บทที่ 155: สู่รอยแยก [1] เฟิงสูดลมหายใจให้มั่นคง ฝ่ามือชื้นเหงื่อขณะปรับแนวการจับหอก อากาศเย็นจัดบาดผิวของเขา แต่เขาแทบไม่รู้สึก มือข้างหนึ่งเหวี่ยงอาวุธพุ่งไปข้างหน้าพร้อมกับผ่อนลมหายใจสั้นๆ ออกมา “หอกพุ่งทะยาน!” เขาตะโกน เสียงสะท้อนก้องไปทั่วลานฝึก หอกทิ่มทะลุอากาศ พลังสีทองหมุนวนรอบตัวอาวุธ ขณะสายลมระเบิดกระจายออกไป หิมะใต้เท้าของเขาแตกกระจายเป็นระลอก เกล็ดเล็กๆ ถูกแรงมานาพัดปลิวออกไป เขาต่อเนื่องการเคลื่อนไหว ดึงหอกกลับเข้าสู่ท่าป้องกันก่อนจะก้าวออกไปอีกครั้ง ข้อนิ้วของเขากำแน่น คราวนี้เขาจับลำหอกด้วยสองมืออย่างมั่นคง เขารวบรวมพลัง แสงสีทองเต้นวูบไหวตามขอบอาวุธ พร้อมเสียงร้อง เขาพุ่งแทงออกไปอีกครั้ง อากาศแหวกออก เสียงปะทะดังก้อง พายุลมระเบิดกระจายออกไป แรงจนกิ่งไม้ต้นหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลสั่นสะเทือนจนใบหิมะร่วงหล่น เสียงสะท้อนกระหึ่มไปทั่วลานฝึกราวกับจังหวะกลอง เฟิงหอบหายใจแรงและลดหอกลง หน้าอกเขากระเพื่อมขึ้นลง เขาเหลือบมองไปทางอาจารย์ของตนอย่างระมัดระวัง แอนโธนีนั่งอย่างสบายๆ บนกิ่งไม้ ขาข้างหนึ่งห้อยลงมา จ้องมองด้วยความอดทนเฉกเช่นเหยี่ยว นักหอกวัยมากกว่ากำลังเคี้ยวกิ่งไม้อย่างครุ่นคิด ขณะหิมะโปรยรอบกาย ในที่สุด หลังความเงียบที่ยืดเยื้อจนแทบทรมาน แอนโธนีก็พยักหน้าเพียงน้อยนิด “ข้าสอนเจ้าได้เท่านี้แหละ” เขาพูดในที่สุด ก่อนกระโดดลงมาจากต้นไม้อย่างแผ่วเบา รองเท้าบู๊ตของเขากระทบหิมะดังกรอบแกรบเมื่อเขาลงพื้นอย่างชำนาญ “นับจากนี้ สิ่งที่เจ้าต้องการไม่ใช่ข้า แต่เป็นโลกภายนอก ไปหาเหลี่ยมคมของตัวเองกับสัตว์ป่า ไม่ใช่หุ่นฟางนั่น” เฟิงเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก พยายามกลั้นรอยยิ้มที่กำลังจะเผยออกมา หน้าอกเขาพองโตด้วยความภูมิใจ การฝึกอันหนักหน่วงและเจ็บปวดตลอดสองเดือน ในที่สุดก็เริ่มเห็นผล และตลอดสองเดือนที่ผ่านมา ก็มีหลายสิ่งเกิดขึ้น เรื่องแรกคือท่านหญิงเอ็ดนา ภรรยาของอาจารย์เขา กำลังตั้งครรภ์ ตอนที่เฟิงบังเอิญได้ยินข่าวนี้ เขาถึงกับนิ่งงันพูดไม่ออก การที่อาเซล ผู้เป็นคนที่เขาชื่นชมเหนือสิ่งใด จะได้เป็นบิดาในไม่ช้า มันคือพรอันยิ่งใหญ่ และเพราะลิเลียก็อยู่ที่นั่น เด็กคนนี้จึงจะเป็นลูกคนที่สองของเขา เฟิงเก็บความอบอุ่นนั้นไว้ในใจระหว่างการฝึก หากอาจารย์ของเขายังแบกรับภาระเพื่อปกป้องครอบครัวได้ เขาในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาก็ยิ่งต้องพยายามให้หนักขึ้นกว่าเดิมแน่นอน แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะเฉลิมฉลองอย่างเรียบง่ายเช่นนั้น อันยาแสดงความอิจฉาออกมาอย่างเปิดเผย ดวงตาที่ปกติสงบของนางวาบไหวด้วยอารมณ์พายุ ส่วนเวย์รา... นางหายไปแล้ว การหายตัวไปของสตรีผู้นั้นยิ่งทำให้เขารู้สึกได้ชัดขึ้นทุกวัน และแม้คนอื่นจะพยายามปลอบใจ เฟิงก็ยังสลัดความไม่สบายใจนี้ทิ้งไปไม่ได้ นางใกล้ชิดกับอาจารย์ของเขามาก การหายตัวไปของนางทำให้เขาเจ็บแปลบ แต่วันนี้ไม่ใช่วันสำหรับความโศกเศร้าหรือความกังขา วันนี้คือวันแห่งการพิชิต ท่านประมุขเอง อาซาเรียห์ เป็นผู้ประกาศเมื่อเดือนก่อนว่า จะมีการออกเดินทางข้ามรอยแยก เพื่อยึดครองดินแดนและทรัพยากรใหม่ นี่จะเป็นการรณรงค์ครั้งแรกในยุคนี้ นักรบกว่าสามร้อยคนถูกคัดเลือก และวันนี้ พวกเขาจะทดสอบตนเองต่อหน้าสิ่งที่ไม่รู้จัก หัวใจของเฟิงเต้นแรงเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น เขาจะยืนเคียงข้างพวกเขา เขาจะสู้ และถ้าโชคเข้าข้าง เขาจะได้ต่อสู้เคียงข้างอาเซล เสียงแตรศึกทุ้มต่ำก้องสะเทือน ทำลายความคิดของเขา เสียงนั้นกลิ้งผ่านตัวเมืองราวกับฟ้าร้อง มือของเขากำหอกแน่นขึ้น ถึงเวลาแล้ว ... ประตูที่นำสู่ดินแดนเวิ้งว้างแห่งฤดูหนาวส่งเสียงครางดังเอี๊ยดขณะเปิดออกกว้าง และโลกเบื้องนอกก็สั่นไหวไปด้วยความคาดหมาย เหล่านักรบรวมตัวกันเป็นทะเลแห่งเกราะและขนสัตว์ อาวุธทอประกายแม้จะมีแสงสลัว ความหนาวกัดลึกยิ่งขึ้นที่นี่ ราวกับพายุเองก็รู้ว่าสิ่งใดกำลังจะเกิดขึ้น อาเซลยืนอยู่ท่ามกลางพวกเขา ลมหายใจกลายเป็นไอขาวเย็นช้าๆ เขาได้กล่าวคำอำลากับเอลลี่ เอ็ดนา ไดอานา และลิเลียตัวน้อยไปแล้ว คำล่ำลาแต่ละครั้งราวกับมีดคนละเล่ม มีเพียงคำสัญญาว่าเขาจะกลับมาอย่างมีชีวิตเท่านั้นที่ช่วยบรรเทาได้ เขาไม่คิดว่าตัวเองจะกลับมาโดยไม่บาดเจ็บ แต่ความตาย? เขาจะไม่ยอมให้มันเกิดขึ้นแน่ เขาสวมเกราะที่ต่างจากขนฤดูหนาวตามปกติของตน แผ่นเกราะที่ตีขึ้นจากกระดูก เป็นของขวัญจากอีลยอน มันทั้งเบาและแข็งแรง เกาะแนบกับรูปร่างของเขาอย่างสง่างาม จนทำให้เขาดูราวกับเจ้าชาย ข้างเขาคือเมดูซา ผู้สงบนิ่งและเงียบขรึม กำดาบกระดูกขนาดใหญ่ไว้แน่น อีกด้านหนึ่งคืออันยา ท่ายืนแข็งทื่อ สีหน้าอ่านไม่ออก อาเซลคาดว่าเมดูซาจะระเบิดอารมณ์อย่างรุนแรงเมื่อได้ยินเรื่องการตั้งครรภ์ของเอ็ดนา แต่ประหลาดนัก นางไม่โกรธ ไม่งอแง ตรงกันข้าม นางกลับดูตื่นเต้นราวกับกำลังรอให้มันเกิดขึ้นเสียด้วยซ้ำ ส่วนเวย์รา... การหายไปของนางทำให้เขากังวล จดจ่อกับสิ่งตรงหน้าไว้ อาเซลเตือนตนเอง พลางบังคับสายตาให้มองไปด้านหน้า ตอนนี้เขาฟุ้งซ่านไม่ได้ ไม่ใช่ที่นี่ เหล่านักรบจัดแถวกันอย่างเป็นระเบียบ จำนวนของพวกเขามากเสียจนชวนตะลึง อาเซลไม่เคยคิดว่าจะได้เห็นวันที่ผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกันเพื่อจุดหมายเดียวเช่นนี้ ที่แนวหน้า ประมุขอาซาเรียห์ก้าวออกมาข้างหน้า การปรากฏตัวของเขาเพียงคนเดียวก็ทำให้ทุกอย่างเงียบลง ดาบกระดูกคู่ของชายผู้นั้นซึ่งถูกเชื่อมเข้าด้วยกันด้วยฝีมือของอีลยอน เปล่งประกายวาววับด้วยแสงสีซีด เขาปักดาบลงในหิมะดังตึง เสียงนั้นสะท้อนก้องไปรอบๆ เสียงของอาซาเรียห์เฉือนผ่านอากาศหนาวเย็นราวเปลวไฟ “นักรบแห่งวินเทอร์!” คำพูดของเขาดังกึกก้อง สะเทือนทั้งหัวใจและโสตประสาท “เราปล่อยให้ชีวิตอยู่หลังกำแพงมานานเกินไป ยึดมั่นกับสิ่งน้อยนิดที่ดินแดนเวิ้งว้างมอบให้เรามานานเกินไปแล้ว! รอยแยกเยาะเย้ยเราอยู่เรื่อยด้วยช่องว่างของมัน กระซิบกับเราว่าเราคือเชลยของความกลัวของตนเอง!” ผู้คนเริ่มขยับ เสียงกระซิบกระจายเป็นระลอก ก่อนจะค่อยๆ เงียบลงเมื่อเสียงของประมุขดังสูงขึ้น “แต่จากนี้จะไม่เป็นเช่นนั้นอีกแล้ว” สายตาของเขากวาดมองทุกคน ก่อนที่เขาจะยิ้ม “วันนี้ เราจะข้ามไป! วันนี้ เราจะยึดสิ่งที่ควรเป็นของเรา! วันนี้ เราจะจารึกชื่อของเราไว้บนรอยแยก เพื่อให้ลูกหลานของเรา และลูกหลานของลูกหลานเรา ได้รู้ว่าเราไม่ใช่ทาสของหิมะและเงามืด!” เสียงคำรามค่อยๆ ก่อตัวจากด้านหลัง ก่อนจะถาโถมจนกลืนทั้งฝูงชน นักรบบางคนถึงกับหลั่งน้ำตาอย่างเปิดเผย น้ำตาแทบกลายเป็นน้ำแข็งบนแก้ม บางคนทุบหน้าอกตัวเอง หรือแหงนหน้าหอนใส่ท้องฟ้า วิญญาณของพวกเขาร้อนแรงยิ่งกว่าที่ความหนาวจะดับลงได้ “เพื่อวินเทอร์!” เสียงนั้นลอยขึ้นพร้อมกัน ดังก้องราวฟ้าคำราม “เพื่อวินเทอร์!” หากต้องแลก พวกเขาก็พร้อมสละชีวิต อาซาเรียห์จุดประกายไฟขึ้นมาแล้ว และตอนนี้เหล่านักรบก็ลุกโชนไปด้วยมัน ประมุขยกดาบคู่ที่เชื่อมกันขึ้นเหนือศีรษะ แสงสว่างเจิดจ้าห่อหุ้มฝูงชนทั้งหมด แผดเผาผ่านหิมะ โลกทั้งใบสลายไปในแสงจ้า และเมื่อแสงนั้นจางลง เหล่านักรบก็มายืนอยู่ที่ขอบของรอยแยก พายุทักทายพวกเขาราวกับอสูร ลมกรีดร้อง หิมะกระหน่ำใส่ผิวหนังที่เปิดเปลือย สภาวะการต่อสู้ของเหล่านักรบพุ่งสูงขึ้นตามการตอบสนอง ดวงตาเปล่งประกาย กล้ามเนื้อเกร็งแน่น มานาคำรามตื่นขึ้นมา อาซาเรียห์ยกดาบขึ้นอีกครั้งแล้วพุ่งนำไป เสียงของเขาเป็นดั่งคำปลุกระดม “เพื่อวินเทอร์!” เหล่านักรบตะโกนตอบ ดินใต้เท้าสั่นสะเทือนเมื่อพวกเขาเฮโลพุ่งไปข้างหน้า อาเซลตามไป ก้าวของเขาสม่ำเสมอ ลมหายใจนิ่งสงบ สายตาของเขาติดตามพวกพ้อง อันยาพุ่งนำไปอย่างคล่องแคล่ว เฟิงตามมาไม่ไกลนัก ใบหน้าเขาเปี่ยมสุขขณะพยายามตามแอนโธนีให้ทัน มือของเมดูซากำแน่นกับมือเขา ขณะนางยิ้มออกมา มันทำให้หัวใจของเขาอบอุ่นยิ่งขึ้น และแล้ว— อีกมือหนึ่งก็ฉวยมือที่ว่างของเขาไป ก่อนที่อาเซลจะทันได้ตอบสนอง ริมฝีปากก็ประทับลงบนริมฝีปากของเขา เป็นสัมผัสสั้นๆ ที่แผดเผาร้อนแรง จนสูบลมหายใจของเขาไปและทำให้ความคิดกระเจิดกระเจิง ดวงตาของเขาเบิกกว้าง แต่ความโกรธเกรี้ยวของพายุได้กลืนกินทั้งภาพและเสียงจนหมดสิ้น รอยแยกกลืนเขาเข้าไป อาเซลหายวับไปเบื้องหลังนั้น