Chapter 39: การเผชิญหน้า หนึ่งปีเต็มผ่านพ้นไป ในตอนนี้เดวิสมีอายุครบเก้าปีบริบูรณ์แล้ว เขาสูงขึ้นจนถึงหนึ่งร้อยสี่สิบห้าเซนติเมตร ใบหน้าของเขาเริ่มละม้ายคล้ายคลึงกับบิดามากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าบิดาของเขานั้นดูหล่อเหลาราวกับหนุ่มเจ้าสำราญ เมื่อรวมเข้ากับเค้าโครงจากมารดาแล้ว จึงเป็นที่แน่นอนว่าในอนาคตเขาจะต้องเป็นที่หมายปองของสาวๆ อย่างไม่ต้องสงสัย เดวิสใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนเพียงอย่างเดียว ในที่สุดเขาก็บรรลุถึงระดับเหล็กขั้นกลาง, ระดับวิญญาณทารกขั้นสูง และระดับควบแน่นพลังงานขั้นสูง เขาสามารถเข้าสู่ขั้นที่สามของการฝึกฝนร่างกายได้ในขณะที่มีอายุเพียงเก้าปีเท่านั้น นี่ถือเป็นความสำเร็จที่น่าอัศจรรย์ซึ่งทำให้พ่อแม่คนใดบนทวีปแกรนด์ซีต่างก็ต้องภาคภูมิใจ รวมถึงพ่อแม่ของเขาด้วย ตลอดทั้งปีนี้ เขาไม่มีโอกาสได้พบกับเอเวอลีน หรือจะพูดให้ถูกก็คือเขาเก็บเรื่องนั้นไว้ที่หลังสมอง เขาเฝ้ารอคำตอบจากเธอ แต่ก็ยังคงไร้วี่แววแม้กระทั่งตอนนี้ เขายังให้เอลเลียฝึกฝนการฝึกร่างกายและการรวมพลังปราณด้วย เขาบังคับให้เธอฝึกฝนตามเทคนิคการฝึกเดียวกับที่เขาใช้โดยไม่สนใจความคิดเห็นของผู้อื่น พรสวรรค์ของเธอนั้นยอดเยี่ยมเช่นกัน แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นอัจฉริยะ เขาจัดการใช้อิทธิพลส่วนตัวและหาข้ออ้างต่างๆ นานาเพื่อนำทรัพยากรมาให้เธอฝึกฝน แน่นอนว่าหากพ่อและแม่ของเขารู้เรื่องนี้เข้า แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่เขาก็มั่นใจว่าจะจัดการกับมันได้ เอลเลียบรรลุระดับร่างกายทองแดงขั้นสูงสุดและระดับขัดเกลาเส้นลมปราณขั้นสูงสุดในช่วงเวลานี้ โลแกนและแคลร์ก็ทำงานกันอย่าง 'หนักหน่วง' และให้กำเนิดลูกชายตัวน้อยในช่วงปีนี้เช่นกัน เดวิสรู้สึกปลื้มปิติที่ในที่สุดเขาก็ได้น้องชายคนเล็กมาเป็นแพะรับบาปเพื่อขึ้นครองบัลลังก์จักรวรรดินี้เสียที หากมีน้องสาวเพิ่มขึ้นอีกคน เขาคิดว่าเขาคงต้องเป็นเบาหวานตายแน่ๆ โลแกนทุ่มเททำงานอย่างหนักเพื่อจัดการกิจการงานของจักรวรรดิ เขามีเวลาเพียงพอที่จะพบแคลร์เท่านั้น และเขาก็ไม่ได้กังวลเกี่ยวกับเดวิส ในขณะที่เขายังคิดไม่ออกว่าจะทำอย่างไรกับคลาร่าดี คลาร่ากลายเป็นเด็กหญิงวัยห้าขวบ เธอเริ่มฝึกฝนตามปกติเหมือนกับเด็กคนอื่นๆ ในเมืองหลวงเมื่อถึงวัยนี้ แต่เธอกลับพยายามเร่งความก้าวหน้าในการฝึกฝนอย่างไม่ลดละ เธอไปถึงระดับขัดเกลาเส้นลมปราณขั้นต่ำและใกล้จะทะลวงผ่านไปสู่ระดับกลางของระดับขัดเกลาเส้นลมปราณแล้ว แต่เมื่อวานนี้ เธอใจกล้ากว่าเดวิสและได้ลองฝึกฝนระบบฝึกร่างกาย แต่กลับล้มเหลวไม่เป็นท่า เธอทนต่อความเจ็บปวดไม่ไหวจนหมดสติไป พลังงานที่หลงเหลืออยู่ในร่างกายของเธอเกิดคลุ้มคลั่งและสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อร่างกายเล็กๆ ของเธอ โชคดีที่มันไม่อันตรายถึงชีวิตเนื่องจากโลแกนอยู่ข้างๆ เธอในตอนนั้น โลแกน ผู้ซึ่งอนุญาตให้เธอฝึกฝนระบบฝึกร่างกาย ถูกแคลร์จัดหนักจนสะบักสะบอม แน่นอนว่าเหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นในห้องของแคลร์ ไม่อย่างนั้นเขาคงเสียหน้าย่อยยับ เขาไม่ได้พูดอะไรออกมาเพราะเขารู้สึกผิดเกี่ยวกับคลาร่าเช่นกัน เดวิสซึ่งได้ยินเรื่องราวนี้ก็รู้สึกเป็นกังวลและอยู่ดูแลคลาร่าในห้องของเธอตั้งแต่วันก่อน เธอยังคงไม่ฟื้นขึ้นมา เดวิสมองใบหน้าของเธอด้วยสายตาอบอุ่นขณะกุมมือเธอไว้ คลาร่าเองก็กำมือเขาแน่นเช่นกัน แต่ไม่รู้ว่าเธอทำไปโดยตั้งใจหรือเพียงแค่จิตใต้สำนึก "ทำไมต้องพยายามหนักขนาดนี้ด้วย คลาร่า?" เดวิสพึมพำพร้อมกับถอนหายใจอีกครั้ง เขาไม่รู้ว่าตัวเองถอนหายใจเหมือนคนแก่ไปกี่ครั้งแล้วตั้งแต่เมื่อวาน เขาโทษตัวเองบางส่วนสำหรับอุบัติเหตุครั้งนี้ด้วย 'ถ้าเพียงแค่ฉันเฝ้าดูเธอให้ดีกว่านี้…' 'ถ้าเพียงแค่ฉันใส่ใจเธอมากกว่านี้ตั้งแต่ตอนนั้น…' 'หลังจากที่ฉันพูดกับแม่เรื่องการดูแลเธอ… น่าสมเพชจริงๆ…' ความคิดเหล่านั้นวนเวียนอยู่ในหัวของเขา ทำให้เขาหดหู่ใจอย่างหนัก ในขณะที่เขากำลังจมดิ่งอยู่กับความซึมเศร้า มือของคลาร่าก็กระตุกเล็กน้อย มันปลุกให้เดวิสหลุดจากความเศร้าโศก และเขาก็ตะโกนออกมาอย่างร้อนรน "คลาร่า!" คลาร่าที่นอนอยู่บนเตียงค่อยๆ ลืมตาขึ้นราวกับเปลือกตาของเธอนั้นหนักอึ้ง เมื่อเห็นว่าเธอปลอดภัยแล้ว เดวิสก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ซึ่งแตกต่างจากเสียงถอนหายใจด้วยความหดหู่ก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง "ท่านพี่?" เธอฝืนยิ้มอย่างอ่อนแรงและเรียกเขา เมื่อเห็นรอยยิ้มที่อ่อนแรงบนใบหน้านั้น เดวิสก็จมดิ่งลงสู่ความรู้สึกผิดมหาศาล เขารู้สึกราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังแทงทะลุหัวใจของเขา "คลาร่า พี่ขอโทษ ทั้งหมดเป็นความผิดของพี่เอง พี่ไม่ควรทิ้งให้เจ้าอยู่ลำพังในตอนนั้นไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม พี่ทำให้เจ้าต้องทนทุกข์อย่างเปล่าประโยชน์ พี่เสียใจจริงๆ แม้เจ้าจะพยายามหนักขนาดนั้น แต่พี่กลับเมินเฉย…" คลาร่าใช้นิ้วแตะที่ริมฝีปากของเขาเบาๆ พร้อมกับยิ้มอ่อนๆ ทำให้เขาหยุดพูด "ไม่ใช่ความผิดของท่านพี่หรอกค่ะ…" ประโยคเดียวสั้นๆ ประโยคนั้นเปรียบเสมือนหอกที่ทิ่มแทงเกราะป้องกันของเขา ทำให้เขารู้สึกได้ว่าความรู้สึกผิดของเขากำลังละลายกลายเป็นความรักอันไร้ขอบเขต หยาดน้ำตาหยดหนึ่งร่วงหล่นจากดวงตาของเขาขณะที่เขากัดริมฝีปากแน่น "ทำไม? ทำไมเจ้าต้องพยายามหนักขนาดนี้?" เดวิสถามอย่างอ่อนแรง เขาไม่เข้าใจ คลาร่าเพิ่งจะห้าขวบเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนขนาดนี้ ในสายตาของเขา เธอคือเด็กน้อยที่ควรจะเล่นสนุกและยิ้มแย้มได้ตลอดทั้งวันก่อนจะหลับไปพร้อมกับสีหน้าที่ดูไร้เดียงสา แต่เธอกลับไม่เป็นเช่นนั้น… เขานั้นเป็นกรณีพิเศษเพราะเขาคือผู้กลับชาติมาเกิดและรู้ว่าเขากำลังก้าวเข้าสู่เส้นทางใด… และไม่ใช่ว่าเขาจะกระโจนเข้าสู่การฝึกฝนโดยไร้สติเสียเมื่อไหร่ เขาตัดสินใจก้าวขั้นตอนนี้หลังจากเรียนรู้วิธีการและผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ทั้งหมดแล้วเท่านั้น คลาร่านั่งตัวตรงขึ้นช้าๆ และกอดพี่ชายของเธอแน่นราวกับว่าจะไม่มีวันปล่อยเขาไป "เพราะหนูอยากอยู่กับท่านพี่ตลอดไปค่ะ" ครั้งนี้เธอไม่พยายามปิดบังสิ่งใด เพราะเธอตระหนักได้ว่าสิ่งที่เธอทำลงไปนั้นส่งผลเสียต่อพี่ชายของเธอมากเพียงใด เธอไม่เคยเห็นพี่ชายเสียน้ำตามาก่อน ดังนั้นมันจึงส่งผลกระทบต่อจิตใจของเธอมากขึ้นไปอีก เดวิสยืนนิ่งราวกับถูกสาป เขาสัมผัสได้ถึงอารมณ์อันบริสุทธิ์ที่ต้องการจะอยู่เคียงข้างเขาผ่านใบหน้าที่ไร้เดียงสานั้น เขาตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ถ้าอย่างนั้น… ทำไมเธอถึงหลบหน้าพวกเขา? ไม่ใช่ว่าเธอมีเหตุผลที่หลบหน้าทุกคนหรอกหรือ? "ทำไม? ทำไมต้องเป็นพี่?" "มีแค่ท่านพี่ที่อยู่ข้างหนู" คลาร่าตอบอย่างแผ่วเบาพลางกัดริมฝีปาก "พี่เหรอ? แล้วพ่อกับแม่ล่ะ?" "ทั้งคุณแม่และคุณพ่อ… พวกท่านชอบโกหกหนูอยู่บ่อยครั้งราวกับว่าฝึกฝนมาล่วงหน้า… แม้แต่คนอื่นๆ ในปราสาทจักรวรรดิก็โกหกและหลอกลวง ซึ่งมันทำให้หนูหวาดกลัวมาก มีแค่ท่านพี่ที่ไม่เคยโกหกหนู การได้อยู่กับท่านพี่ทำให้หนูรู้สึกสบายใจ…" "แม่กับพ่อโกหกงั้นเหรอ? เป็นไปไม่ได้!" เดวิสส่ายหัว "หนูพูดความจริงนะคะ ดวงตาของหนูมันบอกแบบนั้น…" คลาร่าเอ่ยออกมาอย่างสิ้นหวัง เดวิสพยักหน้า "เจ้าคิดแบบนั้นจริงๆ เหรอ?" "หนูเชื่อในดวงตาของหนูค่ะ" "ถ้าอย่างนั้น พี่จะพิสูจน์ให้เจ้าเห็นเอง!" เดวิสยิ้ม คลาร่าตกตะลึง "ไม่นะคะ…" ก่อนที่เธอจะได้ทันตอบอะไร เดวิสก็ส่งข้อความผ่านผลึกสื่อสารไปยังโลแกนและแคลร์ว่าคลาร่าฟื้นแล้วและต้องการให้พวกเขารีบมาที่นี่ทันที "ไม่เป็นไร พี่จะปกป้องเจ้าเอง" เดวิสตอบอย่างหนักแน่นขณะจับไหล่เล็กๆ ของเธอ "อื้อ…" คลาร่าพยักหน้าอย่างประหม่า ก่อนหน้านี้เธอรู้สึกกังวล แต่ตอนนี้เมื่อพี่ชายของเธอยืนยันหนักแน่นเช่นนั้น เธอก็รู้สึกใจชื้นขึ้นมา ในขณะเดียวกัน เดวิสก็ครุ่นคิด 'คำโกหกงั้นหรือ? คำโกหกแบบไหนกัน? เรื่องนี้เริ่มจะบานปลายเกินไปแล้ว แม้แต่ตัวฉันเองก็ยังดูไม่ออกว่าพวกเขากำลังโกหกหรือไม่ เห็นทีฉันคงต้องถามพวกเขาตรงๆ ต่อหน้าคลาร่า การเผชิญหน้าแบบอ้อมๆ อาจทำให้คลาร่าสูญเสียความเชื่อมั่นในตัวฉัน ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันแค่อยากหลีกเลี่ยงสถานการณ์แบบนั้นให้มากที่สุด' ไม่ถึงหนึ่งนาทีผ่านไป ทั้งสองคนก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกันที่ห้องของคลาร่า เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นกังวลอย่างยิ่ง "คลาร่า! ลูกเป็นยังไงบ้าง?" ทั้งสองถามออกมาพร้อมกัน ความห่วงใยฉายชัดอยู่ในดวงตาของพวกเขา แต่พวกเขาก็ยังรักษาระยะห่างจากคลาร่าเอาไว้ เพราะเกรงว่าเธออาจจะแสดงท่าทีปฏิเสธพวกเขา คลาร่าพยักหน้าแต่ไม่กล้าสบตาพวกเขา เพราะเธอคิดว่าตัวเองกำลังจะเดือดร้อน หากเธอมองเข้าไปในดวงตาของพวกเขา เธอคงจะเห็นถึงความเป็นห่วงและเอาใจใส่ที่ซ่อนอยู่ภายใน เมื่อเห็นว่าเธอก้มหน้าลง ทั้งสองจึงหันไปมองเดวิสด้วยสายตาตั้งคำถาม *แคร่ก!~* "แม่ครับ พ่อครับ คลาร่ากับผมมีเรื่องอยากจะคุยกับพวกท่านทั้งสอง" คลาร่าตัวสั่นน้อยๆ อย่างเห็นได้ชัด "คุยงั้นเหรอ? เป็นเรื่องสำคัญงั้นหรือ?" โลแกนหยั่งเชิง "… แล้วแต่ว่าจะมองว่ายังไงครับ" "ดีเลย แม่เองก็มีเรื่องจะคุยกับลูกทั้งสองเหมือนกัน" แคลร์ตอบ "ผมคิดว่าเรื่องที่แม่ต้องการจะคุย กับเรื่องที่เราต้องการจะคุย น่าจะเป็นเรื่องเดียวกันครับ" "หืม?" แคลร์มีสีหน้าฉงนใจ สีหน้าของเดวิสเริ่มจริงจังขึ้น "เอาล่ะครับ ผมมีคำถามที่จะถามพวกท่าน และพวกท่านทั้งสองต้องตอบด้วยความสัตย์จริง" เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนยังทำตัวไม่ถูก เขาจึงปรับเปลี่ยนท่าทีที่มีต่อพวกเขาเพื่อเห็นแก่ความน่ารักของน้องสาวตัวน้อยของเขา