บทที่ 166: บททดสอบเสร็จสิ้น เวย์ราและเมดูซานั่งเงียบงัน พิงแผ่นหลังกับเปลือกไม้หยาบกร้านของต้นไม้ที่ถูกน้ำแข็งเกาะแข็งทื่อ ป่ารอบตัวพวกเธอเงียบสงัด เป็นความเงียบหนักอึ้งที่ไม่ใช่ความสงบตามธรรมชาติเอาเสียเลย ในตอนแรกไม่มีใครพูดอะไร เพราะไม่จำเป็นต้องพูด ทั้งสองคนรู้ดีว่าทุกคำที่เอ่ยออกไป สุดท้ายก็จะวกกลับมาที่คำถามเดิมอยู่ดี กระนั้น สายตาของพวกเธอก็ยังเผลอมองไปยังต้นรังขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลลิบ ที่ไหนสักแห่งในนรกนั่น อาเซลกำลังต่อสู้เอาชีวิตรอด พวกเธอเฝ้ารอฟังเสียงระเบิด เวลาผ่านไปช้าอย่างกับชั่วโมงทั้งชั่วโมงถูกยืดออกเป็นนาที เมดูซากำมือแล้วคลายมือในตักซ้ำแล้วซ้ำเล่า กรามของเธอเกร็งแน่น ความเงียบชวนอึดอัดหายใจไม่ทั่วท้อง และแม้เธอจะฝืนตัวเองให้นิ่ง แต่ใจก็อยากทำอะไรสักอย่างเหลือเกิน ความคิดในหัวของเธอแล่นไม่หยุด วางแผนสารพัด สุดท้ายก็ลงเอยที่การส่งโดรนเข้าไปตรวจดูเขา แต่ริมฝีปากของเธอกลับยังเม้มแน่นอยู่เหมือนเดิม โดรนแมงมุมตัวสุดท้ายของเธอถูกทำลายไปก่อนจะไปถึงรังเสียอีก "...เธอคิดว่าเขาจะไม่เป็นไรใช่ไหม" เวย์ราถามขึ้นในที่สุด เสียงของเธอแผ่วเบา นี่เป็นครั้งที่ห้าในชั่วโมงที่ผ่านมาแล้วที่เธอถามคำถามนี้ "ไม่รู้..." เมดูซาตอบเบา ๆ ด้วยคำตอบเดิมที่เธอใช้มาตลอดสี่ครั้งก่อนหน้า น้ำเสียงของเธอนิ่ง แต่ในอกกลับร้อนรุ่มด้วยความไม่สบายใจ เธออยากเชื่อ เธอต้องเชื่อ แต่เธอไม่รู้ ไม่มีใครในสองคนนี้ทันสังเกตถึงความซ้ำซากนั้น ความคิดของพวกเธอถูกตรึงไว้ที่อาเซลแน่นเกินไป แล้วมันก็มาถึง ชุดของเสียงระเบิดฉีกอากาศออกเป็นเสี่ยง ๆ พื้นดินสั่นสะเทือนใต้เท้าของพวกเธอ หิมะโปรยร่วงจากกิ่งไม้เหนือศีรษะ คลื่นความร้อนแผดเผาแผ่ออกมา พร้อมกลิ่นไม้ไหม้เกรียมและพิษที่ถูกเผาไหม้ เมดูซาและเวย์ราหันหน้ากลับไปทางรังพร้อมกันโดยแทบไม่ได้นัดหมาย "นั่นแหละ" เมดูซาพึมพำ พวกเธอไม่รออีกวินาทีเดียว ทั้งสองคนผุดลุกขึ้นแล้วออกวิ่งฝ่าหิมะไปทันที รองเท้าบู๊ตบดกรอบลงบนเกล็ดน้ำแข็งและน้ำค้างแข็งขณะพวกเธอวิ่ง ทันทีที่พ้นแนวพุ่มไม้และมองเห็นภาพตรงหน้าอย่างเต็มตา ลมหายใจก็สะดุดค้างอยู่ในลำคอ ต้นรังเอียงล้มไปด้านข้างแล้ว เปลวไฟกลืนกินเปลือกไม้ของมัน ไล่เลื้อยขึ้นไปข้างบนเหมือนสายน้ำมันหลอมเหลว มหึมาที่เคยตั้งตระหง่านสูงเสียดฟ้า บัดนี้ดูเปราะบาง ร่างกายมันโอนเอน ราวกับพร้อมจะพังครืนลงได้ทุกเมื่อ แต่สิ่งที่ทำให้พวกเธอพูดไม่ออกไม่ใช่ตัวต้นไม้ เป็นรังต่างหาก โครงสร้างที่เคยเต้นระรัวด้วยชีวิตอันชั่วร้าย เต็มไปด้วยปีกที่ส่งเสียงหึ่งครวญ บัดนี้กลายเป็นคบเพลิงแห่งการทำลายล้างขนาดยักษ์ การระเบิดกระเพื่อมอยู่ภายในเป็นระลอก เปลวเพลิงสีแดงฉานพวยพุ่งออกมาจากผนังรังราวกับสิ่งที่อยู่ข้างในถูกชุ่มด้วยน้ำมัน เศษชิ้นส่วนของรังหลุดกระเด็นร่วงลงมาเหมือนอุกกาบาตที่ลุกไหม้ และอากาศก็ก้องไปด้วยเสียงไม้แตกหักกับเสียงยางไม้กรีดร้องขณะละลาย ในที่สุดรังก็หลุดขาดจากด้านข้างของต้นไม้ มันร่วงลงสู่เบื้องล่างอย่างเชื่องช้า น่าสยดสยอง และหลีกเลี่ยงไม่ได้ ก่อนจะฉีกตัวเองออกเป็นส่วน ๆ กลางอากาศ เพราะไฟกำลังกลืนกินมันอยู่ ทุกครั้งที่มันกระแทกลงพื้น แผ่นดินก็สะเทือน ราวกับฟ้าร้องกลิ้ง ทำให้เข่าของพวกเธอสั่นเทา แล้วจากนั้น... เงาร่างพร่ามัวร่างหนึ่งก็พุ่งตัวออกมา กระโจนหนีจากซากที่ถล่มลงมาเพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่มันจะกระแทกพื้น เสี้ยววินาทีต่อมา การระเบิดอีกลูกก็ฉีกตัวบริเวณฐานของมัน น้ำหนักทั้งหมดของรังฟาดลงบนพื้นดินที่กลายเป็นน้ำแข็ง แตกกระจายเป็นเถ้าถ่านและไฟ เปลวเพลิงที่โหมขึ้นมาทำงานที่อาเซลเริ่มไว้จนเสร็จสิ้น จึงไม่เหลือใครรอดค้างอยู่ข้างในอีก เมดูซาหายใจเฮือก "ตรงนั้นน่ะ!" อาเซลกระแทกร่างลงบนหิมะห่างออกไปหลายสิบก้าว เขากลิ้งไปตามแรงจากการลงพื้น เขาพลิกตัวขึ้นมาพร้อมไอค่อกแค่กอย่างรุนแรง หน้าอกกระเพื่อมถี่ ควันเกาะอยู่บนผิวและเสื้อผ้าของเขา ผ้าคลุมของเขาขาดเป็นหลายจุด ขอบผ้าถูกไฟไหม้เกรียม แต่ก็ยังเรืองแสงจาง ๆ อยู่เมื่อเขาถอดมันออก เขานั่งห่างจากเปลวเพลิงออกมานิดหนึ่ง แล้วเงยหน้ามองทะเลเพลิงตรงหน้า ครู่หนึ่งเขาก็แค่จ้องมองเฉย ๆ เขากำลังชื่นชมผลงานของตัวเอง ‘บางทีการเป็นพวกวางเพลิงก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น’ แล้วหน้าจอระบบก็ปรากฏขึ้น... [คุณผ่านบททดสอบได้อย่างยอดเยี่ยม...] [กำลังคำนวณรางวัล...] [ตอนนี้คุณและสหายของคุณจะถูกเทเลพอร์ตไปยังการต่อสู้กับบอส.] อาเซลกระพริบตา ยังไอไม่หยุด ก่อนจะก้มมองลงไป เขาแทบไม่มีเวลาจะอ่านตัวอักษรเรืองแสงนั้นด้วยซ้ำ ก่อนจะถูกกระแทกจากด้านหลังอย่างแรง "อุ๊บ—!" เมดูซาและเวย์ราพุ่งเข้าชนเขา น้ำหนักของทั้งสองคนประสานกันจนลมในปอดเขาหายวับไป เขาล้มลงไปบนหิมะ ถูกตรึงไว้ด้วยอ้อมกอดอันสิ้นหวังของพวกเธอ หญิงสาวทั้งสองโอบแขนรัดตัวเขาไว้แน่น ราวกับว่าถ้าปล่อยมือเมื่อไร ก็เท่ากับจะเสียเขาไปตลอดกาล ร่างของพวกเธอสั่นเทา ความโล่งอกไหลทะลักออกมาจากทั้งคู่โดยไร้ถ้อยคำ ความคิดแรกของอาเซลคือ พวกเธอน่าจะเป็นผู้ใหญ่แล้วแท้ ๆ ภาพตรงหน้านี่ดูเหมือนเด็กสองคนกำลังเกาะพ่อของตัวเองหลังฝันร้ายมากกว่า แต่เขาไม่ได้ผลักพวกเธอออกไป กลับกัน มือของเขายกขึ้น ลังเลอยู่ชั่วอึดใจก่อนจะวางลงบนศีรษะของทั้งสองคน เขาลูบหัวพวกเธอเบา ๆ ทั้งปอยผมสีม่วงของเมดูซา และผมสีเงินของเวย์รา เมดูซาปล่อยลมหายใจสั่นเครือ ซบหน้าลงกับอกของเขา ส่วนเวย์รานั้น หัวใจเต้นแรงจนแทบควบคุมไม่อยู่ ทันทีที่นิ้วมืออุ่น ๆ ของเขาแตะลงบนหนังศีรษะ เธอก็สั่นสะท้าน ริมฝีปากของเธอแยกออกนิด ๆ ดวงตาอ่อนลงทันที ‘เข้าใจแล้วว่าทำไมเธอถึงชอบ’ เธอคิดขึ้นมา เมื่อเข้าใจว่าทำไมเมดูซาถึงคอยแสวงหาสัมผัสจากอาเซลอยู่เสมอ โลกไม่ได้หยุดรอให้การกอดของพวกเขาสิ้นสุดลง แสงเรืองเจิดจ้าพลันห่อหุ้มทั้งสามคนไว้ ลำแสงสว่างวาบสวยจนแสบตาโอบรัดร่างพวกเขา แล้วค่อย ๆ ยกขึ้นจากพื้นอย่างนุ่มนวล บททดสอบได้จบลงแล้ว เปลวเพลิง หิมะ ความเงียบของรังที่ตายแล้ว ทุกอย่างหายไปในชั่วพริบตา ... "เพื่อฤดูหนาว!!!" สนามรบสั่นสะเทือนจากเสียงคำรามของผู้คนนับร้อย นักรบพุ่งข้ามทุ่งราบที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง อาวุธชูสูงเหนือศีรษะ ขณะกรูกันเข้าใส่สัตว์อสูรขนาดเท่าภูเขาที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลออกไป บอส ไททันหิมะที่ร่างกายสวมทับด้วยน้ำแข็งที่เปลี่ยนรูปร่างไปมา และขนแข็งราวเหล็กกล้า ทุกย่างก้าวของมันบดขยี้ผู้คนลงกับพื้นดิน อาซาเรียห์ยืนอยู่ท่ามกลางความโกลาหล ใบดาบของเขาเปล่งประกาย ริมฝีปากของเขาเม้มแน่น สายตากวาดมองสนามรบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่ว่าเขาจะมองไปไกลแค่ไหน เขาก็ไม่เห็นอาเซล ความสงสัยของเขายิ่งคมชัดขึ้นเรื่อย ๆ ตลอดชั่วโมงแห่งการต่อสู้นี้ เด็กคนนั้นหายไปไหน? เขาหนีไปไม่ได้แน่ ดังนั้นบางทีอาจจะติดอยู่ในบททดสอบ? เขาเองก็เคยถูกส่งไปเจอแบบนั้นมาแล้ว ใครก็ตามที่มีความเป็นเทพติดตัวอยู่ จะถูกพาไปยังบททดสอบพร้อมกับคนที่มีปฏิสัมพันธ์ใกล้ชิดกับพวกเขา ‘ข้าไม่รู้เลยว่ามันจะใช้เวลานานแค่ไหน’ อาซาเรียห์คิดอย่างหม่นหมอง มือที่กำอาวุธของเขาแน่นขึ้น เขาไม่อาจเสียเวลามัวแต่กังวลได้ เขาคงทำได้เพียงเชื่อแล้วสู้ต่อไป เขาเตรียมถีบตัวออกจากพื้น ออร่าพลุ่งพล่านรอบร่าง แล้วสนามรบก็เปลี่ยนไป เสาแสงสีน้ำเงินพุ่งลงมาจากท้องฟ้า สาดทับไปทั่วทุ่งราบด้วยความเจิดจ้า นักรบหลายคนชะงักลงและยกแขนบังตา หิมะเองก็ราวกับส่องประกายระยับตอบรับแสงนั้น ตรงกลางลำแสงนั้น มีร่างสามร่างปรากฏขึ้น อาเซล เมดูซา เวย์รา พวกเขาลงสู่พื้นโดยยังเกาะกันแน่น กอดกันกลมอยู่ท่ามกลางสนามรบที่ชุ่มไปด้วยเลือดและน้ำแข็ง ดวงตาของอาซาเรียห์เบิกกว้าง ก่อนจะแคบลง ความโล่งอกพลันพุ่งขึ้นมา แต่ความระอาก็พุ่งตามมาด้วย ลูกชายของเขารอดกลับมาแล้ว แต่จังหวะของมันก็ยังโง่เง่าตามเคย ใบหน้าของอาซาเรียห์ย่นเข้าด้วยความหงุดหงิด เขาเป่าลมหายใจออกทางจมูกแรง ๆ บังคับตัวเองให้โฟกัสกับอสูรร่างมหึมาข้างหน้าอีกครั้ง "ทำให้ข้าต้องถอนหายใจอยู่เรื่อย..." เขาบ่นพึมพำ แล้วเขาก็พุ่งตัวเข้าไปในสมรภูมิทันที