บทที่ 1087: ยุคสมัยที่สูญหาย รัศมีอันยิ่งใหญ่ของจักรพรรดิที่แผ่ออกมาจากป้อมปราการให้ความรู้สึกถึงความสง่างามที่ไม่มีสิ่งใดเปรียบได้ สมกับเป็นที่พำนักของจักรพรรดิ ป้อมปราการนั้นถูกปิดตาย ไม่มีผู้ใดสามารถย่างกรายเข้าไปได้ บนกำแพงเมืองก็ไม่มีวี่แววของทหารลาดตระเวนแม้แต่น้อย ทั่วทั้งป้อมปราการเงียบสงัดราวกับเป็นเมืองของคนตาย "อาณาจักรแต่ละแห่งจะมีป้อมปราการเป็นของตนเอง ซึ่งเป็นจุดรวมพลของเหล่าทหารจักรพรรดิทั้งมวล" หลี่ชีเย่เหลือบมองป้อมปราการขนาดมหึมาที่อยู่ไกลออกไปพร้อมกับอธิบาย "เมื่อเหล่าทหารจักรพรรดิไม่ได้อยู่ในช่วงขุดเจาะหรือถูกส่งออกไปปฏิบัติภารกิจ โดยพื้นฐานแล้วพวกมันทั้งหมดจะหลับใหลอยู่" "คนนอกสามารถเข้าไปในป้อมปราการเช่นนี้ได้หรือคะ?" หลี่ซวงหยานถาม หลี่ชีเย่ส่ายหัวเบาๆ "ในทางทฤษฎี คนนอกไม่สามารถเข้าไปได้ แต่แน่นอนว่าย่อมมีข้อยกเว้นเสมอ และวิธีเดียวที่จะเข้าไปได้คือการบุกโจมตีโดยตรง" "การต่อกรกับอาณาจักรทั้งอาณาจักรน่ะหรือ!" หลี่ซวงหยานเข้าใจนัยสำคัญของการต่อสู้กับอาณาจักรทั้งอาณาจักรด้วยการบุกเข้าไปในเมืองของพวกเขาแล้ว "ดูเหมือนว่าภูเขาเหยียบอวกาศ (Space Trample Mountain) จะแข็งแกร่งไม่เบา จี้คงอู๋ตี้ถึงกับบุกเข้าไปในพระราชวังและชิงกระถางออกมาได้" เฉินเป่าเจียวเอ่ยถึงเหตุการณ์น่าตื่นเต้นที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่นานนี้ "พวกมันแค่กล้าไปแหย่อาณาจักรเล็กๆ เท่านั้นแหละ พวกมันไม่มีวันกล้าทำแบบนั้นกับจักรวรรดิที่แท้จริงที่มีเพียงท่านอาจารย์เก้ากระบี่ (Venerable Ninesword) หรอก มันเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง" หลี่ชีเย่ส่ายหัวเบาๆ "ในเขตแดนจักรพรรดิมีอาณาจักรอยู่กี่แห่งกัน?" หลี่ซวงหยานถาม หลี่ชีเย่จ้องมองไปยังเส้นขอบฟ้าแล้วตอบว่า "มีอาณาจักรเล็กๆ อยู่ไม่น้อย อย่างไรก็ตาม ในยุคสมัยโบราณกาล เคยมีทหารจักรพรรดิมากกว่าผู้ฝึกตนสายมืดเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้นยังมีมากกว่าเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรบนที่ราบสูงเสียด้วยซ้ำ" เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง "ผ่านไปหลายล้านปี อาณาจักรจำนวนมากได้ออกเดินทางบนเส้นทางแห่งการสำรวจ (Expedition Path) แม้จะยังเหลืออาณาจักรเล็กๆ อยู่มาก แต่ก็เหลือจักรวรรดิที่แท้จริงไม่เกินสามหรือสี่แห่งแล้ว" เมื่อกล่าวจบ หลี่ชีเย่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีกและเดินหน้าต่อไป หญิงสาวทั้งหลายติดตามเขาไปยังสถานที่แห่งใหม่ ซึ่งเป็นเพียงหุบเขาที่ดูธรรมดาทั่วไป เขาหยิบแผนที่ที่วาดโดยปีศาจเพลิง (Blazing Devil) ออกมาคำนวณอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยืนยันว่า "ที่นี่แหละ" เหมยซูเหยาถามขึ้น "ปีศาจเพลิงไม่ใช่ผู้ฝึกตนสายมืดหรอกหรือคะ? ทำไมเขาถึงเกิดในเขตแดนจักรพรรดิได้ล่ะ?" หลี่ชีเย่ตอบกลับ "ฉันไม่ได้กำลังตามหาสถานที่เกิดของเขา แต่กำลังมองหาเส้นชีพจรที่คล้ายคลึงกับสถานที่แห่งนั้น" กล่าวจบ เขาก็ยิ้มให้พวกหญิงสาวแล้วพูดว่า "สาวๆ ทุกคนพร้อมไหม? สิ่งที่พวกเธอจะต้องเผชิญคือโลกที่ไม่น่าเชื่อ เป็นอารยธรรมที่สูญหายไปแล้ว" "อารยธรรมที่สูญหาย!" เหมยซูเหยาตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น เพราะเธอรู้เรื่องราวมากกว่าคนอื่นๆ เมื่อหลี่ชีเย่พูดคำว่า "อารยธรรมที่สูญหาย" เธอก็หวนนึกถึงบางสิ่งขึ้นมาได้รางๆ เพราะเธอเคยอ่านบันทึกเกี่ยวกับยุคสมัยที่เก่าแก่มาก่อนหน้านี้ หลี่ชีเย่หยิบ ท่อแมลง (Insect Pipe) ออกมาแล้วเสียบมันลงบนตำแหน่งพิเศษตำแหน่งหนึ่ง ด้วยการขยับของเขา ชิ้นส่วนเล็กๆ นับไม่ถ้วนบนท่อเริ่มหมุนวน "ถอยห่างออกมาอีกหน่อย" เขาพาพวกนางถอยห่างออกไปในระยะหนึ่งก่อนจะหยุด "หึ่ง!" สิ่งที่ไม่น่าเชื่อก็เกิดขึ้น ก่อนหน้านี้ท่อดังกล่าวเป็นเพียงวัตถุชิ้นเล็กๆ แต่ชิ้นส่วนเล็กๆ ของมันกลับเปลี่ยนรูปร่างและประกอบร่างขึ้นอย่างต่อเนื่องด้วยความเร็วสูง หลังจากผ่านไปไม่นาน ชิ้นส่วนซับซ้อนนับไม่ถ้วนก็ก่อตัวขึ้นเป็นป้อมปราการบนท้องฟ้า จากการวางท่อกลายเป็นเมืองที่ถูกสร้างขึ้น นี่คือภาพที่น่าตกใจและลึกลับอย่างแท้จริง ป้อมปราการนี้ถูกค้ำยันโดยท่อเล็กๆ ที่อยู่บนพื้นดิน มันจึงดูราวกับป้อมปราการลอยฟ้า "เราต้องไปเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นจะพลาดโอกาส" หลี่ชีเย่หยิบ ยานพาหนะโลกจักรกล (Mechanical World Vessel) ออกมาจากวัชระเวท (Vedas Vajra) ทันทีที่เปิดใช้งานก็เกิดเสียงคำรามดังสนั่น วัตถุชิ้นเล็กๆ นี้ประกอบร่างตัวเองขึ้นเป็นเรือขนาดใหญ่ โดยมีโลหะชนิดต่างๆ มารวมตัวกันในลักษณะที่แปลกประหลาดมาก กลุ่มของพวกเขาเข้าไปในยานลำนี้ และภายใต้การควบคุมของหลี่ชีเย่ มันก็บินพุ่งเข้าไปในป้อมปราการบนท้องฟ้าทันที บนนั้นมีลานจอดที่ลอยอยู่เหนือป้อมปราการ ซึ่งหลี่ชีเย่ได้นำยานเข้าไปจอด "ฮึม—" เพียงชั่วพริบตา ป้อมปราการก็กลับกลายเป็นขนาดเล็กจิ๋วอีกครั้งพร้อมกับนำยานสำริดลำนั้นไปด้วย มันคืนสภาพกลับเป็นท่อเล็กๆ และมุดลึกลงไปใต้ดิน ในขณะนี้ หลี่ชีเย่ขับยานแล่นไปข้างหน้า พวกเขากำลังเดินทางอยู่ภายในโลกที่เหลือเชื่อ ที่นี่เต็มไปด้วยชิ้นส่วนขนาดมหึมานับไม่ถ้วนพร้อมฟันเฟืองที่หมุนวนและนาฬิกาลูกตุ้มยักษ์ที่แกว่งไปมา พวกเขาได้ก้าวเข้าสู่โลกแห่งโลหะราวกับว่าอยู่ภายในเครื่องจักรที่มีฟันเฟือง เส้นใยเหล็ก และฟันเหล็กที่เคลื่อนไหวไปมาไม่สิ้นสุด หญิงสาวทุกคนต่างตกตะลึงทันที แม้จะมีความรู้มากมาย แต่พวกนางก็ยังรู้สึกประหลาดใจ พวกนางไม่รู้เลยว่ากำลังเข้าสู่โลกแบบใด หลังจากผ่านไปสักพัก หลี่ชีเย่ก็ขับยานออกจากพื้นที่นั้นมุ่งหน้าสู่ท้องฟ้าสีคราม ในที่สุดเรือก็ร่อนลงจอดบนพื้นดิน หลี่ชีเย่กระโดดลงไปเป็นคนแรกแล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ "มันอยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย" หญิงสาวทั้งหลายทยอยลงจากเรือ พวกนางยังคงรู้สึกสั่นคลอนเนื่องจากนี่เป็นประสบการณ์ใหม่ทั้งหมด อีกครู่ต่อมาพวกนางก็เริ่มสงบลงและแหงนมองท้องฟ้าสีคราม น่าแปลกที่มันแตกต่างจากท้องฟ้าของเก้าโลกอย่างสิ้นเชิง เมื่อมองไปไกลๆ จะเห็นดวงจันทร์แขวนอยู่บนท้องฟ้า ทว่าดวงจันทร์ดวงนี้กลับถูกแบ่งออกเป็นสองซีก ดวงอาทิตย์เองก็อยู่ที่นั่นเช่นกัน แต่มีบางอย่างเจาะทะลุผ่านมันจนเกิดเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ตรงกลาง หญิงสาวทั้งหลายละสายตาและสังเกตเห็นว่าพวกนางกำลังยืนอยู่ในทะเลทราย พวกนางเคยผ่านทะเลทรายมาบ้างแล้ว แต่รู้สึกว่าทะเลทรายแห่งนี้มีความแตกต่างออกไป มีความร้อนระอุราวกับว่าสถานที่แห่งนี้เคยเป็นผืนดินที่อุดมสมบูรณ์และเขียวขจี แต่ในภายหลังกลับถูกพลังที่น่าสะพรึงกลัวเผาผลาญจนเหลือเพียงทะเลทราย "ที่นี่คือที่ไหนกันแน่?" ไป๋เจี้ยนเจินผู้เงียบขรึมเอ่ยด้วยความฉงน หลี่ชีเย่ตอบอย่างราบเรียบ "อารยธรรมโบราณที่สาบสูญซึ่งไม่มีบันทึกใดๆ ในยุคปัจจุบัน" ดวงตาของเขากวาดมองไปยังสถานที่อันห่างไกลและดูลึกล้ำอย่างยิ่ง "ก่อนยุคตำนาน (Legendary Era) สินะ" เหมยซูเหยาพึมพำ นี่คือยุคสมัยที่มีอยู่เพียงในตำนานโดยไม่มีบันทึกที่แท้จริงใดๆ "ไม่อยากจะเชื่อเลย ตำนานนั้นเป็นเรื่องจริง" เหมยซูเหยารู้สึกสั่นสะท้าน บัดนี้เธอกำลังยืนอยู่บนพื้นดินของอารยธรรมที่สาบสูญจริงๆ "บางทีอาจจะเก่าแก่กว่านั้นเสียอีก" หลี่ชีเย่กล่าวแผ่วเบา "ใครจะไปรู้ว่ากาลเวลาได้ไหลผ่านไปกี่ชั่วอายุคน? ยุคตำนาน, ยุคทุรกันดาร (Desolate Era), ยุคขยายตัวของความทุรกันดาร (Desolate Expansion Era), ยุคมิ่งโบราณ (Ancient Ming Era), ยุคจักรพรรดิ..." "จริงด้วย" เหมยซูเหยาเสริม "ผู้คนโบราณบางคนคาดการณ์ว่ามีหลายยุคสมัยที่เก่าแก่ยิ่งกว่ายุคตำนานเสียอีก" หญิงสาวคนอื่นๆ ต่างก็ประหลาดใจเช่นกัน ในปัจจุบัน ยุคที่เก่าแก่ที่สุดที่สามารถสืบย้อนไปได้คือยุคทุรกันดาร ยิ่งไปกว่านั้นยังมีบันทึกเกี่ยวกับยุคนั้นอยู่น้อยมาก ยุคตำนานดำรงอยู่เพียงในฐานะข้อสันนิษฐานเท่านั้น หากมีหลายยุคสมัยที่ดำรงอยู่ก่อนหน้ายุคตำนานอีก นั่นก็เป็นสิ่งที่จินตนาการได้ยากยิ่ง "มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ถูกจงใจปกปิดจากโลกมาตลอดกาลเวลาอันยาวนาน" หลี่ชีเย่แสดงความคิดเห็นเบาๆ "หากเราจะแบ่งกาลเวลาจริงๆ แล้ว จากยุคทุรกันดารจนถึงปัจจุบันนี้อาจนับรวมกันได้เพียงยุคเดียวเท่านั้น" "ทำไมล่ะคะ?" ไป๋เจี้ยนเจินถามด้วยความใคร่รู้ในทันที "วิวัฒนาการ" หลี่ชีเย่มองไปที่เธอแล้วตอบ "ทำไมยุคตำนานถึงหายไป? ทำไมผู้ฝึกตนในยุคทุรกันดารถึงได้อ่อนแอนัก? จากยุคทุรกันดารอันแห้งแล้ง สู่ยุคขยายตัวของความทุรกันดารที่กำลังรุ่งเรือง จนถึงยุคจักรพรรดิที่มั่งคั่ง ทั้งหมดนี้คือกระบวนการของวิวัฒนาการ!" "แล้วเกิดอะไรขึ้นหลังจากวิวัฒนาการล่ะ?" หัวใจของเหมยซูเหยากระตุกวูบ เธอพอจะรู้อะไรบ้างเกี่ยวกับเรื่องนี้ โดยเฉพาะหลังจากที่หลี่ชีเย่ยอมให้เธอเห็นภาพอดีตบางอย่างของเขา "สงคราม!" สีหน้าของหลี่ชีเย่หม่นลง เขาไม่ได้พูดอะไรอีกและเดินหน้าต่อไปพร้อมกับเหล่าหญิงสาว "นี่มัน..." พวกเขายังเดินไปได้ไม่ไกลนัก เฉินเป่าเจียวก็รู้สึกว่าเธอกำลังเหยียบอะไรบางอย่าง เธอขุดมันขึ้นมาแต่กลับพบว่าวัตถุที่ฝังอยู่ในทรายชิ้นนี้ใหญ่โตกว่าที่คิดไว้มาก หญิงสาวคนอื่นๆ จึงเข้ามาช่วย หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเหมยซูเหยาก็ขุดวัตถุที่อยู่ใต้ดินออกมาได้ มันคือชายเหล็กขนาดมหึมาที่ดูคล้ายกับเทพแห่งสงคราม หลี่ซวงหยานและเฉินเป่าเจียวต่างอุทานออกมาเมื่อเห็นชายเหล็กตัวนี้: "ราชาแห่งมรรตัย (Mortal Monarch)!"