บทที่ 72: การเยาะเย้ยของสัตว์อสูร หลังจากพักอยู่ครู่หนึ่ง หลี่ฉางอันก็หยิบถุงสัตว์วิญญาณของจูกังขึ้นมา ‘ถุงสัตว์วิญญาณใบนี้มีพื้นที่กว้างกว่าของข้าเยอะเลย’ เขากวาดตามองคร่าวๆ ภายในนั้น เขาพบสัตว์วิญญาณกว่าสามสิบตัว ในจำนวนนั้น มีสัตว์วิญญาณขั้นหนึ่งระยะแรกเกือบยี่สิบตัว และสัตว์วิญญาณขั้นหนึ่งระยะกลางอีกสิบตัว ที่เหลืออีกห้าตัว ล้วนเป็นสัตว์วิญญาณขั้นหนึ่งระยะปลาย หนึ่งในนั้นคือสิงโตลายเพลิง ซึ่งถึงกับบรรลุถึงขั้นหนึ่งปลายสุดอย่างน่าทึ่ง เทียบได้กับผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์ขั้นกลั่นลมปราณชั้นเก้า ‘สัตว์วิญญาณเหล่านี้ล้วนถูกผูกพันไว้กับจูกังด้วยสัญญาวิญญาณที่แน่นหนา หากจูกังตาย พวกมันก็ต้องตายตามไปด้วย’ หลี่ฉางอันมองสัตว์วิญญาณเหล่านั้นแล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาต้องฆ่าจูกัง ส่วนสัตว์วิญญาณพวกนี้... หากเขาสามารถทำลายสัญญาวิญญาณของพวกมันได้ พวกมันก็จะรอด และยังสามารถเป็นแหล่งเลือดแก่นแท้ให้เขาได้ในระยะยาว แต่ปัญหาก็คือ หลี่ฉางอันไม่มีพลังพอจะเลี้ยงสัตว์วิญญาณมากมายขนาดนี้ ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์วิญญาณเหล่านี้แทบทั้งหมดถูกจูกังเลี้ยงมาตั้งแต่ยังเล็ก และจงรักภักดีต่อเขาอย่างยิ่ง ต่อให้หลี่ฉางอันบังคับให้พวกมันทำสัญญาวิญญาณกับเขา ก็มีโอกาสสูงมากที่ในอนาคตพวกมันจะหันกลับมากัดเขา ‘เพื่อความปลอดภัย ข้าฆ่าทิ้งให้หมดจะดีกว่า!’ หลี่ฉางอันไม่ได้ลังเลนาน ก่อนจะตัดสินใจ เพียงนึกคิด สิงโตลายเพลิงตัวนั้นก็ถูกย้ายออกจากถุงสัตว์วิญญาณ โฮกกก—! สิงโตลายเพลิงจงรักภักดีต่อจูกังอย่างแท้จริง มันคำรามอย่างเกรี้ยวกราดทันทีที่เห็นสภาพอเนจอนาถของจูกัง แววตาดุร้ายเต็มไปด้วยจิตสังหาร ก่อนจะพุ่งเข้าหาหลี่ฉางอัน แต่ในพริบตาถัดมา มันก็ถูกค่ายกลกดทับเอาไว้! “เจ้าสัตว์!” หลี่ฉางอันแค่นเสียงเย็นชา เขาใช้เวทมนตร์ดึงเลือดแก่นแท้ของสิงโตลายเพลิงออกมาทันที ใช้เวลาเพียงสิบกว่าลมหายใจ พลังออร่าของสิงโตลายเพลิงก็อ่อนลง ดวงตาของมันยังคงเต็มไปด้วยความดุร้าย มันเผยเขี้ยวใส่หลี่ฉางอัน ราวกับอยากกลืนเขาลงท้องทั้งตัว อีกครู่หนึ่ง มันจึงค่อยๆ ตระหนักได้ว่าความตายกำลังใกล้เข้ามา มันรีบเก็บความดุร้ายทั้งหมดลงแล้วก้มศีรษะให้หลี่ฉางอัน ราวกับยอมจำนน “อยากมีชีวิตอยู่หรือ?” สีหน้าของหลี่ฉางอันเรียบเฉย ไม่แสดงความปรานีแม้แต่น้อย เขายังคงดึงเลือดแก่นแท้ออกมาต่อไป ตามปกติแล้ว ไม่ควรดึงเลือดแก่นแท้ออกมามากเกินไปในคราวเดียว ไม่เช่นนั้นจะทำให้สัตว์วิญญาณบาดเจ็บอย่างไม่อาจเยียวยา เบาที่สุดก็คือทำให้ศักยภาพของสัตว์วิญญาณลดลง หนักที่สุดคือตาย! แต่หลี่ฉางอันไม่มีข้อกังวลเช่นนั้น หลังผ่านไปอีกสิบกว่าลมหายใจ ศีรษะของสิงโตลายเพลิงก็ห้อยตกลงโดยสิ้นเชิง พลังออร่าลดต่ำลงเรื่อยๆ หลังคำรามอย่างเดือดดาลและไม่ยินยอมเป็นครั้งสุดท้ายใส่หลี่ฉางอัน พลังออร่าของมันก็หายไปอย่างสิ้นเชิง ‘เลือดแก่นแท้ใช้เสริมการหลอมกายของข้าได้ เนื้อวิญญาณที่เหลือเอาไปกินกับข้าววิญญาณเป็นอาหารประจำวันได้ กระดูกเอาไปทำหุ่นเชิดได้ และหนังยังขายได้ราคาดี...’ หลี่ฉางอันคำนวณอยู่ในใจ จากนั้นเขาก็ทำเช่นเดียวกัน กำจัดสัตว์วิญญาณทั้งหมดในถุงสัตว์วิญญาณ ‘ต่อไปข้าจะปล่อยต้าหวงกับเต่าเสวียนสุ่ยให้อยู่ในถุงสัตว์วิญญาณใบนี้ พื้นที่กว้างกว่า พวกมันจะได้อยู่สบายขึ้น’ จัดการทุกอย่างเสร็จ หลี่ฉางอันก็มองจูกังอีกครั้ง ในตอนนี้ แม้จูกังจะยังไม่ตาย แต่ก็เหลือลมหายใจสุดท้ายเท่านั้น “ฉางอัน อย่าฆ่าข้า! ข้ายังมีประโยชน์อยู่ เจ้าต้องการเลือดแก่นแท้ของสัตว์อสูรไม่ใช่หรือ? ข้าช่วยเจ้าเลี้ยงสัตว์อสูรได้” น้ำเสียงของเขาอ่อนแรง พลางรีบยกคุณค่าของตนขึ้นมาอ้อนวอน หลี่ฉางอันส่ายศีรษะเบาๆ “ไม่ต้องหรอก ท่านผู้อาวุโสจู ท่านไปอย่างสงบเถอะ” “เดี๋ยวก่อน... ฉางอัน...” จูกังสูดลมหายใจเข้าได้อย่างยากลำบาก น้ำเสียงยิ่งร้อนรนขึ้น เขาลนลานมาก “ฉางอัน ข้ายังช่วยเจ้าจัดการเจิ้งหลิงเฟิงได้ด้วย! ขอแค่เจ้าแสร้งทำเป็นถูกข้าควบคุม เจ้าก็จะเข้าใกล้เจิ้งหลิงเฟิงได้ แล้วลงมือโจมตีเขาตอนที่เขาไม่ทันตั้งตัว จากนั้น...” ฉัวะ! ยังพูดไม่ทันจบ เงาปราณกระบี่สายหนึ่งก็ฟันคอของเขาขาดสะบั้น ปากของจูกังอ้าค้าง ดวงตาเบิกกว้าง ขณะที่ศีรษะกลิ้งหลุดจากบ่า “ท่านผู้อาวุโสจู เดินทางดีๆ” หลี่ฉางอันแปะยันต์แผ่นหนึ่งลงบนร่างเขา ไม่นาน ไฟก็ลุกโหมขึ้น เผาร่างของจูกังจนมอดไหม้ วิธีที่จูกังเพิ่งเสนอมา ดูเหมือนจะใช้ได้ แต่ในความเป็นจริงแล้วอันตรายถึงขีดสุด หลี่ฉางอันจะไม่มีวันพิจารณามันแน่ เขาอยากฆ่าเจิ้งหลิงเฟิงอยู่ก็จริง แต่เขาต้องการแผนที่ไร้ช่องโหว่ ... 「หลายเดือนต่อมา」 หลี่ฉางอันเดินทางไปตลาดมืดหลายครั้ง เพื่อนำสมบัติจำนวนมากที่ตนสะสมไว้ไปขาย สมบัติบางส่วนเขาได้มาจากผู้ฝึกตนข้ามเคราะห์ บางส่วนก็ได้มาจากเจิ้งจินเป่าและจูกัง ในช่วงเวลานี้ หลี่ฉางอันก็ปรับแต่งหุ่นเชิดระดับยอดฝีมือสองตัวเสร็จสิ้น เขาอัปเกรดระดับของพวกมันให้กลายเป็นคุณภาพสูง ถึงตอนนี้ วิชาหุ่นเชิดของหลี่ฉางอันก็มาถึงขีดจำกัดของระดับหนึ่งแล้ว ส่วนสืบทอดวิชาระดับถัดไปนั้น เขาได้ขอให้สวีฝูกุ้ยช่วยสอบถามให้แล้ว ทว่า ต่อให้เป็นนครเซียนหวงเหอ การจะได้สืบทอดวิชาระดับสองมาก็ไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะอย่างไร สืบทอดวิชาระดับสองเพียงสายเดียว ก็เพียงพอจะหล่อเลี้ยงตระกูลสร้างฐานได้แล้ว! “พี่หลี่ ข้าเพิ่งได้รับข่าวว่าปรมาจารย์หวงเหอกำลังรับศิษย์ ผู้ฝึกตนที่มีพรสวรรค์เพียงพอมีโอกาสได้ไปศึกษากับท่าน หากเจ้าสามารถเป็นศิษย์ของท่านได้สำเร็จ เจ้าก็จะสามารถเลือกสืบทอดวิชาหนึ่งสายจากคลังสมบัติของนครเซียนหวงเหอได้” นี่คือเนื้อหาในจดหมายที่สวีฝูกุ้ยเพิ่งส่งมา หลี่ฉางอันรู้สึกจนปัญญาเล็กน้อยเมื่ออ่านมันจบ ‘พรสวรรค์?’ ‘รากวิญญาณระดับต่ำอย่างข้า มีอยู่ดาษดื่น ใครจะอยากได้’ ‘อย่าว่าแต่เป็นศิษย์ของผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองเลย ต่อให้จะเป็นศิษย์ของผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานก็ยังยาก’ เหตุผลเดียวที่สวีฝูกุ้ยสำเร็จกลายเป็นศิษย์ได้ ก็เพราะอาวุโสที่ชื่อหวังฝู่อันผู้นั้นถูกชะตากับเขา ‘เอาเถอะ ข้าฝืนอะไรไม่ได้ ค่อยๆ ไปทีละขั้นแล้วกัน’ หลี่ฉางอันมีจิตใจที่ดีพอ วิชาที่เขามีอยู่ตอนนี้ก็ถือว่าเพียงพอชั่วคราวแล้ว ในยามว่างจากการบำเพ็ญ เขาจะศึกษาสืบทอดวิชาปลูกพืชวิญญาณและฝึกสัตว์ที่ตนมีอยู่ ค่อยๆ ทำความเข้าใจในสองวิชานี้ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น 「ไม่กี่วันต่อมา」 การหลอมกายขั้นที่ห้าสำเร็จลงอย่างเป็นทางการ ‘ร่างกายในตอนนี้ของข้า สามารถรับการโจมตีจากผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณชั้นห้าได้แล้ว’ หลี่ฉางอันค่อยๆ กำหมัดแน่น รู้สึกถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ไหลเวียนอยู่ทั่วร่าง หากเป็นการต่อสู้ระยะประชิด เขาถึงขั้นสามารถฉีกผู้ฝึกตนธรรมดาให้เป็นชิ้นๆ ได้ด้วยมือเปล่า! ‘ถึงอย่างนั้น ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ ก็ควรใช้แต่การลอบโจมตี ข้าห้ามสู้ประชิดเด็ดขาด’ หลี่ฉางอันครุ่นคิด การหลอมกายเป็นไพ่ตายสุดท้ายของเขา ไม่ควรหยิบมาใช้ส่งเดช จากนั้น เขาก็เริ่มเตรียมตัวสำหรับการหลอมกายขั้นที่หก เขาแลกยาสมุนไพรวิญญาณที่ต้องใช้ได้ครบพอสมควรแล้วจากงานแลกเปลี่ยนเล็กๆ หลายแห่ง ส่วนเลือดแก่นแท้ของสัตว์อสูร เขาก็เตรียมไว้เกือบครบแล้วเช่นกัน เหลือเพียงเลือดแก่นแท้ของสัตว์อสูรไม่กี่ชนิดเท่านั้น เช่น ลิงยกภูเขา ที่ยังขาดอยู่ ‘สัตว์อสูรที่เหลืออีกไม่กี่ชนิด ล้วนถูกบันทึกไว้ในสมุดเล่มเล็กของจูกังหมดแล้ว ไม่น่าจะยากที่จะได้เลือดแก่นแท้ของพวกมัน’ หลี่ฉางอันวางแผนจะออกไปล่า แต่เขาไม่ได้ลงมือทันที หากกลับรอไปหนึ่งคืนก่อน จนกระทั่งได้รับ “ตรีแกรมมงคล” เขาจึงค่อยโล่งใจ ... 「วันต่อมา」 หลี่ฉางอันออกไปล่าสัตว์อสูร และก็เป็นไปตามการทำนาย ทุกอย่างราบรื่นมาก เพียงสองวัน เขาก็ได้เลือดแก่นแท้ของสัตว์อสูรห้าชนิดแล้ว เหลืออีกเพียงชนิดเดียว ‘ขอแค่ได้เลือดแก่นแท้ของนกฟินช์ไร้เงา ข้าก็จะมีครบสำหรับการหลอมกายขั้นที่หกแล้ว’ หลี่ฉางอันคิดในใจ ตัวสุดท้ายนี้เองก็เป็นตัวที่ยากที่สุดเช่นกัน นั่นเพราะนกฟินช์ไร้เงาเป็นสัตว์อสูรสายเลือดระดับยอดฝีมือที่ทรงพลัง และมีธาตุลมที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งไม่ได้อยู่ในห้าธาตุ ความเร็วตามธรรมชาติของมันน่าตกตะลึงอย่างมาก ผู้ฝึกตนธรรมดาไม่มีทางจับมันได้! โชคดีที่หลี่ฉางอันมีวิชาหลบหนีระดับยอดฝีมือ ซึ่งใกล้จะบรรลุขั้นสมบูรณ์ยิ่ง ไม่ด้อยไปกว่าเว่ยเซินในตอนนั้นมากนัก ประมาณสี่ชั่วโมงต่อมา หลี่ฉางอันใช้วิชาหลบหนีของตนมาถึงอาณาเขตของนกฟินช์ไร้เงาอย่างเงียบเชียบ ไม่นานนัก เงาร่างหนึ่งก็พุ่งผ่านตรงหน้าเขาไป ฟึ่บ! ในชั่วพริบตา เงาร่างนั้นก็หายวับ ราวกับสิ่งที่ผ่านไปเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา ‘เป็นนกฟินช์ไร้เงาจริงๆ ด้วย’ ดวงตาของหลี่ฉางอันสว่างวาบ ก่อนจะไล่ตามไปทันที นกฟินช์ไร้เงารู้ตัวว่ามีคนไล่ตามอย่างรวดเร็ว มันกระพือปีกขึ้น ความเร็วพุ่งสูง และมีเสียงหัวเราะเย้ยหยันดังออกมาจากจะงอยปากของมัน “จี๊บ จี๊บ จี๊บ...” ดูเหมือนมันจะกำลังเยาะเย้ยหลี่ฉางอันที่ประเมินตนเองสูงเกินไป แต่... ไม่นาน มันก็หัวเราะไม่ออกอีกต่อไป ฝ่ายหนึ่งไล่ล่า อีกฝ่ายหนึ่งหลบหนี ระยะห่างระหว่างพวกเขาไม่ได้เพิ่มขึ้นเลย ตรงกันข้าม กลับค่อยๆ แคบลงเรื่อยๆ นกฟินช์ไร้เงาเปลี่ยนทิศหลายครั้ง ร่างของมันพร่าเลือนดุจภูตผี ใช้ทุกกระบวนท่าที่มันมี แต่ก็ไม่อาจสลัดหลี่ฉางอันออกไปได้ สุดท้าย มันไม่เหลือทางเลือกอื่น นอกจากพุ่งหัวเข้าไปในที่พำนักถ้ำแห่งหนึ่ง ถัดจากนั้นไม่นาน แสงเรืองเลือนๆ ก็ปรากฏขึ้นที่ปากถ้ำ ‘หืม? เป็นที่พำนักถ้ำของผู้ฝึกตนในอดีตหรือ?’ หลี่ฉางอันหยุดฝีเท้า และยืนอยู่นอกที่พำนักถ้ำ ผ่านแสงสลัวที่พร่ามัว เขาเห็นโครงกระดูกนั่งขัดสมาธิอยู่ภายในถ้ำ ‘นกฟินช์ไร้เงาตัวนี้ฉลาด รู้จักกระตุ้นค่ายกลคุ้มกันในที่พำนักถ้ำด้วย’ หลี่ฉางอันสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง ยังมีศิลาวิญญาณอีกไม่น้อยที่กำลังหล่อเลี้ยงค่ายกลอยู่ ถ้าเขาจะค่อยๆ กัดกร่อนมันลงมา เกรงว่าคงต้องใช้เวลากว่าครึ่งเดือน แต่เขาไม่มีเวลามากพอจะรอขนาดนั้น ‘ดีที่ข้าเก็บค่ายกลต้องห้ามขนาดเล็กเอาไว้’