บทที่ 1286: เทือกเขามังกรยักษ์ เทือกเขามังกรยักษ์ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกหนาทึบ ทำให้ไม่มีใครสามารถมองเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของมันได้ คำว่าลึกลับนั้นเป็นเอกลักษณ์ที่บ่งบอกตัวตนของมันมาโดยตลอด ผู้คนมากมายปรารถนาจะย่างกรายเข้าไปเพื่อทำความเข้าใจธรรมชาติของสถานที่แห่งนี้ แต่พวกเขาก็ล้มเหลวเสมอมา ตำนานกล่าวขานกันว่ามีอาณาจักรแห่งหนึ่งตั้งอยู่ในหุบเขาเหล่านี้ ไม่มีใครรู้ว่าเรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่ เพราะไม่เคยมีใครได้ไปเยือนที่นั่นมาก่อน หลี่ชีเยี่ยยืนอยู่บนยอดเขาแห่งหนึ่งซึ่งมีกลิ่นอายเฉพาะตัวของเทือกเขาแห่งนี้ เขาทอดสายตามองดูทิวเขาสลับซับซ้อน หากได้ก้าวล่วงเข้าไปข้างในแล้ว ผู้คนจะพบว่าพื้นที่ภายในนั้นแตกต่างจากรูปลักษณ์ภายนอกอย่างสิ้นเชิง ทุกคนทราบดีว่าทวีปอันกว้างใหญ่นั้นหาได้ยากในดินแดนสวรรค์วิญญาณ อันที่จริงแล้ว ผืนดินเพียงแห่งเดียวที่ถือว่าเป็นทวีปที่แท้จริงก็คือก็อดฮอลท์ อย่างไรก็ตาม หากมีใครสามารถเข้าไปในเทือกเขานี้ได้ พวกเขาจะพบว่าผืนดินที่ตนยืนอยู่นั้นดูเหมือนทวีปขนาดใหญ่ที่ไม่ด้อยไปกว่าก็อดฮอลท์เลยแม้แต่น้อย แน่นอนว่ามีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ได้ล่วงรู้ถึงภาพนี้ แม้แต่ผู้ที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะเข้าไปข้างใน ก็คงจะไม่ป่าวประกาศบอกคนนอกถึงประสบการณ์ที่ตนพบเจอ หลี่ชีเยี่ยยิ้มออกมา “อาณาจักรแห่งมังกรยักษ์” เขารู้สึกว่าอาณาจักรแห่งนี้เป็นสถานที่ที่น่าสนใจยิ่งนัก แน่นอนว่าครั้งนี้เขาไม่ได้วางแผนจะไปเยือนอาณาจักรแห่งมังกร และไม่มีความปรารถนาจะไปสั่งสอนพวกเด็กแสบที่นั่นแต่อย่างใด เขาเขย่าศีรษะเบาๆ แล้วออกเดินทางต่อ ณ เวลานี้เขาเดินทางเพียงลำพังเนื่องจากเจี้ยนหลงเว่ยไม่สามารถติดตามเขามาได้ เขาเดินทางลึกเข้าไปในเทือกเขาผ่านหุบเขาและทะเลทราย หลังจากนั้นเขาก็พบกับภูเขาไฟและมหาสมุทรอีกแห่งหนึ่ง ดูเหมือนว่าสถานที่แห่งนี้ได้ก่อตัวเป็นอาณาจักรของตนเองเพราะเต็มไปด้วยผืนดินอันกว้างใหญ่ เมื่อไร้ซึ่งมนุษย์ กลิ่นอายมังกรจึงอบอวลไปทั่วทุกมุมของสถานที่แห่งนี้ สำหรับมนุษย์ การได้สัมผัสกับกลิ่นอายนี้จะก่อให้เกิดแรงกดดันมหาศาล ท้ายที่สุดแล้วมังกรนั้นทรงพลังยิ่งนัก ผู้ฝึกตนที่อ่อนแอจึงไม่อาจต้านทานกลิ่นอายของพวกมันได้ ในทางกลับกัน หลี่ชีเยี่ยกลับดื่มด่ำไปกับการอาบกลิ่นอายนี้ สำหรับเขาแล้ว มันช่างน่าสบายเหลือเกิน การเดินทางครั้งนี้ถือเป็นการพักผ่อนที่เพลิดเพลินสำหรับเขา “มังกรแท้ การเปลี่ยนแปลงขั้นสูงสุดของมังกรปีศาจ การชำระล้างและขัดเกลาโลหิตของพวกมันจนกลายเป็นสายเลือดที่แข็งแกร่งและล้ำค่าที่สุดในโลก...” หลี่ชีเยี่ยกล่าวอย่างสะเทือนอารมณ์ “สมญานามมังกรเทพนั้นเหมาะสมอย่างยิ่ง” คนภายนอกไม่รู้ว่าทุกตารางนิ้วของเทือกเขาแห่งนี้ล้วนล้ำค่า มันคือดินแดนแห่งสมบัติที่เปิดโอกาสให้คนรุ่นหลังได้รุ่งเรือง หลี่ชีเยี่ยพึมพำ “สายเลือดนี้ช่างวิจิตรบรรจงนัก การตัดสินใจของตาแก่คนนั้นช่างชาญฉลาดจริงๆ มิเช่นนั้นพวกมันคงกลายเป็นอาหารอันโอชะของเหล่าจักรพรรดิและเทพเจ้าเหนือชั้นฟ้าเก้าชั้นไปแล้ว” ทายาทของตาแก่ผู้นั้นทรงพลังเพราะพวกเขาสืบทอดสายเลือดของเขามา แน่นอนว่าพวกเขายังห่างชั้นจากตัวตาแก่นั่นมากนัก อย่างไรก็ตาม สายเลือดมังกรแท้อันเข้มข้นยังคงไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของพวกเขา ในโลกภายนอกนั้นมีสายเลือดมังกรแท้ที่เจือจางมากอยู่ หากทายาทของตาแก่คนนั้นปรากฏตัวที่โลกภายนอก คนอื่นๆ คงจะมองว่าพวกเขาเป็นมังกรแท้ สำหรับเผ่าพันธุ์ของพวกเขา สายเลือดอันล้ำค่านั้นเป็นทั้งพรและคำสาป ไม่จำเป็นต้องพูดถึงข้อดี เพราะพวกเขาถูกกำหนดมาให้ทรงพลังอยู่แล้ว แต่ข้อเสียนั้นก็ชัดเจนเช่นกัน เนื่องจากสายเลือดของพวกเขาแข็งแกร่งเกินไป ทำให้ยากต่อการสืบพันธุ์ อาจกล่าวได้ว่าในดินแดนสวรรค์วิญญาณหรือแม้แต่ในเก้าโลกทั้งหมด ไม่มีเผ่าพันธุ์ใดที่มีปัญหาเรื่องการสืบพันธุ์ยากลำบากเท่ากับมังกร โชคดีที่อายุขัยของพวกเขายาวนานพอสมควร มิเช่นนั้นพวกเขาคงสูญพันธุ์ไปนานแล้ว ด้วยเหตุนี้ ตาแก่คนนั้นจึงต้องการตระกูลเจี้ยน เพราะมีเพียงสายเลือดจักรพรรดิของพวกเขาเท่านั้นที่มีค่าคู่ควรกับเผ่าพันธุ์มังกร ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งสองฝ่ายยังมีสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นยิ่งกว่าเลือด ตาแก่คนนั้นไว้วางใจตระกูลเจี้ยน นี่คือปัจจัยสำคัญที่ทำให้ตระกูลเจี้ยนเป็นสายเลือดเดียวในดินแดนสวรรค์วิญญาณที่สามารถพำนักอยู่ในเมืองสายรุ้งได้ อันที่จริง ตระกูลอื่นๆ อีกสี่ตระกูลแห่งทะเลสาบตงถิงก็มีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับเทือกเขามังกรเช่นกัน ทว่านั่นเป็นเรื่องราวเมื่อนานมาแล้ว ปัญหาอีกประการหนึ่งของสายเลือดพวกเขาก็คือ ผ่านการฝึกฝนพวกเขาสามารถบรรลุการย้อนคืนสู่บรรพบุรุษและทำให้เลือดของพวกเขายิ่งบริสุทธิ์ขึ้นไปอีก สิ่งนี้กลับทำให้พวกเขารู้สึกลังเลที่จะเข้าแข่งขันกับโลกภายนอก เหตุผลคือเมื่อสมาชิกในเผ่าพันธุ์ของพวกเขาบรรลุเป็นจักรพรรดิอมตะ พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับโลกที่อาศัยอยู่โดยเหล่าเทพเจ้าและจักรพรรดิ ลองจินตนาการดูสิ สายเลือดอันล้ำค่าของพวกเขาจะกลายเป็นอาหารอันโอชะที่เปี่ยมด้วยสารอาหาร เป็นน้ำทิพย์ชั้นเลิศสำหรับการยืดอายุขัย พวกเขาจะกลายเป็นเพียงเหยื่อในสถานที่เช่นนั้น การที่เผ่าพันธุ์ของพวกเขาจะสร้างฐานที่มั่นภายใต้สถานการณ์เช่นนี้จึงเป็นเรื่องยากยิ่ง นี่คือเหตุผลที่เผ่าพันธุ์ของตาแก่คนนั้นเลือกที่จะปลีกตัวสันโดษและไม่ให้คนนอกล่วงรู้ถึงตัวตน ในที่สุดหลี่ชีเยี่ยก็มาถึงจุดหมายปลายทางหลังจากเดินทางไกล นี่คือดินแดนแห้งแล้งที่มองเห็นเพียงดินลอสส์ ในที่สุดเขาก็มายืนอยู่หน้าเนินเขาที่ดูธรรมดาๆ และได้ยินเสียงเกือกม้ากระทบพื้นดังแกรกๆ เขายิ้มออกทันทีและเดินเข้าไปใกล้กำแพงหิน ที่ฐานของมันมีทางเข้าถ้ำแห่งหนึ่ง มันดูเป็นปกติธรรมดา แต่มีรั้วที่ดูเหมือนทำจากงาช้างสีขาวกั้นอยู่ ม้าโครงกระดูกตัวหนึ่งกำลังเดินวนไปมาอยู่หน้าทางเข้านี้ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง นี่คือม้าตัวเดียวกับที่เคยปรากฏตัวในมหาสมุทรในอดีต ม้าพาหนะของจักรพรรดิอมตะปู้ซือ ใครจะไปคิดว่ามันจะมาอยู่ที่นี่? แน่นอนว่ามันได้รับอนุญาตจากตาแก่คนนั้น มิเช่นนั้นแม้แต่ม้าพาหนะของจักรพรรดิก็ไม่มีทางมาถึงสถานที่แห่งนี้ได้ “ฮี้—” มันร้องคำรามหลังจากเห็นหลี่ชีเยี่ยและยกเท้าหน้าขึ้นอย่างดุดัน นี่คือท่าทีที่เป็นศัตรูอย่างชัดเจน จะโทษมันก็ไม่ได้ หลี่ชีเยี่ยได้เปลี่ยนร่างเป็นจักรพรรดิหนุ่มเพื่อหลอกล่อมัน ในมุมมองของมัน เขาคือศัตรู หลี่ชีเยี่ยอดไม่ได้ที่จะยิ้ม “ไม่จำเป็นต้องแสดงท่าทีเป็นศัตรูกับข้าขนาดนั้นก็ได้ บางทีเจ้าอาจจะต้องขอความช่วยเหลือจากข้าในอีกไม่ช้า ถึงตอนนั้นถ้าคิดจะมาประจบข้า มันคงสายไปแล้ว จริงไหม?” “ฮี้—” แม้จะเป็นเพียงโครงกระดูก แต่มันยังคงมีความฉลาดทางจิตวิญญาณสูง จึงสามารถเข้าใจสิ่งที่หลี่ชีเยี่ยพูด ส่งผลให้มันไม่ได้พุ่งเข้าโจมตีเขาแม้จะแสดงท่าทีเป็นศัตรูก็ตาม หลี่ชีเยี่ยยืนอยู่หน้าทางเข้าและพินิจมองก่อนจะเอ่ยชม “สถานที่แห่งนี้ถูกปิดผนึกไว้อย่างดีเยี่ยม เมื่อถูกขังอยู่ข้างในแล้ว ไม่เพียงแต่มันสามารถหลบเร้นจากทุกสิ่งได้ แต่ไม่มีอะไรสามารถเล็ดลอดออกมาได้เช่นกัน” มีความลึกลับอันยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่เบื้องหลังถ้ำแห่งนี้ เพียงแค่รั้วที่ปิดผนึกมันไว้นั้น ก็ทำมาจากกระดูกมังกรที่ท้าทายสวรรค์ของตาแก่ผู้นั้นเอง! พลังของมันนั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้ ภายในถ้ำนั้นไม่มีอะไรมากไปกว่ากรงที่อยู่ในหลุมบนพื้นดินซึ่งฝังลึกลงไปในผืนดินอย่างสมบูรณ์ ตัวหลุมนั้นเต็มไปด้วยของเหลวสีดำสนิท อาจไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่มืดมิดไปกว่าของเหลวชนิดนี้อีกแล้ว มันสามารถกลืนกินแสงสว่างทุกชนิดรวมถึงรังสีจากดวงอาทิตย์ ไม่มีทางหลบหนีได้หากถูกมันกลืนกินเข้าไป หากมองเพียงผ่านๆ ใครหลายคนคงเข้าใจผิดว่ามันเป็นหลุมดำ และมันไม่ใช่สิ่งไม่มีชีวิต เพราะบางครั้งมันจะคืบคลานไปมาเล็กน้อย การเคลื่อนไหวอย่างเต็มรูปแบบนั้นเป็นไปไม่ได้เพราะมันถูกจำกัดอยู่ในหลุม อย่างน้อยที่สุดดูเหมือนว่ามันจะมีชีวิต หลี่ชีเยี่ยเต็มไปด้วยรอยยิ้มหลังจากเห็นของเหลวนี้พร้อมกับพึมพำ “ตาแก่คนนั้นยอมเสี่ยงจริงๆ ในตอนนั้น ถึงขั้นขังเจ้าสิ่งนี้ไว้ที่นี่ ใครอื่นในโลกนี้จะสามารถทำเรื่องนี้ได้กัน?” ของเหลวสีดำดั่งแม่น้ำแห่งความตายนี้ถูกตาแก่คนนั้นนำกลับมาจากทะเลกระดูก มันมีที่มาที่น่าสะพรึงกลัว ตาแก่คนนั้นปิดผนึกมันไว้ที่นี่เพื่อใช้ประโยชน์ในภายหลัง แต่เขาก็ไม่เคยได้ใช้งานมันเลย มันดูไม่โดดเด่นอะไรเป็นพิเศษ แต่หากผู้คนรู้ถึงสรรพคุณของมัน พวกเขาคงยอมหัวร้างข้างแตกเพื่อแย่งชิงมันมา แม้แต่จักรพรรดิอมตะก็ยังต้องนำสมบัติมาที่นี่เพื่อแลกเปลี่ยนกับเขา จากนั้นสายตาของเขาก็เลื่อนไปมองมุมหนึ่งของถ้ำแห่งนี้ มีวัตถุชิ้นหนึ่งวางอยู่ที่นั่น ให้พูดให้ชัดเจนคือ มันมีสองสิ่ง วางอยู่ นั่นก็คือดวงตาคู่หนึ่ง ดวงตาทั้งสองนี้ดูเหมือนจะถูกวางทิ้งไว้ในมุมห้องอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับว่าพวกมันถูกทอดทิ้งไปแล้ว