Chapter 194 การรุกรานที่เมืองเจี่ยหมิง ซูฮัวหลิงยิ้ม “สมกับเป็นลูกของแม่จริงๆ……” “แต่พวกเจ้าต้องเชื่อฟังเขาด้วยนะ……” “…… เข้าใจแล้วค่ะ/ครับ” ทั้งสองถอนหายใจด้วยความจำยอม สีหน้าดูไม่เต็มใจนัก “งั้นไปรอที่ข้างประตูเมืองนะ แม่มีเรื่องจะคุยกับเดวิสหน่อย” “ค่ะ/ครับ……” ทั้งคู่เดินจากไปพร้อมกับไหล่ที่ลู่ลงอย่างเศร้าสร้อย จากนั้นซูฮัวหลิงก็หันกลับมามองเขา เธอขยับเข้าไปใกล้และวางมือลงบนไหล่ของเขา เธอย่อตัวลงเล็กน้อยจนใบหน้าอยู่ในระดับเดียวกับเขา “เดวิส เจ้าจะช่วยคุ้มครองเด็กสองคนนั้นของแม่ได้ไหม?” เดวิสชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อเธอเข้ามาใกล้ขนาดนี้ แต่เมื่อได้ยินสิ่งที่เธอพูด เขาก็ต้องกะพริบตาปริบๆ “แม่รู้ว่าแม่ขอมากเกินไป แต่นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเดินทางออกไปข้างนอกโดยไม่มีผู้คุ้มครอง……” “เข้าใจแล้วครับ……” “เด็กสองคนนั้นนิสัยดี แต่ลึกๆ แล้วพวกเขาก็เย่อหยิ่งและถือดีอยู่บ้าง ไม่ช้าก็เร็วพวกเขาต้องไปก่อเรื่องเข้าจนได้…… แต่ถึงอย่างนั้น แม่ก็อยากให้เจ้าช่วยปกป้องพวกเขา” เดวิสพยักหน้าเล็กน้อย “เด็กดี……” เธอค่อยๆ ลูบหัวเขาอย่างแผ่วเบาราวกับที่แม่ทำกับลูก ทำให้เขาถึงกับเหงื่อตก ‘เดี๋ยวนะ! นี่มันอะไรกัน? นางคิดว่าข้าเป็นเด็กกำพร้าจากเรื่องแต่งที่ข้ากุขึ้นมาจริงๆ งั้นเหรอ!?’ “หากเจ้าตกอยู่ในอันตราย เจ้าสามารถใช้การโจมตีและการป้องกันทางจิตวิญญาณได้นะ อา! ไม่ต้องห่วง ต่อให้เจ้าจะแพ้พนัน เจ้าก็ยังจะได้รับรางวัลตามที่สัญญาไว้ แม่จะจัดการให้เอง!” เธอปล่อยมือจากไหล่ของเขาแล้วปัดเสื้อผ้าให้ “ไปได้แล้ว พวกเขากำลังรออยู่……” เมื่อเห็นรอยยิ้มอันอ่อนโยนของเธอ เขาก็นึกถึงแคลร์ แม่ของเขาขึ้นมาทันที เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าทำเป็นไม่สนใจ “ครับ……” ในขณะที่เดินไปหาทั้งสองคนนั้น เขาก็คิดในใจ ‘ข้าไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเธอถึงดีกับข้าขนาดนี้? หรือว่าเธอเป็นคนรักเด็กโดยธรรมชาติ หรือว่าในอดีตเคยเกิดอะไรขึ้นกับเธอกันแน่??’ ทำไมตอนที่เขาอยู่ในสลัมบนโลก เขาถึงไม่เคยเจอแม่แบบนี้บ้าง? เดวิสหรี่ตาลงอย่างหงุดหงิด “พร้อมหรือยัง?” เขาถามตัดบทความในหัว “แน่นอน!” ลูเซียตอบพร้อมทำแก้มป่อง ส่วนลูกัสประกาศอย่างมั่นใจว่า “พร้อมตั้งนานแล้ว!” เดวิสยักไหล่แล้วเดินนำหน้าต่อไป “เอ๊ะ? เราจะไม่ใช้รถม้ากันเหรอ!?” ดวงตาของลูเซียเบิกกว้าง เดวิสหยุดเดิน หันกลับมามองเธอแล้วตอบว่า “ไม่” ลูเซียกะพริบตา “แล้ว…… สัตว์ขี่ล่ะ?” “ไม่……” “อย่างน้อยก็……” “ไม่……” เดวิสตัดบทเธอ สีหน้าของลูเซียสั่นไหว เธอหันกลับไปมองแม่เพื่อขอความช่วยเหลือ แต่กลับได้รับเพียงสายตาดุดันตอบกลับมา เธอรู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรมและอยากจะเดินกลับไป แต่ความคิดนั้นก็เปลี่ยนไปเมื่อเห็นพี่ชายยิ้มเยาะเย้ยใส่ “เดวิสกำลังไปแล้ว รีบตามมาเถอะ ไม่งั้นเราจะทิ้งเธอนะ ฮิฮิ” ลูกัสหัวเราะแล้วรีบวิ่งตามไป “เฮ้! รอด้วย!!” ลูเซียรีบวิ่งตามไปทันที ทางด้านหน้า เดวิสส่ายหัว ‘ภาพลักษณ์พี่สาวที่เธอพยายามสร้างขึ้นพังทลายไม่เป็นท่าเลยนะ น่าสงสารลูเซียจริงๆ……’ …… เดวิสและกลุ่มของเขาเดินทางไปยังจุดหมายภารกิจที่ใกล้ที่สุด นั่นคือเมืองเจี่ยหมิง มันตั้งอยู่ห่างจากเมืองเอลเมอร์ไปทางทิศเหนือห้าเมือง ทำให้พวกเขาต้องเดินเท้าผ่านแต่ละเมืองไปซึ่งค่อนข้างเหนื่อยล้า ระหว่างการเดินทาง พวกเขาพูดคุยกันบ่อยครั้งจนเริ่มรู้จักกันดีขึ้น ในความคิดของเดวิส สถานะของทั้งคู่เปลี่ยนจากคนรู้จักกลายเป็นเพื่อนในระดับหนึ่ง แม้เขาจะอยากมีเพื่อน แต่เขาก็ต้องการคบหากับคนที่อายุทางจิตเท่ากัน ไม่ใช่แค่อายุตามร่างกาย ดังนั้นเขาจึงคอยระวังตัวในการเป็นเพื่อนกับพวกเขา เพราะเขารู้สึกเหนื่อยหน่ายกับวีรกรรมของเอลเลียพอแล้ว การมานั่งเป็นพี่เลี้ยงเด็กในคราบเพื่อนคือสิ่งที่เขาไม่อยากทำที่สุดในตอนนี้ เพราะเขาต้องการแข็งแกร่งขึ้น หากพวกเขาฉุดรั้งเขาไว้ เขาก็แค่จะทิ้งพวกเขาไว้ในที่ปลอดภัยแล้วไปต่อ อีกอย่าง เขายังสงสัยว่าพวกเขาถูกส่งมาเพื่อจับตาดูเขาไม่ให้ใช้การโจมตีและการป้องกันทางจิตวิญญาณอีกด้วย “เมืองนี้ดูเงียบเหงาจัง……” ลูกัสหรี่ตาลงพร้อมกับกล่าว “ก็แหงล่ะ ถ้าพิจารณาดูนะ เมืองนี้ถูกพวกหนูห้ากรงเล็บยึดครองไปแล้ว ใครจะอยากอยู่ที่นี่กัน?” ลูเซียกรอกตา เดวิสพยักหน้า พวกเขาเพิ่งเดินผ่านประตูทิศใต้ของเมืองเจี่ยหมิงเข้ามา ภายในถนนไม่มีผู้คนอยู่เลยนอกจากหน่วยลาดตระเวนและทหารยาม ทหารยามคนหนึ่งรีบวิ่งตรงมาหาพวกเขาแล้วคำนับอย่างนอบน้อม “ข้าน้อยเป็นหัวหน้าทหารยามของเมืองเจี่ยหมิงครับ” “สถานการณ์ตอนนี้เป็นอย่างไร?” เดวิสถาม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความน่าเกรงขาม “รายงานครับ! พวกหนูห้ากรงเล็บยังคงบุกรุกและสร้างความหวาดกลัวไปทั่วเมืองเจี่ยหมิง เหตุการณ์นี้ยืดเยื้อมาเป็นเดือนแล้วและดูเหมือนจะไม่มีทีท่าว่าจะจบลงเลยครับ!” แม้หัวหน้าทหารยามจะสับสนกับรูปลักษณ์ของพวกเขา แต่เมื่อเห็นเครื่องแต่งกายแล้วเขาก็ยังคงรายงานสถานการณ์อย่างเร่งด่วน! “จนถึงตอนนี้มีการกำจัดหนูไปแล้วหลายพันตัว แต่การระบาดดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุดครับ” เขากล่าวเสริม “กลุ่มทหารรับจ้างสองกลุ่มจาก ‘กลุ่มทหารรับจ้างเมฆาวารี’ ของพวกท่านกำลังตรวจสอบสถานการณ์อยู่ครับ!” “เจ้าเมืองอยู่ที่ไหน?” สีหน้าของหัวหน้าทหารยามเปลี่ยนเป็นย่ำแย่ก่อนจะพูดอย่างตะกุกตะกัก “เจ้าเมือง…… หนีไปแล้วครับ……” “หือ? ขี้ขลาดที่สุด!” ลูเซียตะโกนใส่หัวหน้าทหารยาม “ทำไมพวกเจ้าถึงไม่หนีไปล่ะ?” เดวิสถามโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย “พวกเรา…… พวกเราได้รับคำสั่งให้กักกันไม่ให้การระบาดแพร่กระจายออกไป ไม่เช่นนั้นต้องตายโทษฐานขัดคำสั่งครับ” หัวหน้าทหารยามกำหมัดแน่นด้วยความโกรธแค้น ลูกัสหรี่ตามองหัวหน้าทหารยามที่กำลังเดือดดาลแต่ก็ไม่ได้พูดอะไร ก่อนที่จะถึงประตูทิศใต้ พวกเขาเห็นเมืองทั้งเมืองถูกปิดล้อมไว้อย่างแน่นหนาจากภายนอกด้วยกองทหารหลายพันนาย “เข้าใจแล้ว……” เดวิสพยักหน้าแล้วเดินตรงไปยังใจกลางเมือง โดยไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง เขาก็ได้ยินเสียงประตูปิดลง ถนนมีทางแยกมากมายแต่ทุกเส้นทางต่างก็เชื่อมเข้าสู่ใจกลางเมือง อาคารส่วนใหญ่พังทลายลงราวกับเพิ่งผ่านหายนะครั้งใหญ่มา “เจ้าเมืองที่น่ารังเกียจ! เขาคู่ควรกับตำแหน่งนี้งั้นเหรอ!?” ลูเซียยังคงโกรธจัด และความโกรธของเธอก็ยิ่งเพิ่มขึ้นเมื่อเห็นอาคารบ้านเรือนที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด “คงมีคนตายไปมากมายสินะ……” ลูกัสพึมพำเบาๆ “อย่าเพิ่งคิดอะไรฟุ้งซ่านกันเลยพวกเจ้า…… เรามาที่นี่เพื่อกำจัดพวกหนูห้ากรงเล็บเท่านั้น……” เดวิสพูดแทรกขึ้นมาอย่างเรียบเฉยเพื่อหยุดความคิดของพวกเขา “เจ้าเมืองต้องเป็นต้นเหตุของการระบาดครั้งนี้แน่” เขากล่าวเสริม “หือ?” ทั้งสองคนสะดุ้ง “ข้าตรวจสอบด้วย ‘จิตสัมผัส’ แล้วเมื่อกี้” เขามองดูทั้งสองแล้วยิ้ม “พวกหนูห้ากรงเล็บดูเหมือนกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง ส่วนกลุ่มทหารรับจ้างของพวกเราสองกลุ่มกำลังล่าพวกหนูอยู่ที่เขตตะวันตกและตะวันออกของเมือง” “มีพวกหนูห้ากรงเล็บอยู่ประมาณ 2,483 ตัว และมีถ้ำอยู่ลึกลงไป 2,500 เมตรใต้ส่วนเหนือของเมืองนี้” ลูเซียและลูกัสอ้าปากค้าง ครู่ต่อมา ทั้งคู่ต่างก็กลืนน้ำลายลงคอด้วยความทึ่งอย่างที่สุด