บทที่ 557: พร้อมสำหรับยกที่สองหรือยัง? ในขณะที่ชาร์ลส์และดิโอน่ากำลังพูดคุยกันเป็นการส่วนตัว อเล็กซ์ก็ยุ่งอยู่กับการปรนเปรอลาวิเนียด้วยความรัก ศีรษะของหญิงสาวเกยอยู่บนตักของอเล็กซ์ ส่วนชายหนุ่มก็ลูบผมของเธอเบาๆ ราวกับทาสแมวที่กำลังใช้เวลาคุณภาพกับแมวของตัวเอง มีบางช่วงที่อเล็กซ์นึกสงสัยว่าชาวแคทคินจะส่งเสียงครางฮือในลำคอเหมือนแมวหรือไม่ ถ้าลาวิเนียไม่ทำก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าเธอทำ... เขาอยากจะเห็นและได้ยินมันจริงๆ นิ้วของเขาเริ่มสางผ่านเส้นผมของเธอ เมื่อสัมผัสได้ว่าหญิงสาวผ่อนคลายร่างกายลง เขาจึงเริ่มถูที่โคนใบหูแมวของเธอจนร่างของเธอสะดุ้งเฮือก ชายหนุ่มคิดว่าลาวิเนียคงจะโกรธและเตรียมคำขอโทษไว้ในใจ แต่แทนที่จะดุด่าเธอกลับใช้มือปิดปากตัวเองราวกับพยายามกักเก็บเสียงที่เกือบจะหลุดรอดออกมา อเล็กซ์เข้าใจความหมายของการที่ลาวิเนียยอมให้เขาแตะต้องใบหูและหางของเธอดี มันเป็นสัญลักษณ์ของความเชื่อใจและความรัก ชาวแคทคินจะไม่ยอมให้ใครก็ตามแตะต้องหูหรือหางของตนโดยพลการหากไม่ได้รับอนุญาต หลายคนอาจมีปฏิกิริยาตอบโต้รุนแรงหากมีใครที่ไม่สนิทสนมมาแตะต้องพวกเธอเข้าโดยไม่ทันตั้งตัว เมื่อเห็นว่าลาวิเนียไม่ได้แสดงท่าทีเป็นศัตรูต่อสัมผัสของเขา เขาก็ตระหนักได้ว่าเธอยอมรับเขาในฐานะคนรักอย่างแท้จริง 'น่ารักชะมัด' อเล็กซ์คิดในใจขณะที่ยังคงลูบใบหูของเธอด้วยมือขวาและลูบแผ่นหลังของเธอด้วยมือซ้ายอย่างอ่อนโยน ลาทิฟา, ลูมิ และล็อตเต้ ต่างก็จ้องมองคู่รักทั้งสองด้วยสายตาจริงจัง ความสนใจของพวกเธอจดจ่ออยู่ที่ลาวิเนียและหางของเธอที่กำลังแกว่งไกวไปมาอย่างเกียจคร้าน ในฐานะชาวบีสต์คิน พวกเธอไม่จำเป็นต้องให้ใครมาอธิบายความหมายของกริยานี้ เมื่อเห็นอเล็กซ์เอื้อมมือไปจับหางของลาวิเนีย ทั้งสามก็สวดอ้อนวอนในใจให้แก่ชาวแคทคินสาว ผู้ซึ่งอาจจะหมดสติไปในวินาทีใดก็ได้จากความรู้สึกอันท่วมท้นที่เธอกำลังจะได้รับ และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่นิ้วของอเล็กซ์โอบรอบหางของลาวิเนีย ร่างกายของเธอก็สั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ "อ-อเล็กซ์... หยุดนะ!" ดูเหมือนลาวิเนียจะหมดเรี่ยวแรงไปเสียดื้อๆ แม้แต่เสียงของเธอก็ฟังดูอ่อนระโหยและขาดห้วง "หางของฉันมันไวต่อความรู้สึกตอนนี้... ได้โปรด... เมตตาฉันเถอะ... อึก!" ด้วยความรู้สึกนึกสนุก อเล็กซ์จึงแกล้งหยอกเย้าหางของลาวิเนียเบาๆ เขายังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์แห่งเผ่าคลอว์ฟอร์ดที่เคยดูถูกเขาในอดีต บัดนี้กลับกำลังบิดเร้าด้วยความซ่านสยิวเพียงเพราะสัมผัสของเขา ลาทิฟาก็ตัวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้เช่นกัน เพราะเธอเผลอจินตนาการไปว่าหากอเล็กซ์ทำแบบเดียวกันกับเธอบ้างจะเป็นอย่างไร เธอรู้สึกกลัวและกังวลว่าจะต้องเผชิญกับสิ่งที่ลาวิเนียกำลังเจอ แต่ลึกๆ แล้วส่วนหนึ่งในใจของเธอก็ตั้งตารอคอยมันอยู่เหมือนกัน ชายหนุ่มสัมผัสได้ว่าลาวิเนียเริ่มถึงขีดจำกัดแล้ว เขาจึงหยุดเล่นกับใบหูและหางของเธอในเวลาเดียวกัน เขาใช้มือซ้ายลูบหลังหญิงสาวเพื่อช่วยให้เธอสงบลง หางของลาวิเนียสะบัดไปมาอย่างไร้จังหวะเหมือนงูที่กำลังตื่นตระหนก หนึ่งนาทีต่อมา มันก็ตวัดมาพันรอบแขนซ้ายของอเล็กซ์ ราวกับใช้เป็นหลักยึดเหนี่ยวจนกว่าจะกลับมาตั้งสติได้ "ขอโทษนะ ลาวิเนีย" อเล็กซ์กล่าวเบาๆ "เธอน่ารักเกินไปจนฉันห้ามใจไม่ให้แกล้งไม่ได้เลยจริงๆ" เธอไม่ได้ตอบเขาทันที ยังคงหอบหายใจถี่ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกถึงความซ่านกระสันอันท่วมท้นขนาดนี้ มันแทบจะทำให้เธอคลุ้มคลั่ง เธอจดจำไว้ในใจว่าจะต้องบอกให้อเล็กซ์ทำแต่พอดีในครั้งหน้า โดยเฉพาะเวลาที่มีคนอื่นอยู่ด้วย ลึกๆ แล้วลาวิเนียรู้สึกอับอายขายหน้าอย่างที่สุด เพราะลาทิฟา, ลูมิ และล็อตเต้ต่างเห็นเธอในสภาพเช่นนี้ ถ้าไม่มีคนอื่นอยู่แถวนี้ เธอคงจะทนต่อไปได้อีกสักพัก แต่ในเมื่อพวกเธออยู่ที่นี่ด้วย เธอจึงอ้อนวอนให้อเล็กซ์หยุดและปล่อยให้เธอรักษาเกียรติของตัวเองไว้บ้าง ใช้เวลาอยู่หลายนาทีกว่าที่เธอจะกลับมาสงบและมีสติได้อีกครั้ง เมื่อมั่นใจว่าควบคุมสีหน้าได้เป็นปกติแล้ว เธอจึงหันไปมองคนรัก "ขอโทษนะ" อเล็กซ์กล่าวขอโทษเป็นครั้งที่สอง "ให้อภัยฉันไหม?" "ไม่" ลาวิเนียตอบกลับอย่างหนักแน่นก่อนจะคว้ามือซ้ายของอเล็กซ์ที่กำลังลูบหน้าท้องของเธออยู่มางับไว้ แน่นอนว่าเธอไม่ได้กัดแรงจนเลือดออก เธอควบคุมแรงไว้เพื่อให้แค่อเล็กซ์รู้สึกเจ็บเพียงเล็กน้อย ซึ่งเขาก็ทนรับมันไว้ได้เป็นอย่างดี อเล็กซ์นึกอยากจะใช้นิ้วเล่นกับลิ้นของลาวิเนีย เพราะพวกเขาก็อยู่ใกล้กันขนาดนี้แล้ว แต่เขามีลางสังหรณ์ว่าถ้าทำแบบนั้น เธอคงกัดนิ้วเขาขาดด้วยความโกรธแน่ๆ 'เอาล่ะ ค่อยเป็นค่อยไปแล้วกัน' อเล็กซ์คิดพร้อมกับทำสีหน้าเจ็บปวด เมื่อลาวิเนียยอมปล่อยมือเขา อเล็กซ์จึงตบหัวเธอเบาๆ มันเป็นกริยาแทนคำขอโทษที่ทำให้เธอต้องอับอาย ไม่กี่นาทีต่อมา อเล็กซ์รู้สึกได้ถึงสายตาเข้มข้นสามคู่ที่จับจ้องมาที่ร่างของเขา เห็นได้ชัดว่านั่นคือสายตาของสามสาวจิ้งจอกที่ดูเหมือนจะตัดสินใจอะไรบางอย่างได้แล้ว ลาทิฟากำลังคิดที่จะขอให้อเล็กซ์ค้างคืนที่หอคอยนาฬิกา เพื่อที่เขาจะได้ลูบตัวเธอเหมือนที่ทำให้ลาวิเนียบ้าง ชายหนุ่มทำได้เพียงลูบหัวเธอเวลาที่อยู่ด้วยกันเท่านั้น เขาไม่เคยแตะหูเธอ แต่บางครั้งเขาก็จะแตะหางเธอ และในเวลาเหล่านั้น ลาทิฟาต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้ร่างกายของเธอสั่นระริกเพราะความจั๊กจี้ ทันใดนั้น อเล็กซ์ก็สะดุ้งตัว "เป็นอะไรไป?" ลาวิเนียถาม "ฉันกัดแรงไปเหรอ?" "เปล่า" อเล็กซ์ตอบ "ฉันแค่รู้สึกว่ามีใครบางคนกำลังแช่งฉันอยู่ที่ไหนสักแห่ง" ลาวิเนียกะพริบตาหนึ่งครั้ง สองครั้ง ก่อนจะมีเสียงหัวเราะคิกคักหลุดออกมาจากริมฝีปาก ลาทิฟา, ลูมิ และล็อตเต้ ต่างก็แสยะยิ้มเพราะอเล็กซ์ไปวุ่นวายกับคนอื่นไว้เยอะ "นั่นก็แปลว่านายเป็นคนไม่ดีไงล่ะ" ลาวิเนียกล่าว "ถ้าทำตัวดีๆ ก็ไม่มีใครมาแช่งหรอก จริงไหม?" "ฉันว่ามีบางคนยังไม่เข็ดสินะ" อเล็กซ์ตอบกลับ "พร้อมสำหรับยกที่สองหรือยัง?" เขายกมือทั้งสองข้างขึ้นมาทำท่าทางลูบไล้ ทำให้ใบหน้าของลาวิเนียแดงก่ำขึ้นมาทันที "ไม่ใช่ที่นี่..." ลาวิเนียพูดด้วยระดับเสียงที่แทบจะส่งไปไม่ถึงหูของชายหนุ่ม อเล็กซ์กะพริบตา เขานึกอยากจะอุ้มลาวิเนียไปที่ห้องลับในหอคอยนาฬิกา แต่ในเมื่อสามสาวจิ้งจอกยังอยู่ตรงนี้ เขาคงจะทำเกินเลยไปไม่ได้ "อะแฮ่ม" ลูมิกระแอมเบาๆ นั่นเป็นวิธีบอกให้อเล็กซ์ทำตัวให้เหมาะสม โดยเฉพาะเมื่อมีสุภาพสตรีคนอื่นอยู่ด้วย 'เอาเถอะ สงสัยฉันคงต้องรออีกสักสองสามวันจนกว่าเราจะเดินทางไปที่เผ่าคลอว์ฟอร์ดสินะ' อเล็กซ์คิด จากนั้นเขาก็ลูบหัวลาวิเนียเบาๆ ต่อไป ทำให้หญิงสาวหลับตาลงและดื่มด่ำกับช่วงเวลาที่ใกล้ชิดนี้อย่างเต็มที่