บทที่ 1623 วุฒิภาวะ เจ้าตัวเล็กทอลลี่คือที่พึ่งพิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของลีโอเนล อันที่จริงแล้ว เมื่อเปรียบเทียบกับเจ้าแบล็คสตาร์น้อย เจ้าตัวเล็กตัวนี้ถือเป็นคู่หูที่สำคัญที่สุดของลีโอเนล หากลีโอเนลจัดเตรียมสิ่งของให้แบล็คสตาร์ เขาก็ไม่มีทางลืมทอลลิเวอร์ไปได้ ตลอดช่วงชีวิตที่ผ่านมา ลีโอเนลไม่ได้ทำอะไรพิเศษให้ทอลลิเวอร์เลย นอกเหนือจากการป้อนแร่ให้เจ้าตัวเล็กกินมากเท่าที่มันจะกินไหว ก็แทบไม่มีอะไรให้ทำอีก ในขณะเดียวกัน ลีโอเนลก็ต้องระมัดระวังในเรื่องนี้ เพราะเขาไม่เคยลืมบทเรียนแรกที่พ่อสอนเกี่ยวกับอันตรายของวิญญาณโลหะ และวิธีที่การกินมากเกินไปอาจทำให้พวกมันคลุ้มคลั่งได้ ด้วยเหตุนี้ ลีโอเนลจึงระมัดระวังเป็นอย่างมากในการป้อนอาหารให้เจ้าทอลลี่น้อย และผลที่ตามมาก็คือพัฒนาการของเจ้าตัวเล็กนั้นค่อนข้างช้า แม้ว่าจะมีความสม่ำเสมอก็ตาม จนถึงตอนนี้ เจ้าทอลลี่น้อยควรจะยังอยู่ในมิติที่ห้า และเจ้าตัวเล็กก็ยังห่างไกลจากการก้าวเข้าสู่มิติที่หก นี่อาจถือเป็นข้อจำกัดอีกประการหนึ่งต่อการสร้างสรรค์พลังของลีโอเนล ในฐานะวิญญาณโลหะ การทำงานและควบคุมแร่จากมิติที่หกในขณะที่ยังอยู่ในมิติที่ห้าไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่ต้องอาศัยความพยายามและต้องใช้ความแข็งแกร่งของลีโอเนลอย่างมหาศาลเช่นกัน ต่อเมื่อเจ้าทอลลี่น้อยก้าวเข้าสู่มิติที่หกได้เท่านั้น ทุกอย่างจึงจะง่ายขึ้นมาก เมื่อไอเทมเหล่านั้นปรากฏขึ้น ลีโอเนลก็รีบกวาดสายตาดูพวกมันทีละชิ้น สีหน้าของเขาฉายแววประหลาดใจเป็นระยะๆ หมวดหมู่แรกของไอเทมคือสิ่งที่เกี่ยวข้องกับการนำทางให้เจ้าทอลลี่น้อยก้าวเข้าสู่ "วุฒิภาวะ" ลีโอเนลเคยเรียนรู้มานานแล้วว่าภูตวิญญาณนั้นไม่มีเพศ โดยปกติแล้วพวกมันจะเลือกเองตามความพอใจเมื่อถึงจุดที่บรรลุวุฒิภาวะนี้ ลีโอเนลไม่เคยคิดเรื่องนี้มาก่อนหน้านี้จริงๆ แต่เขาก็ไม่เคยพิจารณาอย่างถ่องแท้ว่าคำว่า "วุฒิภาวะ" หมายถึงอะไรกันแน่ ตามข้อมูลเหล่านี้ วุฒิภาวะสำหรับวิญญาณโลหะเปรียบเสมือนทางลัดในการก้าวหน้าผ่านระดับชีวิต (Life Grade) ในปัจจุบัน เจ้าทอลลี่น้อยทำได้เพียงดัดและควบคุมโลหะตามที่ลีโอเนลสั่งการเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นการหลอมละลายหรือควบคุมตามใจนึก อย่างไรก็ตาม ทอลลิเวอร์ที่บรรลุวุฒิภาวะแล้วจะอยู่ในระดับที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง อันที่จริง วิญญาณโลหะที่เติบโตเต็มที่สามารถให้กำเนิดแร่ที่ไม่มีอยู่จริงได้ด้วยการนำแก่นแท้ของแร่ที่มีอยู่มาหลอมรวมกัน โดยพื้นฐานแล้ว หากไม่มีแร่ชนิดใดที่มีอยู่จริงซึ่งเหมาะกับความต้องการของลีโอเนล ทอลลี่จะสามารถสร้างแร่เหล่านั้นขึ้นมาได้ตามคำสั่งของเขา นี่ยังไม่ใช่ทั้งหมด มันยังเป็นไปได้ที่เจ้าทอลลี่น้อยจะ "ทำให้แร่สมบูรณ์แบบ" ตัวอย่างเช่น แร่น้ำแข็งมืดเป็นแร่ระดับมิติที่ห้า มันยัง "ไม่สมบูรณ์แบบ" พอที่จะเป็นแร่ระดับมิติที่หก ด้วยการเตรียมการที่เหมาะสม เจ้าทอลลี่น้อยจะสามารถปรับปรุงจุดอ่อนเหล่านี้และปล่อยให้มันวิวัฒนาการไปสู่ระดับใหม่ทั้งหมด โดยพื้นฐานแล้ว เมื่อจับคู่กับแร่วิวัฒนาการ (Evolution Ore) เจ้าทอลลี่น้อยจะสามารถนำผลลัพธ์ระดับกึ่งสมบูรณ์ที่ได้รับจากแร่วิวัฒนาการมาเปลี่ยนให้เป็นผลลัพธ์ที่แท้จริงและถาวรได้ สิ่งนี้ถือได้ว่าเป็นการขยายขีดความสามารถในการหลอมรวมของมัน สำหรับคำถามที่ว่าทำไมสิ่งนี้ถึงเป็นทางลัดในการก้าวหน้าผ่านระดับชีวิต นั่นไม่ใช่เพราะระดับชีวิตคือสิ่งนี้หรอกหรือ? ไม่ใช่เพราะมันคือการสร้างสมบัติที่สมบูรณ์แบบจนสามารถมองว่าเป็นสิ่งมีชีวิตใหม่ด้วยตัวมันเองหรอกหรือ? โดยพื้นฐานแล้ว สิ่งนี้หมายความว่าวิญญาณโลหะที่บรรลุวุฒิภาวะจะทำให้การตีอาวุธระดับชีวิตง่ายขึ้นนับพันเท่า แม้แต่สำหรับลีโอเนล หากเขาต้องการตีไอเทมระดับชีวิต เขาจะต้องใช้พลังงานมหาศาลในการวางพิมพ์เขียวและปรับแต่งวิชาพลังเพื่อให้ทุกอย่างเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบ อย่างไรก็ตาม เมื่อเจ้าทอลลี่น้อยเติบโตเต็มที่ เขาไม่จำเป็นต้องบีบตัวเองให้อยู่ในกรอบที่เข้มงวดซึ่งถูกกำหนดไว้โดยแร่ที่มีอยู่ตามธรรมชาติอีกต่อไป ในทางทฤษฎี เขาสามารถสร้างแร่ที่สมบูรณ์แบบในทุกแง่มุม จัดการกับจุดอ่อนที่อาจเกิดขึ้นได้ในคราวเดียว สิ่งที่น่าสนใจคือ วิญญาณโลหะที่เติบโตเต็มที่ไม่ได้ถูกสร้างมาเท่าเทียมกันทั้งหมด หากการคาดคะเนของลีโอเนลถูกต้อง ยิ่งวิญญาณโลหะบรรลุวุฒิภาวะเร็วเท่าไรหลังจากผ่านมิติที่ห้ามาได้ มันก็ยิ่งมีศักยภาพในอนาคตมากขึ้นเท่านั้น ในแง่นี้ มันคล้ายกับเส้นทางเทพของมนุษย์มาก นอกเหนือจากนี้ ยังมีเส้นทางที่วิญญาณโลหะสามารถเลือกเดินได้อีกหลายสายเมื่อก้าวเข้าสู่วุฒิภาวะ เส้นทางแรกคือเส้นทางแห่งการลอกเลียนแบบ ซึ่งคล้ายกับเส้นทางของเจ้าแบล็คสตาร์น้อยมาก เนื่องจากแร่ทุกประเภทมีอยู่จริง และวิญญาณโลหะสามารถกินพวกมันได้ทั้งหมด พวกมันจึงเริ่มซึมซับคุณลักษณะเหล่านี้ไว้ด้วย อันที่จริง นี่เป็นเส้นทางที่พบได้บ่อยที่สุดสำหรับวิญญาณโลหะ ลีโอเนลประหลาดใจเมื่อได้อ่านเรื่องนี้ สิ่งนี้แทบจะเหมือนกับคุณสมบัติของกายโลหะของเขาไม่ใช่หรือ? เขารู้สึกว่ามีความเป็นไปได้ที่วิชาเหล่านี้อาจถือกำเนิดจากการสังเกตวิญญาณโลหะ! เส้นทางที่สองคือเส้นทางแห่งการหลอมรวม เส้นทางนี้เน้นไปที่ความสามารถของวิญญาณโลหะในการรวมตัวและสร้างชีวิตใหม่ผ่านทางแร่ อันที่จริง วิญญาณโลหะที่เลือกเส้นทางนี้จะได้รับความสามารถในการรักษาอันทรงพลังซึ่งสามารถแบ่งปันให้กับเจ้าของได้ นี่เป็นเส้นทางที่หายากกว่ามากและทำให้วิญญาณโลหะมีความสามารถที่ทรงพลังอย่างยิ่งในการสร้างโลหะผสมและแร่ชนิดใหม่ มากกว่าวิญญาณโลหะส่วนใหญ่ แม้ว่าวิญญาณโลหะที่ยังไม่เติบโตเต็มที่บางตนจะถูกจำกัดให้รวมแร่ได้มากที่สุดเพียงสองชนิด แต่วิญญาณโลหะบนเส้นทางนี้จะสามารถหลอมรวมแร่ได้สาม สี่ หรือแม้แต่ห้าชนิดในทันทีที่บรรลุวุฒิภาวะ เส้นทางที่สามคือเส้นทางสากล วิญญาณโลหะประเภทนี้สามารถดึงพลังสากลมาใช้เพื่อช่วยเหลือคู่หูในระหว่างการฝึกฝนการหลอม ผู้ที่มีวิญญาณโลหะตนนี้ดูเหมือนจะมีพลังกายที่ไม่มีวันหมดสิ้น และสามารถตีอาวุธได้หลายร้อยชิ้นในคราวเดียวโดยไม่มีปัญหาใดๆ เลย เส้นทางที่สี่และเส้นทางสุดท้ายคือเส้นทางบริสุทธิ์ วิญญาณโลหะนี้เป็นผู้เชี่ยวชาญทุกด้านแต่ไม่โดดเด่นในด้านใดเป็นพิเศษ อย่างไรก็ตาม ขึ้นอยู่กับทรัพยากรที่ป้อนให้ มันก็จะสามารถพัฒนาในทุกด้านได้เช่นกัน เส้นทางนี้มีค่าใช้จ่ายสูงที่สุดและต้องใช้ความทุ่มเทมากที่สุด และข้อกำหนดต่างๆ ก็ยากเกินกว่าจะบรรลุได้ เพื่อให้เข้าสู่เส้นทางนี้ จะต้องยอมให้วิญญาณโลหะของตนก้าวเข้าสู่มิติที่หกในขณะที่อยู่ภายใต้การปะทุของพลัง ข้อกำหนดดังกล่าวทำให้ลีโอเนลถึงกับพูดไม่ออก แน่นอนว่าส่วนที่แย่ที่สุดคือ นี่เป็นเพียงบทนำเท่านั้น หากเขาต้องการวิธีการที่สมบูรณ์... เขาต้องจ่ายคะแนนปีศาจถึง 500,000 ล้านแต้ม...