บทที่ 3578: การแข่งขัน หลังจากอาจารย์ตู้เดินจากไป ผู้อาวุโสจากนิกายใหญ่แห่งหนึ่งก็ร่อนกายลงมาเพื่อพูดคุยกับหลี่ชีเย่ทันที “สหายตัวน้อย เจ้าสนใจจะเรียนรู้วิชาเคล็ดวิชาไร้เทียมทานบ้างหรือไม่?” ผู้อาวุโสยิ้มให้หลี่ชีเย่ “ที่สำนักเมฆาคล้อยของเรา มีวิชา ‘ย่างก้าวเซนค้นหา’ มันจะช่วยให้เจ้าเหาะเหินเดินอากาศได้อย่างอิสระ สนใจจะลองดูสักหน่อยไหม?” จากนั้นเขาก็นำคัมภีร์ม้วนหนึ่งออกมา ไอหมอกจางๆ แผ่ออกมาจากม้วนคัมภีร์ราวกับต้องการจะพยุงร่างของหลี่ชีเย่ให้ลอยขึ้น “ย่างก้าวเซนค้นหา?” หลี่ชีเย่แย้มยิ้มพลางมองไปที่คัมภีร์ “ตราบใดที่เจ้าเต็มใจเข้าร่วมสำนักเมฆาคล้อยและมาเป็นศิษย์ใหม่ของข้า เจ้าก็สามารถเริ่มเรียนมันได้ทันที ยิ่งไปกว่านั้น ในอนาคตเจ้ายังจะได้เรียนรู้สิ่งอื่นอีกมากมาย เจ้าจะมีเมฆาซ่อนอยู่ในแขนเสื้อและได้รับความสามารถอีกนับไม่ถ้วน...” “เคล็ดวิชาของสำนักเมฆาคล้อยไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้นหรอก” บรรพชนอีกคนปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าหลี่ชีเย่ เขาหยิบขวดสมบัติใบหนึ่งออกมาแล้วเปิดจุกออก มันดูราวกับสามารถกลืนกินได้ทั้งสวรรค์และปฐพี เขาเอ่ยว่า “นี่คือ ‘ขวดครอบจักรวาล’ ของนิกายเรา สำนักศาลราตรี หากเจ้าเต็มใจมาเป็นศิษย์เอกของตระกูลราชวงศ์เรา ข้าจะมอบขวดนี้ให้พร้อมกับวิชาชั้นยอดของสำนักเรา” “หึ สำนักศาลราตรีของเจ้ายังไม่แกร่งพอ” เจ้าสำนักท่านหนึ่งร่อนกายลงมาต่อหน้าหลี่ชีเย่แล้วกล่าวว่า “สหายตัวน้อย มาเป็นศิษย์เอกของข้าสิ เจ้าจะได้คุมเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องกว่าสามพันคน มีดินแดนในปกครองถึงแปดพันลี้...” “สหายตัวน้อย มาร่วมตระกูลกับเราสิ แล้วข้าจะยกบุตรสาวของข้าให้แต่งงานกับเจ้า...” นิกายและอาณาจักรจำนวนมากต่างพยายามเกลี้ยกล่อมหลี่ชีเย่ในเวลาเพียงไม่นาน พวกเขาเข้าใจถึงคุณค่าของเขาหลังจากได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับวานรสองสี สถานะคนตัดฟืนและพรสวรรค์อันแสนธรรมดาของเขาไม่สำคัญเลยแม้แต่น้อย เช่นเดียวกับการที่เขาเป็นเพียงคนตัดฟืน แค่ความสามารถในการเข้าถึงผลไม้อัญมณีวิเศษเหล่านั้นก็ประเมินค่าไม่ได้แล้ว บรรพชนและเจ้าสำนักเหล่านี้ไม่รังเกียจที่จะมอบของดีให้เขาก่อนเพื่อล่อใจให้เขาเข้าสำนัก ส่วนคำสัญญาในอนาคตนั้นค่อยว่ากันใหม่ ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าการดึงตัวเขาเข้าสังกัดให้ได้ในตอนนี้ “น่าเสียดายที่ข้าไม่สนใจสิ่งของพวกนี้เลย” หลี่ชีเย่โบกมือแล้วกล่าวว่า “เคล็ดวิชาและตำแหน่งศิษย์เอกงั้นหรือ? ข้าขอเป็นคนตัดฟืนที่รักอิสระดีกว่า ส่วนสมบัติพวกนี้หรือ? เทียบกับขวานของข้าไม่ได้หรอก” เขาตบขวานที่แขวนอยู่ที่เอวเบาๆ “...” ทุกคนถึงกับพูดไม่ออก พวกเขาจ้องมองเขาประหนึ่งเห็นตัวประหลาด และคิดว่าตัวเองคงหูฝาดไป เงื่อนไขและคำสัญญาเหล่านั้นมันน่าเหลือเชื่อมาก เขาสามารถกลายเป็นศิษย์เอกของนิกายใหญ่หรือผู้นำของตระกูลราชวงศ์ได้เลย คนอื่นต่างฝันอยากอยู่ในจุดที่เขายืนอยู่ โดยเฉพาะผู้ที่มีภูมิหลังต่ำต้อย แค่การทำงานหนักอย่างเดียวไม่มีทางได้สิ่งเหล่านี้มา ทว่า หลี่ชีเย่กลับปฏิเสธทั้งหมด พวกเขาคิดว่าต้องเป็นคนโง่เท่านั้นที่จะทำเช่นนี้ แต่หลี่ชีเย่กลับดูไม่เหมือนคนโง่เลยสักนิด “เจ้าแน่ใจแล้วหรือ? ข้ารับประกันได้เลยว่าหากเจ้าร่วมมือกับข้า อนาคตเจ้าจะได้เป็นถึงมาร์ควิส” บรรพชนท่านหนึ่งถามเพื่อความแน่ใจ “แน่นอน ข้ามีอิสระที่จะทำในสิ่งที่ต้องการที่นี่ ดีกว่าการเป็นศิษย์เอกหรือผู้สืบทอดเป็นไหนๆ” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ บรรพชนท่านนั้นไม่มีอะไรจะกล่าวต่อ เขาคิดเพียงว่าหลี่ชีเย่เป็นแค่ไอ้หนุ่มที่ไม่มีความทะเยอทะยาน “เห็นไหมล่ะ?” อาจารย์ตู้บอกกับเพื่อนร่วมงานของเขา เนื่องจากพวกเขากำลังเฝ้าดูอยู่เช่นกัน เหล่าอาจารย์ต่างรู้สึกประหลาดใจ นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้พบกับคนแปลกประหลาดอย่างหลี่ชีเย่ “เขาดูน่าสนใจดี ไม่แปลกใจเลยที่ท่านพยายามชักชวนเขา พี่ตู้” อาจารย์ท่านหนึ่งตอบกลับ “ข้าก็สนใจเหมือนกัน” อาจารย์อาวุโสอีกคนยิ้ม “ถ้าเขาเข้าสถาบันของเรา ข้าก็อยากจะได้ตัวเขาเหมือนกัน ท่านคงต้องเจอคู่แข่งแล้วล่ะ” เหล่าศิษย์ต่างพากันตกตะลึง แม้พวกเขาจะมีภูมิหลังที่ทรงเกียรติ แต่พวกเขาก็คงน้ำลายสอไปกับข้อเสนอเมื่อครู่นี้แล้ว ศิษย์บางคนถึงกับอยากวิ่งเข้าไปตบหน้าหลี่ชีเย่แล้วบอกให้เขารีบตกลงเสียที! บางคนก็อยากจะผ่าหัวของเขาออกมาดูข้างในนัก ว่ามีอะไรผิดปกติหรือเปล่า นั่นเป็นคำอธิบายเดียวที่นึกออก “โง่เง่าสิ้นดี ทิ้งโอกาสที่สวรรค์ประทานมาให้ไปได้” คนหนึ่งพึมพำอย่างขมขื่น “ลองคิดดูสิ อยากเป็นแค่คนตัดฟืนแทนที่จะเป็นศิษย์เอก” อีกคนกล่าวด้วยความอิจฉา “คนโง่อย่างมันก็คงเป็นได้แค่คนตัดฟืนที่ไร้ความฝัน ไม้ผุพังแบบนี้ไม่มีวันขัดเกลาให้ดีขึ้นหรอก” จางชางอวี๋กล่าวอย่างดูแคลนด้วยความเย็นชา แน่นอนว่าในใจเขารู้สึกอิจฉาอย่างรุนแรงและปรารถนาที่จะเป็นหลี่ชีเย่เสียเอง “ไม่มีใครในโลกนี้ที่มีอิสระอย่างแท้จริงหรอก” ผู้พิทักษ์อาวุโสซางและมาร์ควิสแห่งยอดเขาใต้ปรากฏตัวขึ้นในที่สุด “เจ้าเป็นพลเมืองของวัชระและต้องเชื่อฟัง” ท่านซางจ้องเขม็งไปที่หลี่ชีเย่ “วัชระคืออะไร?” หลี่ชีเย่ทำท่าราวกับว่าเขาไม่เคยได้ยินชื่ออาณาจักรนี้มาก่อน “ช่างโอหังนัก!” ขุนนางอีกคนตะโกนขึ้นทันที “เจ้าเด็กไร้การศึกษา การตั้งคำถามต่ออำนาจของอาณาจักรมีโทษถึงตาย!” “เคร้ง!” เขาชักดาบออกมาและแสงสว่างจ้าก็พุ่งออกมาจากคมดาบ “ท่านเซิ่ง คอยดูแลสุนัขของท่านอย่าให้มันยื่นเท้าออกมาไกลเกินไปนัก” อาจารย์ตู้เอ่ยแทรก “จงทำตัวให้เหมาะสมและพึงจำไว้ว่าวัชระไม่ได้อยู่เหนือนภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ไม่ใช่ทุกคนที่อาศัยอยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์จะเป็นพลเมืองของวัชระ เช่นเดียวกับดินแดนแถบนี้” สายตาทุกคู่หันไปมองท่านเซิ่งหลังจากได้ยินคำพูดนี้ ในความเป็นจริงและในระดับหนึ่ง ทั้งห้าเขตนั้นมีความเท่าเทียมกัน อีกสี่เขตที่เหลือบนที่ราบสูงพุทธจักรไม่มีความจำเป็นต้องไว้หน้าวัชระ “เขาพูดถูก” เจ้าสำนักอีกท่านหนึ่งเอ่ยขึ้น “ท่านกำลังจะบอกว่าท่านสามารถสั่งพวกเราและพวกเราต้องเชื่อฟังงั้นหรือ?” “ท่านเซิ่ง ท่านไม่ได้เป็นตัวแทนของวัชระ แม้แต่รัฐมนตรีซือหม่าก็ยังไม่กล้าทำเช่นนั้น” อีกคนเสริม “มีเพียงภูเขาศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่มีอำนาจเหนือดินแดนพุทธศักดิ์สิทธิ์”