บทที่ 2893 การกลับมา (2) มิเนอร์วาโยนศพทิ้งไปด้านข้างอย่างไม่ใยดี ในขณะที่เหล่าบรรพบุรุษที่เหลือต่างจ้องมองด้วยความหวาดกลัว ความขุ่นเคืองครั้งสุดท้ายของเธอจางหายไป และในวินาทีนั้นเอง ออร่าของเธอก็เบ่งบานขึ้น เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ การดำรงอยู่ของเธอก็พุ่งทะยานสูงขึ้น พลังแห่งความฝัน (Dream Force) ของเธอก้าวข้ามสถานะการสร้างระดับต้น (Lower Creation State) เข้าสู่สถานะการสร้างระดับกลาง (Middle Creation State) เป็นที่เรียบร้อย ในเวลาเดียวกัน มงกุฎสีเงินอมชมพูก็ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะ ปีกอันงดงามของเธอส่องประกายเจิดจ้า และรอยแผลเป็นที่เคยทำให้ใบหน้าของเธอต้องมัวหมองก็จางหายไปจนหมดสิ้น เมื่อเธอลืมตาขึ้นอีกครั้ง มงกุฎบนศีรษะดูเหมือนจะยังไม่จางหายไป... หรือจะให้พูดให้ถูกคือ มันดูเหมือนไม่อยากจะจางหายไปเสียมากกว่า เธอเคยพูดไว้หลายต่อหลายครั้งแล้ว เธอคือจักรพรรดินี นี่คือสิ่งที่เธอคู่ควร และเธอจะคว้ามันมาด้วยมือของเธอเอง ด้วยฝีเท้าแผ่วเบา เธอเดินกลับไปหาพ่อแม่ของเธอ ทั้งสองเป็นชาวเอาว์แลน (Owlans) ที่เธอเคยคิดว่าตายจากไปนานแล้ว แต่สิ่งที่เธอไม่เคยรู้มาก่อนก็คือ การลบชื่อสายเลือดของเธอออกไปนั้น อย่างน้อยก็ในบางส่วน เป็นสิ่งที่จำเป็นต้องทำ ลีโอเนลคาดการณ์ไว้ถูกต้อง ชาวเอาว์แลนจำนวนมากต้องการตีตัวออกห่างจากพวกมิเนอร์วาเพื่อไม่ให้เทพเจ้าพิโรธ... แต่ก็ไม่ใช่ทุกคนที่เป็นคนขี้ขลาด เพียงแต่ว่าตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา และสิ่งที่น่าขันที่สุดก็คือ คนที่บีบบังคับพวกเขาในตอนนี้ไม่ใช่เทพเจ้า แต่เป็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งจากเผ่าพันธุ์มนุษย์ต่างหาก บรรพบุรุษที่เหลือถูกต้อนออกไป แม้พวกเขาจะอ่อนแอกว่ากองกำลังลับนี้มาก แต่ทุกคนก็ยังคงเป็นตัวตนในสถานะการสร้าง (Creation State) ระดับมิติที่เก้าซึ่งประมาทไม่ได้ เอลิเซียมยอมให้มิเนอร์วาสังหารโซลาริอัสและสายเลือดของเขา ส่วนหนึ่งเพราะเขารู้สึกรังเกียจการกระทำของมันจริงๆ และอีกส่วนหนึ่งเพราะเขารู้ว่านี่จะเป็นปราการด่านสุดท้ายที่มิเนอร์วาจำเป็นต้องพังทลายเพื่อก้าวไปสู่ระดับใหม่ ในโลกนี้มีเสาหลักแห่งความแข็งแกร่งอยู่สามประการ ได้แก่ การควบคุมพลัง (Force Manipulation), มิติ (Dimension) และรัฐธรรมนูญแห่งกายภาพ (Constitution) อย่างหลังสุดนั้นซับซ้อนที่สุด เพราะมันผนวกทุกอย่างตั้งแต่เผ่าพันธุ์ไปจนถึงระดับของเผ่าพันธุ์ และยังรวมถึงรูปแบบพรสวรรค์ที่สมบูรณ์แบบไว้ภายใน แต่ก็อาจกล่าวได้ว่ามันคือน้ำหนักที่สำคัญที่สุดเมื่อทุกอย่างเท่าเทียมกัน ในบรรดาพวกเขามีผู้ที่แข็งแกร่งกว่ามิเนอร์วาอยู่อีกหลายคน ทว่า... เธอกลับเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ที่สุดในบรรดาพวกเขาทั้งหมดอย่างไม่ต้องสงสัย ดังนั้นเธอจึงเป็นคนที่เอลิเซียมอยากเห็นการเติบโตมากที่สุด หากนั่นหมายถึงการต้องสละผู้เชี่ยวชาญสถานะการสร้างไปสักสองสามคน... แล้วมันจะเป็นอะไรไป? พวกเขาทิ้งให้เธอต้องทนทุกข์อยู่เพียงลำพังมาตลอดเวลาที่ผ่านมา การที่พวกเขาต้องชดใช้ให้เธอบ้างก็นับว่าเป็นเรื่องปกติ "ในอดีต..." เอลิเซียมกล่าวอย่างช้าๆ "...เผ่าพันธุ์มิเนอร์วาของเราล่มสลายเพราะเรามุ่งเน้นไปที่การสร้างสรรค์ (Crafting) เราไร้เดียงสาและพยายามช่วยเหลือเผ่าพันธุ์มนุษย์โดยการเข้ามาแทนที่สัตว์อสูรเทพเจ้าแห่งการสร้าง โดยไม่รู้เลยว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่เทพเจ้าผู้เห็นแก่ตัวเหล่านั้นจะชื่นชม" "ในตอนนั้น เพื่อที่จะอยู่รอด เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากละทิ้งเส้นทางนั้นและสร้างเส้นทางใหม่ขึ้นมาสำหรับตัวเอง เส้นทางที่สร้างขึ้นจากพลังการต่อสู้อันเด็ดขาด" "มันต้องใช้เวลาและผ่านไปหลายชั่วอายุคน แต่ในที่สุดเราก็ทำสำเร็จในการหลอมรวมเส้นทางทั้งสองเข้าด้วยกัน" "พวกเจ้าทุกคนไม่เพียงแต่เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านพลังแห่งความฝันอย่างแท้จริงเท่านั้น แต่ยังเป็นนักสู้ที่สามารถสั่นสะเทือนท้องฟ้าและเด็ดดวงดาวลงมาได้อีกด้วย" เอลิเซียมกวาดสายตามองพวกเขาทีละคน "ข้าได้กดทับการก่อตัวของธรรมะ (Dharma) ของข้ามานานหลายปีแล้ว ไอแอมชิ และ ลอรีเวน ข้ารู้ว่าพวกเจ้าสองคนก็เช่นกัน" "สามเดือนต่อจากนี้ โอกาสของเราจะมาถึง เหล่าเทพเจ้าที่บรรลุขั้นไปก่อนหน้าของเราก็จะพร้อมเช่นกัน" "ท่านต้องการให้พวกเราทำอะไร?" มิเนอร์วาถาม เธอจัดการกับโซลาริอัสและเอลริคไปแล้ว แต่พูดตามตรง เธอยังอยากจะจัดการกับลีโอเนลด้วยเช่นกัน "ปล่อยให้เด็กคนนั้นอาละวาดไปก่อนตอนนี้ เขาดูเหมือนจะเคลื่อนที่ไปมาอย่างสะเปะสะปะ แต่เขากลับเลือกสนามรบของเขาได้ดีทีเดียว" "ถ้าข้าเดาไม่ผิด เขาต้องการยืดเวลาการต่อสู้นี้ให้นานที่สุดในขณะที่ใช้พวกเราเป็นศูนย์กลางในการเก็บเกี่ยวทรัพยากรไปในตัว หากพิจารณาจากอัตราการเติบโตที่น่าตกใจของเขา นี่ถือเป็นเรื่องปกติ เขารู้ดีว่าเมื่อการต่อสู้นี้จบลง โลกทั้งใบจะถล่มลงมาที่เผ่าพันธุ์มนุษย์ เขาดูเหมือนจะเชื่อว่าหากเขาเติบโตได้มากพอก่อนหน้านั้น ความพิโรธของแม้แต่เหล่าเทพเจ้าก็ไม่สำคัญ เขามั่นใจในตัวเองจริงๆ" "ตามรายงาน เขาได้เก็บศพของพวกเผ่าพันธุ์ว่างเปล่า (Void Race) และสัตว์อสูรเทพเจ้าที่ร่วงหล่น (Fallen God Beasts) จำนวนมากไว้ ในขณะเดียวกัน เขามักจะมุ่งเป้าไปที่สมรภูมิที่มีความไม่สมดุลที่สุดและบังคับให้พวกมันยอมจำนน" "ปล่อยให้เขาทำต่อไป มันจะให้เวลาพวกเรา" "เมื่อเราเตรียมพร้อมแล้ว เราก็ค่อยไปสยบความหยิ่งผยองของเขา" ** ลีโอนลนั่งอยู่ในความเงียบ ประกายไฟแล่นผ่านโลกแห่งความฝัน (Dreamscape) ของเขา 'นั่นคือสิ่งที่พวกเขาต้องการจะทำงั้นหรือ...?' ลีโอเนลพบว่าเขาไม่สามารถเจาะลึกเข้าไปในดินแดนของเอาว์แลนได้อีกต่อไป คำอธิบายเดียวสำหรับเรื่องนี้คือมีผู้เชี่ยวชาญด้านพลังแห่งความฝันที่มีพลังเหนือกว่าเขาก้าวเข้ามา ซึ่งเพียงแค่นั้นก็น่าสะพรึงกลัวมากพอแล้ว นั่นหมายความว่าเขาไม่สามารถแม้แต่จะแอบฟังบทสนทนาที่เพิ่งเกิดขึ้นได้ แต่เขาก็ได้คาดการณ์ไว้แล้วว่าสถานการณ์เช่นนี้อาจเกิดขึ้น วินาทีที่เขาตระหนักว่าชื่อของมิเนอร์วาถูกเลือกมาด้วยเหตุผลบางอย่าง ทุกอย่างที่เหลือก็เริ่มกระจ่างชัดขึ้น ไม่สิ สิ่งที่ลีโอเนลทำมาตลอดเวลานี้คือการเดินทางข้ามดินแดนเหล่านี้เพื่อดูว่ามีอะไรพิเศษที่เขาจะสามารถค้นพบได้บ้างหรือไม่ เขายังดูเหมือนจะไม่พบอะไรเลย แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ มันไม่แปลกไปหน่อยหรือที่พวกสัตว์อสูรเทพเจ้าที่ร่วงหล่นและชาวเอาว์แลนถึงได้ทำงานร่วมกับพวกกลายพันธุ์ที่พิการ (Variant Invalids)? แค่เรื่องนี้ก็แปลกมากพอแล้ว การทำงานร่วมกับเผ่าพันธุ์ที่ทุกคนทั่วทั้งมิติต่างเกลียดชังเข้าไส้ถือเป็น... ทางเลือกที่น่ากังขาอย่างแน่นอน ความจริงก็คือ หากเหล่าเทพเจ้าล่วงรู้เรื่องนี้เข้า อาจไม่ใช่แค่เผ่าพันธุ์ว่างเปล่าที่โจมตีอยู่ในขณะนี้เท่านั้น อะไรที่ทำให้ความเสี่ยงขนาดนั้นคุ้มค่ากัน? เมื่อเขาคิดแบบนั้น คำตอบก็เห็นได้ชัดเจนเกินไป โลกที่ไม่สมบูรณ์ (Incomplete Worlds) เขาจดจ่ออยู่กับฟองอากาศ (Bubbles) มากเกินไป จนไม่ได้ใส่ใจว่าอาจมีโลกที่ไม่สมบูรณ์อยู่ที่ไหนบ้าง เมื่อเขาก้าวถอยหลังออกมา เข้าสู่ความว่างเปล่า และมองเห็นขอบเขตของมันทั้งหมด สายตาของเขาก็อดไม่ได้ที่จะสั่นไหวอย่างรุนแรง 'ดูเหมือนว่าเผ่าพันธุ์มิเนอร์วาจะกลับมาแล้ว' สิ่งที่เขาเห็นในตอนนี้ แม้แต่เขาก็ยังไม่สามารถทำได้ในเวลานี้ มีเพียงเผ่าพันธุ์นักสร้างที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่มนุษย์เท่านั้นที่สามารถคิดการใหญ่ถึงเพียงนี้ได้