บทที่ 4121: เจ้าหญิงเมฆหิมะ แม้ว่านางจะงดงามเพียงใด หลี่ชีเย่เพียงปรายตามองผ่านๆ ก่อนจะหันไปสนใจนักพรตเฒ่าอีกครั้ง “ทำไมหมอนี่ถึงมาอยู่ที่นี่ได้?” หลี่ชีเย่ประหลาดใจเล็กน้อย เพราะชายชราผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่คือนักพรตเผิงจากสำนักลานนิรันดร์ นักพรตเฒ่ากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเดินเข้ามาในร้านอาหารของหลี่ชีเย่ เขาเลือกนั่งที่ชั้นล่างแล้วสั่งเหล้ากับกับแกล้มมาดื่มกิน ในขณะเดียวกัน หญิงสาวผู้โฉมงามก็เดินเข้ามาและนั่งลงข้างๆ นักพรตผู้นั้นเช่นกัน “เจ้าหญิงเมฆหิมะ...” ผู้ฝึกตนจำนวนมากต่างลุกขึ้นเพื่อทำความเคารพนาง นางพยักหน้าตอบกลับอย่างสุภาพ แต่สายตาของนางไม่เคยละไปจากกระบี่ของนักพรตเฒ่าเลย “นั่นคือเจ้าหญิงเมฆหิมะ ซูอี้เหวินสินะ” เหล่าผู้ฝึกตนหนุ่มสาวต่างหลงใหลในรูปลักษณ์ของนางและซุบซิบกันอย่างแผ่วเบา “ใช่แล้ว นางคือ ‘กระบี่น้ำแข็งอัคคี’ แห่งสถาบันเต๋าทุ้งเพลิง หนึ่งในสิบอัจฉริยะกระบี่ ข้าเชื่อว่านางน่าจะติดอันดับหนึ่งในห้าเลยทีเดียว” ผู้ฝึกตนคนหนึ่งกระซิบตอบ ความงดงามที่โดดเด่นของนางมักจะดึงดูดความสนใจไปทุกที่ที่นางไป ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่ทุกคนในร้านอาหารต่างพากันพูดถึงนาง มีข่าวลือว่านางกำลังบำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่สวรรค์อยู่ด้วย ด้วยเหตุนี้ หลายคนจึงเชื่อว่านางน่าจะอยู่ในระดับท็อปไฟว์ นางไม่ได้สนใจเสียงซุบซิบเหล่านั้น สิ่งเดียวที่ครอบครองความสนใจของนางคือกระบี่เล่มนั้น นักพรตเผิงเองก็รู้ตัวว่านางสะกดรอยตามเขามานานแล้ว หลังจากกินอาหารเสร็จ เขาแสดงสีหน้าลำบากใจแล้วบ่นพึมพำว่า “แม่นาง ท่านตามข้ามานานเหลือเกิน ทั้งที่เราไม่มีความแค้นเคืองใดๆ ต่อกันมาก่อน เหตุใดจึงต้องทำเช่นนี้?” “ท่านนักพรต ข้าเพียงแค่สนใจกระบี่ของท่าน ท่านจะยอมขายให้ข้าได้หรือไม่?” น้ำเสียงของนางทั้งนุ่มนวลและสุภาพ “ข้าบอกท่านไปแล้วว่ากระบี่เล่มนี้ไม่ขาย” เขากล่าว เรื่องมีอยู่ว่าเขาเผลอไปคุยโวเรื่องกระบี่บรรพบุรุษเล่มนี้เข้า คนส่วนใหญ่ไม่ได้คิดอะไรมาก แต่เมื่อเจ้าหญิงได้เห็นเข้า ความสนใจของนางก็พุ่งพล่านขึ้นมาทันที “ท่านนักพรต อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธเลย อีกอย่างราคาที่ข้าเสนอให้นั้นสมเหตุสมผลมาก ท่านควรพิจารณาอีกครั้งนะ” นางยิ้ม นักพรตเฒ่าหดคอลงเล็กน้อยก่อนจะพูดว่า “ขอบคุณแม่นาง แต่ปัญหาคือ แม้กระบี่เล่มนี้จะไม่ได้โด่งดังหรือพิเศษอะไร แต่มันเป็นของที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษในฐานะสมบัติล้ำค่าของสำนัก ข้าไม่สามารถขายมันได้ไม่ว่าจะด้วยราคาเท่าใดก็ตาม” “บางทีอาจจะมีวิธีอื่น” นางยืนกราน “เพียงแค่บอกมาว่าท่านต้องการสิ่งใด ข้าจะพยายามทำให้ท่านพอใจอย่างสุดความสามารถ” นั่นไม่ใช่คำพูดลอยๆ สำนักของนางเป็นหนึ่งในขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในเวลานี้ และนางก็มีอิทธิพลมากมายในสำนักนั้น เขาอ้าปากจะพูดแต่ก็ชะงักไป จากนั้นจึงส่ายหน้า “คงต้องเป็นของล้ำค่าอย่างยิ่งถึงจะถูกท่านเจ้าหญิงให้ความสำคัญขนาดนี้” ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาในร้านแล้วกล่าวด้วยความมั่นใจ คนอื่นๆ คิดในใจทันทีว่าเขาต้องเป็นคนที่ไม่ธรรมดา ทุกคนหันไปมองและพบกับชายหนุ่มในชุดสีทองระยิบระยับ โดยปกติแล้ว การสวมชุดสีทองมักจะดูฉูดฉาดและอวดดีหากไม่ใช่เชื้อพระวงศ์ แต่ชุดนี้กลับดูเหมาะเจาะบนตัวเขาอย่างสมบูรณ์แบบและให้ความรู้สึกที่เหนือระดับ เสื้อคลุมตัวนี้ดูราวกับมีชีวิต พื้นผิวของผ้าดูเหมือนมีของเหลวสีทองไหลเวียนอยู่ตลอดเวลา เขาไม่ได้ดูหล่อเหลาเป็นพิเศษ แต่ดูสะอาดสะอ้านและเนี้ยบกริบ เขามีรอยยิ้มที่สดใสและเป็นมิตร รัศมีสีทองของเขาแผ่ซ่านไปทั่วร้านและโอบล้อมทุกคนเอาไว้ “คุณชายกระแสทอง!” ทุกคนลุกขึ้นยืนเพื่อทำความเคารพเขา “ข้ายินดีที่ได้พบทุกคน” เขาก้มศีรษะลงเล็กน้อย คนอื่นๆ นั่งลง ดวงตาเต็มไปด้วยความเคารพต่อเขา เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากคุณชายกระแสทอง หนึ่งในสิบอัจฉริยะ บางคนถึงกับยกให้เขาอยู่ในอันดับหนึ่งด้วยซ้ำ แม้ทั้งสิบคนจะยังไม่เคยประมือกัน แต่เขาก็ยังถูกจัดให้อยู่อันดับสูงสุด แม้แต่เหนือกว่าทายาทขุมนรกแห่งจักรพรรดิสมุทร มีเหตุผลหลายประการสำหรับการประเมินระดับสูงนี้ แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะเห็นด้วยกับเรื่องนี้ เหตุผลแรกคือความสัมพันธ์อันดีระหว่างสำนักคุณธรรมกับทุกฝ่าย เนื่องจากผู้คนต่างชื่นชอบเขา พวกเขาจึงมีแนวโน้มที่จะให้คะแนนประเมินเขาอย่างใจกว้าง สำนักคุณธรรมที่ก่อตั้งโดยจักรพรรดิกระบี่มีเจ้าแห่งเต๋าถึงสามคน ซึ่งเป็นสำนักที่มีอิทธิพลอย่างมาก ว่ากันว่าหนึ่งในสามของสำนักในทวีปกระบี่ต่างมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับสำนักคุณธรรม นั่นเป็นเพราะจักรพรรดิกระบี่ได้เผยแพร่วิถีกระบี่ในภูมิภาคนี้ ดังนั้นสำนักคุณธรรมจึงได้รับความเคารพอย่างสูง คุณชายกระแสทองเองก็ได้รับประโยชน์จากส่วนนี้เช่นกัน นักวิจารณ์กล่าวว่าอันดับที่สูงของเขาไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับพลังฝึกตน เป็นเพียงเพราะความนิยมเท่านั้น คนอื่นต่างไม่เห็นด้วย โดยอ้างว่าพลังของเขาแข็งแกร่งเป็นอันดับหนึ่งในบรรดาสิบอัจฉริยะ พวกเขายืนยันโดยยกเอาอาจารย์ของเขามาอ้าง นั่นคือผู้นำคนปัจจุบันของสำนักคุณธรรม ‘นักบุญกระบี่เก้าสุริยัน’ ซึ่งเขาเองก็ครองอันดับหนึ่งในบรรดาหกราชันเช่นกัน มีข่าวลือว่าเขาสามารถต่อกรกับเจ้าเมืองศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างสูสี และทั้งสองคนเคยประลองกันมาก่อนหน้านี้แล้ว คุณชายกระแสทองทักทายเจ้าหญิงแล้วนั่งลงข้างๆ นักพรตเผิง ก่อนจะถามว่า “ท่านนักพรต ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าท่านมาจากที่ใด?” “เพียงแค่สำนักเล็กๆ นามว่าสำนักลานนิรันดร์ จากเกาะชื่อดินแดนแดงฉาน” นักพรตเผิงไม่ได้โกหก คุณชายหนุ่มผู้นี้ไม่เคยได้ยินชื่อสำนักเล็กจ้อยนี้มาก่อนจริงๆ สายตาของเขาตกลงที่กระบี่ก่อนจะถามว่า “ข้าขอชมกระบี่ของท่านได้หรือไม่?” “มันก็แค่สมบัติสืบทอด ไม่คุ้มค่ากับเวลาของท่านหรอก” นักพรตเผิงส่ายหน้า แม้ก่อนหน้านี้เขาจะคุยโวเกี่ยวกับมัน แต่ตอนนี้เขาไม่อยากตกเป็นจุดสนใจอีกต่อไป “ข้าต้องขออภัยในความเสียมารยาทด้วย” คุณชายหนุ่มยิ้มอย่างแห้งๆ จากนั้นเขากระซิบถามเจ้าหญิงที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ว่า “องค์หญิง กระบี่เล่มนี้มีความพิเศษอย่างไรหรือ?” เนื่องจากกระบี่ถูกเก็บอยู่ในฝัก เขาจึงไม่เห็นความพิเศษใดๆ ของมัน เขาเพียงแค่อยากรู้อยากเห็นเพราะความสนใจของนางเท่านั้น ในปัจจุบัน สถาบันเต๋าทุ้งเพลิงเป็นสำนักที่ครอบครองกระบี่สวรรค์เล่มหนึ่งคือ ‘กระบี่เพลิง’ นางน่าจะเคยเห็นมันมาแล้ว ดังนั้นมาตรฐานของนางจึงสูงส่งนัก ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เรื่องนี้น่าสนใจยิ่งขึ้น “ข้าก็แค่สงสัยเท่านั้นเอง” นางยิ้ม นางเห็นกระบี่เล่มนี้ตอนที่นักพรตหยิบออกมาโอ้อวด ซึ่งทำให้เธอนึกถึงตำราโบราณบางเล่มที่เคยอ่านในสำนักของตน สถาบันเต๋าทุ้งเพลิงเป็นสำนักที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว คนภายนอกมักมองว่าพวกเขาเป็นหน่วยงานเดียวกันที่มีเจ้าแห่งเต๋าอยู่สองคน ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาเป็นสองสำนักที่แยกจากกันโดยมีเจ้าแห่งเต๋ารวมกันทั้งหมดสามคน ในอดีตอันไกลโพ้น ทุ้งเพลิงและสถาบันเต๋าเคยแยกจากกัน ผู้ฝึกตนที่มีฉายาว่า ‘เทพเพลิง’ เป็นผู้ก่อตั้งหุบเขาแห่งนี้ มันทรงพลังอย่างยิ่งและปกครองอาณาจักรต่างๆ ไว้มากมาย ส่วนสถาบันเต๋านั้น เดิมเป็นเพียงสถานศึกษาของเหล่าปุถุชน แม้จะมีชื่อที่ดูยิ่งใหญ่ภายในเขตอำนาจของทุ้งเพลิงก็ตาม