บทที่ 1155 รังออร์ค ภายใต้ผืนดินอันกว้างใหญ่ที่รู้จักกันในนามเวสต์แลนด์ (Wasteland) ลึกลงไปใต้ผืนทรายสีเหลืองและชั้นหินที่หยั่งไม่ถึง ร่างทั้งสามกำลังค่อยๆ เคลื่อนตัวผ่านถ้ำมืดมิด ซึ่งก็คือรังออร์คที่พวกเขาเพิ่งค้นพบ เมื่อพวกเขาเข้าไปลึกหลายร้อยเมตร ภายในถ้ำก็เริ่มมีความชื้นและอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้น พื้นผิวทั้งหมดของถ้ำถูกปกคลุมไปด้วยกลุ่มเชื้อรา ทำให้ผนังและพื้นดูสกปรกมอมแมมกว่าเดิมมาก ช่างเป็นภาพที่แตกต่างจากทะเลทรายอันกว้างใหญ่ด้านบนอย่างสิ้นเชิง กลุ่มของพวกเขาเดินผ่านทางแยกหลายจุดที่มีทางเข้าเล็กลงเรื่อยๆ ซึ่งนำทางพวกเขาให้ลึกลงไปอีกหนึ่งไมล์ ก่อนจะมาหยุดยืนอยู่หน้าโถงขนาดมหึมา แสงจากคบเพลิงที่ลุกโชนสองแถววางเรียงรายอยู่ทั้งสองฝั่งของถ้ำ ดูราวกับทอดยาวไปไกลหลายไมล์จนถึงแกนกลางของดาวเคราะห์ ชิวีคคค ชิวีคคค เสียงขู่ฟ่อและเสียงแผดร้องของเหล่าออร์คดังขึ้นอย่างชัดเจน เพราะสถานที่แห่งนี้กำลังเต็มไปด้วยพวกมัน ถึงกระนั้น เอเมอรี, คลีอา และชูโม ก็เดินลงไปตามทางที่เนืองแน่นไปด้วยฝูงออร์คโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย พวกเขาใช้เวทพรางตัวที่ตนถนัดเพื่อตบตาพวกมัน พวกเขาเดินผ่านฝูงออร์คหลายร้อยตัวอย่างระมัดระวัง ซึ่งดูเหมือนว่าพวกมันทั้งหมดจะกำลังวุ่นอยู่กับการทำงานบนผนังถ้ำ มันเป็นภาพที่แปลกประหลาดมาก โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่ามีพวกมันหลายร้อยตัวอยู่ในส่วนนี้เพียงส่วนเดียว "พวกมันกำลังทำอะไรกัน?" ชูโมกระซิบถามเพื่อนร่วมทางทั้งสอง ใช้เวลาเพียงครู่เดียวเขาก็เข้าใจว่าออร์คเหล่านั้นกำลังแยกบางอย่างออกจากผนังที่เป็นโคลน ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตตัวหนึ่งดึงร่างมนุษย์ร่างใหญ่หลุดออกมาจากผนัง ราวกับกำลังแกะรอยดักแด้ของทารกแรกเกิด แต่กลับเป็นออร์คที่โตเต็มวัย "ร็อกกห์! ชิวีค!" ทันทีที่ตัวหนึ่งถูกดึงออกมา มันก็แผดเสียงร้องโหยหวนด้วยสัญชาตญาณและพุ่งเข้าโจมตีตัวที่ช่วยมันออกมาจากดักแด้ การปะทะกันดำเนินไปพักหนึ่งก่อนจะหยุดลงอย่างกะทันหัน จากนั้นมันก็เดินตามพวกพ้องที่เหลือเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำอย่างสงบ "บ้าเอ๊ย นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย!?" ในขณะที่ชูโมยังคงงุนงงกับสิ่งที่เพิ่งเห็น เอเมอรีและคลีอากลับมีสีหน้าที่แปลกใจแต่ก็ครุ่นคิดไปพร้อมกัน พวกเขาเคยอ่านเกี่ยวกับเรื่องนี้มาก่อน แต่ครั้งนี้ถือเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นกับตาตัวเอง นี่คือสิ่งที่พันธมิตรจัดว่าเป็น 'รังออร์ค' (Orc Lair) สถานที่ที่เหล่าออร์คถือกำเนิดขึ้นราวกับดอกเห็ด นอกจากพละกำลังในการต่อสู้ที่สูงและธรรมชาติที่ดุร้ายแล้ว สิ่งที่ทำให้ออร์คได้รับการยอมรับว่าเป็นอาวุธที่ดีที่สุดของเหล่าเอลฟ์ในการต่อสู้กับมนุษย์ ก็คือความสามารถในการสืบพันธุ์ที่รวดเร็วและง่ายดาย สิ่งมีชีวิตเหล่านี้สามารถขยายพันธุ์ได้ตามธรรมชาติบนพื้นดินที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดจากสมรภูมิระหว่างสองฝ่าย ราวกับการระบาดของแมลงสาบ ยิ่งการต่อสู้มีสเกลใหญ่และจำนวนออร์คที่ถูกสังหารมีมากเท่าไร โอกาสที่รังออร์คจะปรากฏขึ้นในอีกหลายสิบปีให้หลังก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ การพบรังออร์คบนดาวเคราะห์ที่ถูกกล่าวขานว่าเป็นอดีตสมรภูมิระหว่างมนุษย์และเอลฟ์จึงไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดนัก อย่างไรก็ตาม รังขนาดมหึมาเช่นนี้ย่อมเป็นอีกเรื่องหนึ่งอย่างแน่นอน "เป็นไปไม่ได้ที่รังขนาดนี้จะก่อตัวขึ้นเองตามธรรมชาติ" คลีอากล่าวขณะเดินไปตามทางอย่างระมัดระวัง พลางหลบหลีกพวกออร์คที่เดินสวนทางมา ในขณะนี้ เอเมอรีเงียบไปเพราะเขากำลังทุ่มความสนใจไปกับการหาเส้นทางและใช้ [สัมผัสจิต] ตรวจจับถ้ำใต้ดินแห่งนี้อย่างไม่หยุดหย่อน แม้พวกเขาจะเข้ามาลึกถึงเพียงนี้ แต่เขาก็ยังไม่สามารถรับรู้ถึงจุดสิ้นสุดของรังแห่งนี้ได้ มันทอดยาวออกไปไกลกว่าตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขาอย่างน้อยหลายสิบไมล์ ซึ่งหมายความว่าข้อสันนิษฐานของเขาถูกต้องเกือบแน่แท้ว่า จำนวนออร์คในนี้อาจมีเป็นล้านๆ ตัว "ผ่านมาเกือบชั่วโมงแล้วนะ... ทำไมยังไม่มีการตอบกลับจากจูเลียนอีก?" คลีอากล่าวหลังจากตรวจสอบเวลา "เราควรกลับกันไหม?" ชูโมถามตอบ แม้ว่าพวกเขาจะยังใช้เวลาที่นี่ไม่ถึง 24 ชั่วโมง แต่สิ่งที่เอเมอรีค้นพบนั้นค่อนข้างน่ากังวล ดังนั้นเขาจึงเห็นด้วยกับความคิดนั้นอย่างรวดเร็ว "ใช่ ฉันคิดว่าเราควรกลับไปรายงานเรื่องนี้ให้ฝ่ายเน็กซัสทราบ" คำพูดของเอเมอรีทำให้สีหน้าของคลีอาเปลี่ยนไป "เอเมอรี รังขนาดนี้ต้องมีอยู่ที่นี่มาอย่างน้อยไม่กี่ปีแล้ว ไม่มีทางที่ฝ่ายเน็กซัสที่มีเทคโนโลยีขนาดนั้นจะไม่รู้เรื่องนี้ เว้นแต่ว่า..." เมื่อตระหนักถึงสิ่งที่คลีอากำลังสื่อ เอเมอรีก็รู้สึกกังวลใจเรื่องจูเลียนและแธร็กซ์ขึ้นมาทันที ประกอบกับการที่ทั้งสองยังไม่มีการตอบกลับมา ทำให้เขาร้อนใจที่จะไปตรวจสอบสถานการณ์ของพวกเขาเต็มที "เราต้องกลับไปเดี๋ยวนี้!" ไม่ต้องเสียเวลาไปมากกว่านี้ เอเมอรีเปิด [ประตูมิติ] โดยไม่สนใจพวกออร์คที่อยู่รอบข้าง พอร์ทัลที่หมุนวนดึงดูดความสนใจของออร์คแถวนั้นได้อย่างรวดเร็ว แต่ก่อนที่พวกมันจะทันทำอะไร ประตูก็ปิดลงโดยไม่ทิ้งร่องรอยไว้ ในขณะเดียวกัน ร่างทั้งสามก็ปรากฏตัวขึ้นในเวสต์แลนด์จากอากาศที่ว่างเปล่า "เราควรกลับไปที่อาณานิคมให้เร็วที่สุด เอเมอรี พอร์ทัลของนายควรจะเร็วกว่าการเรียก..." คำพูดของคลีอาติดอยู่ที่ลำคอเมื่อเห็นสีหน้าที่ดูหนักใจเล็กน้อยของเอเมอรี "มีบางคนกำลังมา" ที่ขอบฟ้าทางทิศใต้ ปรากฏร่างสองร่างกำลังบินมาด้วยความเร็วสูง ทั้งคู่เป็นระดับจอมเวท ไม่กี่วินาทีต่อมา ทั้งสองก็ร่อนลงสู่พื้นจากท้องฟ้าเบื้องบนราวกับเทพเจ้า คนแรกเป็นชายร่างใหญ่ที่มีผมยาวสีน้ำตาล ส่วนอีกคนเป็นชายวัยกลางคืนรูปร่างผอมบางและศีรษะล้าน ทั้งคู่สวมชุดคลุมสีน้ำเงินแบบเดียวกับคนที่คอยคุ้มกันผู้นำ ซึ่งก็คือจอมเวทแห่งเน็กซัส ทั้งสองมีสีหน้าที่ดูอึดอัดเล็กน้อยเมื่อเห็นเอเมอรี คลีอา และชูโม ความกระอักกระอ่วนปกคลุมบรรยากาศอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ชายร่างผอมจะตัดสินใจพูดอะไรบางอย่างออกมา "พวกเจ้าทั้งสามคงเป็นทูตที่ส่งมาจากพันธมิตรจอมเวทสินะ ข้าชื่อโจราห์ และนี่คือพันธมิตรของข้า คอนเลธ" ชายคนนั้นกล่าวพร้อมกับผายมือไปยังชายร่างกำยำ "เราเป็นสองในสิบจอมเวทแห่งเน็กซัส บอกเรามาสิว่าพวกเจ้าสามคนมาทำอะไรที่นี่?" คลีอาเป็นคนก้าวออกมาตอบทันที "พวกเราแค่มาสำรวจเวสต์แลนด์ที่ดูดีแห่งนี้เท่านั้นเอง เพราะอย่างไรเสีย ที่นี่ก็เป็นทัศนียภาพที่หาดูได้ยาก" เธอยิ้มแล้วกล่าวต่อว่า "แล้วพวกท่านสองคนล่ะ? ทางใต้ของที่นี่มีอะไรน่าสนใจหรือเปล่า?" การที่คนทั้งสองเดินทางมาจากทางทิศใต้ถือเป็นเรื่องแปลกอย่างแน่นอน ในเมื่ออาณานิคมที่ใกล้ที่สุดควรจะอยู่ห่างออกไปทางเหนือถึงหนึ่งพันไมล์ คำถามนี้ทำให้จอมเวทร่างใหญ่เริ่มกระวนกระวาย "นั่นไม่ใช่ธุระของพวกเจ้า ที่นี่เป็นเขตหวงห้าม!" เอเมอรีตระหนักได้ทันทีว่าจอมเวททั้งสองกำลังตื่นตระหนก พวกเขากำลังปิดบังอะไรบางอย่างอยู่แน่ๆ