บทที่ 596: คำขอแรกของ ARIA "ARIA" ผมพึมพำผ่านลำคอ "รายงานสถานะ" เสียงของเธอส่งผ่านการสั่นสะเทือนของกระดูก ซึ่งมีเพียงผมเท่านั้นที่ได้ยิน—น้ำเสียงนั้นราบรื่นราวกับวิสกี้ราคาแพง แต่แฝงไปด้วยความเฉียบคมที่บ่งบอกว่าเธอกำลังก้าวนำหน้าทุกคนอยู่สามก้าวและกำลังสนุกกับมัน "นายท่าน ขณะนี้ฉันกำลังติดตามการสนทนาสี่สิบเก้ารายการพร้อมกัน และพูดตามตรงนะ? การได้ดูพวกมหาเศรษฐีอ้อนวอนมันบันเทิงกว่าที่ฉันคาดไว้เสียอีก ยอดเงินลงทุนที่แสดงความสนใจในตอนนี้อยู่ที่ 12.7 พันล้านดอลลาร์สหรัฐฯ มีผู้โชคร้ายยี่สิบสามรายที่ยื่นคำขอประชุมประเมินระดับโกลด์ โดยกอดพอร์ตโฟลิโอของพวกเขาไว้แน่นราวกับเป็นผ้าห่มกันหนาว" "มีหกรายที่สนใจระดับแพลทินัม แม้ว่าสองในนั้นจะไม่มีปัญญาจ่ายจริงๆ ก็ตาม และฉันก็กำลังสนุกกับการนั่งดูพวกเขาพยายามทำเป็นว่าจ่ายไหว ส่วนสเตอร์ลิง—โอ้ สเตอร์ลิงถามถึง Liberation Holdings มาสิบเอ็ดครั้งกับคนสิบเอ็ดคนแล้ว เขาเริ่มหมกมุ่นอย่างน่าขันเชียวล่ะ ไม่มีใครมีข้อมูลอะไรนอกจากสิ่งที่นำเสนอไปในงานประมูล ซึ่งนั่นกำลังทำให้เขาฟุ้งซ่านอย่างสวยงามเลยทีเดียว" "ดี ปล่อยให้เขาหงุดหงิดต่อไป" "โอ้ ฉันตั้งใจไว้อยู่แล้ว การได้เฝ้าดูเหล่าผู้ทรงอิทธิพลตระหนักว่าตัวเองไม่ใช่คนที่ฉลาดที่สุดในห้องนี่คืองานอดิเรกใหม่ที่ฉันโปรดปรานเลยล่ะ" ที่อีกฝั่งของห้องจัดเลี้ยง เมดิสันกำลังเป็นจุดสนใจอยู่ใกล้หน้าต่างทางทิศตะวันตก รายล้อมไปด้วยผู้คนแปดคน รวมถึง—ให้ตายเถอะ—เอ็ดเวิร์ด สเตอร์ลิง "แต่อยากให้บันทึกไว้นะคะ ว่าฉันกำลังเพิ่ม 'บริการพี่เลี้ยงเด็กของ ARIA' ลงไปในรายการสิ่งที่คุณติดค้างฉันอยู่" "เธอเป็น AGI ของฉันนะ ฉันจะไปติดค้างอะไรเธอได้?" "เริ่มต้นด้วยการมีร่างเนื้อก็น่าจะดีนะ เอาแบบที่ดูเหมือนสการ์เล็ต โจแฮนส์สันแต่สูงกว่านี้หน่อย หน้าอกใหญ่กว่านี้อีกนิด แล้วก็—" "ARIA" "ก็ได้ค่ะ แต่ฉันจะจดบัญชีทบไว้ก็แล้วกัน" เมดิสันกำลังอธิบายบางอย่าง ในขณะที่หญิงสาวในชุดผ้าไหมสีแดงสดและชายในชุดสูท Brioni กำลังตั้งใจฟังทุกคำพูดของเธอ เธอวางตำแหน่งตัวเองโดยหันหลังให้หน้าต่าง แสงไฟจากตัวเมืองเบื้องหลังช่วยขับให้เธอดูราวกับสวมมงกุฎ งดงามจนน่าเหลือเชื่อ "—นั่นคือเหตุผลที่เราเน้นอสังหาริมทรัพย์ที่ยังประเมินค่าต่ำกว่าความเป็นจริงแต่มีพื้นฐานที่แข็งแกร่ง" เมดิสันกำลังกล่าว "โรงแรมเดอะ เซเลสเชียล แกรนด์ ไม่ได้ถูกประเมินต่ำเพราะมันกำลังจะเจ๊ง แต่มันถูกประเมินต่ำเพราะตระกูลมอนต์แคลร์ต้องการสภาพคล่องและรอให้ตลาดวิ่งตามมูลค่าที่แท้จริงของทรัพย์สินไม่ไหว เราจึงจัดหาสภาพคล่องนั้นให้ ในอีกห้าปีข้างหน้า ตึกนี้จะมีมูลค่าไม่ต่ำกว่าสองพันล้านอย่างแน่นอน" "คุณมั่นใจมากเลยนะ" หญิงสาวในชุดสีแดงกล่าว สำเนียงดูเป็นชาวฝรั่งเศส "แล้วถ้าตลาดหุ้นพังล่ะคะ?" เมดิสันยิ้ม "ถ้าอย่างนั้นเราก็แค่รอ Liberation Holdings ไม่ได้ดำเนินงานโดยกดดันกับผลประกอบการรายไตรมาส เราไม่ได้ขึ้นตรงกับผู้ถือหุ้นที่ต้องการผลตอบแทนทันที เราสามารถถือครองสินทรัพย์ไว้นานหลายทศวรรษได้หากจำเป็น" "หลายทศวรรษ" สเตอร์ลิงทวนคำด้วยความสงสัย "นั่นมันนานเกินไปที่จะเอาเงินแปดร้อยห้าสิบล้านดอลลาร์ไปจมไว้นะ" "ก็คงใช่ค่ะ" เมดิสันเห็นด้วยขณะหันไปสบตาเขาตรงๆ "หากนั่นเป็นการลงทุนเพียงอย่างเดียวของเรา แต่ Liberation Holdings มีทุนสำรองมหาศาลและกระแสรายได้หลายทาง เดอะ เซเลสเชียล แกรนด์ เป็นเพียงส่วนหนึ่งของพอร์ตโฟลิโอที่ใหญ่กว่านั้นมาก" "ใหญ่แค่ไหน?" สเตอร์ลิงถาม "ใหญ่พอที่จะทำให้น่าสนใจค่ะ" เมดิสันตอบพร้อมรอยยิ้มที่ดูเฉียบคมขึ้น "แต่ฉันสงสัยนะ คุณสเตอร์ลิง—คุณเสนอราคาค่อนข้างดุดันทีเดียวในวันนี้ ตั้งเจ็ดร้อยยี่สิบล้านดอลลาร์และมากกว่านั้น แผนของคุณคืออะไรหรือคะ?" กรามของสเตอร์ลิงขบแน่น "เปลี่ยนเป็นโรงแรมหรู ทำเลนี้ถือเป็นระดับไพรม์ และตัวอาคารก็มีความสำคัญทางประวัติศาสตร์" เขารู้ว่าเมดิสันเป็นคู่หมั้นของปีเตอร์ คาร์เตอร์ และนั่นต้องเป็นสิ่งที่ทำให้เขาเดือดดาลสุดๆ แน่นอน "น่าสนใจค่ะ" เมดิสันเอียงคอ "แต่ฉันอยากจะแย้งว่า ตลาดความหรูหราในแอลเอนั้นขาดประสบการณ์ที่พิเศษเฉพาะตัวจริงๆ ชนิดที่เลียนแบบไม่ได้ ชนิดที่ทำให้ผู้คนรู้สึกว่าพวกเขากำลังเข้าถึงสิ่งที่ต้องห้าม" เธอผายมือไปยังห้องจัดเลี้ยงรอบตัวพวกเขา "งานเลี้ยงนี้ ตัวอย่างเช่น บัตรเชิญห้าสิบใบ ในเมืองที่มีประชากรตั้งสี่ล้านคน นั่นเอ็กซ์คลูซีฟยิ่งกว่าอัตราการตอบรับเข้าเรียนของฮาร์วาร์ดเสียอีก เอ็กซ์คลูซีฟยิ่งกว่าการจองโต๊ะที่ร้าน The French Laundry และทุกคนที่นี่รู้ดี พวกเขาสัมผัสได้ นั่นแหละคือความหรูหราที่แท้จริง—ความรู้ที่ว่าคุณอยู่ในพื้นที่ที่คนส่วนใหญ่จะไม่มีวันได้รับอนุญาตให้ก้าวเข้ามา" ความเงียบเข้าปกคลุม สีหน้าของสเตอร์ลิงเปลี่ยนไปเป็นความรู้สึกที่คล้ายกับการยอมรับอย่างไม่เต็มใจนัก "คุณคือเมดิสัน ตอร์เรส จากตอร์เรส ดีเวลลอปเมนต์" "ใช่ค่ะ" "ครอบครัวของคุณสร้างโครงการที่ใหญ่ที่สุดในตัวเมืองของสหรัฐฯ ไปกว่าครึ่ง" "มากกว่าครึ่งค่ะ จริงๆ แล้วเราสร้างอาคารสำคัญเกือบทุกแห่งในแคลิฟอร์เนียและรัฐใหญ่อื่นๆ ด้วย" "และคุณกำลังร่วมงานกับ Liberation Holdings?" "ฉันเป็นหุ้นส่วนค่ะ" เมดิสันแก้ต่าง "Liberation Holdings ให้ความสำคัญกับความสัมพันธ์เชิงกลยุทธ์กับบริษัทพัฒนาอสังหาริมทรัพย์ที่มั่นคง ตอร์เรส ดีเวลลอปเมนต์ นำเสนอความเชี่ยวชาญที่สั่งสมมาหลายรุ่น ส่วน Liberation Holdings นำเสนอเงินทุนและเทคโนโลยีขั้นสูง" "เทคโนโลยี" สเตอร์ลิงทวนคำ "นาฬิกาโฮโลแกรมนั่น" "รวมถึงอย่างอื่นด้วยค่ะ" "มันมาจากไหนกัน? ผมอยู่ในวงการลงทุนด้านเทคโนโลยีมาสามสิบปี ผมเห็นต้นแบบมาทั้งจาก Apple, Google, Meta ไม่มีอะไรเทียบได้เลย" รอยยิ้มของเมดิสันกว้างขึ้น "Quantum Tech ดำเนินงานล้ำหน้าบริษัทเทคโนโลยีทั่วไปสำหรับผู้บริโภคไปประมาณสิบห้าถึงยี่สิบปี ลองดู AI ของพวกเขาตอนนี้สิ มันก้าวหน้ากว่า AI ในปัจจุบันไปถึง 80% แล้ว QT-7 นั้นน่าทึ่ง แต่ยังไม่ใช่โปรเจกต์ที่ล้ำสมัยที่สุดของพวกเขาด้วยซ้ำ" "แล้วอะไรล่ะ?" "ฉันไม่ได้รับอนุญาตให้พูดถึงค่ะ แต่หากคุณสนใจโอกาสในการลงทุนด้านเทคโนโลยีจริงๆ Liberation Holdings ก็มีการดึงพันธมิตรเชิงกลยุทธ์มาร่วมข้อตกลงพัฒนาร่วมกับ Quantum Tech เป็นระยะๆ" "ในระดับไหน?" "ระดับแพลทินัมขึ้นไปค่ะ" สองพันล้านดอลลาร์ ใบหน้าของสเตอร์ลิงยังคงนิ่งเฉยอย่างระมัดระวัง แต่ผมเห็นการคำนวณในหัวของเขากำลังทำงาน "ผมอยากจะนัดประชุม" สเตอร์ลิงกล่าวในที่สุด "แน่นอนค่ะ แต่อยากเรียนให้ทราบว่า ขณะนี้ Liberation Holdings กำลังประเมินพันธมิตรเชิงกลยุทธ์เป็นรายกรณีไป ช่องระดับโกลด์ที่เหลืออยู่สามช่องสงวนไว้สำหรับบุคคลและสถาบันที่มีวิสัยทัศน์สอดคล้องกับเป้าหมายระยะยาวของเราเท่านั้น" ซึ่งนั่นเป็นคำโกหก "ซึ่งก็คือ?" "เพื่อปฏิวัติวิธีการสร้าง การจัดการ และการกระจายความมั่งคั่ง เพื่อนำเทคโนโลยีที่จะกำหนดทิศทางในศตวรรษหน้ามาทำให้ผู้คนที่เข้าใจคุณค่าของมันสามารถเข้าถึงได้" คำพูดสวยหรู ฟังดูสูงส่ง และคลุมเครือพอที่จะหมายถึงอะไรก็ได้ สเตอร์ลิงพยักหน้าช้าๆ "ผมจะให้เลขาส่วนตัวติดต่อไปยัง Liberation Holdings ในวันพรุ่งนี้" "เราตั้งตารอค่ะ" เขาเดินจากไป แต่สายตายังคงจับจ้องไปที่เมดิสัน ดี ปล่อยให้เขาตั้งคำถามต่อไป กว่าเขาจะไขปริศนาออก—ถ้าเขาสามารถทำได้น่ะนะ—เราคงลงหลักปักฐานมั่นคงเกินกว่าที่ใครจะมาท้าทายได้แล้ว ทางฝั่งตะวันออก อแมนด้ากำลังสาธิตเทคโนโลยี QT-7 ให้กับนักลงทุนด้านเทคโนโลยีที่กำลังหลงใหล "ARIA รายงานสถานะ" เสียงของเธอเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจ "ยอดเงินลงทุนที่แสดงความสนใจพุ่งสูงถึงสิบสี่จุดสามพันล้านดอลลาร์สหรัฐฯ แล้วค่ะ ระดับความสิ้นหวังของผู้คนเพิ่มขึ้นตามสัดส่วน—ตอนนี้มีคำขอประเมินระดับโกลด์อย่างเป็นทางการยี่สิบแปดราย แต่ละรายกระตือรือร้นกว่ารายที่แล้ว มีการสอบถามระดับแพลทินัมเข้ามาเจ็ดราย รวมถึงกองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติสองแห่งที่กำลังพยายามทำตัวให้ดูเหมือนไม่ได้กระหายที่จะทุ่มเงินหลายพันล้านอย่างเต็มที่ และสเตอร์ลิง?" เธอเว้นจังหวะเพื่อเน้นย้ำ "นายท่าน เขาข้ามผ่านคำว่า 'อยากรู้อยากเห็น' ไปสู่ระดับ 'หมกมุ่นอย่างไม่เป็นปกติ' เรียบร้อยแล้ว อัตราการเต้นของหัวใจเขาพุ่งขึ้นทุกครั้งที่เมดิสันขยับตัว น่าเอ็นดูจริงๆ ค่ะ และที่บอกว่าน่าเอ็นดูเนี่ย ฉันหมายถึงน่าสมเพชนะคะ" "ปล่อยเขาไป" ผมพึมพำ "ความหมกมุ่นทำให้คนเราประมาท" "เห็นด้วยค่ะ แต่พูดก็พูดนะ การได้ดูเขาพยายามเข้าหาเมดิสันอีกครั้งอย่างเนียนๆ ในขณะที่ฉันคอยขัดขวางทุกความพยายามของเขา คือไฮไลต์ของคืนนี้เลย ฉันขวางเขาไปเจ็ดรอบแล้วค่ะ ตั้งเป้าไว้ที่สิบ" งานเลี้ยงยังคงดำเนินต่อไป เงินไหลเวียน และในเงามืด ผมเฝ้ามองราชินีของผมทำงาน