Chapter 545: วัยรุ่นนี่มันดีจริงๆ “วันนี้ฉันอบคุกกี้มาด้วยล่ะ ชาร์ลส์ รับไว้หน่อยนะ” “ชาร์ลส์ สุดสัปดาห์นี้คุณว่างไหม? เราไปเดินเล่นในเมืองกันดีกว่าไหม สองต่อสองนะ” “ฉันเป็นลูกสาวของไวเคานต์ สนใจไหมล่ะ? อยากจะเป็นลูกเขยของขุนนางดูบ้างหรือเปล่า?” ชาร์ลส์ที่กำลังเดินเล่นอยู่ในสถาบันอย่างสงบเสงี่ยมและไม่คิดจะยุ่งกับใคร จู่ๆ กลับพบว่าตัวเองถูกล้อมรอบไปด้วยเหล่าหญิงสาว ในฐานะคนที่ไม่ได้มีประสบการณ์เรื่องผู้หญิงมากนัก โดยเฉพาะบรรดาสาวๆ ที่พยายามรุกเข้าหาเขาอย่างเปิดเผย ชายหนุ่มจึงทำได้เพียงยืนตัวแข็งทื่อและพูดไม่ออก ชัยชนะของเขาในโซลาราเป็นที่ประจักษ์แก่สายตาของเพื่อนร่วมรุ่นทุกคน ทำให้ชื่อเสียงของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ข่าวความสำเร็จของเขาแพร่กระจายไปถึงเหล่านักศึกษารุ่นพี่ ส่งผลให้บรรดาลูกสาวขุนนางต่างเริ่มเคลื่อนไหว พวกเธอต่างคอยมองหาบุคคลที่โดดเด่นเพื่อนำไปแนะนำให้ครอบครัวรู้จักอยู่เสมอ การที่ชาร์ลส์เอาชนะเหล่าอัจฉริยะแห่งโซลาราได้นั้น ช่วยลบข้อด้อยในการเป็นสามัญชนของเขาไปจนหมดสิ้น ไม่มีใครกล้าดูถูกชายหนุ่มที่มีอนาคตไกลคนนี้อีกต่อไป เพราะเขาอาจก้าวไปถึงระดับที่เหนือความคาดหมายของทุกคน “การได้รับความนิยมเนี่ยมันดีจริงๆ เลยนะ” จากระยะไกล ชัคแสยะยิ้มพลางมองดูชาร์ลส์ที่กำลังถูกรายล้อมด้วยสาวๆ ที่ไม่ใช่เนสเซีย “โชคดีนะที่ฉันไม่ได้ลงแข่งทัวร์นาเมนต์ ไม่อย่างนั้นฉันคงคว้าแชมป์โดยที่ไม่ต้องออกแรงเลยสักนิด” มุมปากของอเล็กซ์ยกขึ้นอย่างนึกสนุก แต่เขาก็ไม่ได้รีบปฏิเสธคำพูดนั้น ด้วยความแข็งแกร่งและทักษะของชัค เขาอาจจะทำได้อย่างที่พูดจริงๆ ก็ได้ ไม่ว่าอย่างไร สถานะของชาร์ลส์ในหมู่นักศึกษาปีหนึ่งก็พุ่งขึ้นสูงถึงขีดสุด จนแม้แต่วีเวียน พี่สาวของเขายังรู้สึกประหลาดใจ ตลอดสองปีที่อยู่ในสถาบัน เพื่อนร่วมชั้นมักจะเมินเฉยเธอ แต่วันนี้กลับเป็นครั้งแรกที่มีคนเข้ามาคุยกับเธอมากมาย แม้ว่าเกือบทุกคนจะต้องการทราบเรื่องของน้องชายเธอก็ตาม “ฉันสงสัยจัง... จะมีสาวๆ คนไหนทำสำเร็จในการอ่อยเขาไหมนะ?” ชัคถามอย่างซุกซน “เขาคงไม่กล้าหรอก” อเล็กซ์ตอบ “เนสเซียเวลาโกรธน่ะน่ากลัวมากนะ” “จริงด้วย” ชัคพยักหน้าอย่างรวดเร็ว “แค่คิดว่าถ้าชาร์ลส์นอกใจเธอแล้วเธอจะทำอะไรบ้าง ฉันก็ขนลุกแล้ว” เนสเซียคาดการณ์ไว้แล้วว่าแฟนหนุ่มของเธอจะเนื้อหอมขึ้น เธอเพียงแค่ไม่ได้คาดคิดว่าบรรดาลูกสาวขุนนางบางคนจะหน้าไม่อายถึงขนาดพยายามแย่งชาร์ลส์ไปจากเธอโดยใช้สถานะของตนเอง “อเล็กซ์ ช่วงนี้มีใครมาสารภาพรักกับนายบ้างไหม?” ชัคถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นจริงๆ “หรือว่ามีแต่จดหมายขู่ฆ่าจากแฟนคลับของฟรานกันหมด?” อเล็กซ์ถอนหายใจ ใช่แล้ว เขาได้รับจดหมายอยู่สองสามฉบับ พวกมันถูกส่งมาด้วยเวทมนตร์อย่างสร้างสรรค์ และเนื้อหาภายในนั้นเรียกได้ว่าเข้าข่ายการคุกคามเลยทีเดียว “แม้แต่แวนก็ยังโดนหางเลขไปด้วย” ชัคหัวเราะ “หลายคนถามว่าเธอโอเคหรือเปล่าที่แฟนของเธอถูกแย่งไป” “ฉันบอกนายไปแล้วว่าแวนเป็นผู้ชาย” อเล็กซ์กล่าว “ฉันแค่ช่วยปกปิดเพศที่แท้จริงของเขาไว้เพื่อความปลอดภัย” “งั้นก็พิสูจน์ให้ดูสิ” ชัคพูดพร้อมแสยะยิ้ม “ถ้าไม่โชว์หลักฐานให้เห็น แวนก็ยังเป็นเด็กผู้หญิงในสายตาฉันอยู่วันยังค่ำนั่นแหละ” อเล็กซ์ทำได้เพียงถอนหายใจและส่ายหัว แม้แต่ดิมดิมที่ควรจะรู้อยู่แล้วว่าแวนเป็นผู้ชาย ก็ยังอดตั้งคำถามบ่อยๆ ไม่ได้ว่ามันเป็นเรื่องจริงหรือเปล่า “เอาเถอะ เดี๋ยวแวนก็น่าจะมาคุยกับนายเรื่องนี้แหละ เพราะทุกคนอยากรู้นักว่าเธอจะรับมือกับคู่แข่งเรื่องความรักอย่างไร” ชัคส่งสายตาแบบ 'เป็นคนดังนี่มันลำบากใช่ไหมล่ะ?' ให้อเล็กซ์ ในขณะที่อเล็กซ์กำลังจะกรอกตามองเพื่อนร่วมห้องที่น่ารำคาญ เขาก็สังเกตเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยกำลังเดินตรงมาทางพวกเขา เรนาร์ดเองก็กำลังเดินเล่นอยู่เหมือนกัน จู่ๆ ก็ถูกบรรดาลูกสาวขุนนางตามตื๊อ เพราะพวกเธอตัดสินใจว่าเขาเป็นอีกหนึ่งตัวเลือกที่คุ้มค่า ในฐานะคนที่ไม่ชอบพูดคุยกับผู้คน โดยเฉพาะคนที่มีจุดประสงค์ไม่น่าไว้วางใจ ใบหน้าของเรนาร์ดจึงบิดเบี้ยวด้วยความรำคาญอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่ชัคยังไม่กล้าวิจารณ์สีหน้าที่น่ากลัวของเขา เพราะกลัวว่านาย 'ฉันมีปัญหาเรื่องความไว้ใจ' จะได้ยินเข้า เมื่อเรนาร์ดเห็นสมาชิกชมรมของเขาทั้งสองคน คิ้วของเขาก็ขมวดแน่นขึ้นไปอีก แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรและรีบเดินผ่านไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ด้วยความพยายามที่จะหนีจากเหล่าหญิงสาวที่รุมล้อมเขาเหมือนฝูงแมลงวัน เมื่อบรรดาสาวๆ เห็นอเล็กซ์และชัค ทุกคนต่างก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด แม้จะไม่มีใครอยากยอมรับ แต่พวกเธอก็กลัว 'ราชาแห่งการแบล็กเมล' และ 'ตัวปัญหาชื่อกระฉ่อน' คนนี้พอสมควร ทั้งคู่เป็นชายหนุ่มที่หน้าตาดีเหลือเกิน แต่ชื่อเสียงของพวกเขาก็มากพอที่จะทำให้พวกเธอตัดชื่อทั้งสองออกจากรายการชายหนุ่มน่าคบหาไปโดยปริยาย “ร-รอพวกเราด้วยค่ะ ท่านเรนาร์ด!” หญิงสาวคนหนึ่งร้องเรียกอย่างร้อนรนขณะที่เธอกึ่งวิ่งกึ่งเดินผ่านชายหนุ่มทั้งสองคนที่กำลังแสยะยิ้ม หญิงสาวคนอื่นๆ ก็รีบตามเธอไปและเผ่นหนีราวกับเห็นผี “วัยรุ่นนี่มันดีจริงๆ” ชัคกอดอก มองดูสถานการณ์ของเพื่อนทั้งสองด้วยความขบขัน อเล็กซ์พยักหน้า ทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวที่คุ้นเคยจากด้านหลัง เมื่อหันกลับไป เขาก็เห็นเอแวนเจลีนและเอเลนอร่ากำลังเดินเข้ามาหา เมื่อเห็นสีหน้าของฝ่ายแรก อเล็กซ์ก็จำได้ว่าพวกเขามีนัดที่จะพบกันที่ห้องสมุดเก่าวันนี้ เขาเคยสัญญากับเธอว่าจะยอมให้เธอดื่มเลือดของเขาอย่างน้อยสัปดาห์ละหนึ่งหรือสองครั้งเพื่อสนองความกระหายเลือดของเธอ เอเลนอร่าติดตามนายหญิงของเธอมาเพื่อหาอเล็กซ์ และเมื่อเธอเห็นชัค คิ้วของเธอก็ขมวดเข้าหากันบนใบหน้าอันงดงาม “อเล็กซ์ ตอนนี้เธอว่างหรือเปล่า?” เอแวนเจลีนถาม “ว่างครับ” อเล็กซ์ตอบพลางเอื้อมมือไปจับมือเธอ “ไปกันเถอะ?” เอแวนเจลีนพยักหน้า “อื้ม” ทั้งสองเดินจากไป ทิ้งให้ชัคและเอเลนอร่าอยู่ข้างหลัง เหล่าสมาชิกของ Endless Horizon ไม่รู้เลยว่าตอนนี้ชัคกลายเป็นเจ้านายของเอเลนอร่าไปแล้ว “ตามพวกเขาไปซะ” ชัคสั่ง “หรือว่าเธอมีอะไรจะมารายงานฉัน?” “ฉันไม่มีอะไรจะรายงาน” เอเลนอร่าไม่แม้แต่จะปรายตามองเขา ก่อนจะรีบเร่งฝีเท้าตามนายหญิงและอเล็กซ์ไป ชัคมองตามหลังเธอไปด้วยรอยยิ้มจางๆ ชายหนุ่มเดาได้ว่าระหว่างอเล็กซ์กับเอแวนเจลีนต้องมีอะไรบางอย่าง แต่เขาก็ไม่ใช่คนประเภทที่จะไปก้าวก่ายเรื่องส่วนตัวของใคร ทว่านั่นสำหรับเพื่อนเท่านั้น เขาไม่มีมารยาทแบบเดียวกันนี้ให้กับศัตรู เขาได้รับรายงานเกี่ยวกับความเคลื่อนไหวของพวกผู้นับถือปีศาจจากแวมไพร์สาวอยู่เป็นประจำ ชัคสั่งให้เธอรายงานทุกสิ่งที่อาจเป็นอันตรายต่อชีวิตเพื่อนๆ ในชมรม Endless Horizon ของเขา เอเลนอร่าตกลงรับคำสั่งอย่างไม่เต็มใจนัก นี่คือเหตุผลที่ชัคทราบถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในเมืองโซลิวานด้วย เนื่องจากอเล็กซ์ไม่ได้ขอความช่วยเหลือ ชัคจึงตัดสินใจปล่อยให้อีกฝ่ายจัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง และก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่อเล็กซ์ทำมันได้อย่างไร้ที่ติ ขณะที่ชัคกำลังคิดว่าจะไปที่ไหนต่อดี เขาก็ได้ยินเสียงคนเรียกจากด้านหลัง “มาอยู่ที่นี่เองนะ” แมรี่กล่าวอย่างหงุดหงิด “ฉันตามหานายมาเป็นชั่วโมงแล้ว องค์หญิงต้องการจะคุยกับนาย” “งั้นเหรอ?” ชัคเลิกคิ้ว “มัวรออะไรอยู่ล่ะ?” แมรี่เท้าสะเอว “จะให้องค์หญิงรอหรือไง?” “แน่นอนว่าไม่” ชัคตอบ “แต่ตอนนี้ฉันรู้สึกขี้เกียจจัง ทำไมเธอไม่จับมือฉันแล้วลากไปหาเธอเลยล่ะ?” แมรี่เดาะลิ้น แต่เธอก็ยังคว้ามือชายหนุ่มแล้วลากเขาไปตามที่เขาต้องการ ชัคยิ้มอย่างพึงพอใจ วันเวลาที่สงบสุขแบบนี้มันช่างหายากเหลือเกิน ถ้าเป็นไปได้ เขาอยากให้ทุกคนใช้ชีวิตอยู่โดยไม่ต้องกังวลถึงอันตรายที่พยายามทำลายความสงบสุขของพวกเขาอยู่ตลอดเวลา