บทที่ 156: สู่รอยแยก [II] อาเซลค่อยๆ ได้สติกลับคืนมา ลมหายใจของเขาหนักอึ้งราวกับถูกลากผ่านความว่างเปล่าอันไม่สิ้นสุด ก็ใช่ เขาถูกลากมาจริง แต่ก็ไม่ได้ทำให้มันดีขึ้นสักนิด การเคลื่อนผ่านรอยแยกทำให้เขาตาบอด ประสาทสัมผัสทุกอย่างถูกฉกฉวยไปจนหมด เหลือเพียงเสียงโหยหวนของหัวใจตัวเอง แต่ทีละน้อย แสงก็เริ่มกลับคืนมา รูปทรงค่อยๆ ก่อตัว เงาค่อยๆ ชัดเจนขึ้น แล้วเขาก็ได้รู้ตัวว่า เขาไม่ได้กำลังจ้องมองความขาวโพลนบ้าคลั่งของโลกอีกฝั่ง เขาไม่ได้กำลังจ้องมองต้นไม้บิดเบี้ยวหรือทุ่งหิมะพังพินาศ ไม่ใช่เลย สิ่งที่บดบังสายตาเขาอยู่คือม่านผมสีเงิน เส้นผมยาวนุ่มลื่นตกลงมาปรกดวงตา ปาดผ่านแก้มของเขา ริมฝีปากของเขาชาหนึบเมื่อถูกประกบริมฝีปากอีกคู่ที่ขยับอย่างหิวกระหายและร้อนแรง ดูดลมหายใจเขาไป และยึดครองปากของเขาราวกับมันเป็นของอีกฝ่ายอยู่แล้ว ความอุ่นนั้นทำให้เขาสะดุ้งตื่น เขาชะงักงันไปทันที ตั้งตัวไม่ทัน สมองพยายามประมวลผลว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ในที่สุดริมฝีปากคู่นั้นก็ผละออก พร้อมลมหายใจแผ่วๆ และม่านผมสีเงินก็เลื่อนถอยกลับไป อาเซลกระพริบตาถี่ๆ สายตาค่อยๆ ชัดขึ้นเมื่อมองไปยังใบหน้าของคนที่ขโมยจูบเขาไป เวย์รา ไม่มีทางจำผิดได้ นักล่าผมเงิน หญิงแห่งวินเทอร์ที่หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเมื่อหลายสัปดาห์ก่อน ยืนอยู่ตรงหน้าเขา ดวงตาสีเงินของเธอเป็นประกายด้วยความพอใจและเจ้าเล่ห์ ก่อนที่อาเซลจะได้เอ่ยอะไร เธอก็กระโจนถอยหลังอย่างว่องไว การเคลื่อนไหวของเธอพร่าเลือนราวเงาในพายุหิมะ เพียงชั่วขณะต่อมา ขาแมงมุมขนาดมหึมาสองข้างก็ฟาดกระแทกลงบนพื้นตรงตำแหน่งที่เธอยืนอยู่เมื่อครู่ ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนและหิมะสีขาวระเบิดกระจายขึ้นมา แรงปะทะทิ้งหลุมลึกไว้ตรงนั้น เป็นคำเตือนอันโหดร้ายถึงเจตนาของการโจมตี เมดูซายืนปกป้องเขาอยู่ด้านหน้า เส้นผมสีม่วงสะบัดพลิ้วอย่างรุนแรง กรามของเธอเกร็งแน่น ขณะที่เสียงคำรามทุ้มต่ำลอดออกมาจากลำคอ ส่วนยื่นคล้ายขาแมงมุมที่งอกออกมาจากแผ่นหลังของเธอส่องประกายแฝงพิษร้าย แกว่งไกวไปมาอย่างพร้อมจะเสียบทะลุ แต่เวย์รากลับเพียงยิ้ม รูปลักษณ์ของเธอไม่ได้เปลี่ยนไปเลย ยังสวมชุดประจำตัวเหมือนเดิมที่เผยหน้าท้องแน่นกระชับแม้ท่ามกลางความหนาวเหน็บ ทว่าเหนือท้องสีซีดนั้น มีรอยใหม่เพิ่มเข้ามา เป็นแผลเป็นยาวที่หายดีแล้วแต่ยังแดงจางๆ พาดขวางช่วงกลางลำตัว สายตาของเธอประสานเข้ากับของอาเซล ก่อนมุมปากจะยกขึ้น "ไง คนหล่อ~" น้ำเสียงของเธอยังคงไพเราะเหมือนเคย อาเซลถอนหายใจแรง ดวงตาหรี่ลง "เธอหายไปไหนมา" เวย์ราหมุนเคียวกระดูกในมืออย่างเชื่องช้า อาวุธส่งเสียงหึ่งเบาๆ ตามแรงของหิมะ "ที่ไหนล่ะ" รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้น "ก็ไปเตรียมตัวสำหรับงานแต่งของเรายังไงล่ะ" เธอลิ้นริมฝีปาก "แล้วถ้าคุณยังดื้อ ฉันก็แค่ลักพาตัวคุณไป แล้วทำให้คุณเป็นของฉันซะ" ใบหน้าของอาเซลแข็งค้าง ในใจของเขานั้นไม่สงบนิ่งอย่างที่แสร้งทำ '...อีกแล้วเหรอ' นี่มันคำสาปอะไรกันแน่? ก่อนหน้านี้ก็มีคิโยเนะที่ยัดเยียดเรื่องแต่งงานให้เขา ตอนนี้ก็เวย์ราอีก ดวงตาของเธอส่องวาวราวนักล่าที่เจอเหยื่อของตัวเอง เขาไม่ได้ทำอะไรเลย ไม่ได้ตามจีบ ไม่ได้ไปยุยง แล้วไอ้บ้านี่...เธอถึงกลายเป็นยันเดเระไปได้ยังไง? เขายกมือขึ้น บังคับน้ำเสียงให้สงบนิ่ง "เวย์รา ใจเย็นก่อน มองรอบๆ ตัวเธอหน่อย สิ เห็นไหมว่าเรามาอยู่ที่ไหน" คำพูดนั้นฉีกม่านมึนงงของเธอออก เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปรากฏตัว เธอเหลือบมองข้ามตัวเขาไป รอยยิ้มของเธอสะดุดลง มือที่กำเคียวแน่นขึ้น เธอสูดหายใจแรง ดวงตาเบิกกว้างเมื่อเริ่มตระหนักได้ พวกเขาอยู่เลยรอยแยกออกมาแล้ว ทั้งสามคนยืนอยู่ในลานโล่งที่ไม่เหมือนสถานที่ใดที่เธอเคยเห็นมาก่อน ต้นไม้แหลมคมสูงตระหง่านอยู่เหนือหัว บางต้นเป็นเพียงซากโครงกระดูกแห้งกรังไร้ใบ บางต้นยังเกาะกุมด้วยใบสีดำที่สั่นไหวราวเสียงกระซิบ หิมะใต้เท้าไม่ได้นุ่ม มันคมราวผลึก และระยิบระยับราวผงแก้ว เบื้องบน พายุคำรามกระหน่ำ ซัดลูกเห็บและหิมะอย่างรุนแรงจนบาดผิวราวกับเข็ม ที่นี่อบอวลด้วยกลิ่นอันตราย สถานที่ที่ความเงียบไม่เคยหมายถึงความปลอดภัย เวย์ราลดอาวุธลงอย่างไม่เต็มใจ แม้สายตายังคงจับจ้องอาเซลไม่วาง เมดูซาเองก็ระวังตัว แต่ไม่หุนหัน พลันเก็บขาแมงมุมกลับเข้าไป เวย์รายกมือแตะริมฝีปาก แก้มของเธอขึ้นสีจางๆ เธอจูบเขาไปแล้ว ไม่ใช่แค่จูบผ่านๆ ไม่ใช่การหยอกล้อเล่นสนุก แต่เป็นจูบที่เต็มไปด้วยการครอบครองอย่างสิ้นหวังและร้อนแรง มันทั้งบ้าบิ่นและหุนหันสำหรับเธอ ทว่าร่างกายของเธอกลับเจ็บปวดอยากทำมันซ้ำอีก เพียงความคิดนั้นอย่างเดียวก็ทำให้หน้าอกของเธอแน่นขึ้น เธอรีบสะบัดมันทิ้งไปด้วยความพยายามที่เห็นได้ชัด "คนอื่นๆ อยู่ไหน" เธอพึมพำ ก่อนจะหันความสนใจไปยังสิ่งรอบตัวในที่สุด อาเซลขมวดคิ้ว นั่นก็เป็นคำถามที่กำลังกัดกินเขาอยู่เหมือนกัน พวกเขาข้ามรอยแยกมากับนักรบหลายร้อยคน แต่ตอนนี้ลานโล่งกลับว่างเปล่า เหลือเพียงพวกเขาสามคนเท่านั้น เขาหันไปหาเมดูซา "เมดา สอดแนม" เธอพยักหน้าโดยไม่ลังเล มือของเธอสว่างเรืองขึ้นเล็กน้อย ถูกห่อหุ้มด้วยออร่าสีม่วงที่เต้นเป็นจังหวะ นี่เป็นครั้งแรกที่อาเซลได้เห็นเธอพยายามอัญเชิญแมงมุม ความอยากรู้อยากเห็นวูบขึ้นในใจเขา เธอจะทำได้ยังไงกันนะ แสงสีม่วงค่อยๆ หดตัวรวมกัน หยดลงมาจากฝ่ามือของเธอราวกับของเหลว ทุกหยดส่งเสียงซู่เมื่อแตะหิมะ มันขยายตัวและก่อรูปขึ้น จากคราบดำที่แผ่ขยาย ขาแมงมุมก็คลี่ออกมา เขี้ยวแหลมส่องประกายวาววับ ตัวหนึ่งโผล่ออกมา แล้วอีกตัว แล้วอีกตัว จนกระทั่งแมงมุมขนาดใหญ่สิบตัวคลานออกมาบนหิมะ กระดองแข็งของพวกมันเป็นมันเงาพร้อมลวดลายสีม่วงจางๆ พวกมันกระดิกขากรรไกร คลิกๆ อย่างกระวนกระวายรอคำสั่ง เวย์ราสะดุ้งถอยหลังไปหนึ่งก้าว สีหน้าซีดลงทันที "อึก - แมงมุมหิมะ!" ความรังเกียจของเธอดูตลกอยู่บ้าง ทว่าก็ไม่ใช่เรื่องแปลก แมงมุมเป็นสิ่งที่คนส่วนใหญ่เกือบทั้งหมดกลัว แม้แต่ที่นี่ก็ยังไม่ต่างกัน อาเซลเองยังรู้สึกขนลุกวูบขึ้นมาตามสันหลัง แต่เขากลบมันด้วยสีหน้าราบเรียบ ริมฝีปากของเมดูซาโค้งขึ้นเล็กน้อย "ออกสำรวจ ที่รักของฉัน" น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนเป็นคำสั่งนุ่มเบา เหล่าแมงมุมยืดตัวขึ้นอย่างกระปรี้กระเปร่า ร่างของมันเต้นเป็นจังหวะด้วยแสงสีม่วง แล้วก็ - พวกมันพรวดออกไปอย่างรวดเร็ว ขากรรไกรตะกุยหิมะทิ้งรอยเส้นแสงสีม่วงไว้เบื้องหลัง เพียงชั่วอึดใจต่อมา ปีกก็คลี่ออกจากกระดองของพวกมัน ดูบอบบางแต่แข็งแรง เปล่งแสงเรืองรองเหนือจริง สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งออกไปในพายุราวกับหิ่งห้อยอัปรีย์ งดงาม และน่าสะพรึง เวย์ราสั่นสะท้าน กอดตัวเองไว้แน่น "ฉันเกลียดที่นี่ ทำไมต้องเป็นแมงมุมหิมะด้วย ทำไมไม่เป็นหมาป่าน้ำแข็งหรือนกน้ำแข็งล่ะ" อาเซลไม่สนใจเธอ สายตายังคงตามเหล่าแมงมุมสอดแนมไป พวกเขาต้องการคำตอบ ต้องรู้ว่าตอนนี้อยู่ที่ไหน คนอื่นๆ เกิดอะไรขึ้น และข้างหน้ามีอันตรายอะไรซ่อนอยู่ หลังจากนั้นเท่านั้น เขาถึงจะเดินต่อได้ เมดูซาหลับตาลง เส้นผมของเธอสะบัดไหวท่ามกลางพายุ เธอไม่ได้อยู่ตรงนี้อีกแล้ว การมองเห็นและประสาทสัมผัสของเธอไหลไปตามแมงมุมเหล่านั้น ในช่วงหยุดนิ่งนั้น โลกเงียบลง เหลือเพียงพายุที่เติมเต็มความเงียบ แล้วเวย์ราก็ก้าวเข้ามาใกล้ขึ้นอีกนิด เธอมองเข้าไปในดวงตาของอาเซลโดยตรง ม่านตาสีเงินส่องประกายด้วยความเข้มข้น "คิดถึงฉันไหม" กรามของเขาเกร็งแน่น เขาอยากปัดคำถามของเธอทิ้งไป แต่ก็ไม่อาจเมินสีหน้าของเธอได้ "...เออ" เขายอมรับเบาๆ สายตาของเขาเลื่อนไปที่ท้องของเธอ รอยแผลเป็นนั้นโดดเด่นบนผิวขาวซีดของเธอ "นั่นมาจากอะไร" รอยยิ้มของเธอคมขึ้น "หลังจากฉันได้ยินข่าว ฉันก็กระโดดลงมหาสมุทร" ดวงตาของอาเซลเบิกกว้าง "เธออะไรนะ—?" เสียงหัวเราะของเธอขมขื่น แฝงความคลุ้มคลั่ง "ฉันโกรธมาก ฉันต้องระบาย เลยกระโดดลงไปในทะเลลึก แล้วก็สู้กับทุกอย่างที่กล้ามาขวางทางฉัน" เธอใช้นิ้วลูบแผลเป็นเบาๆ "สัตว์อสูรในทะเลตัวหนึ่งเกือบเอาชีวิตฉันไป ฉันเกือบจมน้ำตาย แต่ไม่สำคัญหรอก เพราะฉันกลับออกมาแข็งแกร่งกว่าเดิม" น้ำเสียงของเธอแข็งกร้าวขึ้น "แล้วฉันก็ตัดสินใจแล้ว" เธอประสานสายตากับเขาอย่างไม่หลบเลี่ยง "คุณจะแต่งงานกับฉัน... หรือฉันต้องลักพาตัวคุณไปอยู่กับฉันแทน" ผิวของอาเซลชาแปลบวาบ เขากลืนน้ำลาย ออกแรงเกร็งไหล่โดยไม่รู้ตัว ผู้หญิงพวกนี้มันอะไรกันแน่? ก่อนหน้านี้คิโยเนะก็บังคับเขาให้แต่งงาน ตอนนี้เวย์ราก็อีก พวกหญิงแห่งวินเทอร์พวกนี้มีเฟติชเรื่องแต่งงานบังคับหรือไง? ก่อนที่เขาจะตอบได้ ดวงตาของเมดูซาก็ลืมพรวดขึ้น ใบหน้าของเธอซีดเผือด "นายท่าน" เธอพึมพำ เสียงสั่นเทา "ข้ามีข่าวร้าย"