บทที่ 549: มาเพิ่มระดับความยากกันสักหน่อยเถอะ "เธอต้องการขออนุญาตเข้าป่าอย่างนั้นเหรอ?" ศาสตราจารย์แกเร็ธเลิกคิ้วขึ้น "แล้วเธอกำลังจะบอกว่านี่เป็นส่วนหนึ่งของกิจกรรมชมรมของเธอ?" "ใช่ครับ ศาสตราจารย์" อเล็กซ์ตอบ "การสำรวจของเราต้องล่าช้าออกไปเพราะการไปทัศนศึกษาเมื่อไม่นานมานี้ แต่ผมคิดว่าตอนนี้เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดก่อนที่จะมีปัญหาแทรกซ้อนอื่นใดเกิดขึ้นครับ" ศาสตราจารย์แกเร็ธลูบคางตัวเองอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ตกลง ฉันจะอนุญาตให้" ศาสตราจารย์แกเร็ธตอบ "รับตรานี้ไป มันเป็นหลักฐานยืนยันว่าเธอได้รับอนุญาตจากฉันให้เข้าป่าได้ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าต้องนำมาคืนหลังจากเสร็จสิ้นการสำรวจแล้ว" "ขอบคุณครับ ศาสตราจารย์" อเล็กซ์โค้งคำนับอย่างนอบน้อม หลังจากได้สิ่งที่ต้องการแล้ว เขาก็เดินออกจากห้องทำงานของศาสตราจารย์ เขาชูตราในมือให้เพื่อนๆ ที่กำลังรออยู่ดูแล้วยิ้มออกมา ศาสตราจารย์แกเร็ธมองตามหลังเขาไปก่อนจะส่ายหัวอย่างจนใจ อันที่จริงอเล็กซ์ควรจะทำตามขั้นตอนที่ถูกต้องในการขออนุญาต ตามกฎแล้ว นักศึกษาต้องยื่นข้อเสนอต่อสภานักศึกษาหรือศาสตราจารย์แกเร็ธล่วงหน้าอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์ก่อนวันที่จะออกสำรวจ พวกเขาต้องระบุกำหนดการไว้อย่างชัดเจนและไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้โดยไม่ผ่านขั้นตอนทั้งหมดใหม่อีกครั้ง แต่ศาสตราจารย์แกเร็ธยกเว้นให้อเล็กซ์เป็นกรณีพิเศษ เนื่องจากชายหนุ่มผู้นี้เคยช่วยลูเซียส บุตรบุญธรรมของเขาจากการติดอยู่ในเขาวงกตแห่งกาลเวลา (Chrono Maze) ไม่กี่นาทีต่อมา อเล็กซ์และเพื่อนๆ ก็มาถึงทางเข้าป่า "ฉันได้รับอนุญาตแล้ว ทุกคนฟังนะ เรากำลังจะเข้าไปในป่า ดังนั้นห้ามประมาทเด็ดขาด" อเล็กซ์ประกาศ "ชาร์ลส์ นายนำทางไป พวกเราจะจัดการที่เหลือเอง เนสเซีย คอยอยู่ตรงกลางขบวน เรนาร์ด คอยระวังหลังให้ที วาน ปกป้องเนสเซียด้วย" จากนั้นกลุ่มของเขาก็เดินเข้าป่าในรูปแบบการต่อสู้ โดยมีชาร์ลส์เป็นผู้นำทาง เขาใช้ประสาทสัมผัสในการระบุตำแหน่งของตัวตนปริศนาที่พยายามเรียกหาเขามาจากส่วนลึกของป่า เนื่องจากเขาไม่ได้วางแผนจะอ้อมไปทางไหน ความเป็นไปได้ที่จะเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์ป่าจึงสูงมาก แต่เขาก็ไม่ได้เกรงกลัว ข้างกายเขามีสมาชิกชมรมอยู่ ทุกคนต่างแข็งแกร่งพอที่จะรับมือกับอันตรายส่วนใหญ่ที่แฝงตัวอยู่ในป่านี้ได้ ห่างออกไปสองไมล์ เสียงหัวเราะคิกคักเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของหญิงสาวคนหนึ่งเมื่อสัมผัสได้ว่าหนึ่งในพวกพ้องของเธอกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ "หืม... ฉันควรจะให้การต้อนรับที่อบอุ่นกับเขาหน่อยดีไหมนะ?" หญิงสาวครุ่นคิดในขณะที่รอยสักงูดำทางด้านขวาของใบหน้าบิดเบี้ยวและเลื้อยมาที่แก้มซ้ายของเธอ "ทำไมจะไม่ล่ะ? ฉันว่ามันน่าจะสนุกดีนะ" เธอสะบัดมือเบาๆ และราวกับว่าผืนป่ากำลังสั่นสะท้าน เพียงชั่วครู่ต่อมา ฝูงหมาป่าป่าและสุนัขป่าก็พุ่งเข้ามายังจุดที่ชาร์ลส์ปรากฏตัว มอนสเตอร์เหล่านี้ดูเหมือนจะสูญเสียสติสัมปชัญญะไปจนหมดสิ้น ราวกับว่าพวกมันถูกทำให้เข้าสู่สภาวะคลั่ง พวกมันมีเป้าหมายเดียวคือโจมตีทุกสิ่งที่ขวางหน้า! ในขณะที่สมาชิกของกลุ่ม 'เอ็นด์เลส ฮอไรซัน' กำลังรุดหน้าไปได้ด้วยดี ลาวิเนียซึ่งกำลังวิ่งอยู่ข้างๆ อเล็กซ์ก็เตือนทุกคน "ฉันรู้สึกว่ามีบางอย่างกำลังมา!" ลาวิเนียตะโกน "และพวกมันมากันเยอะมาก!" "ตั้งขบวนรบ!" อเล็กซ์สั่งก่อนจะเรียก 'เอเวอร์การ์ด' (Everguard) และ 'แซคราเมนต์' (Sacrament) ออกมา จากนั้นเขาก็เคลื่อนตัวไปที่แนวหน้า เคียงข้างชาร์ลส์ พร้อมที่จะต่อสู้กับสิ่งที่กำลังพุ่งเข้ามาหาพวกเขา เสียงคำรามและเสียงเห่าหอนดังเข้าสู่โสตประสาทในที่สุด ราวกับว่าผืนป่ามีชีวิตขึ้นมา ฝูงสุนัขป่าและหมาป่าป่าต่างพุ่งออกมาจากหลังต้นไม้และกระโจนเข้าใส่พวกเขาด้วยดวงตาที่แดงก่ำ "โล่!" อเล็กซ์ตั้งขบวนรับมือโดยเรียกโล่เวทมนตร์ออกมานับสิบใบอยู่ตรงหน้า "Shield Spike!" หนามเหล็กงอกออกมาจากโล่เวทมนตร์ ใครก็ตามที่โชคร้ายถูกหนามพวกนั้นเสียบเข้า คงต้องกล่าวลาโลกนี้ในทันที "Shield Bash!" อเล็กซ์เคลื่อนไหวประสานกับโล่ที่กระแทกเข้าใส่ฝูงมอนสเตอร์ระลอกแรกที่กระโจนเข้าหาพวกเขา มอนสเตอร์ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดจากพลังโจมตีสวนกลับของอเล็กซ์ เนื่องจากหมาป่าป่าและสุนัขป่าเป็นเพียงมอนสเตอร์ระดับ 2 อเล็กซ์จึงจัดการกับพวกมันได้อย่างสบาย ในขณะเดียวกัน ชาร์ลส์และเรนาร์ดก็เคลื่อนตัวออกไปพร้อมกันเพื่อจัดการกับตัวอัลฟ่า ซึ่งเป็นมอนสเตอร์ระดับ 3 ที่เป็นจ่าฝูง ชายหนุ่มทั้งสองแข็งแกร่งขึ้นมากตั้งแต่เข้าเรียนที่ Frieden Academy และสามารถจัดการเป้าหมายของพวกเขาได้ในเวลาไม่ถึงครึ่งนาที ส่วนลาวิเนีย ลูมิ และวานยังคงอยู่ใกล้ๆ เพื่อปกป้องเนสเซีย เพราะคาดการณ์ไว้แล้วว่าเรนาร์ดคงไม่สามารถยับยั้งชั่งใจได้หากต้องรับมือกับมอนสเตอร์ที่รุมล้อมเข้ามาจากทุกทิศทาง ในทางกลับกัน อีแวนเจลีนและเอเลนอรากำลังร่ายเวทมนตร์จัดการกับหมาป่าที่เล็ดลอดผ่านแนวป้องกันของเพื่อนๆ เข้ามาได้ "เมื่อเทียบกับสิ่งที่เราเจอในดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้น (Dungeon of Beginnings) แล้ว พวกนี้ยังไม่นับว่าเป็นแค่การวอร์มอัพด้วยซ้ำ" ลาวิเนียออกความเห็น ด้วยทีมระดับหัวกะทิที่ร่วมมือกันเช่นนี้ จึงเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่มอนสเตอร์เหล่านั้นจะถูกกำจัดจนหมดสิ้น หญิงสาวปริศนายังคงยิ้มมุมปากแม้จะเห็นว่าพวกตัวกระจอกที่เธอส่งไปไม่เพียงพอที่จะจัดการกับกลุ่มนักศึกษาที่กำลังตามหาตัวเธออยู่ "ถ้าอย่างนั้น มาเพิ่มระดับความยากกันสักหน่อยเถอะ" ด้วยการสะบัดมือของเธอ ผืนป่าก็สั่นสะเทือนขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้ 'ยักษ์ป่า' (Forest Ogre) ระดับ 4 จำนวนหกตัว และผู้นำของพวกมันซึ่งเป็นระดับ 5 ต่างทำตามคำบัญชาของเธอ พวกออร์คระดับ 3 และระดับ 4 อีกหลายสิบตัวต่างตอบรับคำเรียกและเคลื่อนทัพไปพร้อมกับพวกยักษ์ในรูปแบบการต่อสู้ ทว่ามีปัญหาอยู่เล็กน้อย เพื่อให้ไปถึงเป้าหมาย พวกมันจะต้องจัดการกับกลุ่มมอนสเตอร์อีกกลุ่มที่กำลังต่อสู้กับ 'ลิงบาบูนก้นเหลือง' อยู่ก่อนแล้ว กลุ่มนี้ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นเพื่อนๆ ของดิม ดิม ซึ่งกำลังต่อสู้อยู่เคียงข้าง 'ลิงขว้างปาขนแดง' (Crimson-Furred Throwing Monkeys) หญิงสาวปรายตามองกลุ่มของพวกเขาเพียงชั่วครู่ก่อนจะสั่งให้กองทัพมอนสเตอร์ของเธอเหยียบย่ำทุกสิ่งที่ขวางทาง พวกตัวกระจอกไม่ใช่เรื่องสำคัญสำหรับเธอ สิ่งที่เธอต้องการคือความบันเทิง เธอเชื่อมั่นว่ามอนสเตอร์ของเธอจะจัดการกลุ่มของดิม ดิม ได้ในเวลาไม่นาน และสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงให้กับเหล่านักศึกษาที่พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าพวกเขาเป็นคนที่ไม่ควรดูถูกโดยเด็ดขาด