บทที่ 1176: เจ้าเมืองหอคอยเถาวัลย์สวรรค์ หลี่ชีเย่เหลือบมองคนทั้งสองแล้วยิ้ม “การจะเป็นสายเลือดที่ยิ่งใหญ่นั้นไม่ง่ายเลยจริงๆ ท่านเจ้าเมือง ท่านเพิ่งคว้าโอกาสอันยอดเยี่ยมมาให้กับเมืองของท่าน” ทั้งสองสับสนเล็กน้อยกับคำพูดของหลี่ชีเย่ พวกเขาไม่รู้เลยว่าท่าทีและกิริยาที่แสดงออกมาเมื่อครู่ได้นำมาซึ่งผลประโยชน์มหาศาลแก่เมืองของตน อาจกล่าวได้ว่าชีวิตนับไม่ถ้วนได้ถูกช่วยเอาไว้เพราะพวกเขา “ข้าได้ยินศิษย์ของข้าบอกว่าท่านคือแสงสว่างที่กำลังส่องประกาย ผู้ที่เต็มใจใช้ทักษะอันยิ่งใหญ่เพื่อขจัดความกังวลให้กับเมืองของเรา” แม้ในตอนนี้เจ้าเมืองจะยังรู้สึกงุนงงอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ได้ทิ้งท่าทีที่เคารพและก้มคำนับอีกครั้ง ไม่ว่าจะเป็นเวลาหรือสถานที่ใดก็ตาม นักปรุงยาที่ทรงพลังล้วนมีสถานะที่สูงส่งเสมอ และยิ่งเป็นจริงเป็นทวีคูณสำหรับนักปรุงยาที่มีความสามารถในการเติมเต็มพลังชีวิต เพียงคำพูดเดียวก็สามารถสั่งการผู้เชี่ยวชาญจากทั่วทุกมุมโลกได้ หลี่ชีเย่กล่าวอย่างเรียบเฉย “ข้าคงไม่มายืนอยู่ตรงนี้หากไม่ได้ต้องการมารักษาวิกฤตของเถาวัลย์บรรพกาลของพวกท่าน” ใจของเจ้าเมืองสั่นไหวเมื่อได้ยินเช่นนั้น หากหลี่ชีเย่ทำได้จริง นั่นจะเป็นข่าวที่ดีที่สุดสำหรับทั้งหอคอยและตัวเขาเอง เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วตอบว่า “ศิษย์ของข้าบอกข้าว่า ท่านกำลังเติมเต็มพลังชีวิตให้กับต้นไม้แห่งนกยูงด้วยเช่นกัน...” หลี่ชีเย่โบกมือขัดจังหวะ “ท่านเจ้าเมือง ข้ารู้ว่าท่านกำลังคิดอะไร ท่านต้องการรู้ว่าข้าจะทำสำเร็จหรือไม่” เขามองไปยังเจ้าเมืองและกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ข้าบอกท่านได้ว่ามันยังไม่เสร็จสิ้น การเติมเต็มพลังชีวิตไม่สามารถทำให้เสร็จได้ในวันสองวัน ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องปิดบังหรอก อย่างไรก็ตาม ในเมื่อข้ามาที่นี่แล้ว ข้าก็มั่นใจว่าจะรักษาเถาวัลย์บรรพกาลของท่านได้ ถึงเวลาที่ท่านต้องทิ้งความสงสัยเพื่อที่จะตอบคำถามหนึ่งข้อ... หอคอยของท่านสามารถจ่ายค่าตอบแทนนี้ได้หรือไม่?” “ข้ารับประกันได้ว่าข้าจะรักษาต้นไม้ของท่านจนหายดี แต่ค่าตอบแทนที่ข้าเรียกนั้นสูงลิบลิ่ว” หลี่ชีเย่กล่าวอย่างชัดเจน “ขึ้นอยู่กับว่าท่านเต็มใจจะจ่ายหรือไม่!” เจ้าเมืองลุกขึ้นยืนแล้วก้มคำนับอีกครั้ง “ข้าบังอาจไปหน่อย ท่านผู้มีเกียรติ หากท่านมีความสามารถเช่นนั้น ก็คงไม่มีอะไรดีไปกว่านี้อีกแล้ว เพียงแค่ระบุราคามา หอคอยของเราจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง—” หลี่ชีเย่ขัดเขาอีกครั้งพร้อมกับส่ายหน้า “ท่านเจ้าเมือง อย่าเพิ่งรีบตกลง ให้เวลากับตัวเองสักนิด หากถึงเวลาแล้วท่านยังปฏิเสธ ก็อย่าได้มาโทษข้าที่ไม่ได้เปิดทางเลือกที่ง่ายดายไว้ให้” หัวใจของเจ้าเมืองสั่นสะท้านไปชั่วขณะ แต่เขาก็เตรียมใจไว้แล้ว เขาตอบอย่างหนักแน่น “ท่านผู้มีเกียรติ โปรดบอกเรามาเถิดว่าท่านต้องการอะไร” ความจริงแล้วก่อนจะพบกับหลี่ชีเย่ เจ้าเมืองได้จัดการทุกอย่างไว้หมดแล้ว เมื่อเติงจีเหวินรายงานเรื่องนี้ต่อเหล่าบรรพชน พวกเขาก็ได้หารือกันอย่างละเอียด หากมีใครสามารถรักษาเถาวัลย์บรรพกาลได้จริง หอคอยก็จะทำทุกวิถีทางเพื่อตอบสนองบุคคลผู้นั้น ความจริงก็คือระดับชั้นผู้นำเองก็เตรียมใจสำหรับเรื่องนี้ไว้เช่นกัน ท้ายที่สุดพวกเขาก็ประเมินค่าใช้จ่ายที่อาจเกิดขึ้นไว้ก่อนแล้ว ไอเทมที่เป็นที่ต้องการของนักปรุงยาระดับสูงสุดย่อมประเมินค่าไม่ได้เป็นธรรมดา แน่นอนว่าพวกเขามั่นใจมากเช่นกัน หลังจากสะสมความมั่งคั่งมาหลายชั่วอายุคน พวกเขาสามารถนำสมบัติหรือโอสถล้ำค่าใดๆ ออกมาได้ ไม่ว่านักปรุงยาผู้นี้จะต้องการอะไร พวกเขาก็ยังสามารถจ่ายไหว “เอาล่ะ ในแง่หนึ่งสิ่งที่ข้าต้องการก็ไม่ได้ยากเกินไปสำหรับหอคอยเถาวัลย์สวรรค์ของพวกท่านหรอก” เขายิ้มอย่างผ่อนคลาย “ข้าไม่ได้ขออะไรมาก เพื่อแลกกับการรักษาเถาวัลย์บรรพกาลของพวกท่าน ขอเพียงน้ำเต้าเถาวัลย์สวรรค์ก็เพียงพอแล้ว” “น้ำเต้าเถาวัลย์สวรรค์!” แม้แต่เติงจีเหวินก็ยังหลุดอุทานออกมาเมื่อได้ยินคำขอนั้น เจ้าเมืองถึงกับนิ่งอึ้ง เขาจ้องมองหลี่ชีเย่แล้วพูดตะกุกตะกัก “ท่าน... ท่านต้องการน้ำเต้าเถาวัลย์สวรรค์จริงๆ หรือ?” หลี่ชีเย่ยืนยันอย่างหนักแน่น “ถูกต้อง ตราบใดที่พวกท่านมอบน้ำเต้าให้ข้า ข้าจะรักษาเถาวัลย์บรรพกาลของท่านจนหายดี” เพียงชั่วพริบตา ทั้งเจ้าเมืองและเติงจีเหวินก็อ้าปากค้าง น้ำเต้านั้นสำคัญต่อหอคอยเกินไป ในความคิดของพวกเขา แม้จะมีอาวุธจักรพรรดิ แต่น้ำเต้าก็ยังมีค่ามากกว่านั้นมาก “ท่านผู้มีเกียรติ ข้า... ข้าเกรงว่าเรื่องนี้เป็นไปไม่ได้” เจ้าเมืองตั้งสติได้แล้วส่ายหน้า คำขอนี้เป็นสิ่งที่ทั้งตัวเขาและหอคอยไม่อาจยอมรับได้ “ดูเหมือนว่าในใจของท่าน เถาวัลย์บรรพกาลจะไม่มีค่าเทียบเท่ากับน้ำเต้าเถาวัลย์สวรรค์เพียงลูกเดียว” หลี่ชีเย่หัวเราะ “น่าผิดหวังจริงๆ ดูเหมือนสายเลือดของบิดาแห่งพฤกษาพวกท่านจะมีแต่พวกแก่หัวโบราณที่สายตาสั้นทั้งนั้น” เจ้าเมืองกล่าวต่อด้วยความจนใจ “ท่านผู้มีเกียรติ ท่านต้องทราบว่าน้ำเต้านี้มีเพียงหนึ่งเดียว เถาวัลย์บรรพกาลของเราผลิตออกมาได้แค่ลูกเดียวเท่านั้น เราจะสูญเสียมากเกินไปหากขาดน้ำเต้านี้...” หลี่ชีเย่โบกมือขัดจังหวะด้วยท่าทีไม่ใส่ใจ “ข้ารู้ถึงการใช้งานของน้ำเต้าดี พูดง่ายๆ ก็คือพวกแก่หนังเหี่ยวเหล่านั้นพึ่งพามันเพื่อยื้อชีวิตของตัวเอง พวกอมตะที่ถูกฝังอยู่ใต้ดินนั่นน่ะ สรุปก็คือพวกเขาไม่อยากตายและอยากจะมีชีวิตอยู่ต่อไปนานๆ โดยใช้น้ำเต้านี้” เจ้าเมืองตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก เขาไอเบาๆ แล้วพูดว่า “ท่านผู้มีเกียรติ เป็นเรื่องดีที่ท่านทราบถึงการใช้งานของน้ำเต้า ความจริงก็คือความต้องการของท่านมันมากเกินไป ท่านจะพิจารณาขอสิ่งอื่นได้หรือไม่? หากท่านต้องการ เรามีหญ้าวิญญาณเก้าแปลงสภาพสองต้น หรือเราจะมอบอาวุธเทวะ คัมภีร์โบราณจากเผ่าพันธุ์มนุษย์ หรือแม้แต่น้ำค้างอมตะจากต้นไม้สวรรค์ให้ท่าน...” หลี่ชีเย่ขัดเขาอีกครั้ง “ท่านเจ้าเมือง ข้าไม่สนใจสิ่งเหล่านั้น ขอเพียงน้ำเต้าเถาวัลย์สวรรค์เท่านั้น” ท่าทีที่เด็ดขาดของหลี่ชีเย่ทำให้บทสนทนาหยุดชะงัก เจ้าเมืองไม่มีคำตอบใดๆ เพราะเหล่าบรรพชนจำนวนมากต่างต้องพึ่งพาน้ำเต้าเพื่อยื้ออายุขัยของตนเอง หอคอยไม่อาจมอบมันให้ได้จริงๆ “ท่านผู้มีเกียรติ ท่านจะพิจารณาใหม่ได้หรือไม่...” เจ้าเมืองกล่าวด้วยความจนใจขณะพยายามเกลี้ยกล่อมหลี่ชีเย่ หลี่ชีเย่มองเขาแล้วยิ้ม “ในใจของท่าน น้ำเต้านี้มีค่ามากกว่าเถาวัลย์บรรพกาลจริงๆ หรือ?” “แน่นอนว่าไม่” เจ้าเมืองปฏิเสธทันควันพร้อมหัวเราะแห้งๆ “ข้ารู้ดีว่าพวกท่านทุกคนต้องการมองโลกในแง่ดี ในความคิดของพวกท่าน ปัญหาของเถาวัลย์บรรพกาลยังรอได้ หากตอนนี้ยังจัดการไม่ได้ ก็ค่อยรอไปจนถึงรุ่นถัดไป สรุปก็คือต้นไม้ของพวกท่านยังอายุน้อยและสามารถอยู่ได้อีกนาน... “...แต่พวกท่านเคยคิดถึงวันที่เถาวัลย์บรรพกาลของพวกท่านล่มสลายลงจริงๆ บ้างหรือไม่?!” หลี่ชีเย่มองเจ้าเมืองด้วยสายตาเย็นชา “เมื่อบิดาแห่งพฤกษาของพวกท่านล้มลง สิ่งใดจะหลงเหลืออยู่ในหอคอยเถาวัลย์สวรรค์? ภูเขาและวังจำนวนนับไม่ถ้วนของพวกท่านล้วนถูกสร้างขึ้นบนต้นเถาวัลย์ วันที่เถาวัลย์บรรพกาลพินาศจะเป็นวันที่หอคอยของพวกท่านล่มสลายลงสู่ความพินาศ... “...มีเกาะของพวกท่านกี่แห่งที่ถูกรองรับด้วยผืนดินและมหาสมุทรจริงๆ? ดีที่สุดก็แค่สิบหรือยี่สิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น เมื่อเทียบกับเกาะทองคำแล้ว หอคอยของพวกท่านก็เป็นเพียงศาลาที่ลอยอยู่กลางอากาศ พวกเขามีเกาะเป็นพันๆ แห่งที่ถูกรองรับด้วยผืนดินและหยั่งรากลึกลงในมหาสมุทรเพื่อให้เกิดความมั่นคงอย่างยิ่งใหญ่! แล้วพวกท่านล่ะ?” เขาพ่นลมหายใจในตอนท้าย “นั่นสิ...” เจ้าเมืองจำต้องยอมรับ “เราไม่ยิ่งใหญ่เท่าเกาะทองคำจริงๆ” หลี่ชีเย่กล่าววิจารณ์ต่อ “หอคอยของพวกท่านอยากจะเชื่อในโชคชะตา เพราะเถาวัลย์บรรพกาลยังอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ พวกท่านจึงคิดว่าตราบใดที่ยังเหลือเหล่าบรรพชนและฝึกฝนบิดาแห่งพฤกษาคนใหม่ขึ้นมาได้... ด้วยแผนการนี้ จึงไม่จำเป็นต้องทำอะไรเพิ่มเพราะเสาหลักของพวกท่านยังอยู่ และยังมีเวลาอีกถมเถ ทรัพยากรทั้งหมดของพวกท่านจึงถูกเทไปที่อื่น” เขากล่าวพร้อมหัวเราะ “ถึงแม้รุ่นนี้จะจัดการไม่ได้ รุ่นถัดไปหรือรุ่นต่อจากนั้นก็อาจทำได้” แม้เจ้าเมืองจะรู้ว่าหลี่ชีเย่กำลังเยาะเย้ยพวกเขา แต่เขาก็อยู่ในฐานะที่โต้ตอบไม่ได้ ทำได้เพียงยิ้มแหยๆ “หอคอยของเราพยายามมองหานักปรุงยาเพื่อมารักษาเถาวัลย์บรรพกาลของเรามาโดยตลอด” “ใช่ พวกท่านยังคงมองหาเพราะความตายยังไม่ได้มาจ่ออยู่ตรงหน้าพวกท่าน ดังนั้นพวกท่านจึงไม่รีบร้อนเลยแม้แต่น้อย” หลี่ชีเย่แสยะยิ้ม เจ้าเมืองไม่มีคำจะกล่าว หลี่ชีเย่วิเคราะห์แผนการและความเชื่อของพวกเขาในปัจจุบันได้ถูกต้องแม่นยำ พวกเขากำลังทอดเวลาออกไปเพื่อหานักปรุงยาที่เหมาะสมมารักษาวิกฤตของเถาวัลย์บรรพกาลเพียงเท่านั้น