บทที่ 260 หลบหนีเอาชีวิตรอด "ผู้อาวุโสจ้าว ท่านพอจะทราบอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้างหรือไม่?" ผู้อาวุโสซุนสังเกตเห็นท่าทางแปลกๆ ของอีกฝ่ายจึงตัดสินใจถามออกไป ผู้อาวุโสจ้าวถอนหายใจพลางกล่าวว่า "ไม่มีประโยชน์ที่จะปิดบังอีกต่อไปแล้ว... หนึ่งในศิษย์ของเราบังเอิญไปพบเข้ากับวิญญาณผู้พิทักษ์เมื่อไม่กี่เดือนก่อน และพวกเราก็เลี้ยงดูมันมาโดยตลอด ทว่าดูเหมือนนิกายหมื่นอสรพิษจะล่วงรู้เรื่องนี้เข้า ท่านเองก็น่าจะรู้อยู่เต็มอกว่าวิญญาณผู้พิทักษ์นั้นล้ำค่าเพียงใด และผู้คนมากมายยอมเสียสละทุกอย่างเพื่อให้ได้มันมาครอบครอง" ดวงตาของผู้อาวุโสซุน รวมถึงทุกคนที่อยู่ที่นั่นเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น "วิญญาณผู้พิทักษ์งั้นหรือ?" ผู้อาวุโสซุนไม่อยากจะเชื่อเลยว่านิกายบุปผาลึกลับจะมีของที่ทั้งล้ำค่าและอันตรายเช่นนี้อยู่ในครอบครอง แต่เมื่อพิจารณาว่ามหาอำนาจอย่างนิกายหมื่นอสรพิษยังสังเกตเห็นสถานที่เล็กๆ อย่างพวกเขาได้ เรื่องนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่เหลือเชื่อจนเกินไปนัก อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าสำหรับผู้อาวุโสซุน คือความจริงที่ว่าหลิวหลานจือปล่อยให้วิญญาณผู้พิทักษ์มาอยู่ใกล้นิกายบุปผาลึกลับ ทั้งที่รู้ดีว่าพวกตนไม่มีศักยภาพเพียงพอที่จะเลี้ยงดูมัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาไม่อาจปกป้องมันได้ การมีวิญญาณผู้พิทักษ์อาจเป็นโชคชะตาที่นำพาโอกาสมาให้ใครบางคน แต่มันเปรียบเสมือนหายนะที่รอวันปะทุหากมันตกไปอยู่ในมือของกลุ่มคนที่ไร้ความสามารถเหมือนนิกายบุปผาลึกลับ กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากท่านไม่มีความสามารถในการปกป้องวิญญาณผู้พิทักษ์จากการถูกแย่งชิง ปกติแล้วคนทั่วไปย่อมหลีกเลี่ยงหรือแสร้งทำเป็นว่าไม่เคยเห็นมันมาก่อน "และท่านก็เก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับทั้งที่รู้? ผู้อาวุโสจ้าว ท่านทำเช่นนี้ได้อย่างไร..." ผู้อาวุโสซุนส่ายหัวด้วยความผิดหวัง "บางทีทั้งเจ้าสำนักและข้าอาจถูกความสามารถอันน่าเกรงขามที่วิญญาณผู้พิทักษ์นำมาสู่นิกายบังตาตอนที่ตกลงจะเก็บและเลี้ยงดูมัน หรือบางทีเราอาจเชื่อจริงๆ ว่าเราจะสามารถเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับได้จนกว่ามันจะเติบโตเต็มที่ ทว่าก็นั่นแหละ ท่านก็เห็นแล้วว่ามันนำพาหายนะมาสู่พวกเราอย่างไร..." ผู้อาวุโสซุนส่ายหัวแล้วกล่าวว่า "ข้าพอจะเข้าใจความรู้สึกของท่านในระดับหนึ่ง แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมานั่งเสียใจ เพราะเรายังต้องรับมือกับนิกายหมื่นอสรพิษ" "ผู้อาวุโสอู๋ ตอนนี้เจ้าสำนักอยู่ที่ไหน?" ผู้อาวุโสอู๋ส่ายหน้า "นางหายตัวไปหลังจากสั่งให้ข้ารวบรวมทุกคนมาที่นี่" ทันใดนั้น ฟางเจ๋อหลานก็ปรากฏตัวขึ้นจากฝูงชน แล้วเอ่ยว่า "เจ้าสำนักไปพบกับคนของนิกายหมื่นอสรพิษ... พร้อมกับวิญญาณผู้พิทักษ์เจ้าค่ะ" "ศิษย์ฟาง!" เหล่าผู้อาวุโสนิกายหันไปมองนาง "เจ้ารู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?" ผู้อาวุโสซุนถาม "ข้าคุยกับท่านก่อนที่จะมาที่นี่เจ้าค่ะ" นางตอบ "ส่วนเรื่องวิญญาณผู้พิทักษ์... ข้าเป็นคนพบมันและขอร้องให้เจ้าสำนักเก็บมันไว้เองค่ะ" "เจ้า..." เหล่าผู้อาวุโสนิกายที่อยู่ที่นั่นอยากจะโทษฟางเจ๋อหลานสำหรับสถานการณ์ในตอนนี้ แต่พวกเขาเชื่อว่านางเพียงต้องการช่วยนิกายเท่านั้น ไม่ต้องพูดถึงว่าหากพวกเขาอยู่ในจุดเดียวกับนาง พวกเขาก็คงทำเช่นเดียวกัน "นี่หมายความว่าเจ้าสำนักไปเผชิญหน้ากับนิกายหมื่นอสรพิษเพียงลำพังงั้นหรือ?" ผู้อาวุโสซุนตระหนักได้ในทันที ผู้อาวุโสจ้าวเองก็นึกขึ้นได้เช่นกันจึงตะโกนขึ้นทันทีว่า "ข้าต้องการให้ผู้อาวุโสนิกายครึ่งหนึ่งที่นี่ตามข้าไปสมทบกับเจ้าสำนัก! อีกครึ่งหนึ่งให้เฝ้าอยู่ที่นี่กับเหล่าศิษย์ เผื่อว่านิกายหมื่นอสรพิษวางแผนจะโจมตีเราจริงๆ!" "รับทราบ ผู้อาวุโสจ้าว!" แม้จะเป็นศึกที่ไม่มีทางชนะ แต่ผู้อาวุโสจ้าวก็ไม่ได้เอ่ยถึงมัน เพราะเขาไม่อยากทำลายขวัญกำลังใจไปมากกว่าที่เป็นอยู่ อย่างไรก็ตาม ทุกคนที่รู้จักชื่อ 'นิกายหมื่นอสรพิษ' ต่างรู้ดีถึงโอกาสรอดของตน ดังนั้นต่อให้ผู้อาวุโสจ้าวไม่พูดอะไร พวกเขาทุกคนก็ตระหนักดีว่านี่คือศึกที่เป็นไปไม่ได้ "ไปกันเถอะ!" ผู้อาวุโสจ้าวนำทางเหล่าผู้อาวุโสนิกายมุ่งหน้าไปที่ทางเข้า ทว่าในตอนที่พวกเขาเดินไปได้เพียงสองก้าว พื้นดินทั้งหมดก็เริ่มสั่นสะเทือน และเสียงระเบิดดังกึกก้องมาจากระยะไกล ตู้ม! เศษซากปรักหักพังเริ่มร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า และประตูบานใหญ่ก็กระแทกลงห่างจากจุดที่ผู้อาวุโสจ้าวยืนอยู่เพียงไม่กี่เมตร "ประตูทางเข้า! นิกายหมื่นอสรพิษมาถึงแล้ว!" เมื่อเหล่าศิษย์และผู้อาวุโสนิกายเห็นประตูทางเข้านิกายบุปผาลึกลับพังทลายลงมาจากฟ้า ใบหน้าของพวกเขาทั้งหมดก็ซีดเผือดลงทันที หลายคนเริ่มตระหนักได้ว่าพวกเขาแค่รอความตายอยู่เท่านั้น จึงพากันวิ่งหนีออกจากสถานที่แห่งนั้น "พวกเจ้าจะไปไหนกัน!" หนึ่งในผู้อาวุโสนิกายตะโกนใส่เหล่าศิษย์ที่กำลังวิ่งหนีจากเหตุการณ์ "ข้าจะไปจากที่นี่! ถ้าข้าต้องสู้กับนิกายหมื่นอสรพิษ สู้ข้าฆ่าตัวตายตอนนี้เลยยังดีกว่า!" ศิษย์คนหนึ่งตะโกนร้องไห้เสียงดังด้วยน้ำตาน้ำมูกเต็มหน้า ผู้อาวุโสนิกายแสดงท่าทีโกรธเกรี้ยวและอ้าปากจะดุด่า แต่เขาก็ตระหนักได้ในทันทีว่าสิ่งที่ศิษย์คนนั้นพูดคือความจริง เมื่อศิษย์คนหนึ่งเริ่มวิ่งหนี หลายคนก็วิ่งตามไป เพราะไม่มีใครอยากตายด้วยมือนิกายหมื่นอสรพิษ ผู้อาวุโสนิกายหลายคนรู้สึกเจ็บปวดในใจเมื่อเห็นศิษย์หลายร้อยคนวิ่งหนีไป แต่ไม่มีใครคิดจะหยุดพวกเขาไว้ เพราะภาพเหล่านี้เป็นเรื่องปกติเมื่อสองนิกายทำสงครามกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฝ่ายหนึ่งไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย "หากเจ้าอยากไป ก็จงไปเสีย" ผู้อาวุโสจ้าวเอ่ยขึ้นเสียงดัง "แม้พวกเจ้าทุกคนจะให้คำมั่นว่าจะจงรักภักดีต่อนิกายอย่างเต็มเปี่ยม แต่ข้าจะไม่โทษพวกเจ้าที่ต้องการเอาชีวิตรอด อย่างไรก็ตาม หากวันนี้พวกเจ้าจากไป พวกเจ้าจะไม่มีวันได้เหยียบย่างเข้ามาที่นี่อีกเป็นอันขาด" คำพูดของผู้อาวุโสจ้าวทำให้เหล่าศิษย์หลายคนหยุดวิ่งและเริ่มครุ่นคิด ทว่าไม่กี่อึดใจต่อมา เกือบทุกคนก็เริ่มขยับตัวอีกครั้ง เพราะพวกเขาไม่เต็มใจที่จะสละชีวิตเพื่อเป็นเกียรติแก่นิกายบุปผาลึกลับ แท้จริงแล้ว ในกลุ่มผู้หลบหนีนั้นยังมีผู้อาวุโสนิกายรวมอยู่ด้วย เมื่อเห็นภาพนี้ ผู้อาวุโสซุนก็ได้แต่ส่ายหัวและถอนหายใจ "น่าสมเพชนัก..."