Chapter 35: Miss Fiancée หญิงสาวคนนั้นเป็นพนักงานของร้านขายยาคอลดอนอันเลื่องชื่อ เธอเชิดหน้าขึ้นสูง พลางมองคนอื่นที่มีสถานะธรรมดาด้วยสายตาเหยียดหยาม ทว่าเธอกลับไม่กล้าทำตัวกร่างใส่เจ้าชายแห่งจักรวรรดิหรือผู้จัดการร้าน เพราะทั้งสองคนนั้นเป็นบุคคลที่เธอไม่สามารถล่วงเกินได้ เธอรีบวิ่งไปหยุดอยู่ที่หน้าประตูบานหนึ่ง “คุณหนูคะ เจ้าชายรัชทายาทเสด็จมาถึงแล้วค่ะ ท่านผู้จัดการให้มาเชิญคุณหนูไปเข้าเฝ้า” เธอตะโกนบอกด้วยความร้อนรน หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง เสียงใสทว่าดูไร้เดียงสาก็ดังออกมาจากด้านใน “เจ้าไปเถอะ เดี๋ยวคุณหนูของเราจะตามไป” “ค่ะ!” หญิงสาวรีบผละออกไปทันที เธอคิดว่าตนได้ส่งสารและทำภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว ตอนนี้เธอสนใจที่จะรีบไปดูโฉมหน้าเจ้าชายหนุ่มมากกว่าที่จะมายืนรอ! ====== ภายในห้องนั้น “คุณหนูคะ ดูเหมือนว่าเจ้าชายจะเสด็จมานะคะ...” หญิงสาวในชุดเมดกล่าวทวนซ้ำ สิ่งนี้แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเธอคือสาวใช้ที่คอยปรนนิบัติรับใช้หญิงสาวที่ถูกเรียกว่าคุณหนูผู้นี้ “เจ้าชายงั้นเหรอ? เขาไม่ได้มีอายุแค่แปดขวบหรอกหรือ? แล้วเขามาทำอะไรที่นี่กัน เมซี่?” หญิงสาวอีกคนที่มีอายุราวสิบแปดปีตั้งคำถามด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ เธอมีส่วนสูงประมาณหนึ่งร้อยหกสิบเซนติเมตร ดวงตาของเธอคมกริบและดำขลับราวกับหมึก จมูกเล็กรับกับริมฝีปากที่ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย เส้นผมสีเขียวชอุ่มยาวสลวยลงไปถึงเอว โดยมีผมด้านข้างเกล้ามวยเอาไว้ที่ด้านหลังศีรษะ ทรวงอกของเธออวบอิ่มสมบูรณ์ส่วนบั้นท้ายก็งอนงาม เธอสวมชุดกี่เพ้าสีดำขลิบแดง ซึ่งชุดนี้ยิ่งขับให้เธอดูโตเกินวัย เพราะทรวงอกที่นูนเด่นออกมาจนเกือบจะปริ “บางทีเจ้าชายอาจจะรอที่จะพบคู่หมั้นของพระองค์ไม่ไหวแล้วก็ได้ค่ะ ฮิฮิ” เมซี่หยอกล้อพร้อมกับหัวเราะคิกคัก “ฮ่าๆ เขาก็แค่แปดขวบเอง คงไม่ได้มาหาฉันหรอก” หญิงสาวพูดด้วยน้ำเสียงทีเล่นทีจริงพลางส่ายหัวอย่างขมขื่น “ต่อให้เขามาหาฉัน ฉันก็เป็นเพียงคนที่ถูกกำหนดให้เป็นนางสนมของเขาเท่านั้น โชคชะตาของฉันถูกกำหนดไว้แล้ว ใครจะไปรู้ล่ะ...” “บางทีคุณหนูอาจจะลองหนีไปที่อื่นดูไหมคะ...” เมซี่เข้าใจถึงสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของคุณหนู จึงอดไม่ได้ที่จะสนับสนุน “หนีไปที่ไหนกันเมซี่? ถ้าฉันหนีไป ฉันก็จะกลายเป็นคนบาปของตระกูลคอลดอน ไปเถอะ ไปพบเขากัน แต่ก็อย่าได้คาดหวังอะไรมากจากเด็กแปดขวบเลย และมันคงไม่เกิดเรื่องเสียหายอะไรหรอก” หญิงสาวส่งยิ้มน้อยๆ ก่อนจะตั้งสติให้มั่น เธอจึงลุกขึ้นและเดินออกจากห้องไปพร้อมกับเมซี่ ======= “ดูนี่สิพะยะค่ะ เจ้าชาย นี่คือยาที่ดีที่สุดทั้งหมดที่เรามี นี่คือ ‘ยาปฏิวัติสามชั้นระดับปฐพีขั้นสูงสุด’ มันช่วยให้ผู้ใช้ฝ่าทะลวงผ่านระดับเงินได้ และโอกาส...” จอร์จคอยอธิบายถึงยาระดับท็อปทั้งหมดที่พวกเขามีในสต็อก ส่วนเดวิสก็รับฟังด้วยความอดทนพร้อมกับซึมซับความรู้ใหม่ๆ ที่ได้รับมา เมื่อได้เรียนรู้เรื่องพวกนี้ เขาก็เริ่มเกิดความสนใจในวิชาเล่นแร่แปรธาตุขึ้นมาทันที ‘มันจะดีแค่ไหนกันนะถ้าฉันสามารถปรุงยาพวกนี้ได้ด้วยตัวเอง?’ เดวิสถอนหายใจ เขาเริ่มมีความมุ่งมั่นเล็กๆ ที่จะหาอาจารย์เก่งๆ มาสอนวิชาเล่นแร่แปรธาตุ สงครามทั้งหมดและผลกระทบที่ตามมาทำให้จักรวรรดิโลเร็ตตกอยู่ในสภาวะไม่มั่นคง หากไม่มีการแอบอ้างถึงตัวตนของผู้อาวุโสลึกลับ จักรวรรดิโลเร็ตอาจต้องเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่ไปแล้ว ดังนั้นด้วยสถานการณ์ที่บีบคั้นเช่นนี้ พ่อแม่ของเดวิสจึงไม่ได้เชิญคนนอกเข้ามาในวังเลย เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้นทางด้านข้าง เขาหันไปมองและพบกับหญิงสาวงดงามคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามาในโถงโดยมีสาวใช้ติดตามมาด้วย วินาทีที่สายตาของเขาจับจ้องไปยังรูปร่างเพรียวบางของเธอ ดวงตาของเขาก็เป็นประกายด้วยความชื่นชม เธอก้าวเดินด้วยความสง่างามที่หาไม่ได้จากหญิงสาวทั่วไป ดวงตาของเธอดูเกียจคร้านเล็กน้อยทว่าทั้งสวยงามและแฝงความเซ็กซี่ในแบบผู้ใหญ่ หากมีหลอดไฟอยู่บนหัวเขา ป่านนี้มันคงสว่างวาบขึ้นมาแล้ว! “ฮ่าๆ ฝ่าบาท กระหม่อมขอแนะนำให้รู้จัก นี่คือคุณหนูของตระกูลเรา เอเวอลีน คอลดอน” จอร์จ คอลดอน หัวเราะพลางแนะนำ “เป็นชื่อที่งดงามจริงๆ...” เดวิสพึมพำอย่างเหม่อลอยขณะมองดูเธอเดินเข้ามาหา เขาละสายตาจากเธอไม่ได้เลยเพราะรู้สึกหลงใหลในเสน่ห์ของเธออย่างแท้จริง “เดี๋ยวนะ! อะไรนะ? คุณหนูของตระกูลคุณงั้นเหรอ?” เดวิสดวงตาเบิกกว้างเมื่อจำชื่อนั้นได้ “พะยะค่ะ เธอคือคู่หมั้นของฝ่าบาท เจ้าชายเดวิส” จอร์จ คอลดอน พยักหน้าอย่างภาคภูมิใจขณะสังเกตปฏิกิริยาของเขา ‘ผู้หญิงคนนั้นคือคู่หมั้นของฉันงั้นเหรอ?’ เดวิสมองเธออีกครั้งจนเสียอาการ เขาพลันรู้สึกว่าแม่ของเขาทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยมจริงๆ ที่จับคู่เขากับหญิงสาวคนนี้ เธอคือสเปกของเขาเลย! เอเวอลีนเดินเข้ามาข้างหน้าและแนะนำตัวขณะที่เธอโค้งคำนับเล็กน้อย “ขอให้เป็นวันที่ดีสำหรับพระองค์เพคะ ฝ่าบาท หม่อมฉันมีนามว่า เอเวอลีน คอลดอน” เดวิสกลืนน้ำลายลงคอ แม้แต่น้ำเสียงของเธอก็ยังฟังดูยั่วยวนจนแทบจะทำให้สติสัมปชัญญะของเขาละลาย ‘เช็ดเข้! เธอเป็นซัคคิวบัสหรือเปล่าเนี่ย?’ “ขอให้เป็นวันที่ดีสำหรับเจ้าเช่นกัน คุณหนูเอเวอลีน” เดวิสประสานมือทักทายกลับ เขาพลันรู้สึกอยากจะสร้างความประทับใจที่ดีให้กับเธออย่างห้ามไม่อยู่ เหมือนกับที่เขารู้สึกกับจักรพรรดินีอิซาเบลลา เมื่อเปรียบเทียบกัน แม้ว่าเอเวอลีน คอลดอนจะดูด้อยกว่าในแง่ของความสวย แต่เธอกลับมีสีหน้าที่ชวนหลงใหลและมีรูปร่างที่เย้ายวนใจ “หม่อมฉันรู้สึกยินดีที่ได้พบพระองค์ เจ้าชายเดวิส ไม่ทราบว่าพระองค์เสด็จมาที่นี่เพื่อมาพบหม่อมฉันหรือเปล่าเพคะ?” เอเวอลีนหยั่งเชิงตรงๆ โดยต้องการทราบเหตุผลที่เขามาที่นี่ เดวิสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ ช่างหัวความประทับใจแรกพบไปก่อนเถอะ ถ้าเขาโกหกไป เขาคงต้องสร้างคำโกหกเป็นแม่น้ำสายยาวเพื่อตามแก้ตัว อีกอย่างเขาไม่อยากใช้ชีวิตอยู่บนคำลวง โดยเฉพาะกับคู่หมั้นของเขาในอนาคต “อ่า... ความจริงคือข้าไม่รู้เลยว่าเจ้าอยู่ที่นี่ คุณหนูเอเวอลีน นี่เป็นวันแรกที่ข้าออกมานอกปราสาทจักรวรรดิ และข้าก็แค่เดินเล่นไปเรื่อยๆ บนรถม้าหลวง จนกระทั่งข้าเห็นห้างสรรพสินค้าคอลดอนของเจ้า ข้าอยากจะเข้ามาดูเพราะได้ยินกิตติศัพท์ของห้างคอลดอนมานาน จึงได้เข้ามาเยี่ยมชม” “ข้าไม่คาดคิดจริงๆ ว่าจะได้พบคุณหนูเอเวอลีนที่นี่ เพราะข้าคิดว่าเจ้าคงจะอยู่ที่คฤหาสน์ของตระกูลคอลดอน นับว่าเป็นโชคของข้าจริงๆ ที่ได้มาพบโฉมงามเช่นเจ้าที่นี่” เดวิส ผู้ซึ่งดูเหมือนวัยรุ่นทั่วไปเนื่องจากการฝึกบ่มเพาะพลังกายช่วยเร่งการเจริญเติบโต พยายามประคองสติและตอบตามความจริง ในขณะเดียวกันก็พยายามจีบเธอไปด้วย ในวินาทีนี้ เขาอดแอบด่าตัวเองในใจไม่ได้ว่าทำไมร่างกายของเขาถึงยังไม่โตเต็มที่เสียที อย่างไรก็ตาม ท่าทางที่พยายามจะเอ่ยคำชมของเขามันดูตลกขบขันไม่น้อยในสายตาของเอเวอลีน เธอหัวเราะคิกคักขณะที่ความสนใจแวบหนึ่งก่อตัวขึ้นในหัวใจ “เอเวอลีนขอบพระทัยสำหรับคำชมเพคะ ฝ่าบาท” เอเวอลีนรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับคนตรงหน้า และตอนนี้เธอก็รู้สึกประทับใจในตัวเขาอยู่ไม่น้อย หากนี่คือโชคชะตาของเธอ เธอก็ตั้งใจที่จะทำให้คนแบบเขาหันมาสนใจเธอ แต่ถ้าไม่ เธอคงต้องคิดหาทางถอนตัวก่อนที่จะสายเกินไป ในขณะนี้ เดวิสเริ่มไม่แน่ใจแล้วว่าจะยกเลิกการหมั้นนี้ดีหรือไม่ วินาทีที่เขามองเห็นเธอ เขาก็รู้สึกหลงใหลและตระหนักได้ทันทีว่าเขาเริ่มชอบเธอเข้าแล้ว ถึงแม้ความรู้สึกในตอนนี้อาจจะยังไม่ใช่ความรัก แต่เป็นความดึงดูดใจ และเขาหวังว่าจะสามารถพัฒนาความรู้สึกกับเธอได้ในอนาคต เขาชอบเธอตั้งแต่แรกพบจริงๆ แต่ก็ไม่อยากจะบังคับใจเธอ “คุณหนูเอเวอลีน เจ้ามีเหตุผลอะไรที่อยากจะคัดค้านการหมั้นครั้งนี้ไหม? ถ้าเจ้ามี ข้าสามารถทูลขอเสด็จพ่อ จักรพรรดิ ให้ยกเลิกการหมั้นได้นะ” คราวนี้ แม้แต่เอเวอลีนและคนอื่นๆ ต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกใจ เธออยากจะปฏิเสธการหมั้นนี้เหลือเกินตอนที่ได้ยินข่าวครั้งแรก แต่ในฐานะสมาชิกของตระกูล เธอไม่มีสิทธิ์มีเสียงมากนักในเรื่องการแต่งงาน เว้นแต่ว่าเธอจะแสดงพรสวรรค์ที่อัจฉริยะควรจะมี อายุเป็นเรื่องเล็กน้อยในโลกนี้ ในจักรวรรดิโลเร็ต หลังจากที่ใครสักคนอายุครบสิบหกปี ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญหากเขาหรือเธอจะแต่งงานกับคนที่อายุสองร้อยปี เดวิสเพิ่งจะอายุแปดขวบ แต่พิธีแต่งงานจะจัดขึ้นก็ต่อเมื่อเขาอายุครบสิบหกปีเท่านั้น และจนกว่าจะถึงตอนนั้น เธอจะมีเวลาเหลือเฟือที่จะตัดสินใจและสร้างความผูกพันขึ้นมา อันที่จริง เอเวอลีนก็เคยคิดมาก่อนว่าคู่หมั้นของเธอคนนี้จะเป็นคนอย่างไรนับตั้งแต่วันที่เธอได้ยินเรื่องการหมั้น หลังจากได้พบตัวจริงของเขาในตอนนี้ เธอก็รู้สึกประทับใจเขาไม่น้อย เขาดูไม่หยิ่งยโส ทั้งยังไม่ได้บังคับให้เธอทำเรื่องขายหน้าเพื่อกดให้เธอต่ำต้อยลง เธอเคยได้ยินมาว่าเจ้าชายเป็นรัชทายาทเพียงหนึ่งเดียวที่จะได้ครองบัลลังก์แห่งจักรวรรดิโลเร็ต ดังนั้นคนทั่วไปจึงรู้กันดีว่าความหยิ่งยโสของเขาอาจจะพุ่งสูงไปถึงชั้นฟ้า มีข่าวลือด้วยซ้ำว่าเขาจะคุยกับคนอื่นโดยการมองขึ้นไปบนฟ้าเพื่อแสดงความดูถูกเหยียดหยาม แต่ตอนนี้ เธอเห็นแล้วว่าข่าวลือก็คือข่าวลือ มันไม่มีความจริงเจือปนอยู่เลย หรืออย่างน้อยก็ในกรณีของเขา แม้เธอจะสัมผัสได้ถึงสายตาของเขาที่จ้องมองมาอย่างตั้งใจราวกับกำลังสำรวจ แต่เธอกลับรู้สึกว่ามันเป็นสายตาที่ไร้เดียงสา มันเป็นเรื่องปกติที่เด็กผู้ชายจะรู้สึกประหลาดใจเมื่อเห็นเธอ เพราะเธอก็รู้ดีว่าหน้าอกหน้าใจที่ใหญ่โตของเธอมักจะทำให้เธอปวดหัวอยู่บ่อยครั้งทุกครั้งที่ก้าวเท้าออกจากคฤหาสน์ ถึงอย่างนั้น ตอนนี้เธอกลับเริ่มลังเลเสียแล้วว่าจะยกเลิกการหมั้นนี้ดีหรือไม่ ในอีกทางหนึ่ง มันก็ไม่ใช่ว่าเธอจะมีทางเลือกอะไรมากนักอยู่ดี “เรื่องนี้... ฝ่าบาท... ไม่ควรตรัสเช่นนั้นนะเพคะ การหมั้นได้ถูกตกลง...” เดวิสถลึงตาใส่จอร์จ คอลดอน ทำให้เขาหุบปากฉับไม่กล้าพูดเรื่องไร้สาระออกมาอีก “อย่างที่เจ้าทราบ ข้าได้ถูกหมั้นหมายกับองค์หญิงลำดับที่สามสิบหกแห่งจักรวรรดิแอชตันอีกคน นั่นหมายความว่าเจ้าถูกกำหนดให้เป็นได้แค่นางสนมของข้าเท่านั้นแม้จะแต่งงานกับข้า ข้ารู้ว่าเจ้ารู้สึกไม่พอใจเรื่องนี้ และใครๆ ก็คงจะรู้สึกเช่นกัน ดังนั้นข้าอยากให้เจ้าเลือก” เดวิสอธิบายสิ่งที่เขาคิด เขาพูดพร้อมกับแสดงท่าทางที่ดูไร้เดียงสาและสุภาพ เพื่อไม่ให้ดูผิดแปลกไปจากเด็กแปดขวบทั่วไปมากนัก