บทที่ 142: การบ่มเพาะเวทมนตร์ เฟิงจางสูดลมหายใจลึก และสัมผัสได้ถึงพลังเวทที่ล่องลอยอยู่ในอากาศ มันงดงาม... บริสุทธิ์... เป็นทุกสิ่งที่เขาเคยปรารถนาในชีวิต มันให้ความรู้สึกคล้ายปราณ แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่ใช่ปราณ หากเป็นพลังที่หลบหนีเขามาตลอดชีวิตจริง เขาจะต้องจดจำมันได้แน่นอน ทั้งชีวิตของเขา เขารู้จักแต่คำปฏิเสธ ตอนที่คนอื่นในสำนักเริ่มฝึกบำเพ็ญ เขาได้แต่มองจากเงามืด กำเครื่องรางตกทอดของตระกูลไว้แน่น แล้วฝืนยิ้มราวกับว่าไม่สำคัญ ผู้อาวุโสเรียกเขาว่าพวกพิการ เพื่อนร่วมรุ่นเรียกเขาว่าคนขาเป๋ อย่างดีที่สุดเขาก็แค่ถูกสงสาร อย่างเลวร้ายที่สุดก็ถูกซ้อม แต่สิ่งนี้ — สิ่งนี้แตกต่างออกไป เขาบังคับให้พลังนั้นไหลเข้าสู่ร่างกาย ตอนแรก เขาคิดว่าไม่น่าจะมีอะไรเปลี่ยนแปลง เขาคุ้นเคยกับความล้มเหลวเสียจนกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว แม้กระทั่งตอนนี้ ที่อาเซลยืนอยู่เหนือเขา เส้นผมสีเงินสะท้อนแสง และดวงตาสีแดงเข้มสงบนิ่ง เฟิงยังเตรียมใจรับเพียงความว่างเปล่า แล้วมันก็มาจริงๆ พลังไหลเข้าสู่ตันเถียนของเขา ราวกับสายน้ำที่ทะลักผ่านเขื่อนแตก หน้าอกของเขาแน่นขึ้น เส้นเลือดเสียววาบ ร่างทั้งร่างสั่นสะท้าน ขณะที่แกนว่างเปล่าภายในเริ่มถูกเติมเต็ม มันไม่ต่อต้าน มันไม่หลุดลอยไปเหมือนปราณที่เคยเป็นเสมอมา ไม่ มันอยู่ต่อ มันเป็นของเขา เด็กหนุ่มอ้าปากหอบ สีหน้าตื่นตะลึง ขณะความร้อนพุ่งผ่านกาย ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาพยายามแล้วล้มเหลว ทว่าพอเพียงลมหายใจเดียว พลังใหม่นี้ก็ได้ตอบรับเขา มานา ‘นี่มันสวรรค์ชัดๆ’ เขาคิด ในใจสั่นระริก ร่างกายเขาเคลื่อนไหวโดยไม่ต้องสั่ง ดูดซับพลังเข้าไปเรื่อยๆ ราวกับคนกระหายน้ำที่กำลังซดน้ำพุใสสะอาด เขารู้สึกเหมือนได้มีชีวิตอีกครั้ง แล้วจากนั้น— ประกายหนึ่ง เฟิงยกนิ้วที่สั่นเทาขึ้นมา จ้องมันราวกับกลัวว่ามันจะหักหลังเขา เขาบังคับให้พลังเคลื่อนตัวไปข้างหน้า อยากรู้แทบตายว่ามันจริงหรือไม่ หรือเป็นเพียงความฝันโหดร้าย เปลวไฟหนึ่งดอกผลิบานขึ้น มันเป็นเปลวไฟสีน้ำเงิน มันเต้นระบำอยู่ปลายนิ้วเขา ราวกับดอกไม้ที่กำลังเบ่งบานในฤดูใบไม้ผลิ ดวงตาของเฟิงเบิกกว้าง หน้าอกเขาแน่นจนเจ็บ น้ำตาแทบทะลักออกมา ‘ว้าว’ เขาจะร้องไห้ได้ ร้องไห้จริงๆ เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาสามารถควบคุมพลังได้ มันงดงามเหลือเกิน— ตุบ! “อ๊ะ!” เฟิงสะดุ้งสุดตัว เมื่ออะไรบางอย่างฟาดเข้าที่หัวเขา เขาหงายหลังด้วยความตกใจ ในเสี้ยววินาทีหนึ่งเชื่อว่าของขวัญนั้นถูกชิงคืนไปแล้ว ว่าการลงโทษมาถึง และบางทีทั้งหมดนี้อาจเป็นแค่ความฝันอันโหดร้าย แต่เมื่อสิ่งนั้นไถลลงมาบนตัก ความตระหนกของเขาก็เปลี่ยนเป็นความงุนงง มันร้อน ความอุ่นซึมผ่านบรรจุภัณฑ์เรียบง่ายนั้นเข้ามา เขากะพริบตา แล้วค่อยๆ ฉีกมันออก ไอร้อนลอยขึ้นมา กลิ่นนั้นปะทะเขาเหมือนหมัด ข้างในคือปลาย่าง สีผิวมันเงา ปรุงรสมาอย่างดี ร้อนฉ่า ท้องเขาร้องดังจนทำให้เขาสะดุ้งอีกครั้ง เขาเงยหน้าขึ้น สายตาของอาเซลสบกับเขา อ่านไม่ออกแต่กลับอ่อนโยน ชายผมสีเงินพยักหน้าเบาๆ “ม-อาจารย์ ทั้งหมดนี่ให้ผมเหรอ?” เฟิงพูดตะกุกตะกัก เสียงเกือบจะขาดหาย ทั้งชีวิตเขากินแต่เศษอาหาร อาหารที่คนอื่นโยนทิ้ง ก้างปลาที่ถูกแทะจนเหลือแต่กระดูก เขายังจำได้ดี ตอนที่พยายามจะเก็บของกินที่เหลือจากคนอื่นแล้วถูกเตะกระเด็น หรือตอนที่พยายามขโมยขนมปังแข็งๆ แล้วถูกซ้อม การได้รับอาหารร้อนๆ เต็มมื้อแบบนี้ มันช่างไม่น่าเชื่อ หรือว่ามันเป็นแผนกันแน่ น่าจะใช่ไม่ใช่หรือ? “แน่ใจนะ?” เขาถามย้ำอีกครั้ง ไม่อาจเชื่อได้ เมื่อวานเอง เจ้าของแผงขายของยังเอาอาหารยื่นให้ แล้วชักกลับทันที พอเขาเอื้อมมือไปคว้าก็โดนตีเข้าให้ แค่คิดหัวเขาก็ยังปวดตุบๆ อยู่เลย “ถ้าอย่างนั้นจะให้ฉันเก็บไปเลยไหม” อาเซลพูดพลางเลิกคิ้ว ร่างของเฟิงขยับก่อนที่สมองจะตามทัน ดวงตาเขาวาบวูบด้วยความตื่นตระหนก ขณะที่เขาพุ่งเข้าหาอาหาร แล้วกินมันอย่างบ้าคลั่ง “เฮ้ อย่ากินจนติดคอ” อาเซลพูดเสียงเฉียบ แม้น้ำเสียงจะอ่อนลงเล็กน้อยขณะมองเขา เฟิงไม่ได้ยิน ฟันของเขากัดบดก้างปลาแตกละเอียดราวกับไม่มีอะไร เขากลืนอย่างกระหาย น้ำมันเลอะคาง แต่เขาไม่สน เขากลืนมันลงไปเหมือนสัตว์ที่กำลังอดอยาก ‘มันเลวร้ายขนาดไหนกันแน่’ อาเซลคิดอย่างครึ้มใจ กินก้างปลาพร้อมกับเนื้อปลาไปด้วยนี่มันช่างโหดเหี้ยมเกินไป ทุกคำที่กลืนลงไป สำหรับเฟิงแล้วมันเหมือนการได้รับการช่วยชีวิต ดวงตาของเขาแสบขณะเคี้ยว แม้เขาจะแยกไม่ออกว่าเป็นเพราะไอร้อน หรือเพราะความรู้สึกบางอย่างที่เขาไม่รู้จะเรียกชื่อมันว่าอะไร โล่งใจ? ซาบซึ้ง? สิ้นหวัง? เขาแค่กินต่อไปเรื่อยๆ ประตูส่งเสียงเอี๊ยดแล้วเปิดออก “เฮ้ อาเซล พวกเราถูกจับไปเวรขายของล่ะ~” เสียงใสร่าเริงดังขึ้น ทำลายความเงียบลง เฟิงชะงักค้างกลางคำ เงยหน้าขึ้นเหมือนโจรที่ถูกจับได้ เวรย่าเดินเข้ามาพร้อมท่าทางกระเด้งกระดอนของคนที่ไม่เคยรู้จักความหิวหรือความอัปยศ เส้นผมสีเงินของเธอไหวอยู่รอบบ่า ดวงตาพราวระยับด้วยแววซุกซน เธอหยุดกลางคันเมื่อสังเกตเห็นเขา “หืม?” เธอเอียงศีรษะ ความอยากรู้อยากเห็นวาบขึ้นมา “เขาเป็นใครเหรอ?” “ลูกน้องคนใหม่ของฉัน” อาเซลตอบเรียบๆ แต่สายตายังคงค้างอยู่ที่เฟิงเพียงชั่วครู่ “เรียกเขาว่าเฟิงก็ได้” เฟิงกลืนลงคออย่างยากลำบาก แล้วรีบก้มศีรษะ โอบกล่องเปล่าไว้แน่น เขาเลียคราบน้ำมันสุดท้ายจากนิ้ว แก้มร้อนผ่าวเพราะความอับอาย มันคงดูน่าสมเพชสุดๆ แต่เขาจะสนทำไม? เขาไม่สนอยู่แล้ว มุมปากของเวรย่ากระตุก เหมือนกำลังกลั้นหัวเราะ เธอหันกลับไปหาอาเซล “โอเค” เธอพูดพลางโยนเรื่องเมื่อครู่ทิ้งไป “อย่างที่ฉันจะพูด... พวกเนื้อที่เราไปจัดการมาตลอดไม่กี่วันนี้ เราต้องเอาไปขายแล้วนะ นายยังไม่เคยไปร้านขายเนื้อใช่ไหม งั้นฉันจะพาเดินดูรอบๆ เอง นายพาเฟิงไปด้วยก็ได้ เขาช่วยยกของได้” น้ำเสียงเธอฟังดูสบายๆ แต่ดวงตากลับเหลือบมองเฟิงอีกครั้ง คราวนี้เต็มไปด้วยความครุ่นคิด อาเซลพยักหน้าอย่างสั้นๆ เฟิงที่ยังคุกเข่าอยู่ รีบเช็ดมือลื่นมันๆ กับเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของตน รู้สึกแปลกแยกอย่างประหลาด เขาไม่รู้ว่าเวรขายของคืออะไร แต่ถ้ามันหมายความว่าเขาจะได้อยู่ใกล้อาจารย์ เขาก็จะทำโดยไม่ถามอะไรทั้งนั้น ส่วนเวรย่าเอง ก็เงียบๆ ตัดสินใจบางอย่างขึ้นมา เดี๋ยวเธอจะถามอาเซลทีหลัง ตอนที่พวกเขาอยู่กันลำพังว่า เด็กมอมแมมคนนี้โผล่มาที่นี่ได้ยังไงกันแน่ ‘เป็นหนึ่งในความสามารถของเขาเหรอ’ เธอรู้สึกตื่นเต้นอยากรู้เสียแล้ว