บทที่ 19: การบ่มเพาะพลังกาย วันต่อมา เดวิสเดินทางไปยังสนามฝึกซ้อมหลวงซึ่งตั้งอยู่ภายในปราสาทหลวง สถานที่แห่งนี้อนุญาตให้เฉพาะเชื้อพระวงศ์สายตรงของจักรพรรดิเข้ามาฝึกฝนได้เท่านั้น ดังนั้นจึงอาจกล่าวได้ว่าที่นี่ค่อนข้างเงียบเหงา โดยปกติแล้ว ที่นี่ควรจะเต็มไปด้วยเหล่าเจ้าชายและเจ้าหญิงที่พยายามพัฒนาพลังบ่มเพาะของตน แต่ในเวลานี้กลับไม่เห็นภาพเหล่านั้นอีกต่อไปแล้ว เมื่อเดวิสไปถึงทางเข้า เขาเห็นชายวัยกลางคนที่มีรูปลักษณ์ราวกับคนอายุสามสิบปี ชายคนนั้นที่กำลังมองไปทางอื่นหันกลับมาเห็นเดวิสที่กำลังเดินเข้ามาหาเขา ‘เฮนดริกสัน? นี่ไม่ใช่ที่ปรึกษาจักรพรรดิหรอกหรือ? เขาเป็นติวเตอร์ของฉันงั้นเหรอ?’ เดวิสใช้ดวงตาเทพมรณะตรวจสอบเขาตอนที่อีกฝ่ายหันไปทางอื่นก่อนหน้านี้ เขาไม่แน่ใจนักว่ามันจะใช้ได้ผลกับคนระดับนี้ไหม แต่ปรากฏว่ามันใช้ได้ผล “ยินดีต้อนรับเจ้าชาย ข้าคือเฮนดริกสัน ที่ปรึกษาจักรพรรดิ และยังทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาทางการทหารในยามสงครามด้วย จากนี้ไปข้าจะเป็นติวเตอร์สอนการบ่มเพาะพลังกายให้แก่ท่าน” เฮนดริกสันคำนับเล็กน้อยและแนะนำตัว “สวัสดีครับท่านเฮนดริกสัน ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับจากนี้ไป” เดวิสแสดงท่าทางใสซื่อเหมือนกับว่าเขารู้สึกตื่นเต้นจริงๆ ที่ได้อีกฝ่ายมาเป็นติวเตอร์ “โอ้ ฝ่าบาท ไม่ต้องใช้คำยกย่องหรอกครับ เรียกว่าเฮนดริกสันเฉยๆ ก็พอ” เฮนดริกสันไม่กล้าทำตัวโอหัง ตระกูลจักรพรรดิอาจจะมีเล่ห์เหลี่ยมและการชิงดีชิงเด่นมากมายเมื่อมีสมาชิกจำนวนมาก แต่เขามั่นใจว่าในตระกูลจักรพรรดิสายนี้ไม่มีเรื่องแบบนั้น อีกทั้งเขายังรู้อีกว่าพวกเขาปกป้องกันและกันอย่างเหลือเชื่อ “เข้าใจแล้วครับ มิส… เฮนดริกสัน” เดวิสจงใจแกล้งเรียกผิดแล้วยิ้มอย่างน่าเอ็นดู “ฮะๆ” เฮนดริกสันหัวเราะแห้งๆ พลางถอนหายใจ ‘แต่ก็นะ ทำไมฝ่าบาทถึงขอให้ข้าฝึกเด็กห้าขวบกันล่ะ? นี่มันเร็วเกินไปไหม? ถึงข้าจะปฏิเสธไปแล้ว แต่ฝ่าบาทก็ยืนกรานจะเอาให้ได้’ “เจ้าชายเดวิส ข้าได้ยินมาจากฝ่าบาทว่าท่านฝึกฝนร่างกายมาบ้างแล้ว ขอข้าตรวจสอบร่างกายของท่านหน่อยนะ” เฮนดริกสันปล่อยสัมผัสวิญญาณออกมาเพื่อตรวจสอบร่างกายของเดวิส แต่เขาก็สังเกตเห็นเครื่องรางและจี้ห้อยคอระดับฟ้า เขาพอจะเดาคุณสมบัติของจี้ออก แต่ไม่รู้ว่าเครื่องรางนั้นมีหน้าที่อะไร “อืม? ร่างกายของท่านได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีทีเดียว ตามข้ามาเถอะ จักรพรรดินีกำลังรออยู่ในห้องบ่มเพาะพลังกาย” เฮนดริกสันเริ่มเดินนำไป “หืม? ท่านแม่เหรอ? ได้เลยครับ!” เดวิสเดินตามไป “มิส… เฮนดริกสัน ตอนนี้ท่านมีระดับการบ่มเพาะอยู่ในระดับไหนในทั้งสามวิถีการบ่มเพาะครับ?” เดวิสถามด้วยสีหน้าตื่นเต้น “โฮ่ๆ ฝ่าบาท มันไม่ได้ยิ่งใหญ่อะไรหรอกครับ ในสามวิถีการบ่มเพาะ ข้าเชี่ยวชาญด้านวิถีพลังกายที่สุด ข้าบรรลุขั้นเงินระดับสูงสุด, ขั้นเปลี่ยนผ่านร่างกายระดับกลาง และขั้นวิญญาณเยาว์ระดับต่ำ” เฮนดริกสันอธิบายอย่างใจเย็น ถึงแม้ในใจจะแอบภูมิใจอยู่ไม่น้อยก็ตาม ‘อะไรนะ? ดวงตาเทพมรณะของฉันสามารถตรวจสอบผู้บ่มเพาะขั้นวิญญาณเยาว์ได้งั้นเหรอ?’ เดวิสรู้สึกตะลึงงันในใจ เขาไม่กล้าใช้มันกับแม่หรือพ่อของเขา และไม่กล้าใช้กับพวกสาวใช้หรือคนรับใช้ด้วย เพราะกลัวว่าพวกเขาอาจจะเป็นยอดฝีมือที่ถูกส่งมาปกป้องเขาแบบลับๆ เขากลัวว่าหากคนเหล่านั้นรู้ว่าเขากำลังตรวจสอบพวกเขาอยู่ เขาคงต้องอธิบายเรื่องที่เขาไม่ต้องการให้ใครรู้ ท้ายที่สุดแล้ว เขารู้สึกว่าสมุดมรณะคือความลับเดียวที่เขาไม่ควรเปิดเผย “โอ้ วิเศษไปเลยครับ มิส… เฮนดริกสัน” บนใบหน้าของเฮนดริกสันมีเส้นเลือดปูดออกมา เขาได้ยินเดวิสเรียกเขาว่า ‘มิสเฮนดริกสัน’ ทุกครั้ง แต่เขาก็ทำได้เพียงทนรับความอัปยศนี้อย่างเงียบๆ ‘ฉันควรลองใช้สมุดมรณะดูไหมนะ? ไม่ๆ นั่นเท่ากับเป็นการฆ่าเขา การฆ่าเขาไม่ใช่เรื่องดี แต่ฉันก็ไม่รู้ว่ามันจะใช้ได้ผลกับเขาหรือเปล่า มันจะใช้ได้ผลกับผู้บ่มเพาะที่แข็งแกร่งกว่าฉันมากๆ เลยไหม?’ ‘มนุษย์บนโลกเดิมคงมีระดับวิญญาณเท่าๆ กัน สมุดมรณะถึงได้ใช้ได้ผล แต่ถึงอย่างนั้นมันก็เต็มไปด้วยข้อจำกัด ที่นี่ฉันไม่คิดว่ากฎจะเป็นแบบเดียวกัน มันต้องมีข้อจำกัดที่ต่างออกไปแน่’ เดวิสรู้สึกปวดหัวอย่างหนักเมื่อคิดว่าเขาคงต้องทดลองกับคนอื่นเพื่อหาขอบเขตพลังของมัน ‘ถ้าอย่างนั้น ก็หมายความว่าฉันสามารถใช้ได้เฉพาะกับคนที่สมควรตายเท่านั้น สินะ? คุกน่าจะเป็นที่ที่ดีสำหรับการทดลอง…’ เมื่อคิดได้ดังนั้น เดวิสก็ยิ้มมุมปากด้วยสีหน้าเจ้าเล่ห์ ไม่นานพวกเขาก็มาถึงสถานที่ที่เรียกว่าห้องบ่มเพาะพลังกาย นี่ไม่ใช่สถานที่ฝึกฝนแห่งเดียวในสนามฝึกซ้อมหลวง แต่ยังมีห้องอื่นๆ อีก ภายในห้องบ่มเพาะพลังกายเต็มไปด้วยอุปกรณ์ฝึกฝนหลากหลายชนิด เดวิสเห็นท่านแม่รอเขาอยู่อย่างอดทน เมื่อเห็นรอยยิ้มของนาง เขาก็รีบวิ่งเข้าไปหาทันที “แม่จัดเตรียมสิ่งนี้ไว้ให้ลูก เพื่อที่พื้นฐานร่างกายและความแข็งแกร่งของลูกจะได้เหนือกว่าผู้บ่มเพาะคนอื่นในระดับเดียวกัน” แคลร์ยิ้มพลางชี้ไปที่อ่างอาบน้ำไม้ “ว้าว!” เดวิสรู้สึกซาบซึ้งใจอยู่ลึกๆ แต่เขาก็ต้องแสร้งทำตัวเป็นเด็กต่อหน้าคนอื่น “ในอ่างนั้นมียาโอสถกายาทรราชระดับฟ้าชั้นต่ำละลายอยู่ในน้ำปราณ ร่างกายของลูกยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะดูดซับยาได้ทั้งเม็ด มิฉะนั้นร่างกายของลูกอาจจะระเบิดได้” “ฝ่าบาท ข้าเริ่มได้เลยไหมครับ?” เฮนดริกสันเอ่ยถาม “เชิญเลย ที่ปรึกษาหลวง” แคลร์พยักหน้า “มันไม่เร็วไปหน่อยหรือครับที่จะให้เจ้าชายเริ่มบ่มเพาะพลังกาย? ถ้าหากฝ่าบาทเกิดอาการบาดเจ็บทางจิตใจจนไม่สามารถบ่มเพาะต่อไปได้จะทำอย่างไร” เฮนดริกสันเพียงแค่กังวลว่าหากเดวิสเป็นอันตราย เขาจะเป็นคนโดนตำหนิ “ไม่ต้องกังวลไป ที่ปรึกษาหลวง เราเชื่อมั่นในตัวลูกของเราอย่างที่สุด เขาทำได้แน่นอน!” แคลร์ประกาศด้วยความมั่นใจราวกับเป็นเรื่องที่ชัดเจนอยู่แล้ว เฮนดริกสันรู้สึกมึนงงและหันไปมองใบหน้าใสซื่อบริสุทธิ์ราวกับเด็กของเดวิส ‘พวกเขาเอาความมั่นใจมาจากไหนกันนะ?’ “เอาล่ะ ฝ่าบาท ลงไปในอ่างแล้วเริ่มบ่มเพาะเคล็ดวิชากายาทรราชได้เลย ท่านอาจจะเจือจางยาแล้วดื่มเอาก็ได้ แต่เราอยากให้ร่างกายของท่านทนต่อความเจ็บปวดให้น้อยลง เราอยากให้ร่างกายของท่านชินกับความเจ็บปวดเสียก่อน” เฮนดริกสันกล่าว เดวิสยิ้มอย่างใสซื่อแล้วพยักหน้า จากนั้นเขาก็ก้าวลงไปในอ่างอาบน้ำ ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกเจ็บปวดไปทั่วร่างยกเว้นส่วนหัว ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ทำให้เขาได้รู้ว่าการบ่มเพาะพลังกายนั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลย เดวิสเริ่มโคจรเคล็ดวิชากายาทรราชทันทีและอดทนต่อความเจ็บปวดแสนสาหัสอยู่สองชั่วโมงจนกระทั่งเริ่มปรับตัวได้ แคลร์เดินเข้ามาใกล้แล้วป้อนสารสกัดจากยาที่มีความเข้มข้นมากกว่าในอ่างให้เขา หากรูขุมขนของเขาเปิดอยู่ เขาอาจจะดูดซับสารสกัดนั้นได้ แต่ตอนนี้มันกลับกลายเป็นความสูญเปล่า เดวิสรู้สึกเหมือนอวัยวะภายในกำลังลุกเป็นไฟ ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังคงบ่มเพาะเคล็ดวิชากายาทรราชต่อไปพลางกัดฟันแน่น เขาเดินพลังงานที่ดูดซับเข้าไปผ่านเส้นชีพจรทั่วร่างกาย ความรู้สึกเจ็บปวดจากการบ่มเพาะพลังกายดำเนินต่อไปอีกสองชั่วโมง จนกระทั่งมีเสียงเบาๆ ดังออกมาจากร่างกายของเขา *เปรี๊ยะ!~* ร่างกายของเขามีไอสีน้ำตาลแดงแผ่ออกมาเล็กน้อย ขณะที่เขารู้สึกได้ว่าความแข็งแกร่งพุ่งสูงขึ้นอย่างทวีคูณ สัมผัสได้ถึงพลังที่เอ่อล้นอยู่ภายใน เขารู้สึกเหมือนกับว่าหากพยายามตอนนี้ เขาน่าจะยกรถทั้งคันด้วยมือเดียวได้เลย! แคลร์ยิ้มแย้มด้วยความดีใจที่เห็นว่าเขาสามารถบรรลุขั้นทองแดงได้สำเร็จ ในขณะที่เฮนดริกสันตกตะลึงที่เห็นว่าเจ้าชายสามารถทนต่อกระบวนการบ่มเพาะพลังกายอันแสนทรมานนี้ได้!