บทที่ 830: ทดสอบแหวน เธอเดินจากไป ความอบอุ่นที่จู่ๆ ก็หายไปทำให้ปีเตอร์รู้สึกเหมือนก้าวออกจากห้องซาวน่าเข้าไปในความหนาวเหน็บของเดือนมกราคม เขามองดูเธอเดิน ให้ตายเถอะ การได้มองดูเธอเคลื่อนไหวแทบจะเป็นประสบการณ์ทางศาสนาที่พ่วงมาด้วยความผิดทางอาญา เธอหันกลับมา เผยให้เห็นแผ่นหลังเต็มตา: กระดูกสันหลังที่สวยงามถูกลากผ่านชุดเหมือนหมึกสีดำบนหินอ่อน ปีกขนาดมหึมาพับเก็บไว้ระหว่างไหล่ราวกับผ้าคลุมที่แพงที่สุดในโลก และก้นนั่น... แม่เจ้าโว้ย ก้นนั่น ชุดแนบสนิทไปกับมันราวกับพยายามจะคว้ารางวัลทางศาสนาด้านความศรัทธา มันกลมมน กระชับ และยกเชิดอย่างท้าทายทั้งกฎฟิสิกส์และความยุติธรรมขั้นพื้นฐาน มันคือก้นระดับที่สามารถส่งกองเรือนับพันลำออกทะเล หรือทำลายพวกมันได้หากเธอนั่งลงผิดท่า ศิลปินคงยอมขายวิญญาณเพื่อปั้นมันและยังอาจทำไม่สำเร็จด้วยซ้ำ ความคิดที่มีเหตุผลเหรอ? ข้ามไปก่อนเถอะ เลือดสูบฉีดเหรอ? พุ่งพล่านไปในทิศทางที่ควรจะเป็นอย่างชัดเจน สะโพกของเธอส่ายไปมาขณะเดิน อย่างตั้งใจ อย่างรู้ดี ทุกย่างก้าวคือศิลปะการแสดงขนานแท้ สะโพกที่โยกย้าย บั้นท้ายที่ขยับเขยื้อนพอเหมาะจนทำให้เดนิมที่อยู่ห่างออกไปอีกฟากของห้องแทบจะส่งเสียงครางรับ เอเรียเหลียวมองข้ามไหล่กลับมา พบว่าเขากำลังจ้องมองราวกับกวางที่ยืนนิ่งอยู่หน้าไฟหน้ารถ ดวงตาต่างสีคู่นั้นเป็นประกายด้วยความซุกซนที่บริสุทธิ์และไม่มีอะไรเจือปน เธอขยิบตาให้ เปลือกตาสีแดงทองข้างหนึ่งตกลงมาด้วยท่าทางที่เต็มไปด้วยการยั่วยวนจนน่าจะมีป้ายเตือนแปะเอาไว้ จากนั้นเธอก็เดินต่อไป สะโพกส่ายแรงขึ้น บั้นท้ายเคลื่อนไหวราวกับมีสนามโน้มถ่วงเป็นของตัวเอง ปีกขยับไหวเบาๆ เส้นผมสีขาวไหลร่วงลงมาตามแผ่นหลังราวกับมีคนทำแสงดาวหกใส่แล้วตัดสินใจปล่อยทิ้งไว้แบบนั้น ทุกย่างก้าวกรีดร้องถึงคำเชิญชวน ทุกการเคลื่อนไหวสัญญาถึงบาปที่มาพร้อมกับวันสิ้นโลก คอของปีเตอร์แห้งผากราวกับทะเลทราย หัวใจเต้นรัวเหมือนพยายามจะหนีออกมาจากอก ร่างกายของเขากำลังตัดสินใจในสิ่งที่ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ และไม่สะดวกต่อสุขภาพเท่าไรนัก เมดิสันสังเกตเห็น เธอส่งสายตาให้เขาแบบหงุดหงิดครึ่งหนึ่งและ "เออ เข้าใจได้" อีกครึ่งหนึ่ง เขายักไหล่ แล้วจะให้ทำยังไงได้? ไม่ให้มองเหรอ? นั่นคงเป็นการเสียมารยาทกับร่างกายที่สมบูรณ์แบบขนาดนั้น เอเรียไปถึงสุดปลายของ Tech Hub—ห่างออกไปกว่าสามสิบฟุต—แล้วหมุนตัวกลับมาเผชิญหน้ากับเขา ภาพจากด้านหน้ากระแทกใจไม่แพ้กัน ชุดรัดกุมรอบอกราวกับมันมีความผูกพันเป็นการส่วนตัว เอวคอดกิ่วก่อนจะบานออกเป็นสะโพกเทพธิดา ขาเรียวชิดติดกัน ก่อให้เกิดช่องว่างเล็กๆ อันตรายที่ดึงดูดสายตาเหมือนแม่เหล็ก ใบหน้าที่สมบูรณ์แบบอย่างไร้ที่ติกำลังแย้มยิ้มที่สัญญาถึงสวรรค์ นรก และทุกสิ่งที่อยู่ระหว่างนั้น "แหวน" เธอเรียก เสียงของเธอดังอย่างไม่ลำบาก ก้องไปทั่วผนังราวกับคฤหาสน์นี้เป็นระบบประกาศส่วนตัวของเธอ "นายควรจะเรียกฉันมาหาได้ด้วยแหวนวงนี้ ลองดูสิ ลองเลย" จริงสิ แหวนนั่น ปีเตอร์เกือบลืมไปแล้วว่ามันมีอยู่จริงท่ามกลางการกระตุ้นประสาทสัมผัสจากร่างกายของเธอ แน่ล่ะ เทพธิดาต้องมีปุ่มวาร์ป เพราะไม่มีอะไรบอกถึง 'สมดุลพลัง' ได้ดีไปกว่าการเรียกของเล่นชิ้นโปรดผ่านการกดปุ่มจากเทพธิดาตัวเป็นๆ อักขระรูนส่องแสงสีทองราวกับมีคนลากแถบความเข้มสีไปจนสุดแล้วเตะซ้ำเพื่อความสะใจ พันธสัญญาแบบเดียวกันที่เคยรัดตรึงปีเตอร์ไว้ บัดนี้ก็ผูกมัดเข้ากับเทพธิดาของเขา—มันไม่ใช่คำสาบานที่ศักดิ์สิทธิ์อะไร แต่มันเป็นแหวนแห่งคำมั่นสัญญาทางจักรวาล คำปฏิญาณชั่วนิรันดร์ที่มาพร้อมกับคำว่า 'ยินดีด้วยนะ ยัยตัวดี เธอหนีฉันไม่พ้นหรอก' *ฉันได้ยินนายแล้ว นายท่าน* เสียงของเธอไหลเข้าไปในกะโหลกของเขาโดยตรง—นุ่มนวล ยั่วยวน เหมือนคมมีดที่หุ้มด้วยกำมะหยี่ ปีเตอร์เอื้อมผ่านพันธะ สายสัมพันธ์นั้นอยู่ที่นั่นมาตลอด แต่ตอนนี้มันรู้สึกเหมือนถูกฉีดสารกระตุ้นเข้าไป: ดิบ สั่นสะท้าน และเกือบจะผิดกฎหมาย เขารู้สึกถึงเธออย่างสมบูรณ์—ตัวตน ความอบอุ่น และแหวนวงใหม่ที่ส่งเสียงครางอยู่ระหว่างพวกเขาเหมือนสายไฟที่มีกระแสไฟฟ้าวิ่งผ่าน *มาหาฉัน* ไม่ใช่คำพูด แต่เป็นเจตจำนง เป็นความต้องการ เป็นคำสั่ง เหมือนกับการสับสวิตช์ทางจิตที่เขียนว่า 'เดี๋ยวนี้ เทพธิดา' เอเรียหายวับไป เสี้ยววินาทีหนึ่ง เธอยังอยู่ห่างออกไปสามสิบฟุต เปล่งประกายราวกับซูเปอร์โนวาสุดมั่นอยู่ใต้แสงไฟของ Tech Hub วินาทีถัดมา— พึ่บ อากาศกระแทกเข้าที่ใบหน้าของปีเตอร์เหมือนจักรวาลกำลังตบหน้าเขาเล่นๆ เธอมาอยู่ตรงนั้นแล้ว ไม่มีการเลือนราง ไม่มีการตั้งท่า ไม่มีการเล่นเอฟเฟกต์อนุภาคเว่อร์วัง แค่หายไปแล้วมาโผล่ตรงนี้ ส่งตรงถึงที่ทันที การเทเลพอร์ตของแหวนทำให้ความเร็วเทพธิดาแบบเดิมๆ ของเธอดูเหมือนคนกำลังจ็อกกิ้งผ่านกากน้ำตาลทางอารมณ์ไปเลย "อีกที" เธอพึมพำ ฉีกยิ้มเหมือนเด็กที่เพิ่งค้นพบทั้งดอกไม้ไฟและการวางเพลิง เสียงเทพธิดาของเธอแหลมเล็กด้วยความตื่นเต้น—เสียงก้องกังวานจากสวรรค์ที่มาพร้อมกับการได้รับคาเฟอีนเกินขนาด "เอาสิ ทำอีกที" พวกเขาทำอีก อีกครั้ง และอีกครั้ง และอีกครั้ง ครั้ง และอีกครั้ง เอเรียเด้งไปทั่ว Tech Hub เหมือนลูกบอลพินบอลที่ถูกกระตุ้นด้วยสารเสพติด—ห้าสิบฟุต, หนึ่งร้อยฟุต, มุดเข้ามุมห้องต่างๆ ที่ละเมิดกฎฟิสิกส์หลายข้อและกฎการแบ่งเขตพื้นที่อีกอย่างน้อยสองข้อ ปีเตอร์เพียงแค่เอื้อมผ่านแหวน คิดชื่อเธอพร้อมคำสั่งในใจว่า 'เอาก้นมานี่เดี๋ยวนี้' และ— ป๊อป อากาศถูกแทนที่ทุกครั้ง ราวกับความจริงเองยังตกใจ และทุกครั้ง เสียงหัวเราะนั่น—สดใส ร่าเริง ผุดออกมาจากเธอเหมือนแชมเปญที่ถูกเขย่าโดยตัวกวนประสาท "นี่มันบ้าชัดๆ!" เธอตะโกนมาจากอีกสามห้องถัดไป เสียงของเธอกระทบไปทั่วคฤหาสน์ราวกับเป็นระบบ IMAX ส่วนตัว "ระยะทางมันก็แค่เรื่องโกหก! ฉันรู้สึกถึงแรงดึงจากตรงนี้ได้แรงพอๆ กับตอนที่ฉัน—" เรียก กลางประโยค ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความปรีดา "—ยืนอยู่ข้างๆ นายเลย บูม! ทำได้เป๊ะ สิบเต็มสิบไปเลย" เมดิสันยืนจ้อง กอดอก สีหน้ายิมนาสติกขั้นโอลิมปิกระหว่างคำว่า 'เชี่ย เจ๋งชะมัด' กับ 'ฉันยังอยากต่อยปากเทพธิดาอยู่ดี' "งั้น นายก็แค่... ต่อสายหาเธอได้ตลอดเวลา ทุกที่เลยเหรอ" "นั่นคือจุดประสงค์" "แล้วเธอต้องวิ่งโร่มาหา? ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น?" รอยยิ้มของเอเรียกลายเป็นยิ้มแบบแมวเชสเชียร์ที่จุ่มซอสปีศาจลงไป "ใครบอกว่าต้อง? บางทีฉันอาจจะชอบทิ้งทุกอย่างเมื่อนายท่านดีดนิ้วก็ได้ บางทีแรงดึงเล็กๆ นั่นอาจจะทำให้ฉัน—" "ไม่ ไม่เอา เลิกพูดประโยคนั้นเดี๋ยวนี้" ซูจินเฝ้ามองเช่นกัน แต่พลังงานของเธอนั้นต่างออกไป—เย็นชา แม่นยำ สมองเชิงยุทธวิธีของเธอกำลังคำนวณอยู่แล้วว่าการเรียกเทพธิดาได้ทันทีนั้นหมายถึงอะไรสำหรับการซุ่มโจมตี การถอนตัว และอาชญากรรมสงครามที่เธอจะปฏิเสธในภายหลังอย่างแน่นอน ถึงกระนั้น ปีเตอร์ก็จับสังเกตได้: แววผิดหวังที่วูบผ่านภายใต้หน้ากากของนักปฏิบัติการ "แหวนนั่นพิจารณาเธอด้วย" เขากล่าวเบาๆ เดินเข้าไปใกล้ในขณะที่เอเรียวาร์ปหายไปอีกครั้งเพื่อทดสอบระยะ ใบหน้าโป๊กเกอร์ของซูจินร้าวลงเล็กน้อย "แต่มันไม่ได้เลือกฉัน" "ยังไม่ถึงเวลา" เขาเอื้อมมือขึ้นไป ม้วนปอยผมสีเข้มของเธอเล่นอย่างเหม่อลอย ปล่อยให้มันลื่นผ่านนิ้วราวกับเส้นไหม "ระบบบอกว่าเป็น 'สหายที่มีความสามารถมากที่สุด' มันอาจหมายความว่ามันมีข้อมูลอนาคต หรืออาจหมายความว่ากำลังจะมีเรื่องใหญ่ หรือ..." เขาเหน็บปอยผมไว้หลังหู นิ้วหัวแม่มือสัมผัสเบาๆ ที่ผิวแก้ม "...บางทีจังหวะเวลามันแค่ยังไม่ใช่" "หรือบางทีฉันอาจจะไม่มีความสามารถมากพอ" "ไร้สาระ" เสียงของเขากลายเป็นเหล็กกล้า "เธอเป็นหนึ่งในคนที่อันตรายที่สุดที่ยังมีลมหายใจอยู่ แหวนนั่นมีเหตุผลของมัน แต่นั่นไม่เปลี่ยนความจริงเลยสักนิดว่าเธอมีค่าแค่ไหน หรือเธอมีความสำคัญและไม่มีใครมาแทนที่ได้สำหรับฉัน" รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเธอ—ไม่ใช่เวอร์ชันอาวุธสังหาร แต่มันคือของจริง อ่อนโยน น่ารักสุดๆ "นายรู้วิธีที่จะพูดเสมอเลยนะ" "ฉันจะชดเชยให้เธอ" เขากล่าว ยังคงเล่นกับเส้นผมของเธอ เธอเอนตัวเข้าหาโดยไม่ทันระวัง "อะไรก็ได้ที่เธอต้องการ อะไรก็ได้ที่เธอจำเป็นต้องใช้ เธอไม่เคยเป็นตัวสำรอง ไม่ใช่สำหรับฉัน" เธอคิกคัก เสียงหัวเราะคิกคักที่เป็นของจริงและบริสุทธิ์ เสียงสูง สดใส ซึ่งขัดแย้งอย่างรุนแรงกับนักฆ่าระดับสูง มันเหมือนกับการได้เห็นนักปฏิบัติการมือดำกะพริบตาเปลี่ยนเป็นเจ้าหญิงดิสนีย์ภายในสองวินาที หัวของเมดิสันหันขวับมาเร็วมากจนควรจะต้องใส่เฝือกคอ เสียงหัวเราะของซูจินนั้นหายากยิ่งกว่าสาวบริสุทธิ์ในลาสเวกัส ซูจินหน้าแดงก่ำเป็นลูกตำลึง "ฉัน—นั่นมันไม่ใช่—อย่าได้หาเรื่องไปบอก—" "ฉันได้ยินนะ!" เสียงของเอเรียระเบิดก้องผ่านผนัง ปรับระดับเสียงเทพธิดาจนถึงระดับวันสิ้นโลก "เสียงหัวเราะน่ารักนั่นน่ะ! เธอปฏิเสธไม่ได้หรอก ซูจิน! มันถูกบันทึกไว้แล้ว สำรองข้อมูลเรียบร้อย จารึกไว้ในความทรงจำนิรันดร์! หลักฐานแบล็กเมลตลอดกาล!" ความเขินอายของซูจินพุ่งถึงขีดสุด "ฉันจะหาจุดจบให้เธอแน่" "ขอให้โชคดีนะที่คิดจะลบเทพธิดาออกไปน่ะ ที่รัก!" ปีเตอร์หัวเราะ หันไปทางต้นเสียง "เธอด้วยนะ เอเรีย อะไรที่เธอต้องการ อะไรที่เธออยากได้ ทุกคนนั่นแหละ—ฉันเอาด้วย" เขาส่งสัญญาณผ่านแหวน ป๊อป เอเรียปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง รอยยิ้มเทพธิดาเจ้าเล่ห์ถูกเตรียมพร้อมไว้เรียบร้อยแล้ว "มาทำแผนที่ที่นี่ให้ถูกต้องกันเถอะ" ปีเตอร์กล่าว มองไปรอบๆ Tech Hub "ห้องนั่งเล่นเป็นที่ต่อไป แล้วก็ที่ไหนก็ตามที่คฤหาสน์นี้ซ่อนพื้นที่สี่เหลี่ยมผิดกฎหมายเอาไว้" แหวนไม่ได้ทำให้ผิดหวัง ไม่ว่าเอเรียจะร่อนไปที่ไหน—และสถานที่แห่งนี้ก็กว้างใหญ่อย่างน่าโมโห ห้องหับต่างๆ คลี่ขยายออกมาเหมือนสถาปนิกกำลังเล่น Minecraft ในมิติที่ 4—ปีเตอร์ก็สามารถดึงเธอกลับมาด้วยความคิดเดียว ระยะทางเหรอ? จิ๊บจ๊อย ผนังเหรอ? เรื่องเล็ก ความไร้สาระเหนือมิติในปีกตะวันออกเหรอ? ไม่เกี่ยว เพียงหนึ่งความตั้งใจ หนึ่งแรงดึง เทพธิดาก็มาส่งถึงที่ พวกเขาสำรวจอยู่หลายชั่วโมง—หัวเราะ ทดสอบขีดจำกัด ถากถางความเป็นจริง—จนกระทั่งคฤหาสน์ทั้งหลังรู้สึกเหมือนมีชีวิต สั่นสะเทือนไปด้วยความโกลาหล การหยอกล้อ และความรู้สึกที่ชัดเจนว่ากฎฟิสิกส์ได้สูญเสียการควบคุมสถานการณ์ไปอย่างเป็นทางการแล้ว ห้องแล้วห้องเล่าซ้อนทับกัน เหมือนหนังเรื่อง Inception ทางสถาปัตยกรรม แต่แทนที่จะเป็นความฝัน มันกลับเป็นเพียงความร่ำรวยที่โอ้อวดออกมาอย่างไม่หยุดหย่อน ห้องสมุดที่ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด—ซึ่งก็น่าจะเป็นอย่างนั้น เพราะคฤหาสน์นี้เกลียดความคิดที่จะไม่มีหนังสือทุกเล่มที่เคยถูกเขียนขึ้น ห้องครัวที่ใหญ่พอจะเลี้ยงกองทัพขนาดเล็ก หรือโพลีคิวล์ (polycule) ที่ทุ่มเทสุดตัวซึ่งยังมีปัญหาคาใจยังไม่สะสาง ห้องนอน—หลายสิบห้อง—แต่ละห้องหรูหรากว่าห้องก่อนหน้า เหมือนมีคนไปปล้นแคตตาล็อกโรงแรมหรู แล้วพ่นลมหายใจออกมาว่า "ใช่ เอามาให้หมด ฉันคู่ควรกับสิ่งนี้" ห้องยิมฝึกซ้อมที่ตะโกนบอกว่า 'จงกลายเป็นซูเปอร์โซลเยอร์หรือตายไปซะ ไอ้กระจอก' ห้องทำสมาธิที่ผ่อนคลายจริงๆ แทนที่จะมีแค่สีเบจสไตล์คนรวยพร้อมบรรยากาศน่าเบื่อ สวนในร่มที่มีแสงแดดเทียมและพืชที่แน่นอนว่าไม่ใช่จากโลก บางอย่างก็เรืองแสง บางอย่างก็ดูเหมือนพร้อมจะกินคุณหากสบตาเข้า พฤติกรรมเรือนกระจกของเทพดิจิทัลคลาสสิกชัดๆ และจากนั้น พวกเขาก็ลงไปที่ชั้นใต้ดิน