บทที่ 1599 กรงขัง ลีโอเนลหอบหายใจหนัก ร่างกายของเขารู้สึกแห้งผากและศีรษะราวกับจะระเบิดออก เขาไม่ได้กังวลเรื่องไอน่ามากนัก เขาเพียงใช้ ‘Starry Light Domain’ ในระยะ 10 กิโลเมตรเพื่อวางกับดักหลอกล่อเทล่าเท่านั้น แต่เขาก็ไม่ได้มีโอกาสใช้งานมัน เช่นเดียวกับที่เขาสามารถขยาย ‘Starry Spirit Domain’ ออกไปเกิน 10 กิโลเมตรตอนที่กำลังตามหาชายหนุ่มที่เขาเค้นถามข้อมูล เขาก็สามารถทำเช่นเดียวกันกับ ‘Starry Light Domain’ ได้ เทล่าคงคิดว่าไอน่าถูกซ่อนไว้ที่ไหนสักแห่งในระยะ 10 กิโลเมตร ทั้งที่ในความเป็นจริงแล้วเธออยู่ห่างออกไปกว่า 50 กิโลเมตร นอกจากนี้ เขายังทิ้งเหล่าปีศาจที่รวบรวมไว้ให้เธอ หากเกิดเหตุฉุกเฉินขึ้น เธอจะมี ‘Blood Force’ มากเกินพอที่จะใช้ปกป้องตัวเอง ด้วยวิธีนี้ จิตใจของลีโอเนลจึงสามารถผ่อนคลายและปราศจากความเครียดได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แน่นอนว่าการวาร์ปออกไปไกลขนาดนั้นเป็นเหตุผลที่ทำให้ลีโอเนลอยู่ในสภาพย่ำแย่ นอกเหนือไปจากการเพิ่งผ่านการต่อสู้อันยาวนานและยากลำบากมา แต่ไม่มีทางที่เขาจะยอมปล่อยให้ไอน่าตกอยู่ในอันตรายจากการถูกผู้หญิงอำมหิตคนนั้นพบตัวในขณะที่เธอยังอยู่ในสภาวะทำสมาธิขั้นวิกฤต เหตุผลเดียวที่เธอสามารถเข้าสู่สภาวะเช่นนั้นได้ตั้งแต่แรก ก็เพราะเธอมีความเชื่อใจในตัวลีโอเนลอย่างหมดหัวใจ แล้วเขาจะทำสิ่งใดให้เธอผิดหวังได้อย่างไร? น่าเสียดายที่การตัดสินใจดังกล่าวทำให้เขาสูญเสียพลังงานไปมากกว่าเดิม และตอนนี้เขากำลังเผชิญหน้ากับการต่อสู้ที่เขารู้สึกว่าไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย ลีโอเนลพ่นลมหายใจออก ยืดตัวขึ้นจนสุดความสูงและยืดแผ่นหลัง การต้านทานแรงโน้มถ่วงอันมหาศาลของพื้นที่นี้ทำให้กล้ามเนื้อของเขาประท้วงและกระดูกส่งเสียงลั่น แต่เขาก็ยังฝืนจนกระทั่งยืนตัวตรงได้เต็มความสูง ‘ช่องว่างระหว่างพลังมันกว้างขนาดนี้เชียวหรือ... หากช่องว่างระหว่างระดับ Fiend Class กับ Chaos Class มันเกินจริงเหมือนที่หนังสือในห้องสมุดเล่มนั้นอธิบายไว้ นั่นอาจหมายความว่าข้าอาจไม่สามารถเอาชนะสิ่งมีชีวิตระดับ Chaos Class ที่ระดับ 1 หรือแม้แต่ระดับ 9 ของมิติที่ห้าได้ด้วยซ้ำ...’ นี่เป็นปัญหาใหญ่ ปัญหาที่ใหญ่หลวงมาก แต่ลีโอเนลไม่แน่ใจว่าจะแก้ไขมันได้อย่างไรในระยะเวลาสั้นๆ การที่เขามี ‘Fire Force Innate Node’ อันดับหนึ่งควรจะทำให้เขามีที่ยืนอยู่สูงพอสมควรบนยอดพีระมิดแห่งพรสวรรค์ และเขาก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ปัญหาคือเขาไม่สามารถใช้ ‘Force’ ของตนเองได้อย่างยืดหยุ่นเท่ากับเทล่า นี่เป็นสิ่งที่เหนือกว่าเรื่องของเทคนิค ลีโอเนลมั่นใจว่าในระหว่างที่เขาสู้กับเทล่า เธอใช้เทคนิคเพียงครั้งเดียวเท่านั้น นั่นคือตอนที่เขาปล่อยลูกศร ‘Fallen Star Force’ ออกไปเป็นครั้งแรก หลังจากนั้นเธอก็ไม่ได้ใช้ ‘Ability Index’ อีกเลย ตั้งแต่ต้นจนจบ นอกเหนือจากข้อยกเว้นเพียงครั้งเดียวนั้น เธอไม่ได้พึ่งพาสิ่งใดเลยนอกจากความเข้าใจในการประยุกต์ใช้ ‘Force’ ของตนเอง ลีโอเนลหลับตาลง เขารู้สึกได้ว่าบางอย่างกำลังคืบคลานเข้ามา ไม่ว่าปีศาจตัวไหนที่พวกมันเตรียมไว้ มันคงกำลังกดดันอยู่เหนือตัวเขาในวินาทีนี้ ทำให้แม้แต่การหายใจก็กลายเป็นเรื่องยาก แต่ในทุกวินาทีที่เขาซื้อเวลามาได้ ดวงดาวทั้งหลายใน ‘Ethereal Glabella’ ของเขายังคงหมุนวน และ ‘Force’ ของเขาก็พยายามฟื้นฟูตัวเองให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ลีโอเนลรู้สึกถึงขนลุกซู่ไปทั่วผิวหนังและไอเย็นที่กำลังเลียผ่านกระดูกไหปลาร้าและลำคอ อุณหภูมิดูเหมือนจะค่อยๆ ลดลงทีละน้อย ตอนแรกมันอาจจะดูแผ่วเบา แต่ไม่นานมันก็ถึงระดับที่ไม่สามารถละเลยได้ ความหนาวเย็นขู่ว่าจะก่อตัวเป็นผลึกเกาะบนร่างกายของเขา ค่อยๆ สะสมเป็นชั้นๆ บนผิวสีบรอนซ์นั้น อย่างไรก็ตาม ลีโอเนลยังคงหลับตา ร่างกายของเขาผ่อนคลายมากขึ้นเรื่อยๆ เส้นประสาทที่ตึงเครียดเริ่มคลายออกและกล้ามเนื้อก็อ่อนตัวลง แม้ว่าเขาจะเข้าใจความรู้สึกของไอน่า แต่เขามักจะรู้สึกสบายใจที่สุดเมื่อเป็นแบบนี้ เขายินดีที่จะเสียสละ ยินดีที่จะยืนหยัดอยู่เบื้องหน้าเธอเสมอไม่ว่าอันตรายใดจะรออยู่ข้างหน้า หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์บีบบังคับ เขาคงไม่มีวันทิ้งเธอไว้เพียงลำพังอย่างแน่นอน ลีโอเนลสูดลมหายใจเข้าอีกครั้งแล้วค่อยๆ ผ่อนออกมา อากาศที่เย็นจัดทำให้ฟันของเขารู้สึกปวด แต่ความสงบนิ่งบนใบหน้าของเขากลับยิ่งลึกล้ำขึ้น ‘Auspicious Air’ อันหนาแน่นเริ่มแผ่ออกมาจากร่างของเขา สมาธิของเขาพุ่งขึ้นสู่ระดับใหม่ โลกใบนี้เป็นเพียงผืนดินราบเรียบขนาด 100 คูณ 100 เมตรที่แขวนลอยอยู่ในความมืดมิดอันเต็มไปด้วยหมอกควัน ที่นี่ไม่มีสิ่งใดนอกจากเขาและศัตรู ไม่มีพื้นที่ให้วิ่ง ไม่มีทางให้หลบหนี หากเขาไม่สามารถชนะการต่อสู้ครั้งนี้ได้ ทุกอย่างก็ถือว่าจบสิ้น หากเขาตาย ไอน่าจะต้องเผชิญหน้ากับความโกรธแค้นของ ‘Endless Twilight Pavilion’ เพียงลำพัง หากเขาตาย เธอจะไม่มีวันได้ล้างแค้นให้แม่ของตัวเอง หากเขาตาย จะไม่มีใครสามารถกลับจากโซนนี้ไปยัง ‘Human Domain’ ได้เลย ไม่ใช่พี่น้องของเขา ไม่ใช่ไอน่า และไม่ใช่แม่ของเขา ชัยชนะคือทางเลือกเดียวเท่านั้น เขาไม่ได้แยกจากไอน่าเพราะเขายอมแพ้ ในความเป็นจริงแล้วมันกลับกันโดยสิ้นเชิง เขามีเวลาจำกัดในการสู้กับเทล่า แต่กับสิ่งมีชีวิตตัวนี้ไม่มีข้อจำกัดด้านเวลา เขาจะตะเกียกตะกายและขัดขืนสุดชีวิตหากจำเป็น ท้ายที่สุดแล้ว เขาจะกระชากลมหายใจสุดท้ายออกจากร่างของมันด้วยมือของเขาเองหากต้องทำ ลีโอเนลดวงตาเปิดออก แววตาเต็มไปด้วยความเย็นเยียบที่สงบนิ่ง เบื้องหน้าของเขา ไม่ห่างออกไปเกินสามนิ้ว ดวงตาคู่หนึ่งของสัตว์เลื้อยคลานกำลังจ้องมองกลับมา มันเป็นสีฟ้าเย็นจัดดุจน้ำแข็งและดูราวกับถูกแกะสลักมาจากไพลิน รูม่านตาเรียวเล็กนั้นเป็นสีดำสนิทที่ดูราวกับจะกลืนกินทุกสรรพสิ่งลงสู่ความว่างเปล่าอันหนาวเหน็บ ปีศาจตัวนี้มีร่างกายของชายหนุ่มที่มีกล้ามเนื้อกำยำแต่ทว่ามีหัวเป็นงูเห่า ลำคอของมันขยายเข้าออกตามจังหวะการหายใจ มันสูงกว่าลีโอเนลถึงหนึ่งช่วงหัว ร่างกายทั้งหมดถูกปกคลุมด้วยเกล็ดสีฟ้าครามงดงาม เพียงแค่ลมหายใจของมันก็ทำให้เกิดผลึกน้ำแข็งก่อตัวขึ้นในอากาศ การปรากฏตัวอันยิ่งใหญ่และเก่าแก่ของมันกดทับบรรยากาศราวกับว่าลำพังแค่การปรากฏตัวของมันก็เพียงพอที่จะเพิ่มแรงโน้มถ่วงขึ้นหลายเท่าตัว นี่คือปีศาจระดับ Fiend Class ของจริง พลังของมันเพียงลำพังก็มากพอที่จะพลิกคว่ำโลกทั้งใบได้ ปัง! ลีโอเนลมองไม่ทันด้วยซ้ำว่าปีศาจตัวนั้นเคลื่อนที่อย่างไร ในพริบตาเดียว เขาก็พบว่าตัวเองกระแทกเข้ากับกำแพงที่กักขังเขาไว้ในพื้นที่แห่งนี้เสียแล้ว