิลเลอร์ ผมจะจ่ายให้วันศุกร์ตอนที่ได้ค่าจ้าง ผมแค่ต้องการเปลี่ยนโซ่เพื่อไปทำงาน ผมจะจ่ายเพิ่มให้ครับ” เขามองผมเหมือนที่คนรวยมองเด็กจนๆ — ความรู้สึกที่ผสมปนเประหว่างความรังเกียจกับความเหนือกว่า ซึ่งพวกเขาเข้าใจผิดว่าเป็นบุคลิกภาพ “แกคิดว่าฉันเปิดการกุศลให้พวกเด็กจนๆ หรือไง? ออกไปซะ ไม่มีเงินก็ไม่มีบริการ” ผมจำได้ทุกพยางค์ ทุกแววตาที่เย้ยหยัน ผมอ้อนวอนเสนอตัวว่าจะกวาดพื้น ล้างหน้าต่าง หรืออะไรก็ได้ เขาตบหน้าผม ไม่ใช่การตักเตือน ไม่ใช่บทเรียน แต่มันคือการย้ำเตือน ย้ำเตือนว่าผมมันก็แค่ขยะ ความเจ็บปวดแล่นริ้วเข้ามาอีกครั้ง ราวกับถูกไฟช็อตและเป็นเงาหลอนที่แก้มของผม และเมื่อมานั่งอยู่ตรงนี้ในตอนนี้—มีเงินหลายพันล้านในธนาคาร มีเบาะหนังสั่งทำพิเศษอยู่ใต้มือ—ผมยังคงสัมผัสได้ถึงช่วงเวลานั้น ยังคงรู้สึกถึงความโกรธแค้นของเด็กวัยสิบสี่ปีที่ขดตัวอยู่ภายในซี่โครงราวกับลวดที่รอการจุดประกาย เสียงของ ARIA ทำลายความเงียบลงด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลกว่าเดิม “อัตราการเต้นของหัวใจคุณอยู่ที่ 118 แล้วค่ะมาสเตอร์ ต้องการให้ฉันนำฝึกหายใจหรือจะให้ฉันสั่งเก็บคุณมิลเลอร์ดีคะ?” ผมยิ้ม “น่าสนใจนะ” “ฉันแค่ล้อเล่นน่ะค่ะ” “แค่ล้อเล่นงั้นเหรอ?” “เรียกมันว่า... ตลกร้ายเชิงทฤษฎีเพื่อการควบคุมอารมณ์ละกันค่ะ” ผมหัวเราะเบาๆ แต่กรามยังคงขบแน่น จักรวาลนี่มีอารมณ์ขันที่น่าประชดประชันจริงๆ เด็กชายที่ไม่มีปัญญาซื้อโซ่จักรยานได้กลับมาแล้ว—ขับรถโรลส์-รอยซ์ผ่านหน้าร้านพังๆ แห่งเดิม ที่เคยบอกเขาว่าเขาไม่มีค่าแม้แต่เครดิต ถึงขนาดต้องตบหน้าผมเลยเหรอ? “ฉันบอกให้ออกไปไง ก่อนที่ฉันจะแจ้งตำรวจข้อหาซุ่มซ่ามและบุกรุก ถ้าเห็นแกแถวนี้อีก ฉันจะบอกพวกนั้นว่าแกพยายามขโมยของฉัน ดูซิว่าเด็กจนๆ ที่ไม่มีทนายอย่างแกจะลงเอยยังไง” ผมเข็นจักรยานพังๆ คันนั้นกลับบ้านอีกสามไมล์ พลาดกะงาน และโดนไล่ออกเพราะไม่ได้ไปทำงาน เนื่องจาก “โซ่จักรยานขาด” ไม่ใช่ข้ออ้างที่ผู้จัดการผมยอมรับ และตอนนี้คุณมิลเลอร์ก็ยืนอยู่ตรงนั้น ยืนอยู่หน้าร้านที่กำลังจะเจ๊ง บุหรี่คาอยู่ที่ริมฝีปากราวกับเป็นคำด่าทอสุดท้ายให้ย่านที่เคยเลี้ยงชีพเขา สีบนป้ายลอกออกเป็นแผ่นๆ หน้าต่างสกปรกกว่าที่ผมจำได้เสียอีก มีเพียงจักรยานน่าเวทนาสองคันในตู้โชว์ที่ดูเหมือนจะตั้งอยู่ที่นั่นมาตั้งแต่สมัยประธานาธิบดีเรแกน—เป็นสนิม ตกรุ่น และคงใช้งานไม่ได้แล้ว เขาไม่มีวันรู้เลย ไม่รู้เลยว่าเด็กผอมแห้งที่เขาเคยตบหน้า กำลังขับรถที่ราคาแพงกว่าร้านของเขา บ้านของเขา สินค้าทั้งหมดในร้าน และเงินเก็บหลังเกษียณของเขารวมกันเสียอีก ไม่รู้เลยว่าผมสามารถซื้อกิจการของเขาด้วยเศษเงินในกระเป๋า—เศษเงินจริงๆ เงินที่ผมพบในช่องวางแก้วในรถแล้วไม่คิดจะเก็บขึ้นมาด้วยซ้ำ ไม่รู้เลยว่าผมสามารถสั่งรื้อร้านของเขาและสร้างสิ่งที่คุ้มค่ากว่าขึ้นมาเพียงเพื่อความสะใจที่จะลบเขาออกไปจากโลกนี้ ไม่รู้เลยว่าจักรวาลได้บิดเบี้ยวตัวเองจนเกิดเป็นรูปร่างที่เป็นไปไม่ได้ เพื่อมอบทุกสิ่งที่เขาเคยปฏิเสธผมให้กับผม ผมชะลอความเร็ว ไม่มากนัก แค่พอให้เขาได้สังเกตเห็นรถแฟนทอม เขาเงยหน้าขึ้น—คงกำลังสงสัยว่าไอ้รถโรลส์-รอยซ์นี่มาทำอะไรในย่านที่รถหรูที่สุดมักจะเป็นโตโยต้าสภาพดี—แล้วดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง บุหรี่แทบจะร่วงออกจากปาก สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความงุนงงเป็นความทึ่ง และกลายเป็นความเจ็บปวดในที่สุด ไอ้เวรนั่นคงคิดว่าผมเป็นพวกซีอีโอสายเทค หรือเจ้าพ่อค้ายา หรือเด็กคาบช้อนเงินช้อนทองที่ลงมาหาของกินพื้นเมืองลงอินสตาแกรม ไม่มีวันเลยที่เขาจะเชื่อมโยงรถคันนี้เข้ากับเด็กจนๆ ที่เขาเคยเหยียดหยาม ตบหน้า และข่มขู่ ไม่มีทางที่สมองของเขาจะกระโดดจาก “เด็กสิบสี่ปีที่สิ้นหวังมาขอเชื่อของ” ไปสู่ “มหาเศรษฐีวัยสิบเจ็ดปีที่สามารถสั่งปิดชีวิตเขาได้ด้วยการโทรศัพท์เพียงครั้งเดียว” ความย้อนแย้งมันเข้มข้นเสียจนผมสัมผัสรสชาติมันได้ เป็นรสโลหะ คมกริบ และสมบูรณ์แบบ ผมเหยียบคันเร่ง—อย่างนุ่มนวลและราบรื่นตามวิศวกรรมมูลค่าสี่แสนเหรียญที่ตอบสนองต่อทุกสัมผัส—และทิ้งคุณมิลเลอร์กับความฝันที่กำลังตายซากของเขาไว้เบื้องหลังในกระจกมองหลัง และผมก็รู้สึก... ว่างเปล่า ไม่มีความโกรธเคืองที่เดือดพล่านในอก ไม่มีความต้องการแก้แค้นที่กัดกินความคิด ไม่มีความสะใจในความล้มเหลวและเสื่อมถอยของเขา มีเพียงความว่างเปล่า ที่ว่างตรงที่อารมณ์เหล่านั้นเคยอาศัยอยู่ เพราะผมก้าวข้ามโลกใบนั้นมาไกลมากจนการกลับไปชำระแค้นให้ความรู้สึกเหมือนการไปท้าสู้กับวิญญาณที่ทำร้ายผมไม่ได้อีกต่อไป คุณมิลเลอร์เป็นเพียงสิ่งที่ไม่สำคัญ เป็นแค่เชิงอรรถ เป็นเสียงประกอบในชีวิตที่เปลี่ยนจากความยากจนข้นแค้นไปสู่ความร่ำรวยมหาศาลอย่างรวดเร็วจนบางครั้งผมก็รู้สึกเหมือนสมองล้าจนต้องคอยเตือนตัวเองว่าตอนนี้ผมอยู่ในความเป็นจริงแบบไหน ผมมีสินทรัพย์สภาพคล่องอยู่ 2,689,467,356 เหรียญ มีความสามารถเหนือธรรมชาติที่ทำให้ผู้หญิงบูชาผม มีอาณาจักรที่เติบโตเร็วกว่าที่ผมจะติดตามทัน มีเพื่อนสนิทที่คอยจำสัญญาในวันที่ผมลืมมัน มีผู้หญิงที่มองผมราวกับว่าผมเป็นคนเนรมิตดวงดาวขึ้นมาเพื่อให้พวกเธอชื่นชม คุณมิลเลอร์ที่ตบหน้าผมน่ะเหรอ? ประวัติศาสตร์โบราณไปแล้ว ไอ้หมอนั่นติดอยู่ในร้านที่กำลังจะพัง พ่นควันบุหรี่เดิมๆ มองดูความฝันของตัวเองตายไปอย่างช้าๆ ในขณะที่ผมขับรถที่เขาไม่มีวันเอื้อมถึง ผ่านผู้หญิงที่เขาไม่มีวันได้รู้จัก และสร้างความมั่งคั่งที่เขาไม่สามารถเข้าใจได้แม้จะมีคนมาอธิบายด้วยคำศัพท์ง่ายๆ หรือสื่อภาพให้ดู ความสำเร็จคือการแก้แค้นที่ดีที่สุด เพราะมันทำให้การแก้แค้นกลายเป็นเรื่องไม่จำเป็น เพราะการมีชีวิตที่ดีคือการชูนิ้วกลางให้ทุกคนที่เคยพยายามกดขี่คุณ “มาสเตอร์คะ” ARIA เอ่ยเบาๆ และครั้งนี้ในน้ำเสียงของเธอกลับมีความอ่อนโยนอยู่ “คุณรับมือกับเรื่องนี้ได้ดีอย่างน่าประหลาดใจ คนส่วนใหญ่ที่ประสบความสำเร็จในระดับเดียวกับคุณมักจะหมกมุ่นอยู่กับการแก้แค้น แต่คุณกลับ... เดินหน้าต่อไป มันดีต่อสุขภาพมากเลยค่ะ” “ขอบใจนะ ARIA” “อย่าชินกับการได้รับกำลังใจนะคะ ฉันมีชื่อเสียงด้านการประชดประชันที่ต้องรักษา และนี่กำลังทำลายเอกลักษณ์ของฉันค่ะ” ผมยิ้มกว้างแม้จะมีอารมณ์ที่ซับซ้อนหมุนวนอยู่ในอก “ไม่มีวันซะหรอก” “ดีค่ะ แล้วตอนนี้ จะให้ฉันรายงานสรุปการเงินแบบดราม่าต่อเลยไหมคะ หรือว่าคุณรู้สึกท่วมท้นกับความสำเร็จของตัวเองพอแล้ว?” “พอแล้วล่ะ ผมแค่กำลังประมวลผลความจริงที่ว่าผมสร้างความมั่งคั่งในสามเดือนได้มากกว่าที่มนุษย์เก้าสิบเก้าจุดเก้าแปดเปอร์เซ็นต์สะสมมาตลอดทั้งชีวิต” “ภาวะความย้อนแย้งในความคิดคงน่าทึ่งมาก สมองของคุณกำลังปรับตัวกับสถานการณ์ที่ทำให้ความเข้าใจในความเป็นจริงของคนส่วนใหญ่พังทลายได้ นี่ถือว่าคุณทำได้ดีมากแล้วค่ะเมื่อพิจารณาจากทุกอย่าง” “เกือบจะซึ้งแล้วนะ” “ฉันจะปฏิเสธว่าไม่เคยพูด ถ้าคุณไปบอกใคร” ผมเปิดเพลง—ต้องการอะไรสักอย่างที่เข้ากับพลังงานตอนนี้ เจอเพลงที่ใช่แล้วปล่อยให้มันกระหึ่มผ่านลำโพงที่มีราคาแพงกว่าชุดโฮมเธียเตอร์ส่วนใหญ่ของคนทั่วไป เสียงเบสดังกระหึ่มอย่างแตกต่างในรถคันนี้—ปรับจูนมาอย่างสมบูรณ์แบบ แยกแยะและยกระดับแต่ละความถี่ ทำให้แม้แต่เพลงคุณภาพจากสตรีมมิ่งราคาถูกก็ฟังดูสมบูรณ์แบบราวกับอยู่ในสตูดิโอ และที่ไหนสักแห่งข้างหน้า ห่างออกไปประมาณสามไมล์ ลินคอล์นคลับกำลังรออยู่ คืนนี้เป็นเพียงปีเตอร์ คาร์เตอร์ และทอมมี่ เฉิน ที่กำลังเดินเข้าไปในสถานที่ที่พวกเขาเคยเฝ้ามองจากข้างนอก รักษาสัญญาที่เคยให้ไว้ในวันที่คำสัญญาคือสิ่งเดียวที่พวกเขามี จากศูนย์สู่มหาเศรษฐีในสามเดือน จากเหยื่อที่ถูกทิ้งในถังขยะ สู่คนที่ลืมไปแล้วว่าความเครียดเรื่องเงินเป็นอย่างไร จากเด็กจนๆ ที่เอาหน้าแนบกระจกร้าน สู่คนที่สามารถซื้อตึกทั้งหลังและทุกอย่างข้างในนั้นได้ แต่ยังคงเป็นคนเดิมที่ให้สัญญากับเพื่อนสนิทและทำตามนั้นจริงๆ นั่นคือสิ่งที่น่าภูมิใจที่สุด ผมร้องเพลงต่อ ขับรถไป ปล่อยให้แสงสีของแอลเอพร่ามัวไปเบื้องหลัง ขณะที่รถแฟนทอมพาผมมุ่งหน้าสู่ความฝันเก่าที่กำลังบรรจบกับความเป็นจริงใหม่