Chapter 1089: ชายชราตัวจิ๋ว การเดินทางยังคงดำเนินต่อไป นอกจากซากปรักหักพังและร่างไร้วิญญาณของสิ่งมีชีวิตโลหะแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ทั้งหมดก็มีเพียงผืนทรายสีเหลืองทองเท่านั้น ในโลกแห่งนี้ไม่มีแม้แต่ความสูงต่ำของภูเขาหิน ไม่ต้องพูดถึงภาพของทุ่งหญ้าเขียวขจีหรือสายน้ำใสสะอาดเลย อย่าว่าแต่การตามหาสิ่งมีชีวิตในโลกเช่นนี้ แค่ร่องรอยของต้นหญ้าเล็กๆ สักต้นก็ยังไม่มี! มีเพียงความเงียบงันและความว่างเปล่า สิ่งเดียวที่คอยย้ำเตือนถึงการมีอยู่ของพวกเขาคือสายลมที่พัดผ่านเป็นครั้งคราวพร้อมกับเม็ดทรายที่ร้อนระอุ หากไม่ใช่เพราะสิ่งนี้ พวกเขาคงเริ่มสงสัยแล้วว่าตนเองตายไปแล้วหรือไม่ โลกใบนี้เต็มไปด้วยความกดดันจนแทบจะหายใจไม่ออก เหล่าหญิงสาวต่างเคยผ่านการฝึกฝนที่โหดร้ายมามากมาย พวกเธอเคยไปเยือนสถานที่ที่อันตรายกว่าที่นี่เสียอีก สำหรับผู้บำเพ็ญตน การข้ามทะเลทรายถือเป็นเรื่องปกติธรรมดาเหลือเกิน ทว่าในวันนี้ พวกเขากลับรู้สึกหดหู่ใจอย่างบอกไม่ถูก แม้ว่าหัวใจเต๋าของพวกเธอจะมั่นคงเพียงใด แต่การเดินไปบนโลกแห่งทรายสีทองนี้กลับทิ้งให้พวกเธออยู่ในสภาวะที่อ่อนแรง ในอดีต ไม่ว่าสถานที่ฝึกฝนจะอันตรายเพียงใด อย่างน้อยก็ยังมีความหวังว่าหลังจากออกจากที่นั่น พวกเธอจะได้กลับไปชื่นชมโลกทั้งเก้าอันงดงาม อย่างไรก็ตาม การเดินอยู่ในโลกสีทองแห่งนี้กลับทำให้พวกเธอรู้สึกว่ามันไม่มีจุดสิ้นสุด มีเพียงซากปรักหักพังและผืนทรายที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ความตื่นตะลึงในตอนแรกที่ได้เห็นเหล่ามนุษย์เหล็กที่ล้มตายและซากเมืองได้เลือนหายไปหลังจากที่พวกเขาเดินทางต่อไปเรื่อยๆ จนเริ่มรู้สึกตายด้านกับมันไปแล้ว พวกเขาเดินทางไปไกลพอสมควรจนกระทั่งมาถึงสถานที่แห่งหนึ่งที่มีเพียงซากปรักหักพังที่แตกสลายเต็มไปหมด ป้อมปราการแห่งนี้คือสิ่งที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเห็นมา มันแผ่ขยายออกไปอย่างไร้ขอบเขตเท่าที่สายตาจะมองเห็น แสงอาทิตย์ตกกระทบลงบนชิ้นส่วนที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นดินหรือไม่ก็กำแพงที่พังทลายลงมาจากการทับถมกัน ขนาดของป้อมปราการโลหะแห่งนี้เกินกว่าจินตนาการของทุกคนไปไกล บางทีแม้แต่เมืองที่ใหญ่ที่สุดที่พวกเขาเคยไปเยือนก็ยังไม่ใหญ่เท่าป้อมปราการแห่งนี้ด้วยซ้ำ หลี่ชีเย่กวาดสายตามองพื้นที่ที่ไร้จุดสิ้นสุดนี้แล้วพึมพำ: "น่าจะเป็นที่นี่แหละ" หลี่ซวงเหยียนถามขึ้น: "เรามาที่นี่เพื่อตามหาอะไรบางอย่างหรือ?" เขาตอบกลับอย่างช้าๆ ด้วยสายตาที่จดจ่อ: "เรากำลังตามหาสิ่งของในตำนาน สิ่งที่ไม่เคยมีใครเคยพบเห็นมาก่อน" เมื่อกล่าวจบ เขาก็เดินเข้าสู่ซากปรักหักพังเพื่อเริ่มค้นหาโดยมีเหล่าหญิงสาวติดตามไปติดๆ ความจริงแล้ว หลี่ชีเย่เองก็ไม่รู้แน่ชัดว่าเขากำลังตามหาอะไร เพราะบันทึกเกี่ยวกับยุคสมัยนี้ได้จมหายไปในสายธารแห่งกาลเวลาแล้ว เขาใช้เวลาล่วงเลยผ่านไปนับไม่ถ้วนและรื้อค้นสถานที่โบราณทุกแห่งในแดนสวรรค์ทั้งเก้า เพื่อที่จะทำความเข้าใจเกี่ยวกับโลกใบนี้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น การเดินทางท่ามกลางซากปรักหักพังนี้ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเดินอยู่ในโลกแห่งโลหะ นอกจากผืนทรายแล้ว ก็มีชิ้นส่วนโลหะเล็กๆ อยู่ทุกหนทุกแห่ง หลังจากเดินมาเป็นเวลานาน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงสถานที่แห่งหนึ่งที่มีลักษณะคล้ายพระราชวัง แม้จะอยู่ในสภาพพังทลาย แต่ก็ยังพอมองออกว่าในอดีตมันเคยศักดิ์สิทธิ์และหรูหราเพียงใด "อยู่ข้างหน้านี้เอง" หัวใจของหลี่ชีเย่เต้นผิดจังหวะหลังจากเห็นแท่นสูงอยู่ตรงหน้า นี่คือสิ่งที่เหมือนกับภาพแกะสลักโบราณที่เขาเคยเห็นมาเมื่อนานมาแล้วอย่างไม่ผิดเพี้ยน เขารีบก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วโดยมีพวกหญิงสาวเร่งฝีเท้าตามไป หลังจากขึ้นไปบนแท่น สิ่งแรกที่เขาเห็นคือใบไม้สีเขียวสามใบ จากการที่อยู่ในโลกใบนี้มาเป็นเวลานาน นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นสีเขียวของพืชพรรณ สิ่งนี้ทำให้พวกเขารู้สึกปิติยินดี ราวกับได้พบโอเอซิสท่ามกลางทะเลทรายอันแห้งแล้ง มันเป็นสิ่งที่อธิบายออกมาเป็นคำพูดไม่ได้เลย ใบไม้ทั้งสามใบนั้นกำลังงอกอยู่บนต้นไม้ที่เหี่ยวเฉา ต้นไม้ต้นนี้เคยใหญ่โตมาก่อน แต่กลับถูกบางสิ่งทำลายจนเหลือเพียงลำต้นสูงสามฟุต มันไม่ได้หนามากนักและเปลือกไม้ที่แตกกระแหะก็ดูคล้ายกับเกล็ดมังกร มันเป็นภาพที่แปลกตาอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม ต้นไม้โบราณที่น่าอัศจรรย์เช่นนี้กลับกำลังจะตาย ต้นไม้ที่หักโค่นนั้นเหี่ยวเฉาไปแล้ว แม้แต่ใบไม้ทั้งสามใบที่เกาะอยู่บนลำต้นก็ดูโรยราอย่างยิ่ง ราวกับว่ามันอาจจะเลือนหายไปจากการดำรงอยู่ได้ทุกเมื่อ สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าสำหรับเหล่าหญิงสาวคือ มีร่างหนึ่งนอนอยู่ใต้ต้นไม้โบราณนั้น มันเป็นชายชราตัวจิ๋วที่มีร่างกายขนาดเท่ากับเด็กวัยรุ่นเท่านั้น แขนของเขายาวผิดปกติจนดูไม่เข้ากับส่วนอื่นๆ ของร่างกาย หัวของเขาก็มีขนาดใหญ่จนทำให้ผู้คนสงสัยว่าร่างกายของเขาจะรับน้ำหนักหัวนั้นไหวได้อย่างไร ดวงตาของเขาโตมากแม้ว่าจะปิดสนิทอยู่ก็ตาม ร่างกายของเขาแห้งกรังเหลือเพียงผิวหนังหุ้มกระดูก ไม่สามารถเห็นสัญญาณแห่งชีวิตใดๆ จากชายชราผู้นี้ได้เลย ใครจะไปรู้ว่าเขาตายมานานเท่าไหร่แล้ว? หลี่ซวงเหยียนและคนอื่นๆ ต่างประหลาดใจที่ได้เห็นศพเช่นนี้และหันไปมองหน้ากัน พวกเขาคงจะไม่ใส่ใจหากเห็นศพนี้ในโลกภายนอก เพราะมันคงเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก ไม่น่าตื่นตะลึงแต่อย่างใด ทว่าในโลกที่ถูกทำลายล้างของสิ่งมีชีวิตโลหะ การได้เห็นศพที่มีลักษณะคล้ายมนุษย์เช่นนี้กลับเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่ง หลี่ชีเย่ใช้นิ้วชี้ไปที่หน้าผากของชายชรา กฎสากลขนาดจิ๋วสายหนึ่งไหลเข้าไปข้างใน ในวินาทีนี้ ชายชราก็ลืมตาโตของเขาขึ้นอย่างอ่อนแรง แม้จะเป็นเพียงการหรี่ตาเพียงเล็กน้อย แต่ก็ยังรู้สึกได้ถึงประกายอำนาจที่แฝงอยู่ภายใน ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้เหล่าหญิงสาวถึงกับสะดุ้ง "ในที่สุดก็มีคนมาเสียที" ชายชราตัวจิ๋วพูด แต่เขาไม่ได้พูดด้วยปากของเขา เขาใช้เจตจำนงศักดิ์สิทธิ์ นี่เป็นวิธีการสื่อสารที่ทุกคนสามารถเข้าใจได้ ชายชราที่กำลังจะตายไม่มีแรงแม้แต่จะหายใจ ดวงตาของเขากวาดมองหลี่ชีเย่อย่างรวดเร็วในขณะที่เจตจำนงศักดิ์สิทธิ์ของเขาเอ่ยออกมาอย่างแผ่วเบา: "ข้าผิดไปแล้ว... ข้าผิดไปแล้ว... ข้าเป็นคนทำลายโลกเครื่องจักรทั้งหมดนี้เอง..." เมื่อกล่าวจบ ชายชราก็แทบจะไม่สามารถพูดอะไรได้อีก เขาใกล้จะตายเต็มทีและมีเพียงลมหายใจสุดท้ายเท่านั้น เป็นหลี่ชีเย่ที่ยื้อเวลาในชั่วโมงสุดท้ายนี้ไว้ให้เขา "ระวัง... ระวัง... การโต้กลับ..." ในที่สุดชายตัวจิ๋วก็ใช้ลมหายใจสุดท้ายกล่าวคำนี้ออกมา ก่อนที่ดวงตาของเขาจะปิดลงและจากโลกนี้ไปในที่สุด ในเวลานี้ มือขวาของเขาก็ค่อยๆ คลายออก เผยให้เห็นสิ่งของที่เขาพยายามกุมไว้ตลอดเวลา ในที่สุดเขาก็เปิดเผยมันออกมาให้หลี่ชีเย่ได้เห็น "เราสามารถช่วยเขาได้ไหม?" เหมยซูเหยาถาม ชายชราผู้นี้ต้องรู้อะไรมากมายแน่ๆ หลี่ชีเย่ส่ายหน้าเบาๆ: "ต่อให้มีเซียนอยู่ในโลกนี้ ก็ไม่สามารถช่วยเขาได้ เขาอดทนมาถึงขนาดนี้เพียงเพื่อจะกล่าวประโยคนั้นออกมาเท่านั้น" "ใช่ และยังต้องอาศัยพลังจากต้นไม้นี่ด้วย" สายตาของเขาตกลงบนต้นไม้ที่ชายชราพิงอยู่ เขาย้ายสายตาไปที่สิ่งของในมือของชายชราและเอื้อมมือไปหยิบมันมา มันมีขนาดไม่ใหญ่นักและดูเหมือนจะทำจากสำริดโบราณ มันดูคล้ายนาฬิกาพกที่ประกอบขึ้นจากชิ้นส่วนอันประณีตหลายชิ้นในรูปแบบที่ไม่อาจอธิบายได้ ไม่มีใครในโลกนี้ที่สามารถสร้างสิ่งของเช่นนี้ได้ "นั่นคืออะไร?" ไป๋เจี้ยนเจินถาม ชายชราผู้นี้กำสิ่งนี้ไว้ตลอดเวลา นั่นทำให้เห็นได้ชัดถึงมูลค่าที่หยั่งไม่ถึงของมัน หลี่ชีเย่มองดูมันอย่างละเอียด แต่ทันใดนั้นก็เกิดแรงกระแทกภายในวังชะตาของเขา "หึ่ง!" หลี่ชีเย่เปิดวังชะตาของตนและมีบางอย่างบินออกมาจากข้างใน มันคือไข่ดารานับพันที่เคยอยู่ในวังชะตาที่สิบสามของเขามาโดยตลอด มันพุ่งตรงไปที่สิ่งของในมือของเขาในทันที ราวกับต้องการจะแย่งมันไปจากหลี่ชีเย่ เขาคว้าไข่ใบนั้นไว้ในทันทีแล้วกล่าวอย่างใจเย็น: "อยากได้สมบัตินี้รึ? ใจเย็นก่อน..." เหล่าหญิงสาวพบว่าเหตุการณ์นี้แปลกประหลาดนัก พวกเธอไม่รู้ที่มาที่ไปของไข่ใบนี้หรือเหตุใดมันถึงต้องการสิ่งของชิ้นนี้ ไข่ใบนั้นไม่พอใจที่ถูกหลี่ชีเย่จับไว้ มันสั่นอย่างรุนแรงราวกับต้องการจะหลุดพ้นจากการกดทับของเขา หลี่ชีเย่กล่าวอย่างเชื่องช้า: "อย่ามาเล่นตลกกับข้า อารมณ์ของข้านั้นร้ายยิ่งกว่าเจ้าเสียอีก ที่ข้ายอมให้เจ้าจองหองอยู่ในวังชะตาของข้าก็เพราะเจ้ายังมีประโยชน์กับข้าอยู่บ้าง แต่ถ้าเจ้าทำให้ข้าโกรธ ข้าจะจับเจ้าต้มกินซะ!" ในที่สุดไข่หินก็เริ่มสงบลง ตัวตนเช่นมันย่อมรู้ดีว่าคำพูดของหลี่ชีเย่ไม่ใช่แค่การขู่! เขามองไปที่ไข่ใบนั้น จนถึงตอนนี้ไข่ใบนี้ไม่เคยต้องการอะไรเลย แต่ดูเหมือนมันจะมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าต่อสิ่งของชิ้นนี้ หลี่ชีเย่มองกลับไปที่สมบัติในมือแล้วถาม: "เจ้าอยากได้สิ่งนี้รึ?" เขามีความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับสิ่งของชิ้นนี้อยู่บ้าง มิเช่นนั้นเขาคงไม่ใช้เวลาอยู่ในโลกเครื่องจักรนานขนาดนี้ ไข่หินสั่นหนึ่งครั้งเพื่อสื่อถึงความต้องการของมันอย่างชัดเจน