บทที่ 265: ไม้บรรทัดไม้ที่นำมาซึ่งพายุ เหล่าผู้ประเมินค่าของหอโบราณมรดกต่างง่วนอยู่กับการระบุตัวตนของศพนี้พร้อมกับไม้บรรทัดไม้ความยาวสามฟุต! อันที่จริงแล้ว ร่างนี้ไม่จำเป็นต้องประเมินค่าด้วยซ้ำ จุดสำคัญทั้งหมดนั้นอยู่ที่ไม้บรรทัดไม้ชิ้นนี้ต่างหาก! อย่างไรก็ตาม หลังจากปรึกษาหารือกันอยู่นาน เหล่าผู้ประเมินค่ากลับไม่ได้ข้อสรุปที่ชัดเจน พวกเขาแม้กระทั่งระบุไม่ได้ด้วยซ้ำว่าไม้ที่นำมาทำไม้บรรทัดนี้คือไม้ชนิดใด ต้องทราบก่อนว่าเหล่าผู้ประเมินค่าของหอแห่งนี้ถือเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในด้านนี้ หอโบราณมรดกเป็นหนึ่งในโรงประมูลที่เก่าแก่ที่สุด และผู้ประเมินค่าของที่นี่ก็คือกลุ่มคนที่เคยเห็นสมบัติมามากที่สุดในโลกใบนี้ ทว่าพวกเขากลับไม่สามารถระบุวัสดุของไม้บรรทัดไม้ชิ้นนี้ได้เลย สายตาของหลี่ชีเย่จับจ้องไปที่ศพทันทีที่โลงเปิดออก หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็หันไปจ้องมองไม้บรรทัดไม้แทน หลังจากการสังเกตอย่างละเอียด ประกายวาวโรจน์ก็ฉายชัดขึ้นในส่วนลึกของดวงตาหลี่ชีเย่ ทำให้เขานึกถึงคำร่ำลือของยุคสมัยนั้น! หลี่ชีเย่ตัวสั่นเล็กน้อยพลางนึกถึงตำนานที่เก่าแก่กว่านั้น ซึ่งมีความเกี่ยวข้องกับเผ่าพันธุ์ในตำนานเผ่าพันธุ์หนึ่ง “น่าแปลก มันน่าแปลกนิดหน่อยนะ” ในเวลานี้ ซือคงโถวเทียนซึ่งยืนนิ่งเงียบอยู่ข้างหลี่ชีเย่ก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมา หลี่ชีเย่เหลือบมองเขาแล้วกล่าวอย่างเฉยเมยว่า “มีอะไรน่าแปลกงั้นหรือ?” “อืม... สิ่งนี้...” ซือคงโถวเทียนยิ้มเจื่อนก่อนจะตอบในที่สุดว่า “ข้าเคยเห็นไม้หลายชนิด และข้าก็มีความรู้เรื่องวัสดุไม้ที่ใช้ทำโลงศพหรือไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่ใช้สร้างสมบัติพอสมควร แต่ไม้บรรทัดไม้นี้... มันเป็นของแปลกประหลาด ข้าไม่เคยเห็นไม้ประเภทนี้มาก่อนเลย” “ในโลกนี้มีพืชพรรณนับไม่ถ้วน เป็นเรื่องปกติที่เจ้าจะไม่ได้เห็นพวกมันทั้งหมด” ชือเสี่ยวเตี๋ยส่ายหน้าแล้วกล่าว ซือคงโถวเทียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับว่า “ที่เจ้าพูดมาก็จริง ใครจะไปกล้าพูดว่าตัวเองรู้จักรพืชทุกสายพันธุ์ในโลกนี้?” ณ จุดนี้ เขาหันกลับมาถามหลี่ชีเย่ว่า “สหายเต๋า ท่านพอจะมีความเห็นอะไรบ้างไหม?” หลี่ชีเย่เหลือบมองเขาแล้วกล่าวว่า “พูดยาก สรุปก็คือ นี่ไม่ใช่ไม้ธรรมดาๆ” ความคิดที่แตกต่างผุดขึ้นมาในใจของเขา “พวกท่านจะถกเถียงกันไปถึงไหน? รีบหน่อยสิหากอยากจะประมูลต่อ ทุกคนต้องรีบไปนะ รู้ไหม?” เมื่อเห็นผู้ประเมินค่าจากหอแห่งนี้ถกเถียงกันเป็นเวลานานโดยไม่มีผลลัพธ์ ผู้ซื้อคนหนึ่งที่รู้สึกไม่พอใจจึงทักท้วงขึ้น ผู้ซื้อคนอื่นๆ อีกหลายคนก็ประท้วงเช่นกันว่า “นั่นสิ ตัดสินใจเรื่องราคาให้มันเด็ดขาดหน่อย รีบเข้า อย่ามาเสียเวลาของพวกเราเลย” ท้ายที่สุด หอโบราณมรดกก็ได้ข้อสรุปที่เป็นเอกฉันท์ ไม้บรรทัดไม้จะถูกนำมาประมูล แต่ไม่ใช่ศพเพราะมันไม่มีพลังศักดิ์สิทธิ์ใดๆ ตามปกติแล้ว เมื่อการประมูลสิ้นสุดลง ศพจะถูกส่งคืนให้กับเจ้าของสุสานหรือทายาทของศพนั้น! “นี่คือไม้บรรทัดศักดิ์สิทธิ์ ทุกท่านสามารถเข้ามาดูมันก่อนได้” ผู้ดำเนินการประมูลยกไม้บรรทัดไม้ด้วยสองมือและประกาศแก่ฝูงชน ในเวลานี้ ทุกคนต่างเข้ามาใกล้เพื่อพิจารณาไม้บรรทัดไม้นี้อย่างละเอียด บางคนถึงกับดมและบางคนถึงกับเลียมัน แต่ไม่มีรสชาติหรือกลิ่นที่สัมผัสได้เลย ขณะที่พวกเขากำลังสังเกตไม้บรรทัด พวกเขาก็พบว่ามีการแกะสลักรูปผีตัวเล็กๆ อยู่บนนั้น ซึ่งมีทั้งหมดเก้าสิบเก้าตัว ผีตัวเล็กที่ถูกแกะสลักทุกตัวมีสีหน้าแตกต่างกันอย่างชัดเจน ผู้ที่ขี้ขลาดกว่าคงจะรู้สึกหวาดกลัวและประหม่าหลังจากได้เห็นผีตัวเล็กๆ ที่ดูเหมือนมีชีวิตอยู่บนไม้บรรทัดชิ้นนี้ “พี่จูเหยียน ผีพวกนี้คืออะไร? พวกมันมาจากเผ่าพันธุ์ไหน?” หลังจากมองไม้บรรทัดไม้นี้อย่างละเอียด นักบุญโบราณท่านหนึ่งก็ได้ถามยอดคนจากเผ่าพันธุ์ผี บุคคลจากเผ่าผีอมตะผู้นี้สังเกตไม้บรรทัดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม จากนั้นเขาก็ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ข้าเองก็บอกไม่ได้ แม้ว่าเผ่าผีอมตะจะถูกนับว่ามีหนึ่งร้อยสาขาที่แตกต่างกัน แต่ข้าไม่เคยเห็นผีตัวเล็กๆ เหล่านี้มาก่อนจริงๆ และไม่เคยได้ยินชื่อพวกมันด้วย อาจเป็นไปได้ว่าผู้สร้างไม้บรรทัดอาจจินตนาการภาพพวกนี้ขึ้นมาเอง” เผ่าพันธุ์ผีเรียกตนเองว่าเผ่าผีอมตะ และมันเป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์ที่ยิ่งใหญ่ในยุคปัจจุบันเคียงคู่ไปกับเผ่าพันธุ์มนุษย์ เผ่าปีศาจ และพวกมารสวรรค์... อย่างไรก็ตาม โลกจักรพรรดิมนุษย์เป็นดินแดนของเผ่าพันธุ์มนุษย์ ดังนั้นจึงพบเห็นเผ่าปีศาจ เผ่าผี และพวกมารสวรรค์ได้ค่อนข้างยาก... แม้พวกเขาจะนับตนเองเป็นผีอมตะ แต่บางสาขาภายในเผ่าผีก็มีรูปลักษณ์เหมือนมนุษย์ทุกประการ มันเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะแยกแยะพวกมัน วิธีที่ตรงไปตรงมาและมีประสิทธิภาพที่สุดในการแยกความแตกต่างระหว่างพวกมันคือการดูเลือด เลือดของเผ่าผีเป็นสีม่วง—สีแดงจัดที่มีสีม่วงปนอยู่เล็กน้อย นี่เป็นลักษณะเฉพาะที่เป็นของเผ่าผีเท่านั้น “ไม้บรรทัดนี้คืออะไรกันแน่?” ผู้ซื้อทุกคนที่อยู่ในที่นี้ต่างมองดูมันอย่างตั้งใจ บางคนถึงกับหยิบมันไว้ในมือ ไม้บรรทัดไม้นี้หนักกว่าที่คาดไว้มาก เหมือนเหล็กหนักๆ ที่มีความรู้สึกเย็นเยียบ ทุกคนกำลังคิดถึงต้นกำเนิดของไม้บรรทัดไม้นี้ แต่พวกเขาก็ไม่อาจหาคำตอบได้ ในความเป็นจริง แม้แต่ผู้ประเมินค่าของหอแห่งนี้ก็ยังไม่สามารถระบุได้ ดังนั้นมันจึงยากยิ่งกว่าสำหรับคนนอกที่จะระบุตัวตนของมันได้อย่างถูกต้อง หลี่ชีเย่ครุ่นคิดเกี่ยวกับไม้บรรทัดไม้นี้อย่างละเอียด เขามีคำตอบในใจอยู่แล้วตั้งแต่วินาทีที่เขาศึกษาผีตัวเล็กๆ ทั้งเก้าสิบเก้าตัวบนพื้นผิวของมัน “ไม้บรรทัดนี้ไม่ธรรมดาเลย” ปิงอวี้เสียจากวังขนนกน้ำแข็งพินิจพิเคราะห์ไม้บรรทัดไม้นี้อย่างละเอียดก่อนจะพึมพำในที่สุด แน่นอนว่ามีเพียงตัวนางเองเท่านั้นที่ได้ยินคำพูดเหล่านี้ “ท่านสุภาพบุรุษ ทุกท่านได้เห็นไม้บรรทัดนี้แล้ว ในฐานะที่เป็นสิ่งของชิ้นสุดท้ายที่ฝังอยู่ในสุสานนี้ หอโบราณมรดกของเราจะใช้กฎการประมูลสุสานเพื่อขายมันออกไป ไม้บรรทัดนี้ถูกสร้างขึ้นโดยใช้ไม้ศักดิ์สิทธิ์ เนื่องจากมันมีต้นกำเนิดที่ยิ่งใหญ่และไม่ธรรมดากับเผ่าผี ราคาเริ่มต้นจะอยู่ที่ 3,000 หยกขัดเกลาของนักบุญผู้ทรงคุณธรรม!” ผู้ดำเนินการประมูลประกาศ คำพูดเหล่านี้ได้รับเสียงอื้ออึงทันทีขณะที่สถานที่เริ่มโกลาหล ผู้ซื้อคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะโต้กลับว่า “เจ้าล้อเล่นหรือเปล่า! ต้นกำเนิดของไม้บรรทัดไม้นี้ยังไม่ชัดเจนเลยและวัสดุไม้ก็ไม่รู้คืออะไร แต่กลับตั้งราคาเริ่มต้นที่ 3,000 หยกขัดเกลาของนักบุญผู้ทรงคุณธรรม? นี่มันเป็นการโกงกันเกินไปแล้ว!” “ใช่! ข้าคิดว่าต่อให้เป็น 3,000 หยกขัดเกลาของราชาสวรรค์ มันก็ยังแพงเกินไปอยู่ดี 3,000 หยกขัดเกลาของเจ้าเหนือหัวสวรรค์อาจจะพอน่าพิจารณา” ผู้ซื้ออีกคนหนึ่งสมทบแนวคิดนั้น ผู้ดำเนินการประมูลส่ายหน้าตอบว่า “ไม้ชนิดนี้แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า การแกะสลักผีเก้าสิบเก้าตัวนี้... พวกมันเป็นผลงานสร้างสรรค์ชั้นยอดจากเผ่าผี หอโบราณมรดกของเราไม่กล้ากล่าวอ้างลอยๆ เกี่ยวกับไม้บรรทัดนี้ แต่เรารับประกันได้อย่างแน่นอนว่าไม้บรรทัดนี้ทำมาจากไม้ศักดิ์สิทธิ์ ส่วนจะเป็นไม้ศักดิ์สิทธิ์ชนิดใดนั้น จำเป็นต้องมีการไตร่ตรองเพิ่มเติม แน่นอนว่าหากมีใครเต็มใจที่จะบอกเรา เราก็ยินดีที่จะรับความช่วยเหลือ” “สหายเต๋าพูดถูกต้อง” ในเวลานี้ หลี่ชีเย่ยิ้มและกล่าวว่า “ไม้บรรทัดนี้เริ่มต้นที่ 3,000 หยกขัดเกลาของนักบุญผู้ทรงคุณธรรมนั้นมากเกินไปจริงๆ ในความคิดของข้า ไม้บรรทัดนี้ถูกสร้างขึ้นจากไม้ผีกลมเกลียว ไม้บรรทัดนี้ไม่มีกลิ่นและมีลวดลายหอยสังข์วนบนตัวเนื้อไม้ เมื่อรวมกับสีขาวจางๆ ท่ามกลางสีดำ นี่คือลักษณะเฉพาะของไม้ผีกลมเกลียว มันหายากจริงๆ ในโลกจักรพรรดิมนุษย์ แต่มันก็ไม่ได้มีการใช้งานที่น่าอัศจรรย์อะไรมากมายนัก” “ไม้ผีกลมเกลียว...” ผู้ซื้อทุกคนต่างประหลาดใจหลังจากได้ยินชื่อนี้ เพราะหลายคนไม่เคยได้ยินชื่อต้นไม้เช่นนี้มาก่อน “ไม้ผีกลมเกลียว!” ผู้ประเมินค่าจากหอแห่งนี้ที่มีความเชี่ยวชาญด้านไม้เริ่มเคร่งขรึมหลังจากได้ฟังและค่อยๆ กล่าวว่า “นี่เป็นสายพันธุ์ต้นไม้ที่หายากในโลกจักรพรรดิมนุษย์ พวกมันเติบโตเฉพาะในสุสานฝังศพเท่านั้น ห่างไกลจากสายตาของปุถุชน แม้ว่าไม้นี้จะหายากและล้ำค่าจริง แต่ก็ถูกต้องอย่างสมบูรณ์ที่บอกว่ามันไม่มีประโยชน์อะไรมากมายนัก” “หากท่านไม่เชื่อคำพูดของข้า ท่านก็สามารถพิจารณาดูอย่างละเอียดว่าลวดลายบนเนื้อไม้ของไม้บรรทัดนี้มีลวดลายหอยสังข์วนพร้อมสีขาวจางๆ ภายในร่มสีดำหรือไม่ นี่คือลักษณะพิเศษของไม้ผีกลมเกลียว” หลี่ชีเย่กล่าวด้วยรอยยิ้ม ผู้ซื้อทุกคนผลัดกันเข้ามาดู จากนั้นบางคนก็กล่าวว่า “มันมีลวดลายวนนั้นกับโทนสีขาวและดำจริงๆ ด้วย” “ข้าเคยได้ยินตำนานเกี่ยวกับเผ่าผี—บางอย่างที่เกี่ยวข้องกับต้นกำเนิดของพวกเขา ตำนานกล่าวว่าบรรพชนของเผ่าผีเป็นวิญญาณของศพโบราณ และมันได้ฟื้นคืนชีพในที่สุด มันแต่งงานกับมนุษย์และให้กำเนิดรุ่นลูกหลานต่อมา มีอีกตำนานที่กล่าวว่ามีทายาทเก้าสิบเก้าคน แต่ละคนสร้างชนเผ่าของตัวเอง ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเผ่าผีถึงถูกเรียกว่าเผ่าร้อย” ในเวลานี้ หลี่ชีเย่กล่าวด้วยรอยยิ้ม คำกล่าวของหลี่ชีเย่ถูกหักล้างทันทีโดยปรมาจารย์จากเผ่าผี เขาตะโกนอย่างเย็นชาว่า “เหลวไหล! บรรพชนของเผ่าผีของเราคือผีที่กลายเป็นอมตะและให้กำเนิดเผ่าผีของเราในที่สุด ในสายเลือดของเราไหลเวียนด้วยเลือดของผีอมตะ!” มีทฤษฎีที่แตกต่างกันสามทฤษฎีเกี่ยวกับต้นกำเนิดของบรรพชนเผ่าผี อย่างแรกคือเขาเป็นผีที่กลายเป็นอมตะ อีกทฤษฎีหนึ่งคือเขาเป็นวิญญาณของศพโบราณ อันสุดท้ายคือเขาเป็นผลลัพธ์จากความสัมพันธ์ระหว่างผีกับมนุษย์! อันที่จริง เผ่าผีของพวกเขายอมรับเพียงทฤษฎีแรกเท่านั้นและไม่ชอบทฤษฎีวิญญาณจากศพตายเป็นพิเศษ—ทั้งเผ่าผีปฏิเสธทฤษฎีนี้อย่างรุนแรง และสำหรับทฤษฎีสุดท้าย บางคนเชื่อในขณะที่บางคนไม่เชื่อ หลี่ชีเย่ยิ้มและตอบว่า “แม้ว่าเผ่าผีของพวกเจ้าทุกคนในปัจจุบันจะปฏิเสธทฤษฎีนี้ แต่มันเป็นความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ว่า ในยุคโบราณ มีสมาชิกเผ่าผีที่เชื่อในทฤษฎีเช่นนี้” “หึ! พวกนั้นมันพวกนอกรีต! พวกมันไม่มีคุณสมบัติที่จะเป็นส่วนหนึ่งของเผ่าผี!” ปรมาจารย์จากเผ่าผีประกาศอย่างเย็นชา หลี่ชีเย่กล่าวต่อด้วยรอยยิ้มว่า “ไม่ว่าจะเป็นพวกนอกรีตหรือไม่ ตอนนี้มันก็เป็นอดีตไปหมดแล้ว อย่างไรก็ตาม เป็นความจริงที่มีสมาชิกเผ่าผีเคยเชื่อในทฤษฎีนี้ ดังนั้นในช่วงยุคสมัยโบราณ สมาชิกเผ่าผีจึงแกะสลักภาพผีเก้าสิบเก้าตัวเพื่อเป็นเกียรติแก่ต้นกำเนิดของเผ่าผี ข้าเชื่อว่าไม้บรรทัดไม้นี้มาจากพวกนอกรีตของเผ่าผี และมันเป็นของที่ระลึกถึงต้นกำเนิดของเผ่าผี ไม้ผีกลมเกลียวนั้นล้ำค่าจริง แต่หากมันเป็นเพียงของที่ระลึก ข้าเกรงว่ามันคงไม่มีมูลค่าอะไรมากนัก” “ถ้าเป็นเช่นนั้น 3,000 หยกขัดเกลาของนักบุญผู้ทรงคุณธรรมก็แพงเกินไปนะ งั้นลดเหลือ 3,000 หยกขัดเกลาของนักบุญโบราณก็แล้วกัน!” หลังจากคำอธิบายของหลี่ชีเย่ ผู้ซื้อคนอื่นก็ตะโกนขึ้นทันที “ใช่ 3,000 หยกขัดเกลาของนักบุญผู้ทรงคุณธรรมเพื่อซื้อของที่ระลึกมันไม่คุ้มเลยจริงๆ ข้าไม่ต้องการแม้แต่ราคา 3,000 หยกขัดเกลาของนักบุญโบราณ แล้ว 3,000 หยกขัดเกลาของขุนนางราชวงศ์ล่ะ?” ผู้ซื้อหลายคนที่นี่เริ่มก่อความวุ่นวาย ผู้ซื้ออีกคนหนึ่งคร่ำครวญถึงโชคร้ายของเขาขณะส่ายหน้าด้วยความหดหู่ “ข้าคิดจริงๆ ว่านักปรุงยาในตำนานจะถูกฝังพร้อมกับยาดีๆ และยาโบราณมากมาย ข้าไม่คิดว่าหมอนี่จะเป็นพวกนอกรีตของเผ่าผี หากยาโบราณอื่นๆ ที่ฝังไปพร้อมกับเขาไม่มีค่า การประมูลสุสานครั้งนี้คงไม่มีความหมายอะไรเลย” ในขณะที่ผู้ซื้อจำนวนมากกำลังส่งเสียงโหวกเหวก ปิงอวี้เสียซึ่งกำลังพักผ่อนอยู่ใต้ศาลาของนาง จ้องมองหลี่ชีเย่ด้วยสีหน้าแปลกๆ นางดูมุ่งมั่นที่จะมองทะลุตัวเขา “ช่วยข้าเล่นละครฉากหนึ่งหน่อย เดิน