บทที่ 3228: จักรพรรดิสุ่ย ความว่างเปล่าอันไร้ขอบเขตปรากฏอยู่เบื้องหน้า ไม่มีสิ่งใดดำรงอยู่นอกเหนือไปจากที่สายตาจะมองเห็น ราวกับว่าทุกสรรพสิ่งถูกสูบออกไปจากสถานที่แห่งนี้ แม้กระทั่งมิติและกาลเวลาก็เช่นกัน ทว่าเบื้องหน้าความว่างเปล่านั้น กลับมีความรัศมีอันงดงามและยิ่งใหญ่อยู่ ไม่มีผู้ใดสามารถละสายตาไปจากงานศิลป์ชิ้นเอกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดชิ้นนี้ได้ มันดูราวกับการรวมตัวกันของดาราจักร ดวงดาวนับสามพันโลกอยู่ที่นี่และลอยละล่องอย่างช้าๆ ในระเบียบแบบแผนที่ล้ำลึกและเต็มไปด้วยปริศนา ราวกับว่ามันกักเก็บทุกความเป็นไปได้เอาไว้ แม้แต่ความต้องการพื้นฐานที่สุดในการสรรสร้าง มันให้กำเนิดต้นกำเนิดของสรรพสิ่งพร้อมกับพลังที่เหนือจินตนาการ รัศมีดวงดาวแต่ละสายครอบครองพลังแห่งสรรพสิ่ง, วิถีเต๋า, จิตวิญญาณ และหัวใจ... ผู้คนสามารถมองเห็นทุกอย่างในสามพันโลกขณะที่ยืนอยู่เบื้องหน้าการรวมตัวของสวรรค์นี้ พวกเขาสามารถกลายเป็นผู้ปกครองเหนืออาณาเขตนี้ได้ อย่างไรก็ตาม หลี่ชีเย่ไม่ได้สนใจตัวตนที่ล้ำลึกนี้ ความสนใจของเขาจดจ่ออยู่กับความว่างเปล่าเบื้องหน้า ที่นั่นไม่มีสิ่งใดอยู่ ไม่มีเวลาและมิติ ไม่มีวิถีเต๋าอันยิ่งใหญ่หรือความลึกลับใดๆ มันปราศจากทุกสิ่งที่ประกอบขึ้นเป็นความจริงอย่างสิ้นเชิง “กำแพงที่ไม่อาจทะลวงได้” หลี่ชีเย่ให้ความเห็น “เป็นภาพที่น่าอัศจรรย์ยิ่ง เราเคยเห็นมันครั้งหนึ่งในช่วงขอบเหวของเหตุการณ์นั้น นี่เป็นครั้งที่สอง มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะข้ามไป พวกเราเคยลองมาแล้ว” จักรพรรดินองซึ่งยืนอยู่ข้างๆ พยักหน้าเห็นด้วย หากมองจากมุมหนึ่ง ผู้คนอาจเข้าใจผิดว่ามันข้ามผ่านได้ง่าย เพราะไม่มีแรงดึงดูดใดๆ มาฉุดรั้งพวกเขาเอาไว้ แต่ในความเป็นจริงนั้นไม่ใช่ การที่ปราศจากแรงดึงดูดทำให้ทุกการเคลื่อนไหวเป็นไปไม่ได้ เคล็ดวิชาและวิถีเต๋ากลายเป็นสิ่งไร้ประโยชน์ ผู้คนจะทำได้เพียงติดแหง็กอยู่ที่นั่น ไม่มีกฎเกณฑ์ของระยะทางและกาลเวลา มีเพียงความหยุดนิ่งชั่วนิรันดร์ ความว่างเปล่านี้คือปราการมิติ กล่าวอีกนัยหนึ่ง นี่คือจุดสิ้นสุด ไม่มีใครสามารถก้าวต่อไปได้ ดังนั้นการเรียกมันว่าจุดสิ้นสุดของความเวิ้งว้างจึงไม่ใช่เรื่องเกินจริง แม้แต่สามอมตะก็ไม่มีหนทางที่จะเดินทางผ่านมันไปได้ “ใช่แล้ว เคยมีสถานที่แบบนี้อยู่เหมือนกัน” หลี่ชีเย่เริ่มรู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย ในที่สุดเขาก็เบนสายตาไปยังดวงดาวแทน ก่อนหน้านี้มีชายชราผู้หนึ่งกำลังนั่งทำสมาธิอยู่ที่นั่น บัดนี้ เขาได้ลุกขึ้นและเดินตรงมาหาทั้งสองคน เขาสวมเสื้อคลุมที่ทำจากฟางและร่างกายถูกห้อมล้อมด้วยเปลวเพลิง เปลวเพลิงเหล่านี้ให้ความรู้สึกสดชื่นและน่ารื่นรมย์แทนที่จะร้อนแรงจนเกินไป พวกมันให้ความรู้สึกราวกับน้ำพุในฤดูใบไม้ผลิท่ามกลางวันที่อากาศร้อนระอุ เพียงพอที่จะดับความกระหายได้ทุกรูปแบบ ถึงกระนั้นพวกมันก็ยังแฝงไปด้วยพลังทำลายล้างมหาศาล เพียงประกายไฟเพียงจุดเดียวก็สามารถเปลี่ยนระบบหนึ่งให้กลายเป็นเถ้าถ่าน หรือสังหารผู้บุกเบิกที่แข็งแกร่งได้ ชายชราโค้งคำนับหลี่ชีเย่อย่างนอบน้อมแล้วกล่าวว่า “พี่หลี่ ท่านคือภาพที่น่าคิดถึงเหลือเกิน พวกเรารอคอยท่านอยู่” “เขาคือพี่สุ่ย” จักรพรรดินองแนะนำด้วยรอยยิ้ม การแนะนำนั้นไม่จำเป็นนัก เพราะหลี่ชีเย่ได้เห็นภาพจำลองวิถีเต๋าของสามอมตะหลังจากมาถึงโลกนี้แล้ว นั่นเป็นเวลานานมาแล้ว และบัดนี้พวกเขาก็ได้พบกันต่อหน้าในที่สุด อย่างไรก็ตาม สำหรับหลี่ชีเย่นั้นไม่ได้สำคัญอะไรนัก “วิถีเต๋าแห่งเพลิงที่ไร้ผู้เทียมทาน สมควรแก่การได้รับสถานะอมตะอย่างแท้จริง น่าทึ่งจริงๆ” หลี่ชีเย่กล่าวชื่นชม นี่ไม่ใช่การพูดจาประจบสอพลอ วิถีเต๋าแห่งเพลิงของจักรพรรดิผู้นี้คือที่สุดในสามอมตะอย่างไม่ต้องสงสัย “ข้าไม่คู่ควรกับคำชมของท่านหรอก เพราะมรดกของข้าถูกทำให้แปดเปื้อนโดยศิษย์ผู้มีหัวใจเต๋าอ่อนแอ ชื่อเสียงของข้าหมดสิ้นไปแล้ว” จักรพรรดิสุ่ยส่ายหน้าด้วยความละอายใจ “อาจารย์เป็นผู้เริ่มต้นเส้นทาง แต่ส่วนที่เหลือขึ้นอยู่กับตัวพวกเขาเอง มีทายาทอกตัญญูมากมายในประวัติศาสตร์ เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องปกติเกินกว่าจะต้องกังวล” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ หัวข้อของการสนทนานี้คือบรรพชนอัคคี ศิษย์สายตรงของจักรพรรดิสุ่ย ลองนึกดูเถิด ผู้ฝึกตนที่โชคดีพอที่จะได้รับการชี้นำและถ่ายทอดวิชาจากจักรพรรดิสุ่ย อนาคตของเขานั้นสว่างไสวที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และก็เป็นไปตามคาด ในที่สุดเขาก็ได้กลายเป็นหนึ่งในสิบสมาชิกผู้ยิ่งใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้นเขายังได้รับอิทธิพลและอำนาจมหาศาลจากบารมีของอาจารย์ ใครบ้างจะไม่อยากติดตามศิษย์ของหนึ่งในสามอมตะออกรบ? ดังนั้นผู้ที่รู้ความลับเล็กๆ นี้จึงเต็มใจติดตามเขาในการเดินทางสำรวจความเวิ้งว้าง แต่น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถทำตามเป้าหมายได้สำเร็จและพ่ายแพ้ให้กับความมืดมิด “ท่านพูดถูก” จักรพรรดิยิ้มและกล่าวว่า “ข้าคิดว่าทุกคนย่อมมีความเสียใจสักเรื่องสองเรื่องในชีวิต” เขากล่าวพร้อมกับถอนหายใจ เขายังคงมีความรู้สึกแม้จะมีระดับการฝึกตนถึงขั้นนี้ ท้ายที่สุดเขาก็ต้องเป็นผู้ตามล่าบรรพชนอัคคีด้วยตนเองเพื่อจัดการเรื่องราวที่ยุ่งเหยิงนี้ เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย เขารักศิษย์คนนี้มากเนื่องจากพรสวรรค์ของอีกฝ่าย บรรพชนอัคคีมีความสามารถที่โดดเด่นมาก ดังนั้นจักรพรรดิสุ่ยจึงสอนทุกอย่างให้เขา การตัดสินใจครั้งนี้กลายเป็นความเสียใจที่ใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขา “โอ้? สหายจากแดนไกลมาเยี่ยมเยือน ช่างเป็นโอกาสที่น่ายินดีนัก เราอย่าพูดถึงเรื่องที่ไม่น่ารื่นรมย์ในเวลาที่เราควรจะเฉลิมฉลองกันดีกว่า” ทันใดนั้น การสนทนาของพวกเขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงหัวเราะอันร่าเริง มีอีกคนหนึ่งลงมาจากเบื้องบนและปรากฏตัวต่อหน้าหลี่ชีเย่ เขาสูงโปร่งยิ่งกว่าจักรพรรดินองและจักรพรรดิสุ่ย เขามีจังหวะและอารมณ์ที่พิเศษราวกับว่าเขากำเนิดมาจากวิถีเต๋าอันยิ่งใหญ่ ไม่มีใครสามารถสัมผัสได้ถึงเนื้อหนังและเลือดของเขา ราวกับว่าเขาไม่ได้อยู่ในมิติเดียวกันกับพวกเขา “ท่านกลับมาแล้ว พี่ซี” ทั้งสองยิ้มให้เมื่อเห็นเขา “พวกเราคาดไว้แล้วว่าท่านต้องมา พี่หลี่” ชายชราอีกคนโค้งคำนับหลี่ชีเย่เช่นกันและกล่าวว่า “เมื่อหลายล้านปีก่อน พวกเราเคยหารือกันว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าท่านจะมาที่นี่” “มันไม่ง่ายเลยที่จะหาพบ” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ สามอมตะในตำนานได้มารวมตัวกันในที่สุด หลี่ชีเย่รู้ว่าพวกเขามีตัวตนอยู่จริง ไม่เหมือนกับพวกที่อยู่ในสามอมตะ ในระดับหนึ่ง เขาเดินทางมายังโลกนี้เพื่อพบพวกเขา ดังนั้นเมื่อมีการพบกันครั้งนี้ การเดินทางของเขาก็ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ “ท่านทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม ดีกว่าพวกเรามาก” จักรพรรดิซีกล่าวด้วยรอยยิ้มและทบทวนความหลัง “พวกเราพยายามตามหาเจ้าตัวนั้นมาตลอดตั้งแต่ที่มันมาถึงที่นี่ พวกเราพบเห็นมันหลายครั้งแต่มันก็ก้าวล้ำหน้าพวกเราไปหนึ่งก้าวเสมอ ดูเหมือนว่าพวกเราจะแก่เกินไปจริงๆ สายตาฝ้าฟางจนกระทั่งไม่สามารถหาใครสักคนพบ” เขากำลังหมายถึงยูนิคอร์นที่สามารถหลบหลีกพวกเขามาได้นานแสนนาน แต่อนิจจา หลี่ชีเย่ไม่เพียงแต่หาพบ แต่ยังสังหารมันได้อีกด้วย