บทที่ 1094: อาณาจักรแห่งจักรพรรดิ หลังจากเข้าสู่ตัวเมือง หญิงสาวทั้งหลายต่างพากันตื่นตะลึงกับภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า เมืองแห่งนี้ใหญ่โตมโหฬารจนสามารถรองรับผู้คนได้นับล้าน ที่นี่ไม่มีศาลาหรือบ้านเรือนใดๆ สถาปัตยกรรมทั้งหมดถูกสร้างขึ้นบนพื้นที่ราบเรียบ จะเรียกว่าเมืองก็ดูจะไม่ถูกต้องนัก เพราะมันดูเหมือนสนามประลองยุทธ์ขนาดมหึมาเสียมากกว่า สนามประลองยุทธ์นี้เป็นที่พำนักของเหล่าทหารจักรวรรดิที่นั่งขัดสมาธิหลับตาทำสมาธิอยู่ อาวุธของพวกเขาถูกวางพาดไว้บนหัวเข่าในระหว่างที่พวกเขาหลับใหล ทหารแต่ละนายแผ่ไอจักรพรรดิที่น่าสะพรึงกลัวออกมาดุจมังกรอุทกที่กำลังทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ภาพที่เห็นนี้เกินกว่าคำว่ายิ่งใหญ่และน่านับถือไปมาก ทหารจักรวรรดิเหล่านี้นับแสนนับล้านนาย ทั้งหมดล้วนเป็นยอดฝีมือที่มีปราณอันทรงพลัง สิ่งที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าเหล่าทหารก็คือพีระมิดขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมือง มันมีขนาดใหญ่โตจนน่าเหลือเชื่อและสูงเสียดฟ้าประหนึ่งภูเขา ยิ่งไปกว่านั้น พีระมิดแห่งนี้ยังสร้างขึ้นจากแท่งทองคำจักรพรรดิ (Regal Gold) นับไม่ถ้วน แต่ละแท่งมีขนาดเท่าก้อนอิฐและผ่านการขัดเกลามาอย่างพิถีพิถันจนมีความบริสุทธิ์สูง พวกมันเปล่งประกายสีทองอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของโลหะชนิดนี้ โครงการก่อสร้างขนาดใหญ่เช่นนี้ต้องใช้แท่งทองคำนับหลายล้านก้อน ปริมาณมหาศาลนี้ช่างน่าตกใจและทำให้ผู้คนถึงกับอ้าปากค้าง รัศมีสีทองของพีระมิดปกคลุมไปทั่วทั้งเมือง ไอจักรพรรดิอันเป็นเอกลักษณ์จากทองคำไหลรินลงมาอาบไล้เหล่าทหารจักรวรรดิอย่างแผ่วเบา ดูเหมือนว่าทหารที่กำลังทำสมาธิเหล่านี้จะได้รับประโยชน์อย่างมหาศาลเพียงแค่ได้สูดลมหายใจท่ามกลางบรรยากาศเช่นนี้ ในเวลานี้ หลี่ชีเย่ส่งสัญญาณให้หญิงสาวทั้งหลายไม่ต้องตามเขามา เขาเดินไปยังพีระมิดเพียงลำพัง ขณะที่เขาเดินผ่านสนามขนาดใหญ่และผ่านเหล่าทหาร พวกเขายังคงหลับใหลราวกับไม่รับรู้ถึงการมาเยือนของเขา ในที่สุด เขาก็ปีนขึ้นไปจนถึงยอดพีระมิด หญิงสาวสังเกตเห็นว่ามีบัลลังก์จักรพรรดิตั้งอยู่ที่จุดสูงสุดนั้น ข้างบัลลังก์มีแม่ทัพผู้หนึ่งกำลังทำสมาธิโดยมีหน้าที่ปกป้องบัลลังก์แห่งนี้ บนยอดพีระมิด เขาสามารถกวาดสายตามองไปทั่วทั้งเมืองได้ในคราวเดียว กองทัพอันยิ่งใหญ่และกองพันที่ไร้พ่ายกำลังยืนหยัดอยู่เบื้องหน้าของเขา เขาค่อยๆ นั่งลงบนบัลลังก์อย่างสบายอารมณ์ ไอจักรพรรดิที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเขายังคงกดดันจนแทบหายใจไม่ออก ไม่ว่าผู้ที่เผชิญหน้าจะทรงพลังเพียงใดก็ตาม ทันทีที่เขานั่งลง เหล่าทหารที่ทำสมาธิอยู่ก็ลืมตาขึ้นพร้อมกัน พวกเขาตื่นจากการหลับใหลแล้ว ในชั่วพริบตานั้น หญิงสาวทั้งหลายต่างรู้สึกประหม่าและหายใจติดขัดจนตัวสั่นเทา เมื่อเหล่าทหารลืมตาขึ้น พวกเธอสัมผัสได้ชัดเจนถึงบางสิ่งที่คล้ายกับยักษ์ใหญ่ชั่วนิรันดร์ที่กำลังตื่นขึ้นมา พวกเธอเข้าใจได้ทันทีว่ากองทัพอันยิ่งใหญ่นี้มีจิตหนึ่งเดียว หัวใจเต้นเป็นจังหวะเดียวกัน และมีระเบียบวินัยที่ไร้ที่เปรียบ! แม่ทัพผู้เฝ้าบัลลังก์คุกเข่าลงกับพื้นและถือกล่องสมบัติไว้เบื้องหน้าหลี่ชีเย่ด้วยมือทั้งสองข้าง หลี่ชีเย่เปิดกล่องและค่อยๆ หยิบไอเทมชิ้นหนึ่งออกมา นั่นคือดาบจักรพรรดิ “เคร้ง” ดาบเล่มนั้นหลุดออกจากฝักและเปล่งแสงสว่างเจิดจ้าขึ้นสู่ท้องฟ้า แสงนั้นอาบไล้ร่างของหลี่ชีเย่ ทำให้เขาดูราวกับเทพจักรพรรดิผู้สูงสุดในหมู่ทวยเทพ! “เคร้ง—” แสงสว่างอันไร้ขอบเขตถักทอเข้าหากันจนเกิดเป็นตราประทับจักรพรรดิ ส่งผลให้โทเท็มลึกลับโบราณปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของหลี่ชีเย่ ในขณะนี้ เขาคือเทพจักรพรรดิที่มีโทเท็มสูงสุดจากอาณาจักรแห่งเทพ เขาสามารถสั่งการสวรรค์โดยมีจักรวาลอยู่ในกำมือ แม่ทัพผู้คุกเข่าตะโกนด้วยความเคารพ: “ฝ่าบาททรงเป็นนิรันดร์และไร้พ่ายผ่านกาลเวลา!” “ตู้ม!” กองทัพอันยิ่งใหญ่คุกเข่าลงข้างหนึ่งพร้อมกันทันที การเคลื่อนไหวของพวกเขาเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันจนแผ่นดินสะเทือนเลื่อนลั่น กองทัพนั้นเปล่งเสียงกึกก้อง: “ฝ่าบาททรงเป็นนิรันดร์และไร้พ่ายผ่านกาลเวลา!” เสียงสวดของพวกเขาราวกับคลื่นสึนามิที่ทำลายล้างท้องฟ้าและเขย่าดวงดาว แม้แต่ราชันเทพก็คงขวัญหนีดีฝ่อหากต้องมายืนอยู่ที่นี่ ไอจักรพรรดิของหลี่ชีเย่ไหลทะลักผ่านกองทัพใหญ่ เขาดูองอาจน่าเกรงขาม ทั้งเทพและปีศาจล้วนต้องคุกเข่าต่อหน้าเขาในตอนนี้ หญิงสาวทั้งหลายต่างสั่นสะท้าน แม้จะอยู่ห่างออกไปไกล แต่พวกเธอยังคงรู้สึกถึงแรงกระตุ้นที่จะคุกเข่าต่อหน้ารัศมีอันน่าสะพรึงกลัวและไร้พ่ายของเขา! หลี่ชีเย่กล่าวต่อหน้ากองทัพอย่างช้าๆ: “ลุกขึ้น เหล่านักรบของข้า” ในเวลานี้ เขาคือจักรพรรดิแห่งทวยเทพ! จักรพรรดิสงคราม — ในปีที่ล่วงลับไปนานแสนนาน นี่คือสมญานามที่สั่นสะท้านไปทั่วพรมแดนจักรวรรดิ! มันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าฉายา 'สละสวรรค์' ในโลกปีศาจเสียอีก ในอดีต หลี่ชีเย่เคยพำนักอยู่ในโลกใบเล็กเพียงลำพัง เขาฝึกฝนหัวใจจักรพรรดิของตนจนกลายเป็นทหาร กองกำลังของเขาค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นจากการเดินทาง จากที่มีเพียงไม่กี่คนจนสร้างอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่! กองทัพนับล้านยืนขึ้นพร้อมกันด้วยรัศมีอันน่าเกรงขาม เขากล่าวด้วยท่าทีสง่างาม: “จ้านฉี ผลลัพธ์เป็นอย่างไรบ้าง?” “ฝ่าบาท ทหารของเราและทองคำจักรพรรดิสอดประสานเป็นจังหวะเดียวกัน การเรโซแนนซ์นั้นยอดเยี่ยมมาก” แม่ทัพผู้เฝ้าบัลลังก์รายงาน: “คนของเราแข็งแกร่งไม่แพ้อาณาจักรใดในประวัติศาสตร์พรมแดนจักรวรรดิ! หากมีพระบัญชา เราสามารถบุกไปยังเส้นทางแห่งการสำรวจได้ทุกเมื่อ” แม่ทัพจักรวรรดิผู้นี้ชื่อว่า จ้านฉี เขาเป็นทหารคนแรกที่ติดตามหลี่ชีเย่ ดังนั้นหลี่ชีเย่จึงตั้งชื่อนี้ให้ หลี่ชีเย่มองไปยังกองทัพและประกาศ: “เวลาผ่านไปรวดเร็วเหลือเกิน สิบล้านปีผ่านพ้นไปในการหลับใหลเพียงครั้งเดียว ถึงเวลาแล้วที่เราจะเริ่มการสำรวจ การรอคอยชั่วนิรันดร์ของเราและความสำเร็จของเราจะขึ้นอยู่กับสิ่งนี้” กองทัพยืนนิ่งสงบด้วยท่าทีเคร่งขรึมขณะฟังหลี่ชีเย่ นอกจากเสียงของหลี่ชีเย่แล้ว ก็ไม่มีเสียงอื่นใดอีกเลย ย้อนกลับไปตอนที่เขาสถาปนาอาณาจักรแห่งจักรพรรดิ เขาสัญญาไว้ว่าวันหนึ่งเขาจะนำพวกเขาออกเดินทางสู่เส้นทางแห่งการสำรวจ “อย่างไรก็ตาม เส้นทางนี้ลึกลับเกินหยั่งถึง ไม่มีใครรู้ว่าความท้าทายใดรอเราอยู่เบื้องหน้า ดังนั้นเราจึงต้องการชายผู้กล้าที่จะเบิกทาง” หลี่ชีเย่กล่าว: “วันที่ข้าพบกองหน้าผู้เหมาะสม จะเป็นวันที่เราออกเดินทาง!” เขาหยุดชั่วครู่เพื่อพินิจเหล่าทหาร: “แม้เราจะไม่รู้ว่าอะไรกำลังรอเราอยู่ แต่ข้าเชื่อมั่นว่าทหารผู้กล้าของเราจะถือธงแห่งชัยชนะ!” “ทหารผู้กล้าแห่งอาณาจักรแห่งจักรพรรดิจะโบกสะบัดธงแห่งชัยชนะ!” กองทัพตะโกนพร้อมกันจนแผ่นดินสั่นสะเทือนด้วยความเกรงกลัว ภายใต้รัศมีนี้ ยอดฝีมือคงรู้สึกขาสั่น ขณะที่ผู้บำเพ็ญตนที่อ่อนแอกว่าคงเป็นอัมพาตด้วยความหวาดกลัวและล้มลงกับพื้น “จ้านฉี ส่งสารไปยังจักรพรรดิทั้งสาม บอกพวกเขาว่าข้าต้องการหารือด้วย” หลังจากเสียงตะโกนของกองทัพ หลี่ชีเย่ออกคำสั่ง: “ข้าจะพบพวกเขาที่เมืองแห่งจักรพรรดิ!” จ้านฉีรับบัญชาและส่งทหารบางส่วนออกไป หลี่ชีเย่ไม่ได้พักอยู่ในเมือง หลังจากออกคำสั่ง เขาก็นำหญิงสาวทั้งหลายออกจากเมือง เฉินเป่าเจียวถามด้วยความสงสัย: “จักรพรรดิสงครามตัวจริงหายไปไหนแล้ว?” เธอคิดว่าหลี่ชีเย่กำลังทำสิ่งที่เขาทำในโลกปีศาจและกำลังแสร้งเป็นจักรพรรดิสงคราม พวกเธอหารู้ไม่ว่าหลี่ชีเย่นี่แหละคือตัวจริง หลี่ชีเย่ไม่ได้ตอบเพียงแค่ยิ้มขณะจ้องมองไปยังเส้นขอบฟ้า “กองทัพที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้สมควรจะไร้พ่าย หากกองพันผู้กล้านี้ปรากฏตัวในเก้าโลก ทุกวงศ์ตระกูลคงต้องสั่นสะท้าน แม้แต่กองพันของจักรพรรดิอมตะก็ไม่อาจดีไปกว่านี้ได้” เหมยซูเหยาถอนหายใจเบาๆ “นั่นเป็นไปไม่ได้ พวกเขาไม่มีวันปรากฏตัวในเก้าโลกได้” หลี่ชีเย่ส่ายหน้าเบาๆ และถอนหายใจเช่นกัน หากทหารจักรวรรดิสามารถออกจากโลกใบเล็กนี้ได้ เขาคงนำกองพันนี้ไปยังเก้าโลกนานแล้ว ไป๋เจี้ยนเจินถาม: “เป็นไปได้ไหมว่าทางออกเดียวของทหารจักรวรรดิคือเส้นทางแห่งการสำรวจ?” “อาจจะใช่ พวกเขาสามารถเลือกที่จะอยู่ต่อได้ เส้นทางนั้นเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน ใครจะรู้ว่าอะไรกำลังรอพวกเขาอยู่?” หลี่ชีเย่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอารมณ์ หากเขาสามารถรอต่อไปได้ เขาคงไม่ปล่อยให้กองทัพแห่งอาณาจักรแห่งจักรพรรดิเข้าสู่เส้นทางแห่งการสำรวจ เขาคงอยากให้พวกเขาเฝ้ารอต่อไปเช่นเดิม อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขารู้ความลับบางอย่างและรู้ว่าที่ราบสูงงานศพพุทธกำลังวางแผนจะเคลื่อนไหวในเร็วๆ นี้ บางทีอาจจะเป็นในยุคนี้ เขาจึงต้องส่งกองทัพของเขาออกเดินทาง ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง นั่นเป็นเพราะเขาต้องต่อสู้จนถึงที่สุดในยุคนี้ ดังนั้นนี่อาจเป็นการจากลากันครั้งสุดท้าย ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด กองทัพของเขาต้องจากที่นี่ไป การอยู่ที่นี่ต่อไปคงมีแต่จะทำให้พวกเขาเป็นเพียงเหยื่อสังเวยให้แก่ที่ราบสูงงานศพพุทธ ทางเลือกที่ดีกว่าคือการเสี่ยงดวงแล้วเข้าสู่เส้นทางแห่งการสำรวจ หลี่ซวงเหยียนสงสัยและเอ่ยออกมา: “มีอะไรอยู่ที่นี่ที่ทำให้พวกเขาจากไปไม่ได้?” นี่คือคำถามที่หลอกหลอนผู้คนนับไม่ถ้วนมานับล้านปี มันยังคงเป็นปริศนาที่ยังไม่มีคำตอบ ตัวอย่างเช่น ไม่ใช่ว่าพระสงฆ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งภูเขาจิตวิญญาณจะไม่สามารถออกจากที่ราบสูงงานศพพุทธได้ แต่พวกเขาจะไม่จากไปหลังจากการบรรลุธรรมเพราะการเลื่อนระดับจะกลายเป็นเป้าหมายใหม่ของพวกเขา ตลอดประวัติศาสตร์ มีพระสงฆ์ผู้ไร้พ่ายที่ออกจากที่ราบสูงด้วยเหตุผลบางประการ แต่เรื่องราวก็จบลงด้วยการที่พวกเขาดับขันธ์ไปไม่นานหลังจากจากที่ราบสูงมา