บทที่ 18: การเตรียมตัว “เดวิส ในเมื่อลูกมีจิตวิญญาณที่ทรงพลัง ลูกก็จำเป็นต้องเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุด้วย ไม่เช่นนั้นพรสวรรค์ที่สวรรค์ประทานมาให้ลูกก็จะสูญเปล่า” แคลร์กำชับบุตรชายของนาง “เอ๊ะ?” เดวิสทำหน้าโง่งมผสมกับอยากร้องไห้ ‘กระบวนการที่คนเขาเอาสมุนไพรมาปรุงเป็นยาในหม้อต้มงั้นเหรอ? ในนิยายอ่านดูเหมือนง่ายดาย แต่ในความเป็นจริงมันจะทำได้ง่ายขนาดนั้นเชียวหรือ?’ แคลร์สังเกตเห็นสีหน้าของเขาจึงตำหนิ “อะไรกัน? ลูกไม่รู้หรือไงว่าการเล่นแร่แปรธาตุคืออะไร? ลูกรู้ไหมว่าการบ่มเพาะโดยมียาเม็ดอยู่ในมือมันง่ายดายแค่ไหน? ลูกรู้ไหมว่านักเล่นแร่แปรธาตุได้รับความเคารพมากเพียงใดในทวีปแกรนด์ซีแห่งนี้?” “เอาล่ะๆ ท่านแม่ไม่ต้องอธิบายเรื่องพวกนั้นหรอกครับ... ให้ท่านพ่อสอนผมเถอะ ได้ไหมครับ?” เดวิสตอบกลับ เพราะเขารู้ดีว่าพวกนักเล่นแร่แปรธาตุเหล่านั้นได้รับความเคารพแบบ ‘ไร้สาระ’ ขนาดไหน พวกขี้เหนียวพวกนั้นน่ะ แคลร์ถลึงตามองโลกานทันที ส่วนฝ่ายหลังทำเพียงหันมองไปรอบๆ แล้วเริ่มผิวปากราวกับไม่ได้ยินอะไรเลย จากนั้นแคลร์ก็พูดกับเดวิสด้วยสีหน้าที่ไม่ค่อยจะยิ้มแย้มเท่าไรนัก “เดวิส พ่อของลูกเป็นรัชทายาทลำดับที่ห้าและไม่สนใจสิ่งอื่นใดนอกจากสตรีและการบ่มเพาะ เขาค่อนข้างหยิ่งยโส ดังนั้นเขาจึงไม่เคยฝึกฝนการเล่นแร่แปรธาตุเลย ผลที่ตามมาก็คือลูกเห็นแล้ว พ่อผู้ล้มเหลวที่สอนลูกเล่นแร่แปรธาตุไม่ได้คนนี้ยังไงล่ะ” “แคลร์!!” ใบหน้าของโลกานแดงก่ำด้วยความอับอาย นี่คือประวัติศาสตร์อันดำมืดที่เขาไม่อยากให้ใครรู้ หากคนของเขาได้รู้ว่าในฐานะจักรพรรดิ เขาไม่มีความรู้เรื่องการเล่นแร่แปรธาตุแม้แต่นิดเดียว พวกเขาคงหัวเราะจนตายแน่ๆ เดวิสกลืนน้ำลายอึกใหญ่เมื่อตระหนักว่าวาจาที่เฉียบคมของท่านแม่สามารถสังหารคนได้ในบางครั้ง ‘ช่างหัวหนังสือแห่งความตาย (Death Book) ไปเถอะ ข้าควรจะมีหนังสือแห่งท่านแม่ (Mother Book) มากกว่า!’ เมื่อเห็นสีหน้าที่อับอายของเขา แคลร์ก็รู้สึกว่านางทำเกินไปหน่อยจึงกล่าวว่า “เขาเลิกโปรยเสน่ห์ใส่สตรีอื่นตอนที่เริ่มรักแม่ อย่างน้อยพ่อของลูกก็เป็นคนตรงไปตรงมาในเรื่องนี้...” โลกานกลับมาตั้งหลักได้อีกครั้งและกู้หน้าคืนมาได้จากประโยคนั้น “ไม่ต้องห่วง แม้ว่านักเล่นแร่แปรธาตุหลายคนจะได้รับความเคารพ แต่นั่นก็เทียบไม่ได้กับจักรพรรดิแห่งอาณาจักรระดับฟ้าอย่างพ่อ และพรสวรรค์ของลูกก็สูงส่งมากจนแม้แต่พ่อยังรู้สึกอิจฉา พวกนักเล่นแร่แปรธาตุคงแห่กันมาเพื่อรับลูกเป็นศิษย์สายตรงแน่หากพวกเขารู้ว่าจิตวิญญาณของลูกทรงพลังแค่ไหน!” โลกานอธิบายด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ จู่ๆ เขาก็หรี่ตาลง “แต่ปัญหาคือ การเปิดเผยพรสวรรค์ของลูกต่อสาธารณชนไม่ใช่เรื่องดี เราเพิ่งผ่านพ้นหายนะมาหมาดๆ และความแข็งแกร่งโดยรวมของเราก็ลดลง แม้ว่าเราจะเป็นขุมพลังอำนาจ แต่เราต้องระวังให้มากเพื่อไม่ให้ตกไปอยู่ในแผนการของผู้อื่น เช่นการลอบสังหาร” แคลร์ครุ่นคิดแล้วขยับริมฝีปาก “งั้นเราก็แค่เชิญนักเล่นแร่แปรธาตุระดับสูงที่ไว้ใจได้มาสอนเดวิสในปราสาทหลวง เราสามารถเชิญเขาอย่างลับๆ โดยใช้ตัวแทนต่างๆ เพื่อที่ว่าหากคำเชิญนั้นล้มเหลว เขาจะไม่ได้สาวมาถึงตัวเรา” “นั่นก็ทำได้” โลกานพยักหน้า เห็นด้วยกับความคิดของภรรยา “นั่นหมายความว่าผมไม่ได้รับอนุญาตให้เพ่นพ่านในเมืองหลวงเลยงั้นเหรอ?” เดวิสไม่อยากนำหนังสือแห่งความตายออกมาในตอนนี้ เพราะพ่อแม่ของเขาอาจจะรู้เรื่องมัน ส่วนเหตุผลที่เขาไม่นำออกมาในหอคอยแห่งการไถ่บาปนั้น เป็นเพราะเขาคิดว่าที่นั่นก็ถูกจับตามองอยู่เช่นกัน “แน่นอน ลูกจะไม่มีวันได้ก้าวเท้าออกจากปราสาทหลวงโดยไม่มีพ่อหรือแม่ไปด้วย มันอันตรายเกินไป” แคลร์แค่นเสียง “แม้ว่าเมืองหลวงจะเป็นถิ่นของเรา?” เดวิสแสดงความกังขา “ภายนอกเมืองหลวงอาจดูสงบ แต่มีกระแสใต้น้ำที่อันตรายซ่อนเร้นอยู่โดยที่เราไม่รู้” โลกานกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังและเสริมว่า “ตั้งแต่เกิดกบฏขึ้น เราก็อ่อนแอลงอย่างมาก ซึ่งทำให้จักรวรรดิอื่นๆ ส่งสายลับ นักฆ่า และอะไรต่อมิอะไรเข้ามา ไม่แน่ว่าอาจจะมีคนแปลกหน้าที่บ่มเพาะพลังระดับสูงซ่อนอยู่ เข้ามาใกล้ลูกจากที่ไหนสักแห่งเพียงเพื่อฆ่าลูกแล้วยอมตายตามไปด้วย” เดวิสกลืนน้ำลายดังอึก ‘ข้าประเมินโลกนี้ต่ำเกินไปจริงๆ’ ถึงแม้เขาจะรู้ดีว่าตนเองอยู่ภายใต้การคุ้มครองตลอดเวลา แต่เขาก็คิดว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาของเชื้อพระวงศ์ ตลอดหลายปีที่ผ่านมาไม่มีความพยายามในการเอาชีวิตเขาเลย ดังนั้นเขาจึงใช้ชีวิตอย่างค่อนข้างผ่อนคลายแม้ว่าจะขยันหมั่นเพียรก็ตาม “และแม่จะรู้เสมอว่าลูกอยู่ที่ไหน เพราะแม่ได้ทิ้งร่องรอยแห่งจิตวิญญาณไว้บนตัวลูกแล้ว” “ที่ไหนครับ?” เดวิสตื่นตระหนกและรีบตรวจสอบจิตวิญญาณของตนเองเพื่อหาตัวตนแปลกปลอมทันที สัญลักษณ์คล้ายยันต์สีทองสว่างไสวพุ่งออกจากจิตวิญญาณของโลกานไปยังจิตวิญญาณของเดวิส “ตรงนี้...” โลกานยิ้มอย่างลำพองใจในขณะที่แคลร์หัวเราะ เดวิสรู้แล้วว่าเขาโดนปั่นหัวเข้าให้แล้ว เขามองค้อนบิดาและสาบานในใจว่าจะต้องล้างแค้นเรื่องนี้ให้ได้ “เดวิส ให้แม่ประทับตราลูกด้วยนะ แม่จะได้ตอบสนองต่อเหตุฉุกเฉินได้ทันที” แคลร์กล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน “เชิญเลยครับท่านแม่” เดวิสทำได้เพียงยอมจำนน ในเมื่อมีคนหนึ่งประทับตราเขาไปแล้ว ดังนั้นการมีเพิ่มอีกคนก็ไม่ได้สร้างความแตกต่าง และหากเขาปฏิเสธ แม้พวกเขาอาจจะถอนรอยประทับจิตวิญญาณออกไป แต่ก็มีความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะระแวงเขา ซึ่งเขาไม่ต้องการให้เป็นเช่นนั้นในตอนนี้หรือเวลาใดก็ตามในอนาคต “ฮิฮิ เจ้าเด็กโง่” แคลร์มีความสุขมากที่เดวิสไม่มีข้อจำกัดหรือขัดขวางนาง นางยังมอบสมบัติคุ้มครองระดับฟ้าชั้นต่ำให้เขา ซึ่งเป็นจี้ห้อยคอ “ท่านพ่อครับ ตอนนี้ผมอยากฝึกฝนการบ่มเพาะปรับแต่งร่างกายครับ” เดวิสประกาศอย่างจริงจัง “ไม่ได้! ก่อนอื่นลูกต้องทำให้การบ่มเพาะหลอมจิตวิญญาณของลูกมั่นคงเสียก่อน” “การบ่มเพาะหลอมจิตวิญญาณของผมมั่นคงแล้วครับ” เดวิสตอบกลับทันควัน “งั้นลูกก็ต้องรอให้ร่างกายของลูกชินกับความเจ็บปวดเสียก่อน” “ท่านพ่อครับ ผมชินกับความเจ็บปวดแล้ว” เดวิสยิ้มมุมปาก นัยน์ตาของโลกานกระตุก ‘ด้วยอัตรานี้ เขาจะไม่ต่อยจนสวรรค์เป็นรูแล้วทะลวงระดับขึ้นไปอย่างรวดเร็วเลยหรือ?’ เขาถอนหายใจ “เอาล่ะ งั้นให้พ่อหาอาจารย์ด้านการบ่มเพาะปรับแต่งร่างกายให้ลูกก่อน ส่วนแคลร์จะจัดการเรื่องทรัพยากรที่ลูกจำเป็นต้องใช้เพื่อให้ทะลวงระดับ” “ท่านพ่อไม่สอนผมเองเหรอครับ?” เดวิสถามอย่างจริงใจ “พ่อขอโทษนะเดวิส พ่อไม่มีเวลามากพอที่จะทำทุกอย่าง” โลกานแสดงสีหน้าลำบากใจ “ผมเข้าใจครับ” เดวิสรู้ดีว่าบิดาในฐานะจักรพรรดิต้องมีงานล้นมือ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้เก็บมาใส่ใจ “ท่านพ่อครับ แล้วเรื่องเอสเซ...” “พ่อรู้แล้ว เมื่อลูกบ่มเพาะร่างกายเสร็จ แคลร์จะจัดการเรื่องการบ่มเพาะรวบรวมแก่นแท้ (Essence Gathering) ให้ลูกเอง” โลกานเริ่มจะเอือมระอากับคำถามของลูกชายเต็มทีแล้ว บ่มเพาะเร็วขนาดนี้ ลูกชายของพวกเขาจะไปทำสงครามกับสวรรค์หรืออย่างไร? “หรือจะให้พ่อจัดหาอีก...” “ไม่เป็นไรครับ...” เดวิสยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะได้อยู่กับท่านแม่ โลกานหัวเราะ “ฮ่าๆ เอาล่ะ พ่อเริ่มยุ่งแล้ว ลูกน้องของพ่อคงกระวนกระวายใจถ้าพ่อหายไปนาน ดังนั้นพ่อต้องกลับไป ลูกกับแคลร์ควรพักผ่อนสำหรับวันนี้ อย่าให้แคลร์สอนลูกหนักเกินไปในวันเดียว ปล่อยให้นางได้พักผ่อนบ้าง” “ผมทราบแล้วครับท่านพ่อ ถึงตอนนั้นผมคงอยู่กับคลาร่าหรือไม่ก็ห้องสมุดหลวง ไม่ต้องห่วงครับ ผมจะดูแลท่านแม่เอง!” โลกานและแคลร์ต่างยิ้มด้วยความพึงพอใจกับคำตอบของเขา จากนั้นโลกานก็จากไป โดยอุ้มแ