บทที่ 1069: ปีศาจเพลิง ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา ผู้คนต่างมองโลกในแง่ดีต่อจักรพรรดิสวรรค์หลิน อันที่จริงหากเทียบกับจี้คงอู๋ตี้ผู้เย่อหยิ่งแล้ว หลินถือว่าเข้าถึงง่ายกว่ามาก ยิ่งไปกว่านั้นเขายังมาจากพื้นเพที่ต่ำต้อย จึงทำให้ผู้คนจำนวนมากรู้สึกถึงความใกล้ชิด ทว่าภูมิหลังของเขาก็เป็นจุดด้อยที่สุดเมื่อเทียบกับกลุ่มของจี้คงอู๋ตี้ "เฮ้อ หากจักรพรรดิสวรรค์หลินมีภูมิหลังเหมือนกับกลุ่มของจี้คงอู๋ตี้ เขาก็คงไม่ต้องหนีเพียงเพราะสมุนไพรอมตะต้นเดียว ดูจี้คงอู๋ตี้สิ เขารุกโจมตีวังและชิงหม้อปรุงยาไปได้ นี่แหละคืออำนาจของสายเลือดจักรพรรดิ" ใครบางคนกล่าวด้วยความรู้สึก ทุกคนรู้ดีว่าในการช่วงชิงเจตจำนงสวรรค์ นอกเหนือจากความแข็งแกร่งของตนเองแล้ว ภูมิหลังยังมีความสำคัญอย่างยิ่ง มันเป็นปัจจัยโดยตรงที่มีอิทธิพลต่อโอกาสในการประสบความสำเร็จ เมื่อเปรียบเทียบกับจ้านซือและจักรพรรดิสวรรค์หลินที่ค่อนข้างเงียบเชียบ ยังมีอีกคนที่โดดเด่นสะดุดตา นั่นคือราชาปุถุชนเสาอัญมณี เมื่อเร็วๆ นี้ เขาต่อสู้กับกองทัพจักรพรรดิในแถบนี้อยู่บ่อยครั้ง เขาพุ่งเข้าสู่สมรภูมิครั้งแล้วครั้งเล่าและได้รับชัยชนะมากมาย ในขณะเดียวกัน เขาก็ถูกกองทัพขนาดใหญ่ที่นี่ไล่ล่าจนได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขากลับยิ่งดุดันมากขึ้นในทุกครั้งที่ต่อสู้ด้วยแรงขับเคลื่อนที่กวาดล้างไปทั่วโลก "ราชาปุถุชนกำลังทำอะไร? กองทัพจักรพรรดิสนใจเพียงแค่การขุดหาโลหะเท่านั้น พวกเขาขี้เกียจเกินกว่าจะมาจัดการกับพวกเรา" บางคนสังเกตเห็นการกระทำของเขาแล้วกล่าวว่า "เขาไม่ได้ยึดสมบัติหรือโลหะ แล้วจะดิ้นรนต่อสู้กับกองทัพจักรพรรดิไปทำไม?" "เขากำลังฝึกฝนตนเองต่างหาก" ยอดฝีมือคนหนึ่งเฝ้ามองทุกอย่างและอธิบายว่า "เขากำลังขัดเกลาจุดบกพร่องของตน โดยเฉพาะเรื่องความเร็ว หากความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นอีกหน่อย เขาจะน่าสะพรึงกลัวกว่านี้มาก และจะไม่มีใครหยุดเขาได้" บางคนพึมพำว่า "เขาต้องการล้างแค้นหลี่ชีเย่หรือเปล่า?" ทุกคนต่างรู้เรื่องที่เขาถูกหลี่ชีเย่อัดจนน่วมที่ระเบียงเมื่อไม่กี่วันก่อน หลี่ชีเย่ถึงกับพูดเองว่าราชาปุถุชนนั้นเชื่องช้าเกินไป อันที่จริงมันไม่ใช่ความลับอะไร กายาปราบอเวจีนั้นมีน้ำหนักมหาศาลซึ่งส่งผลให้เกิดจุดอ่อนคือความเชื่องช้า ผู้ฝึกฝนกายานี้หลายคนต่างพยายามหาวิธีชดเชยจุดด้อยดังกล่าว "แน่นอนอยู่แล้ว" คนที่รู้จักราชาปุถุชนเป็นอย่างดีกล่าว "เขาไม่มีทางกลืนความแค้นนี้ลงหลังจากพ่ายแพ้ให้หลี่ชีเย่ถึงสามครั้ง และครั้งสุดท้ายคือครั้งที่เลวร้ายที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น สำนักศักดิ์สิทธิ์ยังต้องการนำตัวเฉินเป่าเจียวกลับไปแต่งงานกับราชาปุถุชน ดังนั้นเรื่องนี้จึงเป็นทั้งความบาดหมางระหว่างสำนักและเรื่องส่วนตัว ราชาปุถุชนต้องแก้แค้นให้ได้ คนใดคนหนึ่งจะต้องตาย!" "แต่หลี่ชีเย่นั้นท้าทายสวรรค์เกินไป" แม้แต่คนรุ่นก่อนๆ ก็ยังพูดได้เพียงเท่านี้ พวกเขารู้ดีว่าราชาปุถุชนไม่มีทางสู้หลี่ชีเย่ได้เลย ตรงกันข้ามกับเพื่อนรุ่นเดียวกันของราชาปุถุชน ปิงอวี้เซียกลับดูผ่อนคลายที่สุด เธอไม่ได้ดูเหมือนกำลังตามหาสมบัติเลยแม้แต่น้อยด้วยกลุ่มผู้ติดตามหญิงจำนวนมาก พวกเธอแวะพักบ่อยครั้งระหว่างการเดินชมทิวทัศน์ การเก็บยาและสมุนไพรเป็นเพียงส่วนหนึ่งของกระบวนการที่แสนสบายนี้เท่านั้น แน่นอนว่าไม่มีใครอยากยั่วยุเธอ การที่เธอไม่ก่อเรื่องเองถือเป็นความสบายใจอย่างยิ่งต่อผู้อื่น หลี่ชีเย่นำเหล่าหญิงสาวไปยังดินแดนที่ห่างไกลและแห้งแล้งแห่งหนึ่ง มันเป็นเขตภูเขาไฟที่ย้อมไปด้วยสีแดงชาด ผู้คนสามารถเห็นลาวาพุ่งพล่านไปทั่วทุกหนแห่ง เขาออกคำสั่งให้เหล่าหญิงสาวพาเขาไปใกล้กับปากปล่องภูเขาไฟขนาดใหญ่ แมกมาร้อนระอุที่ผุดขึ้นและไหลเวียนอยู่ ณ ที่แห่งนี้สามารถหลอมละลายทุกสรรพสิ่ง พวกเขาลงไปในปล่องภูเขาไฟให้ลึกที่สุดเท่าที่จะทำได้ เบื้องหน้าของพวกเขาคือทะเลแมกมาที่หลอมละลายโดยไม่มีสิ่งอื่นใดให้เห็น ราชาปีศาจนั่งอยู่บนเกี้ยวและขมวดคิ้วอย่างเย็นชา เปลวเพลิงของเขากระโชกขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยออร่าที่สามารถฉีกกระชากทะเลลาวานี้ให้ขาดสะบั้น "ปีศาจเพลิง ข้าจำเป็นต้องลงไปเองใช่ไหม?" เขาเอ่ยขึ้นอย่างเย็นชา "ซ่า!" แมกมาวนเวียนและเผยให้เห็นบันไดทางยาวที่ทอดยาวลงสู่เบื้องลึก เหล่าหญิงสาวหามเกี้ยวและเดินตามบันไดลงไป เมื่อถึงสุดทางเดิน พวกเขาก็พบว่าใต้ทะเลแมกมานั้นมีพระราชวังขนาดใหญ่อยู่ "นายท่าน..." ผู้ฝึกตนสายมืดคนหนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่ในพระราชวังนี้ ร่างกายของเขาก่อตัวขึ้นจากการควบแน่นของแมกมาและมีร่างกายที่ลุกโชนด้วยไฟ หลี่ชีเย่มองลงไปยังปีศาจที่หมอบกราบอยู่เบื้องล่างด้วยความเย็นชาและกล่าวอย่างเหยียดหยามว่า "ว่าอย่างไร ปีศาจเพลิง? เจ้าคิดว่าข้าเป็นตัวปลอมหรือไง?" "ข้าไม่กล้า นายท่าน" ปีศาจเพลิงรีบก้มกราบอีกครั้ง "เจ้าไม่กล้า? ถ้าเจ้าไม่กล้า ข้าก็คงไม่จำเป็นต้องเอ่ยปาก" ทันใดนั้นเปลวไฟปีศาจของเขาก็ปะทุขึ้นราวกับราชาปีศาจที่ตื่นจากการหลับใหล ซึ่งมีอานุภาพเพียงพอที่จะฉีกกระชากโลกใต้พิภพนี้ให้แตกออก "นายท่าน โปรดระงับโทสะด้วย ข้าน้อยผิดไปแล้ว โปรดลงโทษข้าด้วย!" ร่างกายของปีศาจเพลิงอ่อนระทวยด้วยความหวาดกลัว หน้าผากของเขาแนบกับพื้นและไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว หลี่ชีเย่จ้องมองเขาและสะบัดแขนเสื้อเบาๆ "ลุกขึ้นเถอะ ข้าไม่ถือสาเจ้า เมื่อเร็วๆ นี้มีพวกโง่เขลาบางคนแอบอ้างเป็นข้าอยู่จริงๆ" ในเวลานี้ ปีศาจเพลิงจะกล้าสงสัยหลี่ชีเย่ได้อย่างไร? สำหรับผู้ฝึกตนสายมืดเช่นพวกเขา สิ่งอื่นอาจถูกปลอมแปลงได้ แต่ไม่ใช่ 'หัวใจปีศาจ' นี่คือแก่นแท้ที่สำคัญที่สุดของตัวตนพวกเขา ในโลกปีศาจ มีเพียงไม่กี่คนที่มีหัวใจปีศาจระดับนี้ แต่ 'สละสวรรค์' คือหนึ่งในนั้น! หลังจากที่ปีศาจเพลิงลุกขึ้นยืน หลี่ชีเย่ผู้เปี่ยมด้วยอำนาจก็กวาดสายตามองพระราชวังแห่งนี้แล้วกล่าวอย่างไร้อารมณ์ว่า "เจ้าไปเก็บได้สมบัติมาไม่เลวเลยนะ พระราชวังนี้ไม่ได้เป็นของเจ้าในสมัยก่อนนี่" ปีศาจเพลิงยิ้มแห้งๆ แล้วตอบว่า "นายท่าน หลังจากราชาปีศาจองค์เก่าไปที่แท่นสังหารมาร ที่นี่ก็ไร้ซึ่งเจ้าของ ข้าน้อยจึงถือโอกาสบังอาจตัดสินใจพำนักที่นี่ หากนายท่านถูกใจ ข้าน้อยจะขอมอบให้ท่านทันทีขอรับ" "ข้าไม่ได้มาที่นี่เพราะพระราชวังพังๆ ของเจ้าหรอกนะ หากข้าต้องการ ข้าคงชิงมันมานานแล้ว ไม่ถึงคราวที่เจ้าจะได้มาอยู่ที่นี่หรอก" หลี่ชีเย่กล่าวอย่างถือดี "ขอรับๆ นายท่านคือผู้ที่ถือครองกุญแจสู่พระราชวังมหาสูตรมืด พระราชวังเล็กๆ เช่นนี้ ย่อมไม่อาจเข้าสู่สายตาของท่านได้อยู่แล้ว" ปีศาจเพลิงรีบตอบอย่างลนลาน หลี่ชีเย่กะพริบตาและถามอย่างเย็นชาว่า "เจ้าเกิดใต้ดินใช่หรือไม่?" "ใช่ขอรับ" ปีศาจเพลิงตอบทันควัน "นั่นเป็นเรื่องราวเมื่อนานมาแล้ว ข้าน้อยเป็นหนึ่งในผู้ฝึกตนสายมืดเพียงไม่กี่คนที่เกิดที่นี่" หลี่ชีเย่นำสิ่งของชิ้นหนึ่งออกมาแล้วโยนให้เขาก่อนจะกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า "เจ้าเคยเห็นสิ่งนี้มาก่อนหรือไม่?" สิ่งของชิ้นนั้นคือสิ่งที่เม่ยซูเหยาชิงมาจากวัชระเวทและถูกนำมารวมกันจนสำเร็จโดยราชาปุถุชน เม่ยซูเหยาไม่ประหลาดใจที่ได้เห็นร่างสมบูรณ์ของไอเท็มชิ้นนี้ ในเมื่อหลี่ชีเย่ต้องการมัน เขาย่อมต้องรู้วิธีการทำงานของมันแน่ ปีศาจเพลิงพินิจมองมันอย่างละเอียด หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็พึมพำว่า "เกรงว่าข้าน้อยจะไม่เคยเห็นสิ่งนี้มาก่อนขอรับ" "ดูให้ดีๆ น่าจะมีอักขระประเภทเดียวกับที่อยู่บนนี้ปรากฏอยู่ใต้ดิน" หลี่ชีเย่กล่าวอย่างเย็นชา ปีศาจเพลิงมองดูอีกครั้ง หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เขาก็สะดุ้งแล้วอุทานว่า "จริงด้วย ข้าน้อยคิดว่าน่าจะมีสถานที่แห่งหนึ่งที่เป็นแบบนี้" "บอกตำแหน่งที่แน่ชัดมา" หลี่ชีเย่ออกคำสั่ง ปีศาจเพลิงไตร่ตรองครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ข้าน้อยไม่กล้าหลอกลวงนายท่าน มันนานเกินไปแล้ว ข้าน้อยจึงไม่มั่นใจนัก ข้าน้อยคิดว่าสถานที่แห่งนั้นน่าจะมีอักขระเช่นนี้ แต่ก็ไม่แน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์ขอรับ" "วาดแผนที่มา ตราบใดที่เจ้าจำภูมิประเทศได้ มันก็ไม่ใช่เรื่องยาก" เขาออกคำสั่งอีกครั้ง ปีศาจเพลิงย่อมไม่กล้าขัดใจหลี่ชีเย่ เขาหยิบพู่กันขึ้นมาและเริ่มวาด หลังจากลากแต่ละเส้น เขาก็เอียงคอครุ่นคิดและแก้ไขหลายครั้ง เพราะเขาไม่กล้าให้เกิดความผิดพลาดแม้แต่นิดเดียว หลังจากวาดอยู่พักใหญ่ เขาก็ทำเสร็จและส่งให้หลี่ชีเย่ดู หลี่ชีเย่ตรวจสอบอย่างพิถีพิถันและพยักหน้าเบาๆ "น่าจะถูกต้องแล้ว" อย่าลืมว่าหลี่ชีเย่เคยพำนักอยู่ในโลกปีศาจจักรพรรดิเบื้องล่างมาเป็นเวลานานในอดีต ดังนั้นเขาจึงเข้าใจมันเป็นอย่างดี ทว่าเขายังไม่แน่ใจตำแหน่งที่เขากำลังตามหาเสียทีเดียว หลังจากจำกัดวงแคบลงด้วยแผนที่ของปีศาจเพลิง เขาก็รู้ตำแหน่งที่แน่ชัดในที่สุด หลังจากเก็บแผนที่ภูมิประเทศไปแล้ว เขาก็จ้องมองปีศาจเพลิงอย่างเย็นชาว่า "ถ้าข้าจำไม่ผิด ภายในผืนดินนี้ให้กำเนิด 'หัวใจสงบเทพเพลิง' อยู่" "นั่น... นั่น... หัวใจของเทพเพลิง..." ปีศาจเพลิงรู้สึกอึดอัดใจเมื่อหลี่ชีเย่หยิบยกประเด็นนี้ขึ้นมา หลี่ชีเย่จ้องมองเขาอย่างเย็นชา "ข้านับนิ้วคำนวณดูแล้ว ตั้งแต่การสังเวยครั้งล่าสุด หัวใจที่นี่น่าจะบรรลุนิติภาวะแล้ว" "ขอรับ เป็นความจริง..." ปีศาจเพลิงไออย่างประหม่า หลี่ชีเย่สะบัดแขนเสื้อเบาๆ แล้วสั่งว่า "ไปเอามาให้ข้า" ปีศาจเพลิงไม่รู้จะทำอย่างไร จึงได้แต่ยืนลังเลอยู่ที่เดิม "เจ้าปกป้องมันมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ดังนั้นข้าจะไม่ทำร้ายเจ้า ข้า 'สละสวรรค์' ไม่เคยติดค้างความดีใคร" หลี่ชีเย่ประกาศอย่างเปี่ยมอำนาจ "ข้าจะมอบคำอธิษฐานปีศาจให้เจ้าหนึ่งประการ!" "นายท่านต้องการจะขึ้นไปยังแท่นสังหารมาร!" ปีศาจเพลิงพึมพำด้วยความตกตะลึงหลังจากได้ยินเช่นนั้น "ถูกต้อง" หลี่ชีเย่ยืนยันอย่างเย็นชาโดยไม่กะพริบตา ปีศาจเพลิงยืนนิ่งงันอยู่กับที่ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวว่า "ตั้งแต่ราชาปีศาจเทพทรราชขึ้นไปที่นั่น ก็ไม่มีราชาองค์อื่นทำเช่นนั้นอีก หากคราวนี้ท่านจะไป แล้วใครจะเป็นผู้ถือครองกุญแจสู่พระราชวังมหาสูตรมืดคนต่อไป?" "เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้เรื่องนั้น จงฝากคำอธิษฐานปีศาจเอาไว้ก็พอ" ดวงตาของหลี่ชีเย่ฉายแววเย็นชา ปีศาจเพลิงไม่กล้าทำให้หลี่ชีเย่ไม่พอใจ เขาหยิบเอาหัวใจสงบเทพเพลิงออกมาทันที เขารู้ดีว่าการปฏิเสธนั้นไร้ประโยชน์ ใครเล่าจะหยุด 'สละสวรรค์' ได้หากเขาต้องการจะชิงมันมาด้วยกำลัง?