บทที่ 79: ไม่ใช่ว่าข้าไม่เคยฆ่ามาก่อน ในหุบเขานอกตลาดมืด ศึกใหญ่เพิ่งยุติลง “เจิ้งซ่งเฉิง ไอ้วายร้ายชั่วช้า! ข้าเป็นคนพบหญ้าวิญญาณฝันก่อนชัดๆ! เจ้าไม่สนคุณธรรมใดๆ ทั้งสิ้น แย่งมันไปด้วยกำลัง เจ้าไม่ต่างอะไรจากผู้ฝึกตนสายปล้นฆ่าหรอก!” ลึกเข้าไปในหุบเขา ผู้ฝึกตนคนหนึ่งที่ร่างอาบเลือดคำรามอย่างเดือดดาล สีหน้าของเจิ้งซ่งเฉิงเย็นชา เขาสะบัดมือปล่อยทักษะคำรามมังกรเพลิงออกมาอย่างไม่ใส่ใจ บึ้ม! ผู้ฝึกตนนั้นกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะถูกมังกรเพลิงกลืนหายไป กลิ่นอายของเขาดับสิ้นลงโดยสมบูรณ์ เจิ้งซ่งเฉิงทำท่าราวกับไม่ใช่เรื่องสำคัญ จากนั้นถุงเก็บของของชายคนนั้นก็ลอยมาสู่มือเขา “หญ้าวิญญาณฝันอยู่ที่นี่จริงๆ อย่างที่ข้าคิดไว้!” รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าเก่าของเจิ้งซ่งเฉิง เขาเรียกวิหควิญญาณส่งสารออกมา แล้วสั่งมันว่า “รีบบินกลับไปที่ตลาดแลกเปลี่ยนเดี๋ยวนี้ ไปบอกหลิงเฟิงว่าข้าแย่งหญ้าวิญญาณฝันมาให้เขาได้แล้ว!” วิหควิญญาณพยักหน้า กางปีก แล้วบินวูบกลับไปยังตลาดแลกเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว ส่วนเจิ้งซ่งเฉิงเองก็เดินตรงไปยังตลาดมืด ในการต่อสู้เมื่อครู่ อาวุธวิเศษของข้าเสียหาย ข้าต้องไปซื้อสมบัติมาซ่อมมันเสียหน่อย ... 「ภายในตลาดมืด」 หลี่ฉางอันกำลังย่อตัวอยู่หน้าแผงขายแห่งหนึ่ง ต่อรองราคากับเจ้าของแผง 「ต่อมาอีกครู่หนึ่ง」 เขาซื้อสมบัติที่หมายตาไว้ได้แล้วก็ลุกขึ้นเดินดูต่อ 「ไม่นานหลังจากนั้น」 เขาหยุดอยู่หน้าแผงอีกแห่ง สายตาจับจ้องไปที่หินผลึกก้อนหนึ่ง หินผลึกก้อนนั้นเป็นสีแดงเพลิงทั้งก้อน ราวกับเปลวไฟที่แข็งตัวเป็นหิน อุณหภูมิบนผิวสูงอย่างน่าตกใจ แม้แต่อากาศรอบๆ ก็ยังดูสั่นไหวและบิดเบี้ยว “หืม? นี่คือผลึกอัคคีล้ำลึกหรือ?” “สหายเต๋าตาดีจริงๆ!” เจ้าของแผงยิ้ม แล้วรีบเริ่มอธิบายสรรพคุณของมันให้หลี่ฉางอันฟังทันที เขาได้ผลึกอัคคีล้ำลึกก้อนนี้มาจากแดนลับแห่งหนึ่ง คุณภาพของมันสูงมาก แทบไม่มีสิ่งเจือปนเลย เหมาะจะนำไปเป็นวัสดุสำหรับอาวุธวิเศษธาตุไฟระดับหนึ่งขั้นสูงสุดอย่างยิ่ง แต่หลี่ฉางอันไม่จำเป็นต้องใช้อาวุธวิเศษธาตุไฟ เหตุผลเดียวที่เขาสนใจผลึกอัคคีล้ำลึกก็คือเพื่อการหลอมกาย ‘ผลึกแบบนี้ข้าต้องใช้ในขั้นที่เจ็ดของการหลอมกาย’ เขาหยิบผลึกอัคคีล้ำลึกขึ้นมาตรวจดู และก็ยืนยันว่าคำพูดของเจ้าของแผงเป็นความจริง ‘คุณภาพดีจริงๆ’ จากนั้นเขาก็เริ่มต่อรองราคากับอีกฝ่าย สุดท้ายลดลงมาเหลือหนึ่งร้อยยี่สิบหินวิญญาณ เจ้าของแผงมีสีหน้าเจ็บปวด “สหายเต๋า เจ้าเก่งเรื่องต่อรองราคาจริงๆ ลดลงมาถึงหกสิบเปอร์เซ็นต์จากราคาที่ข้าเปิดไว้ เกือบจะลดไปครึ่งหนึ่งแล้ว” “จะให้ทำอย่างไรได้ ข้าไม่ได้พกหินวิญญาณมามากนัก” หลี่ฉางอันยิ้ม แล้วหยิบหินวิญญาณออกมาจากถุงเก็บของ เขาเพิ่งจะทำสัญญาวิญญาณกับเจ้าของแผงเพื่อปิดการซื้อขาย ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงแก่ๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมาจากด้านหลัง “ผลึกอัคคีล้ำลึกก้อนนั้น ข้าขอ หนึ่งร้อยสามสิบหินวิญญาณ!” ทันทีที่เสียงนั้นจบลง ชายในชุดคลุมสีดำคนหนึ่งก็เดินเข้ามา เขาโยนถุงผ้าใบหนึ่งที่เต็มไปด้วยหินวิญญาณออกมาอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นก็ทำท่าคว้าจากระยะไกลไปยังผลึกอัคคีล้ำลึก ผลึกอัคคีล้ำลึกบนแผงลอยลอยขึ้นทันที พุ่งตรงไปยังมือของเขา “เดี๋ยวก่อน!” หลี่ฉางอันตอบสนองรวดเร็ว เขาฟาดมือกดลงบนผลึกอัคคีล้ำลึกทันที แววตาเขาไหววูบ ขณะประเมินชายชุดคลุมสีดำตรงหน้า จากเสียงเมื่อครู่ เขาก็จำตัวตนของชายคนนั้นได้แล้ว เจิ้งซ่งเฉิง! เฒ่าคนนี้คงมั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเองมาก ถึงได้ไม่คิดเปลี่ยนเสียงหรือปกปิดกลิ่นอาย แถมยังไม่ปิดบังใบหน้า เพียงสวมชุดคลุมสีดำทับไว้เท่านั้น ดูเหมือนเขาไม่กังวลเลยว่าจะถูกจำได้ หลี่ฉางอันประสานมือคารวะ “สหายเต๋า มีหลักการมาก่อนย่อมได้ก่อน ข้าตกลงราคากับผลึกอัคคีล้ำลึกก้อนนี้ไปแล้ว เจ้าโผล่มาแทรกแบบนี้ มันไม่เหมาะสมไปหน่อยหรือไม่?” “มาก่อนได้ก่อน? ข้าไม่เคยได้ยินกฎแบบนั้น” เจิ้งซ่งเฉิงตอบอย่างเฉยเมย เห็นได้ชัดว่าไม่เห็นหลี่ฉางอันอยู่ในสายตา หลี่ฉางอันจงใจระงับกลิ่นอายของร่างเชิดนี้ไว้ เผยออกมาเพียงระดับการฝึกตนของผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณช่วงกลาง ในสายตาของเจิ้งซ่งเฉิง ผู้ฝึกตนระดับนี้ไม่ต่างอะไรจากมดตัวหนึ่ง ได้ยินดังนั้น หลี่ฉางอันจึงแสร้งทำเป็นโกรธ น้ำเสียงเย็นเฉียบขึ้นทันที แฝงด้วยแววข่มขู่เล็กๆ “สหายเต๋า เจ้าคิดจะมาแย่งผลึกอัคคีล้ำลึกกับข้าจริงๆ หรือ?” “แย่งกับเจ้า? เจ้ามีค่าพอหรือ?” ท่าทีของเจิ้งซ่งเฉิงแข็งกร้าวและหยิ่งยโสอย่างยิ่ง การโต้เถียงของทั้งสองดึงดูดสายตาผู้คนจำนวนมากในไม่ช้า เพราะเจิ้งซ่งเฉิงไม่คิดปิดบังตัวตน จึงถูกจำได้ทันที “ผู้ฝึกตนชุดดำคนนั้นคือผู้อาวุโสตระกูลเจิ้ง เจิ้งซ่งเฉิง! เขาเป็นยอดฝีมือขั้นหลอมปราณระดับสูงสุด! คนตรงหน้าเขาเป็นใครกัน ถึงกล้าต่อปากต่อคำกับเขา?” “ดูไม่แข็งแกร่งเท่าไร แค่ขั้นหลอมปราณช่วงกลางเอง หรือจะซ่อนพลังที่แท้จริงไว้?” “ดูท่าจะมีเรื่องกันแล้ว...” ผู้คนรอบด้านพากันตื่นตระหนกอย่างลับๆ แล้วค่อยๆ ถอยไปหลบอยู่ด้านหลังคนอื่น ในพื้นที่แถบนี้ ตราบใดที่ไม่มีผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานปรากฏตัว ผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณระดับเก้าก็ยังเป็นผู้ครองอำนาจสูงสุด เมื่อยอดฝีมือระดับนั้นลงมือ ผลลัพธ์ย่อมยากจะคาดคิด “ถอยไป!” เพราะกลัวจะถูกลูกหลง เจ้าของแผงโดยรอบรีบเก็บสมบัติบนแผงของตนแล้วถอยห่างออกไปเช่นกัน มีเพียงเจ้าของแผงที่ขายผลึกอัคคีล้ำลึกเท่านั้นที่ไม่กล้าหนี ใบหน้าของเขาซีดเผือด รีบพยายามเข้าห้ามทันที “สหายเต๋าทั้งสอง เส้นทางการฝึกตนของพวกเราไม่ใช่เรื่องง่าย เหตุใดต้องลงเอยด้วยการต่อสู้ฆ่าฟันด้วยเล่า? พวกเราควรรักษาความสงบไว้สิ!” ทว่าทั้งหลี่ฉางอันและเจิ้งซ่งเฉิงกลับเหมือนไม่ได้ยินเขาเลย กลิ่นอายของทั้งสองปะทะกันราวกับปลายหอก ไม่มีใครยอมถอย เจิ้งซ่งเฉิงมองหลี่ฉางอันอย่างเฉยชา ราวกับกำลังมองคนตายคนหนึ่ง “ได้ยินชื่อข้าแล้ว ยังกล้าขวางข้าอีก เจ้าก็มีใจกล้าไม่เบา” หลี่ฉางอันพลันหลุดหัวเราะแปลกๆ ออกมา “คิกคิกคิก...” “แล้วอย่างไรถ้าเจ้าจะเป็นผู้อาวุโสตระกูลเจิ้ง? พี่ใหญ่ของข้าเคยฆ่าคนของพวกเจ้าไปแล้วคนหนึ่ง!” “ว่าอะไรนะ?” สายตาของเจิ้งซ่งเฉิงเย็นยะเยือกดั่งน้ำแข็ง จิตสังหารพวยพุ่งรุนแรง เขาถลึงตามองหลี่ฉางอัน พลังเวทธาตุไฟในกายพลุ่งพล่าน เตรียมลงมือทันที ในตอนนั้นเอง เสียงโบราณเสียงหนึ่งก็ดังสะท้อนมาจากส่วนลึกของตลาดมืด “หากจะสู้ ก็ออกไปสู้ข้างนอก อย่ามารบกวนการค้าขาย” “ได้!” หลี่ฉางอันเคลื่อนไหวรวดเร็วราวสายฟ้า ฉกผลึกอัคคีล้ำลึกใส่ถุงเก็บของ แล้วโยนหินวิญญาณหนึ่งร้อยยี่สิบก้อนออกไป จากนั้นเขาก็แปรเป็นลำแสงสายหนึ่ง หายวับออกไปจากตลาดมืดในพริบตา เบื้องหลังเขา เจิ้งซ่งเฉิงที่เดือดพล่านด้วยจิตสังหารก็ไล่ตามไม่ลดละ หนึ่งไล่หนึ่งหนีด้วยความเร็วอันน่าตกตะลึง ไม่นานพวกเขาก็ทิ้งตลาดแลกเปลี่ยนไว้ไกลลิบ และหายลับไปจากสายตาของทุกคน “เมื่อครู่หมอนั่นบอกว่าพี่ใหญ่ของเขาเคยฆ่าผู้อาวุโสตระกูลเจิ้งมาก่อน เขาจะมาจากภูเขาลมดำหรือเปล่า?” “บอกยาก” “ตลอดหลายปีมานี้ ตระกูลเจิ้งเสียผู้อาวุโสไปไม่น้อย...” ฝูงชนพากันถกเถียงอย่างอื้ออึง คาดเดาตัวตนของหลี่ฉางอันไปต่างๆ นานา ... 「อีกด้านหนึ่ง」 หลี่ฉางอันกำลังหนีสุดกำลัง ร่างเชิดของเขาตัวนี้เป็นหุ่นเชิดระดับยอดเยี่ยมที่เด่นเรื่องความเร็ว และเมื่อมียันต์เสริมช่วยต่อให้เจิ้งซ่งเฉิงไล่ตาม ก็ยังตามเขาไม่ทันในเวลาอันสั้น เจิ้งซ่งเฉิงที่จิตสังหารคุกรุ่นตะโกนว่า “ไอ้หนู เมื่อครู่ไม่ใช่ว่าอยากสู้กับข้าหรือ? ไหงถึงวิ่งหนีเสียแล้ว!” “ไอ้แก่โง่ ข้าแค่กำลังเลือกที่ฝังดีๆ ให้เจ้าอยู่!” หลี่ฉางอันแค่นเสียงเย็น พูดยั่วยุอีกฝ่ายต่อไป ตามคาด จิตสังหารของเจิ้งซ่งเฉิงยิ่งพุ่งสูงขึ้น เขาเร่งความเร็ว แล้วค่อยๆ ไล่เข้าใกล้ระยะอย่างรวดเร็ว ด้วยความเร็วแบบนี้ อีกไม่นานเจิ้งซ่งเฉิงก็จะตามเขาทัน ทันใดนั้น เข็มยาวเล่มหนึ่งที่แทบมองไม่เห็นก็ปรากฏขึ้น พุ่งตรงไปยังท้ายทอยของผู้ไล่ตาม “กล้าลอบโจมตีข้างั้นหรือ!” เจิ้งซ่งเฉิงคำราม พลังเวทระลอกหนึ่งถูกปล่อยออกมา ตบเข็มวิญญาณผีนั้นกระเด็นออกไป ทั้งหมดนี้อยู่ในความคาดหมายของหลี่ฉางอัน ‘ลอบโจมตีไม่ได้ผล ตามที่ข้าคิดไว้ไม่มีผิด’ ถึงอย่างไร แม้แต่หัวหน้าคนที่หกแห่งภูเขาลมดำก็ยังหลบการลอบโจมตีของเขาได้