บทที่ 2901 ตื่นขึ้น ลีโอเนลสัมผัสได้ถึงจังหวะหัวใจที่เต้นรัวอยู่ในอก ในโลกใบนี้ สิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดย่อมหนีไม่พ้น ‘เซเลสเชียล เอ็มเบอร์’ (Celestial Embers) มันเป็นเรื่องปกติธรรมดา เพราะนี่คือโลกของพวกมัน แต่ดูเหมือนว่าจะถึงเวลาต้องพิสูจน์ให้พวกมันเห็นแล้วว่า ต่อหน้าพลังแห่งดวงดาวสีชาด (Scarlet Star Force) พลังไฟประเภทอื่นทั้งหมดล้วนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้มหัวให้ ลีโอเนลย่างเท้าก้าวหนึ่ง แบล็คสตาร์ก็กระโจนขึ้นสู่ท้องฟ้า เจ้ามิงค์ตัวน้อยคำรามลั่นพร้อมกับระเบิดหมอกสีดำทมิฬออกมาในทันใด เพียงชั่วพริบตา มันก็ขยายร่างกลายเป็นอสูรกายที่ดูน่าเกรงขาม ลีโอเนลขยับเท้าอีกครั้งและไปปรากฏตัวอยู่บนหลังของแบล็คสตาร์ พลังของเขาหมุนวนรอบตัวเป็นระลอกคลื่น ในระยะไกล เซเลสเชียล เอ็มเบอร์ สามตนอ้าปากกว้าง ลำคอของพวกมันเต้นตุบๆ ในวินาทีนั้นเอง ลำแสงสีแดงทองสามสายก็แหวกอากาศพุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วสูงราวกับสายฟ้าฟาด เพียงเสี้ยววินาที พวกมันก็ฉีกกระชากอากาศผ่านระยะทางหลายกิโลเมตรมาถึงเบื้องหน้าลีโอเนลในพริบตา ลีโอเนลสูดหายใจเข้า อากาศรอบตัวเขาก็แข็งตัวขึ้นมาทันที ปัง! ปัง! ปัง! แขนของเขาขยับเป็นภาพติดตา ลีโอเนลฟาดหอกเข้าใส่ลำแสงทั้งสาม ประกายไฟสาดกระจายและฝนเพลิงร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า ทว่าดูเหมือนจะมีโดมพลังคุ้มกันก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบรอบตัวของเขา จิตใจของเขาสงบนิ่ง และเป้าหมายของเขานั้นชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด หอกในมือหมุนวนอย่างรวดเร็ว ก่อนที่เขาจะตวัดออกไปอย่างแรงจนโลกดูเหมือนถูกแยกออกเป็นสองส่วนในแนวนอน คมหอกกรีดผ่านอากาศและทำให้บรรยากาศแข็งตัวยิ่งกว่าลำแสงเหล่านั้นเสียอีก ที่จริงแล้วในชั่วพริบตานั้น ประกายไฟจากลำแสงที่ปลิวว่อนกลับถูกดูดเข้าไปในหอกราวกับมันเป็นหลุมดำ ช่วยเพิ่มพลังและเร่งความเร็วให้พุ่งทะยานไปข้างหน้า เพียงอึดใจเดียว หลังจากลีโอเนลตวัดหอกออกไป เซเลสเชียล เอ็มเบอร์ ทั้งสามตนก็หยุดชะงักกลางอากาศ ก่อนที่เสียงร้องโหยหวนจะดังก้องขึ้น ร่างของพวกมันถูกแบ่งครึ่ง เลือดสาดกระเซ็นดั่งห่าฝน แววตาของลีโอเนลฉายแววเย็นเยียบ เขาตั้งใจจะย้อมดินแดนแห่งนี้ด้วยเลือด ... ข่าวการสังหารหมู่ของลีโอเนลแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง เขาก็จัดการมอนสเตอร์ระดับเก้ามิติไปแล้วหลายสิบตน และเขาไม่เคยคิดที่จะหลบซ่อนตัวเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าเขากำลังประกาศตัวให้โลกได้รับรู้ หากพวกมันต้องการทำร้ายเขา พวกมันก็ต้องเลิกมองเขาว่าเป็นเพียงผู้เชี่ยวชาญระดับหกมิติ และยิ่งไปกว่านั้นคือต้องเลิกดูถูกเขาเหมือนมนุษย์ทั่วไป อย่างไรก็ตาม พันธมิตรแห่งออว์ลันและอสูร (Alliance of Owlans and Beasts) ซึ่งคุ้นชินกับการที่ลีโอเนลมักจะหายตัวไปหลังจากทำให้สนามรบปั่นป่วน ก็ตระหนักได้ว่าครั้งนี้เขาไม่ได้ตั้งใจจะจากไปในความมืดอีกต่อไป ดูเหมือนเขาต้องการจะกวาดล้างทุกอย่างให้สิ้นซากจริงๆ ... ลีโอเนลนั่งอยู่บนยอดเขา ลมหายใจของเขาหอบถี่แต่ยังคงสม่ำเสมอ ทุกครั้งที่เขาสูดลมหายใจ กระแสลมรอบตัวจะกรีดร้องโหยหวน เหงื่อหยดลงจากคิ้วและตกลงสู่พื้นราวกับอุกกาบาตที่พุ่งลงมาด้วยความเร็วสูง ทำให้เกิดหลุมอุกกาบาตลึกบนพื้นที่รอบๆ เขาลืมตาขึ้นอย่างช้าๆ ตูม! ตูม! ตูม! ผืนดินสั่นสะเทือนไกลออกไปหลายพันกิโลเมตร ในระยะไกล ‘เซเลสเชียล เทอร์รา’ (Celestial Terra) ตนหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวเข้ามา ลีโอเนลกวาดสายตามองแต่กลับพบว่าเขาไม่สามารถมองทะลุความลึกซึ้งของมันได้ มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าเกรงขามอย่างแท้จริง แต่ดูเหมือนว่าจะไม่ใช่เพราะมันอยู่เหนือขอบเขตการรับรู้ของเขาเกินไป ยิ่งลีโอเนลเพ่งมอง เขาก็ยิ่งเข้าใจว่า เซเลสเชียล เทอร์รา ตนนี้แท้จริงแล้วอยู่ในระดับเจ็ดมิติ ทว่ามันกลับดูเหมือนจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยเจอมาจนถึงตอนนี้ ‘เผ่าพันธุ์นี้มีอะไรปิดบังไว้จริงๆ แต่นี่ก็น่าขำเหมือนกันนะ กำลังส่งเด็กเหลือขอมาเพื่อพิสูจน์จุดยืนงั้นรึ? แต่ถ้าพวกมันมั่นใจขนาดนั้น ทำไมไม่ส่งระดับเจ็ดมิติมาเลยตั้งแต่แรก ทำไมต้องส่งมาตัวเดียว? เว้นเสียแต่ว่าพวกมันคิดว่าฉันจะมองไม่ทะลุ?’ ถึงแม้จะมี Wise Orders (คำสั่งแห่งปัญญา) แต่ลีโอเนลยังต้องใช้เวลาหลายวินาทีกว่าจะมองทะลุตัวเซเลสเชียล เทอร์รา ซึ่งโดยปกติแล้วแค่ปราดตามองเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอแล้ว ไม่แปลกที่พวกมันจะคิดว่าเขาจะมองไม่ออก แววตาของลีโอเนลฉายแววดูถูกเหยียดหยาม แม้ทั้งหมดนี้จะเป็นเพียงการคาดเดา แต่หากมันเป็นความจริง ความเคารพที่เขามีต่อพวกเซเลสเชียล เทอร์รา คงลดฮวบลงอย่างแน่นอน เขาลุกขึ้นยืนช้าๆ “ครั้งนี้ไม่เอาด้วยหรอก แบล็คสตาร์ ฉันจะออกไปล่าตัวเดียว” ลีโอเนลย่างเท้าก้าวเดียวก็ไปปรากฏตัวอยู่บนที่สูงเหนืออากาศ แม้เขาจะอยู่สูงมาก แต่ฝ่าเท้าของเขาก็ยังอยู่เหนือระดับสายตาของเซเลสเชียล เทอร์รา ระดับเจ็ดมิติตนนั้นเพียงเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเจ้าสัตว์ประหลาดตนนี้กำลังแบกภูเขาไว้บนหลัง... ไม่สิ แม้แต่คำว่าแบกภูเขาก็ยังเทียบไม่ได้กับสิ่งที่มันทำ มันเหมือนกับว่ามันกำลังแบกเทือกเขาทั้งเทือกเอาไว้มากกว่า ใบหน้าของมันสังเกตได้ยากเพราะดูไม่ต่างจากก้อนหิน แต่เมื่อมันลืมตาขึ้น ลีโอเนลก็ได้เห็นลวดลายวงก้นหอยสีน้ำตาลที่งดงามที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาในชีวิต ราวกับศิลปินบรรจงวาดลวดลายอันวิจิตรบรรจง เฉดสีน้ำตาลที่ไล่เรียงตั้งแต่สีแทนอ่อนไปจนถึงสีทองแดงเข้มเริ่มจากรูม่านตาและแผ่ขยายออกไป บิดเบี้ยวราวกับกลุ่มงูที่กำลังร่ายรำ ทว่านัยน์ตาสีน้ำตาลที่สวยงามเหล่านั้นกลับแฝงไปด้วยความเย็นเยียบที่บาดลึกถึงกระดูก ในขณะนั้น กลุ่มควันเริ่มพวยพุ่งออกมาจากฝ่าเท้าของลีโอเนลและหางตา รอยสักทั่วร่างกายของเขาเริ่มส่องประกายดั่งมีชีวิต และกางเกงที่ประดับด้วยขนสัตว์ก็ปรากฏขึ้นมาสวมใส่ สนับแข้งและสนับข้อมือเปลวไฟสีทองวูบวาบขึ้นมา พร้อมกับเสียง ‘กรุ๊งกริ๊ง’ ที่ชัดเจนของโลหะที่กระทบกันตามแรงลม สร้อยคอเขี้ยวเสือสีดำสนิทปรากฏขึ้นรอบคอของเขาและแกว่งไกวไปมาอย่างรุนแรง ทันใดนั้น โลกก็สั่นสะเทือนด้วยเสียงจังหวะหัวใจที่เต้นรัว ซึ่งส่งผลให้รูม่านตาของเซเลสเชียล เทอร์รา หดตัวลงเหลือเพียงจุดเล็กๆ และม่านตาสีน้ำตาลของมันหมุนวนราวกับพายุไซโคลน อัญมณีรูปเพชรค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่หน้าผากของลีโอเนลและส่งแรงสั่นสะเทือนออกมา โลกทั้งใบเงียบสงัดลงในขณะที่ลีโอเนลเงื้อหอกขึ้น “ดูเหมือนว่าหลังจากเรื่องทั้งหมดนี้ พวกมันยังไม่เห็นฉันอยู่ในสายตา งั้นก็ให้ความตายของแกเป็นเครื่องสังเวยเพื่อปลุกพวกมันให้ตื่นเสียที” หอกของลีโอเนลตวัดลงมา คมหอกเชื่อมต่อระหว่างผืนดินและท้องฟ้าเข้าไว้ด้วยกัน เขาไม่กล่าวอะไรแม้แต่คำเดียว เขาเก็บหอกและหันหลังเตรียมจากไปก่อนที่การโจมตีจะปะทะเป้าหมายเสียด้วยซ้ำ เซเลสเชียล เทอร์รา ยืนแข็งทื่ออยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน จนกระทั่งวันต่อมา ร่างของมันจึงค่อยๆ แตกออกเป็นสองส่วน พร้อมกับเสียงสั่นสะเทือนอันโหยหวนที่ดังก้องไปทั่วท้องฟ้า