บทที่ 13: หอคอยแห่งการไถ่บาป เดวิสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ผมเคยได้ยินเกี่ยวกับมันมาก่อน มันไม่ใช่สถานที่สำหรับปลดปล่อยนักโทษหรืออาชญากรที่กลับตัวกลับใจแล้วหรอกเหรอครับ? นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เรียกมันว่าหอคอยแห่งการไถ่บาปหรือ?" "ลูกพูดถูก แต่ความจริงนั้นต่างจากสิ่งที่คนทั่วไปรับรู้อย่างสิ้นเชิง..." แคลร์ส่ายหน้าเบาๆ "อย่างแรกเลย หอคอยแห่งการไถ่บาปมีทั้งหมดสามระดับ นักโทษจำนวนมากยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้มีโอกาสได้เข้าหอคอยแห่งนี้" "ข้ามสองระดับแรกไป สิ่งที่ลูกจำเป็นต้องรู้คือระดับที่สาม ระดับสุดท้าย ซึ่งก็คือระดับแห่งการไถ่บาป ที่นั่นคือที่ที่นักโทษจะต้องเผชิญหน้ากับปีศาจในใจและชำระล้างมลทินในจิตวิญญาณของตน หากนักโทษสามารถผ่านระดับสุดท้ายไปได้ พวกเขาจะมีโอกาสได้รับการคัดเลือกโดยราชวงศ์ด้วยซ้ำ" แคลร์ถอนหายใจ "อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้เป็นเพียงความจริงเพียงเสี้ยวเดียว และส่วนที่เหลือคือคำลวง..." "ความจริงก็คือ ไม่มีนักโทษคนไหนสามารถผ่านระดับนี้ไปได้ เพราะมันจะต้องใช้สมบัติที่วางไว้ในค่ายกลจนหมดสิ้น มันเพียงแค่กระตุ้นให้ปีศาจในใจตื่นขึ้นด้วยพลังของค่ายกล ในระหว่างที่นักโทษกำลังยุ่งอยู่กับการจัดการกับปีศาจในใจ ค่ายกลอีกอันหนึ่งก็จะเริ่มทำงาน เมื่อนักโทษทำท่าว่าจะ 'ผ่าน' ระดับสุดท้าย ค่ายกลอีกอันที่วางไว้ตรงนั้นจะฝังตราทาสลงบนจิตวิญญาณของพวกเขา จากนั้นราชวงศ์ก็จะนำตัวพวกเขาไปและส่งเข้าหน่วยรบหรือวางไว้ในกองทัพอย่างเปิดเผย ทาสเหล่านั้นไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อฟังราชวงศ์!" "นี่คือความจริงอันน่ารังเกียจ และมันเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดินี้อย่างแน่นอน" แคลร์มองดูสีหน้าอึ้งๆ ของเดวิส "เป็นอะไรไป? ลูกรู้สึกรังเกียจจักรวรรดิของเรางั้นหรือ?" แคลร์ถามพร้อมรอยยิ้มจางๆ เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ "ใช่ครับ เพราะการเป็นทาส... ผมเคยสัมผัสมันมาครั้งหนึ่งแล้ว และมันแย่มากจริงๆ" เดวิสหัวเราะขื่นๆ แคลร์ตกใจกับสิ่งที่เขาเปิดเผย "แต่ถ้าพวกเขาถูกใช้เพื่อปกป้องแม่และท่านพ่อระหว่างเหตุการณ์กบฏ งั้นทั้งหมดนั่นก็ถือว่าคุ้มค่าครับ ผมไม่สนใจหรอกตราบใดที่พวกเศษสวะพวกนั้นยังใช้ชีวิตปกป้องแม่กับท่านพ่อได้" "โฮ่! ลูกมีความคิดที่บิดเบี้ยวไม่เบาเลยนะ แต่การปกป้องแม่และท่านพ่อแทนที่จะเป็นจักรวรรดิ... แม่ชอบนะ" แคลร์แสยะยิ้มพลางหัวเราะเบาๆ "แต่ลูกก็สายตาเฉียบคมมาก พวกเขาถูกใช้เป็นโล่มนุษย์เพื่อปกป้องเราจากพวกกบฏ ตอนแรกแม่ก็รู้สึกสงสารพวกเขาอยู่บ้าง แต่พอได้รู้ว่าพวกเขาเคยทำความผิดร้ายแรงมา แม่ก็เลิกสนใจไปเลย" แคลร์อธิบายจากประสบการณ์ของตนแล้วกล่าวต่อ "เดวิส จำไว้ว่าเราในฐานะราชวงศ์จะไม่ลังเลที่จะเสียสละชีวิตผู้อื่น ตราบเท่าที่เราสามารถปกป้องครอบครัวของเราได้!" เดวิสพยักหน้าให้สัญญาณว่าเขาเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง เขามีความคิดเช่นเดียวกันเพราะเขารู้สึกว่าตนไม่สามารถทำตัวเหมือนตอนอยู่บนโลกในโลกใบนี้ได้ อีกโลกหนึ่งเขาอาจจะเลือกที่จะไม่ฆ่าใครแล้วใช้ชีวิตอยู่ได้ แต่ที่นี่... เขาหรี่ตาลง เขารู้ดีชัดเจนว่าเขาจะต้องเหยียบย่ำกองซากศพหลายพันศพเพื่อก้าวไปสู่จุดสูงสุด! ทว่า การที่แม่ผู้แสนดีและอบอุ่นของเขาเอ่ยคำพูดเช่นนี้ออกมา... 'หรือว่าแม่เคยผ่านการทรยศหักหลังมาก่อน?' เดวิสคาดเดาในใจ เพราะเขาไม่รู้ถึงอดีตของแม่เลย สิ่งเดียวที่เขารู้คือเธอไม่ใช่คนของจักรวรรดิลอเร็ตก่อนที่จะแต่งงานกับโลแกน "แม่จะขอให้ท่านพ่อปิดการทำงานของสองระดับแรก แล้วติดตั้งค่ายกลที่สมบูรณ์เต็มรูปแบบ เพื่อช่วยให้ลูกเอาชนะปีศาจในใจในระดับที่สามได้ ปกติแล้วถ้าไม่มีเหตุฉุกเฉินเราจะไม่ใช้สมบัตินั่น แต่ในเมื่อลูกเป็นอัจฉริยะด้านการฝึกฝนจิตวิญญาณ และที่สำคัญกว่านั้นคือลูกเป็นลูกชายของแม่ เราจะพลาดโอกาสนี้ไปไม่ได้" แคลร์กล่าวอย่างเบิกบาน "ขอบคุณครับแม่!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เดวิสก็รู้สึกปิติยินดีอย่างยิ่ง เขาก่อนหน้านี้ค่อนข้างกังวลว่าแม่จะไม่ยอมให้เขาทำ แต่เธอกลับเคารพความต้องการของเขาและอนุญาตในที่สุด ====== วันรุ่งขึ้น ภายนอกหอคอยแห่งการไถ่บาป เดวิสสวมเสื้อคลุมสีดำและหน้ากากที่ปกปิดใบหน้าและรูปร่างของเขา สำหรับร่างกายเล็กๆ ในชุดคลุมสีดำนี้ เขาคงทำให้ผู้คนหวาดกลัวได้ไม่น้อยหากเดินออกไปข้างนอกในตอนกลางคืนเหมือนกับภูตตัวจิ๋ว "ลูกโชคดีมากนะ เหลือพลังของสมบัติอยู่ไม่ถึงสิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งมันก็เพียงพอสำหรับระดับของลูกแล้ว ไม่อย่างนั้นถ้าพลังเหลือมากกว่าห้าสิบเปอร์เซ็นต์ พ่อคงใช้มันทะลวงระดับไปนานแล้ว" โลแกนกล่าวด้วยน้ำเสียงเสียดาย แคลร์ไม่ได้มาด้วย ดังนั้นเดวิสจึงมาพร้อมกับท่านพ่อของเขาโดยไม่มีใครล่วงรู้ อย่างไรเสีย การฝึกฝนจิตวิญญาณของเขาก็จำเป็นต้องถูกเก็บเป็นความลับ "แต่ว่า ลูกแน่ใจนะว่าลูกพร้อมแล้ว?" โลแกนเหลือบมองและหยั่งเชิง เดวิสพยักหน้าและไม่ได้พูดอะไร โลแกนรู้ดีว่าเขาไม่สามารถเปลี่ยนใจลูกชายได้ จึงไม่ได้พูดอะไรต่อ เดวิสเริ่มเดินตรงไปยังทิศทางของหอคอยแห่งการไถ่บาป "งั้นก็ตรงไปที่ระดับที่สาม ซึ่งอยู่บนชั้นสามของหอคอยแห่งการไถ่บาป ทำให้แน่ใจว่าลูกจะเอาชนะปีศาจในใจของลูก... จากชาติก่อน..." เดวิสชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มเดินหน้าต่อ ริมฝีปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ซ่อนอยู่ภายใต้ฮู้ดของเสื้อคลุม ====== ภายในหอคอยแห่งการไถ่บาป ชั้นที่สาม ร่างหนึ่งปรากฏออกมาจากทางเข้าในระดับที่สาม เดวิสถอดฮู้ดออกแล้วสำรวจห้องโดยรอบ สภาพแวดล้อมสว่างไสวเปล่งประกายราวกับสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ ตรงกลางมีแท่นบูชาตั้งตระหง่านอยู่ ห้องเต็มไปด้วยเทียนไขล้อมรอบแท่นบูชาที่ส่องสว่าง ตรงกลางแท่นบูชามีเบาะรองนั่งซึ่งทำให้เขาจำได้ทันทีว่าเป็นที่สำหรับทำอะไร เขาเดินตรงไปยังเบาะแล้วนั่งลงบนนั้น เมื่อเขานั่งลง เพดานด้านบนห้องก็สั่นสะเทือนและปกคลุมเขาไว้ด้วยแสงสว่างทรงกลม เดวิสรู้ว่าค่ายกลเริ่มทำงานแล้ว เขาจึงเริ่มโคจรพลังบ่มเพาะหมอกรัศมีศักดิ์สิทธิ์ จากนั้นเขาก็เริ่มรู้สึกวิงเวียนศีรษะ ราวกับว่ามีบางอย่างกำลังพยายามเข้าครอบงำหัวใจของเขา เป็นแรงดึงที่อาจพรากเอาอารมณ์ความรู้สึกของเขาไปได้ เขาจึงรีบตั้งสมาธิในทันที ก่อนที่เดวิสจะทันได้ตั้งตัว เขาก็ถูกส่งไปยังสถานที่อื่น "ที่นี่? ผมอยู่ที่ไหน?" เดวิสตกใจแม้ว่าจะเตรียมตัวมาแล้วก็ตาม ฉากรอบตัวเปลี่ยนไปเร็วเกินไป! เขาสังเกตดูรอบๆ และเบิกตากว้าง "สถานที่นี้ดูคุ้นตาอย่างประหลาด..." "นี่มัน... บ้าน... คุกเก่าของผม!" เดวิสรู้สึกช็อก เขาสั่นสะท้านด้วยความกระวนกระวาย 'ใจเย็นไว้ตัวเรา นี่ไม่ใช่ความจริง จำไว้ จำเอาไว้ ใช่แล้ว นี่เป็นเพียงปีศาจในใจของฉันเท่านั้น' เดวิสทำหน้าแข็งทื่อขณะพึมพำ "ฉันไม่อยากกลับมาที่นี่อีกเลย ค่ายกลนี่ช่วยส่งฉันมาตายชัดๆ..." ทันใดนั้น เสียงร้องก็ดังขึ้น "ท่านครับ อั่ก! ได้โปรดอย่าตีผมเลย!" เด็กชายวัยสิบขวบกำลังร้องไห้อย่างน่าเวทนา ฟันของเขาหักและร่างกายเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ เห็นชายวัยกลางคนกำลังใช้เท้าเหยียบร่างเด็กคนนั้นอยู่ "โอ๊ย!! ท่านครับ ได้โปรดปล่อยให้ผมไปเถอะ!" *ปัง!~* เด็กคนนั้นถูกเตะเข้าที่ท้องจนลอยละลิ่ว หมุนคว้างกลางอากาศก่อนจะกระแทกเข้ากับกำแพง "เรียกข้าว่าพ่อสิ เจ้าสัตว์เลี้ยง" ชายวัยกลางคนมีสีหน้าบิดเบี้ยว เห็นได้ชัดว่าเขากำลังสนุกกับการทุบตีเด็กคนนั้น "แกชื่ออะไรนะ? อ้อ เทียนหลง? ใช่ไหม? ฮ