บทที่ 568: การกลับมาของผู้พิทักษ์คำสัตย์ [ตอนที่ 1] "รู้สึกเหมือนฉันเพิ่งจะอยู่ที่นี่เมื่อวานนี้เองเลย" อเล็กซ์พึมพำทันทีที่ก้าวลงจากเรือเหาะ "ถ้าฉันเกษียณจากการเดินทางท่องเที่ยวทั้งหมดแล้ว การได้มาใช้ชีวิตอยู่ในที่แบบนี้ก็คงไม่เลวเลยนะ" ลาวิเนียยิ้มออกมาบางๆ เธอรู้สึกมีความสุขที่ได้ยินคำพูดของคนรัก "งั้นฉันว่าเราคงต้องเริ่มมองหาที่ดินสักแปลงเพื่อสร้างบ้านของเราแล้วล่ะ" ลาวิเนียแสดงความเห็น "มันต้องใหญ่พอที่จะให้ครอบครัวของเราเข้าไปอยู่ได้ด้วยนะ" "ฟังดูเป็นแผนที่ดีเลย" อเล็กซ์ตอบกลับ "เอาล่ะ งั้นเราไปกันเถอะ?" ชายหนุ่มกุมมือของลาวิเนียไว้อย่างมั่นคงก่อนจะเดินตรงไปยังประตูหมู่บ้าน ชาวบ้านจดจำเจ้าหญิงของพวกเขา รวมถึงผู้พิทักษ์คำสัตย์ของพวกเขาได้ในทันที โรเซเลีย สาวใช้ส่วนตัวของลาวิเนีย ยืนรออยู่ข้างประตูเช่นกัน เธอมองดูคู่รักหนุ่มสาวที่กำลังค่อยๆ เดินมาอย่างไม่รีบร้อนราวกับนักท่องเที่ยวที่กำลังเพลิดเพลินกับการชมวิว "สวัสดีตอนบ่ายค่ะ คุณหนู เซอร์อเล็กซ์" โรเซเลียกล่าวด้วยความเคารพก่อนจะโค้งคำนับ "ดีใจเหลือเกินที่พวกท่านเดินทางมาถึงอย่างปลอดภัย ยินดีต้อนรับกลับสู่หมู่บ้านอีเทอเรียนค่ะ" "ขอบคุณนะ โรเซเลีย" ลาวิเนียตอบรับ "ขอบใจนะ โรเซเลีย" อเล็กซ์ยิ้ม สาวใช้ขยับหลีกทางไปด้านข้างและผายมือเชิญให้ทั้งสองเดินผ่านประตูเข้าไป "ท่านอาจารย์เฝ้ารอการมาถึงของพวกท่านอยู่ค่ะ" โรเซเลียกล่าว "ข้าเชื่อว่าท่านคงเห็นเรือเหาะร่อนลงจอดแล้ว และคงกำลังคาดหวังให้พวกท่านรีบไปที่คฤหาสน์ฮาร์ทเวลล์โดยเร็วที่สุดค่ะ" อเล็กซ์และลาวิเนียสบตากันแล้วพยักหน้าพร้อมกัน เดิมทีพวกเขาตั้งใจว่าจะเดินเล่นในหมู่บ้านและชมพระอาทิตย์ตกดินด้วยกันก่อน แต่ในเมื่อแรมซ่าและอาจรวมถึงพ่อแม่ของลาวิเนียกำลังรอพวกเขาอยู่ พวกเขาจึงตัดสินใจไม่แวะที่ไหนในตอนนี้ ชาวบ้านต่างโค้งคำนับด้วยความเคารพในจังหวะที่ลาวิเนียและอเล็กซ์เดินผ่าน เรื่องนี้เคยเกิดขึ้นมาแล้วในอดีต อเล็กซ์จึงคุ้นชินกับมันเป็นอย่างดี สำหรับบางคน ลาวิเนียอาจดูเหมือนชาวแคทคินทั่วไป แต่ภายในอาณาเขตของหมู่บ้านอีเทอเรียน เธอเปรียบเสมือนเชื้อพระวงศ์ ทันใดนั้น เด็กชาวแคทคินตัวน้อยสองคนอายุราวๆ สามถึงห้าขวบวิ่งเข้ามาหาอเล็กซ์และแหงนมองเขาด้วยความสงสัย "คุณลุงครับ คุณคือผู้พิทักษ์คำสัตย์เหรอ?" เด็กชายตัวน้อยถาม "พ่อบอกว่าผู้พิทักษ์คำสัตย์ของเราแข็งแกร่งมาก คุณแข็งแกร่งไหมครับ?" อเล็กซ์ย่อตัวลงและสบตากับเด็กน้อยชาวแคทคินคนนั้น "ไม่แข็งแกร่งเท่าอาจารย์ของฉันหรอก" อเล็กซ์ตอบ "ชื่อของเขาคือไคโร และในอนาคตเขาจะเป็นดาบแห่งสวรรค์" "ว้าว!" เด็กชายอุทานพร้อมกับกระชับมือที่จับน้องสาวไว้แน่น "ผมก็อยากเป็นดาบแห่งสวรรค์เหมือนกันครับ!" "แน่นอนสิ เจ้าก็เป็นได้เหมือนกัน" อเล็กซ์ตอบก่อนจะลูบหัวเด็กชายเบาๆ "ฝึกฝนให้หนักและแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องน้องสาวของเจ้านะ" "อื้ม!" เด็กชายพยักหน้าอย่างดีใจ ชาวบ้านที่เห็นเหตุการณ์อยากจะห้ามเด็กน้อยไม่ให้เข้าใกล้คนอย่างอเล็กซ์ในตอนแรก แต่พวกเขาก็อยากรู้เหมือนกันว่าผู้พิทักษ์คำสัตย์จะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อต้องเจอเด็กๆ ที่เต็มไปด้วยความสงสัย เด็กหญิงตัวน้อยที่ดูจะอิจฉาพี่ชายที่ได้ถูกลูบหัว รวบรวมความกล้าพูดกับอเล็กซ์ "หนูด้วยได้ไหมคะ?" เธอถามอย่างขี้อาย "ได้สิ" อเล็กซ์ตอบและลูบหัวเด็กหญิงสองสามครั้งก่อนจะลุกขึ้นยืนในที่สุด ชั่วครู่หนึ่ง เขาคิดถึงดิมดิม หากเจ้าก้อนแป้งน้อยอยู่ที่นี่ มันคงจะเอาติ่มซำให้เด็กสองคนนี้กินและเล่นกับพวกเขาไปพักใหญ่แล้ว หลังจากเหตุการณ์สั้นๆ นั้น อเล็กซ์และลาวิเนียก็เดินเล่นกันต่อ ชาวบ้านต่างยิ้มให้อเล็กซ์ในยามที่เขาเดินผ่าน บางคนเคยได้ยินเรื่องราวที่เขาสู้เพื่อช่วยเด็กๆ ภายในดันเจี้ยนอีเทอเรียน ส่วนคนอื่นๆ ก็ถูกเล่าขานถึงวีรกรรมของเขาในช่วงการปิดล้อมเมืองธาโลเรีย ผู้พิทักษ์คำสัตย์ถือเป็นตัวตนพิเศษในลำดับชั้นของเผ่าคลอว์ฟอร์ด ไม่ว่าอเล็กซ์จะแข็งแกร่งหรือไม่ แต่เพียงแค่เขาเอ่ยปาก ชาวบ้านก็พร้อมจะหยิบอาวุธขึ้นมาต่อสู้เคียงข้างเขา ลาวิเนียเคยบอกเรื่องนี้กับเขาและเตือนให้เขาต้องระวัง เพราะคำพูดของเขาจะถูกคนของเธอถือเป็นเรื่องจริงจัง ระหว่างที่เดินไปตามถนนที่มุ่งหน้าสู่คฤหาสน์ฮาร์ทเวลล์ ลาวิเนียเห็นหญิงสาวหลายคนหน้าแดงระเรื่อขณะมองมาที่อเล็กซ์ บางคนอายุใกล้เคียงกับลาวิเนีย และเธอดูออกว่าสายตาของพวกเธอนั้นเป็นสายตาของหญิงสาวที่กำลังมองหาคู่ครอง หากไม่ใช่เพราะว่าอเล็กซ์กับเธอกำลังเดินจูงมือกันอยู่ หญิงสาวเหล่านั้นอาจเป็นฝ่ายรุกเข้าหาชายหนุ่มรูปงามและหยอกเย้าเขาอย่างเปิดเผยไปแล้ว ชาวแคทคินเป็นเผ่าพันธุ์ที่กล้าหาญและเปิดเผย หากอเล็กซ์เป็นมนุษย์ธรรมดา ชาวแคทคินคงไม่สนใจเขา แต่เขาไม่ใช่มนุษย์ธรรมดา เขาคือผู้พิทักษ์คำสัตย์ของพวกเขา การได้เขาเป็นคู่ครองจึงถือเป็นเกียรติสูงสุดในหมู่พวกเขา โรเซเลียอดไม่ได้ที่จะยิ้มบางๆ ใครจะไปคิดว่าชายหนุ่มที่ไคโรพามาที่หมู่บ้านของพวกเขาจะกลายเป็นคนที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ ตำนานที่มีชีวิตผู้ที่จะได้รับความคุ้มครองจากทุกคนในเผ่าคลอว์ฟอร์ดจนกว่าจะสิ้นลมหายใจ 'อะไรกัน? เจ้าเด็กนี่เป็นคนสำคัญในหมู่บ้านนี้หรือไง?' ดิโอน่าคิดขณะสังเกตการณ์อเล็กซ์จากระยะไกล 'แล้วลาวิเนียถูกนับว่าเป็นเจ้าหญิงที่นี่เนี่ยนะ? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?' เธอมาที่หมู่บ้านอีเทอเรียนพร้อมกับภารกิจ และเพื่อให้ภารกิจสำเร็จ เธอจำเป็นต้องสืบหาข้อมูลเสียหน่อย ถึงแม้จะเป็นคนใจร้อน แต่เธอก็รู้ดีว่าการทำอะไรในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยโดยไม่หาข้อมูลพื้นฐานเลยนั้นเป็นเรื่องโง่เขลา แต่ก่อนอื่น เธอต้องรู้ก่อนว่าอเล็กซ์และลาวิเนียจะพักที่ไหน นี่คือเหตุผลที่เธอสะกดรอยตามพวกเขามาในระยะที่ปลอดภัย ถึงอย่างนั้น การเข้าใกล้เกินไปอาจทำให้ความลับของเธอแตก สุดท้ายเธอจึงตัดสินใจไปที่โรงแรมเพื่อจองห้องพักสักสองวัน เธอตั้งใจจะถามคนท้องถิ่นเพิ่มเติมเกี่ยวกับอเล็กซ์และลาวิเนีย ในระหว่างนี้ แมงมุมหมาป่าดำจะคอยติดตามเป้าหมายของเธอด้วยการกระโดดข้ามจากหลังคาหนึ่งไปยังอีกหลังคาหนึ่ง ไม่กี่นาทีต่อมา คู่รักหนุ่มสาวก็มาถึงบันไดที่นำไปสู่คฤหาสน์ฮาร์ทเวลล์ในที่สุด อเล็กซ์มองบันไดเหล่านั้นด้วยความรู้สึกผูกพัน สิ่งนี้เคยทำให้เขาได้รับค่าสถานะโบนัสมากมายในอดีต ค่าสถานะเหล่านั้นช่วยเพิ่มความสามารถทางกายภาพของเขาอย่างมหาศาล ทำให้เขาสามารถเอาชีวิตรอดภายในดันเจี้ยนอีเทอเรียนในช่วงแรกๆ ได้ ลาวิเนียเหลือบมองชายหนุ่มข้างกายก่อนจะหันไปมองบันไดตรงหน้า เธอจำครั้งแรกที่พบกับอเล็กซ์ได้ดี ตอนนั้นเธอมองเขาด้วยสายตาดูถูก เมื่อนึกถึงความทรงจำเหล่านั้น เธอก็อดไม่ได้ที่จะหน้าแดงด้วยความอับอาย ราวกับอ่านความคิดของเธอออก อเล็กซ์บีบมือเธอเบาๆ แล้วส่งยิ้มให้ "ตอนที่เราพบกันครั้งแรกที่นี่ เธอทำตัวเป็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์เชียวล่ะ มองคนธรรมดาอย่างฉันด้วยสายตาดูถูก" อเล็กซ์ล้อเลียน "เลิกพูดถึงเรื่องนั้นเถอะค่ะ" ลาวิเนียตอบ ทั้งที่รู้ดีว่าตอนนั้นเธอเป็นฝ่ายผิดเต็มประตู "เรารีบไปกันเถอะ ท่านปู่กำลังรออยู่" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ ขณะปล่อยให้แฟนสาวลากตัวขึ้นบันไดไปพบครอบครัวของเธอ เขาไม่ได้รับการแจ้งเตือนเกี่ยวกับค่าสถานะที่เพิ่มขึ้นอีกแล้ว เพราะบันไดแห่งการทดสอบนั้นทำได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ยังมีการทดสอบอีกอย่างที่รอเขาอยู่ และการทดสอบนี้คือสิ่งที่เขาต้องผ่านไปให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ชายหนุ่มรู้สึกมีความหวังว่าครอบครัวฮาร์ทเวลล์จะมอบคำอวยพรให้แก่พวกเขา โดยไม่รู้เลยว่าดิโอน่าได้ลอบเข้ามาในหมู่บ้านแล้ว และกำลังหวังว่าจะหาโอกาสปลิดชีวิตเขาอยู่