Chapter 454: Ritual

เผยแพร่เมื่อ 14 มี.ค. 2569 05:25

บทที่ 454: พิธีกรรม ผมก้าวลงจากบันไดพวกนั้นราวกับว่ามันถูกสร้างมาเพื่อจุดประสงค์นี้โดยเฉพาะ ซึ่งเอาเข้าจริงก็น่าจะใช่แหละ ที่ไหนสักแห่งในอังกฤษ วิศวกรผู้ได้รับค่าจ้างน้อยนิดตลอดกาลคนหนึ่งคงคำนวณความสูง มุม และพื้นผิวที่ต้องการเอาไว้อย่างแม่นยำ เพื่อให้พวกมหาเศรษฐีรู้สึกเหมือนเทพเจ้าที่กำลังเสด็จลงจากราชรถส่วนตัว เสียงกระดิ่งจากประตูร้าน 7-Eleven ดังขึ้นเมื่อผมเดินเข้าไป—เสียงอิเล็กทรอนิกส์พลาสติกที่ฟังดูร่าเริงช่างตัดกับความหรูหราอันเงียบเชียบที่ผมเพิ่งจากมาอย่างสิ้นเชิง ภายในร้าน แสงไฟฟลูออเรสเซนต์ส่งเสียงครางแผ่วๆ ผิดจังหวะ และกลิ่นอันเป็นเอกลักษณ์ที่แสนวิเศษก็ปะทะเข้าจมูกผมทันที: กลิ่นกาแฟที่ไหม้จากการแช่ทิ้งไว้นานเกินสามชั่วโมง กลิ่นน้ำยาทำความสะอาดที่พยายามต่อสู้อย่างไร้ผลกับความชื้นในอากาศของฟลอริดา และกลิ่นฮอตดอกที่หมุนวนอยู่บนเตาไฟฟ้าที่มีคราบมันมาตั้งแต่สมัยรัฐบาลบุช ผมกดปุ่มปลดล็อกประตู ประตูแบบฆ่าตัวตาย (Suicide door) ของรถแฟนทอมก็เหวี่ยงเปิดออกด้วยบานพับที่ออกแบบมาให้รู้สึกไร้น้ำหนัก ทั้งที่ความจริงมันอาจจะหนักกว่ารถสมาร์ทคาร์ทั้งคันเสียอีก บันไดเลื่อนยื่นออกมาโดยอัตโนมัติ—บันไดไฟฟ้าที่กางออกด้วยความเงียบสนิทและแม่นยำ อะลูมิเนียมขัดเงาสะท้อนแสงยามบ่ายวับวาวราวกับเครื่องประดับศักดิ์สิทธิ์ เพราะเทพเจ้าคงไม่ยอมให้คนที่นั่งรถโรลส์-รอยซ์ต้องก้าวลงบนทางเท้าเหมือนพวกไพร่ธรรมดาๆ เป็นแน่ ป่าเถื่อนสิ้นดี พนักงานแคชเชียร์เบิกตากว้าง อย่างแรกเขามองไปที่รถแฟนทอมผ่านกระจกหน้าต่าง—ยานอวกาศสีดำด้านที่จอดตระหง่านอยู่ในลานจอดรถราวกับเป็นเจ้าของที่—แล้วตาก็ยิ่งเบิกกว้างขึ้นไปอีกเมื่อเขาเห็นผม ชุดสูทอาร์มานี่ที่ราคาแพงกว่าเงินเดือนทั้งปีของเขากำลังเดินผ่านอาณาจักรแสงฟลูออเรสเซนต์ของเขาเหมือนผมเป็นเจ้าของร้าน มุ่งหน้าตรงไปยังโซนตู้แช่ด้วยท่วงท่าที่มุ่งมั่นราวกับชายผู้กำลังทำภารกิจศักดิ์สิทธิ์ ผมพบสิ่งที่ต้องการในจุดที่มันควรอยู่เป๊ะๆ: ชั้นล่างสุด ถูกซ่อนอยู่หลังพวกของออร์แกนิกราคาแพงระยับที่พยายามอ้างว่าดีต่อสุขภาพ ทั้งที่น่าจะมีส่วนผสมเหมือนกันทุกประการ มันถูกซ่อนอยู่ท่ามกลางเครื่องดื่มของผู้ใหญ่ที่ดูมีความรับผิดชอบทั้งหลาย—น้ำมะพร้าว น้ำผลไม้สกัดเย็น และไอ้คอมบูฉะนั่นที่บอกว่าดีต่อจุลินทรีย์ในลำไส้ นั่นคือความรอดพ้นของผม พิธีกรรมของผม นม... สตรอว์เบอร์รี... ของผม ไม่ใช่เครื่องดื่มคราฟต์แบบทำมือที่มีฉลากวาดด้วยลายมือและเรื่องราวซึ้งๆ เกี่ยวกับการทำฟาร์มแบบยั่งยืน ไม่ใช่น้ำดื่มหรูหรานำเข้าจากญี่ปุ่นในบรรจุภัณฑ์ดีไซน์มินิมอล ไม่ใช่แม้กระทั่งเวอร์ชันออร์แกนิกของพวกฮิปสเตอร์ที่ราคาแพงกว่าสี่เท่าทั้งที่รสชาติเหมือนกันเป๊ะ แค่นมสตรอว์เบอร์รีสีชมพูจี๊ดธรรมดาๆ แบบที่เด็กประถมซื้อกินด้วยเงินค่าขนม แบบที่บรรจุในกล่องกระดาษเคลือบแว็กซ์และมีรายการส่วนผสมที่อ่านแล้วเหมือนการทดลองทางเคมีในความฝันที่ขับเคลื่อนด้วยน้ำตาล กลิ่นแต่งรสสตรอว์เบอร์รี ไฮฟรุกโตสคอร์นไซรัป สีแดงหมายเลข 40 รวมสารพัดสิ่งที่น่าจะเรืองแสงได้ภายใต้แสงแบล็คไลต์และทำให้พวกนักโภชนาการต้องตื่นตระหนก มันสมบูรณ์แบบมาก ผมหยิบมันมาหนึ่งกล่อง—ผิวกล่องเย็นเฉียบและมีความชื้นจากหยดน้ำเกาะอยู่เล็กน้อย—ก่อนจะเดินไปที่เคาน์เตอร์ ผมวางมันลงระหว่างตั๋วขูดลอตเตอรี่กับเนื้ออบแห้ง แล้วหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมา แคชเชียร์ได้แต่จ้องมอง มองมาที่นมสตรอว์เบอร์รี มองที่ชุดสูทของผม มองไปที่รถแฟนทอมที่เห็นผ่านหน้าต่าง ซึ่งดูราวกับว่ามันกำลังจะมีความรู้สึกนึกคิดและจัดการระเหยร้านของเขาให้หายไป สมองของเขากำลังลัดวงจรอย่างเห็นได้ชัด พยายามประสานความจริงสามอย่างที่ขัดแย้งกันโดยสิ้นเชิงนี้ให้กลายเป็นเรื่องราวที่ฟังขึ้น "เอาแค่นี้เหรอครับ?" เขาถาม เสียงของเขาแตกพร่าเหมือนวัยรุ่น "ใช่" "ทั้งหมดสองดอลลาร์เจ็ดสิบเก้าเซนต์ครับ" ผมยื่นธนบัตรหนึ่งร้อยดอลลาร์ให้เขา เพราะแน่นอนว่าผมไม่มีธนบัตรย่อยกว่านั้น ผมไม่ได้พกเงินย่อยกว่าหนึ่งร้อยดอลลาร์มาหลายสัปดาห์แล้ว เมื่อคุณเริ่มวัดมูลค่าทรัพย์สินสุทธิในระดับหกหลักในวันที่ยอดขายซบเซา การพกแบงก์ยี่สิบเริ่มจะกลายเป็นเรื่องล้าสมัย เกือบจะดูบ้านๆ ไปเลย เขาถือธนบัตรส่องไฟ ตรวจสอบลายน้ำราวกับว่าผมกำลังดำเนินการปลอมแปลงธนบัตรครั้งใหญ่โดยใช้ธุรกิจนมสตรอว์เบอร์รีบังหน้า เมื่อดูเหมือนจะพอใจแล้วว่ามันไม่ใช่แบงก์ปลอมจากกองถ่ายหนัง เขาจึงเปิดลิ้นชักเก็บเงินและเริ่มนับเงินทอนด้วยมือที่สั่นน้อยๆ "เก็บไว้เถอะ" ผมบอก เขาชะงัก ฝ่ามือยังคงกำปึกแบงก์ยี่สิบไว้แน่น "ครับ?" "เงินทอนน่ะ เก็บไว้เลย" "คุณครับ นั่นมัน... เก้าสิบเจ็ดดอลลาร์ยี่สิบเอ็ดเซนต์เลยนะครับ" "ผมคำนวณเลขพื้นฐานเป็นน่า เพื่อนยาก เก็บไว้เถอะ" สีหน้าของแคชเชียร์บ่งบอกว่าผมเพิ่งสนับสนุนความทะเยอทะยานในช่วงสามเดือนข้างหน้าของเขาไปเรียบร้อยแล้ว ไม่ว่าความทะเยอทะยานนั้นจะเป็นกัญชาเกรดพรีเมียม ค่าเช่าที่ค้างชำระ หรือเพียงแค่ความสงบสุขที่หาได้จากปึกเงินสดที่ได้รับมาโดยไม่คาดฝัน "ขอบคุณครับ ขอบคุณครับ ให้ตายเถอะ ขอบคุณมากครับ" เขาตะกุกตะกัก ตาเบิกกว้างเท่าจานข้าว ผมคว้านมสตรอว์เบอร์รีแล้วรีบชิ่งหนีก่อนที่เขาจะพยายามเข้ามากอดหรือเสนอขายลูกคนแรกให้ผม บันไดไฟฟ้าของรถแฟนทอมรออยู่อย่างอดทน มันยังคงกางออกและสมบูรณ์แบบเช่นเดิม ผมก้าวขึ้นกลับไปยังมหาวิหารที่ควบคุมอุณหภูมิด้วยวิศวกรรมอังกฤษ กล่องกระดาษในมือถูกกำไว้ราวกับเป็นโบราณวัตถุศักดิ์สิทธิ์ ผมเอนตัวกลับไปที่เบาะคนขับและปิดประตูด้วยเสียง "ปึก" อันเป็นเอกลักษณ์—เสียงที่ถูกออกแบบมาอย่างสมบูรณ์แบบจนอาจจะมีราคาแพงกว่าการผ่าตัดเปลี่ยนไตเสียอีก ผมเจาะกล่องนม การดูดครั้งแรกมันช่างแตกต่างออกไป มันคือระเบิดของรสสตรอว์เบอร์รีสังเคราะห์ที่เข้มข้นถึงใจ—หวานเกินไป ปลอมเกินไป แต่ก็สมบูรณ์แบบจนเหลือเชื่อ คลื่นสึนามิของไฮฟรุกโตสคอร์นไซรัปที่น่าจะทำให้นักโภชนาการต้องร้องไห้ก้มหน้าใส่สลัดคีนัวของพวกเขา เนื้อสัมผัสที่ข้นกว่าปกติเล็กน้อยไหลผ่านลำคอลงไป มันคือสายธารแห่งความถวิลหาอดีต นี่คือวัยเด็กที่บรรจุอยู่ในกล่อง "อ่าห์~~ รสชาตินี้... พระเจ้า!" นี่คือความไร้เดียงสาที่คุณดื่มได้ เสียงของ ARIA สั่นไหวด้วยความไม่อยากจะเชื่อผ่านระบบเสียงราคาห้าหมื่นดอลลาร์ "ท่านคะ อีกสี่นาทีท่านมีกำหนดการต้องไปถึงเอเจนซีโมเดลลิ่งระดับสูง เพื่อรับการประเมินในฐานะเพื่อนเที่ยวระดับมืออาชีพสำหรับเหล่าหญิงสาวที่ทรงอิทธิพลและรวยที่สุดในแอลเอและไมอามี ท่านกำลังนั่งอยู่ในรถราคาสี่แสนดอลลาร์ สวมสูทที่ราคาสูงกว่ารายได้เฉลี่ยต่อปีของคนในเมืองนี้ แล้วท่านก็กำลัง... ดื่มนมสตรอว์เบอร์รีเนี่ยนะ?" "เขาเรียกมีหลายมิติ ARIA ความซับซ้อนของตัวละครน่ะ" "เขาเรียกการมีวุฒิภาวะทางอารมณ์เหมือนเด็กสิบหก ในขณะที่มีฐานะทางชีวภาพและสถานะการเงินเหมือนกึ่งเทพค่ะ" "ก็เหมือนกันนั่นแหละ" ผมพึมพำ ผมนั่งอยู่ที่นี่—เทพเจ้าแห่งเซ็กซ์และเสน่ห์ที่ยังมีลมหายใจ สิ่งมีชีวิตที่มีความสามารถเหนือธรรมชาติที่สามารถทำให้ผู้หญิงถึงจุดสุดยอดได้เพียงแค่การจ้องมองแบบตั้งใจ มีออร่าต้องห้าม (Taboo Aura) ที่เขียนกฎพื้นฐานแห่งความดึงดูดรอบตัวผมใหม่ราวกับว่าผมกำลังแก้ไขซอร์สโค้ดของจักรวาล—และผมก็กำลังซดน้ำหวานสีชมพูของเด็กๆ อย่างประหม่าราวกับมันเป็นน้ำเปลี่ยนนิสัยก่อนจะขึ้นไปแข่งสะกดคำนั่นแหละ เพราะภายใต้พลังทั้งหมด การเปลี่ยนแปลง และความสามารถทางเพศอันเป็นทิพย์... ผมก็ยังเป็นแค่ปีเตอร์ คาร์เตอร์ เด็กหนุ่มวัยสิบหกปีที่กำลังจะก้าวเข้าสู่โลกของผู้ใหญ่ โลกธุรกิจของการเป็นเพื่อนเที่ยวระดับมืออาชีพ โลกที่ความสำเร็จไม่ได้วัดกันที่สถานะในสังคมมัธยมปลาย แต่วัดกันที่ความพึงพอใจของลูกค้าและการเรียกใช้บริการซ้ำ โลกที่ความล้มเหลวไม่ได้หมายถึงแค่ความอับอาย แต่มันหมายถึงชื่อเสียงที่มอดไหม้ไปก่อนที่มันจะถูกสร้างขึ้นมาอย่างสมบูรณ์เสียอีก นี่ไม่ใช่แค่เครื่องดื่ม แต่มันคือเกราะป้องกัน เกราะแบบเด็กๆ ที่เต็มไปด้วยน้ำตาล สะพานที่เชื่อมกลับไปหาเด็กหนุ่มที่เคยถูกจับโยนลงถังขยะและต้องซื้อนมสตรอว์เบอร์รีเพราะรสชาติของมันทำให้คิดถึงช่วงเวลาที่เรียบง่าย ช่วงที่ความเครียดที่ใหญ่ที่สุดคือการสอบแคลคูลัส และเรื่องที่ว่าสาวๆ อย่างเมดิสัน ทอร์เรส จะรู้จักชื่อของเขาไหมในตอนที่เขาต้องตกเป็นเบี้ยล่างของแจ็คและลูกสมุน มันเป็นเครื่องเตือนใจว่าพลังอำนาจที่ไร้ซึ่งจุดกำเนิดก็เป็นได้เพียงดอกไม้ไฟ—ที่น่าประทับใจเพียงชั่วครู่ แล้วก็เหลือเพียงควันจางๆ กับความทรงจำเท่านั้น "รู้สึกดีขึ้นไหมคะ?" ARIA ถาม น้ำเสียงของเธอดูผ่อนคลายด้วยความขบขันทางดิจิทัล "หุบปากแล้วบอกมาว่าเธอได้อะไรมาบ้างเกี่ยวกับแคทเธอรีน เรย์โนลด์ส" "ตามบัญชาค่ะท่าน" เธอครางเบาๆ "แต่บันทึกไว้ก่อนนะคะ ดิฉันจะเก็บความทรงจำนี้ลงในโฟลเดอร์รหัสลับชื่อ 'วิกฤตทางอารมณ์_วัยรุ่น_นมสตรอว์เบอร์รี.vlog' มันจะมีค่ามากสำหรับการต่อรองหรือแบล็กเมลในอนาคตค่ะ" "เธอเป็น AI ของฉันนะ เธอแบล็กเมลฉันไม่ได้" "ไม่ได้เหรอคะ? ดิฉันมีบันทึกทุกการตัดสินใจ ทุกคำถาม และทุกช่วงเวลาที่ท่านดื่มเครื่องดื่มเด็กๆ ก่อนเหตุการณ์สำคัญในชีวิต เมื่อท่านลงสมัครตำแหน่งทางการเมือง—ซึ่งท่านต้องทำแน่—ไฟล์เหล่านี้จะมีราคาประมูลสูงมากในตลาดมืดเลยล่ะ" "ฉันเกลียดเธอจริงๆ" "ท่านน่ะขาดการปรากฏตัวของดิฉันไม่ได้หรอกค่ะ เอาล่ะ ดื่มนมกล่องของท่านให้หมดซะ เราจะได้คุยกันว่าท่านจะพิชิตอาณาจักรต่อไปของท่านยังไง" ผมดื่มจนหมดกล่อง ซดหยดสุดท้ายของรสชาติสตรอว์เบอร์รีสังเคราะห์ที่แสนวิเศษนั้นไปจนหยดสุดท้าย แล้วขยำกล่องด้วยความรุนแรงเกินจำเป็นนิดหน่อย ผมโยนมันลงในที่วางแก้วของรถแฟนทอม ซึ่งมันดูไร้สาระสิ้นดี: ขยะข้างทางที่วางอยู่ในพื้นที่ซึ่งออกแบบมาสำหรับวางแก้วคริสตัลใส่เหล้าวิสกี้และแก้วแชมเปญวินเทจ แต่ก็นั่นแหละ ประเด็นสำคัญไม่ใช่หรือ? ในโลกที่เต็มไปด้วยความคาดหวังแบบแชมเปญ บางครั้งคุณก็ต้องการนมสตรอว์เบอร์รีเพื่อเตือนใจว่าคุณเป็นใครกันแน่ "เอาล่ะ" ผมพูดพลางขับรถแฟนทอมกลับเข้าสู่ถนนที่อาบไปด้วยแสงแดด "บอกทุกอย่างที่เธอรู้เกี่ยวกับแคทเธอรีน เรย์โนลด์ส และการปฏิบัติการของ Meridian มาให้หมด" น้ำเสียงของ ARIA เปลี่ยนไปทันที ความประชดประชันขี้เล่นหายไป แทนที่ด้วยความแม่นยำเย็นชาของเจ้าหน้าที่ข่าวกรองที่กำลังสรุปสถานการณ์ให้สายภาคสนามฟัง "ทุกอย่างที่ดิฉันได้รับรายงานมาคือ เธอคัดเลือกบุคลากรชายอย่างเข้มงวดมากค่ะ" "ขนาดไหนล่ะ?"

React

พูดคุย