บทที่ 159: สู่รอยแยก [V] อาเซลไม่เข้าใจจริงๆ เขาไม่เข้าใจเลย ในนรกน้ำแข็งแบบนี้ มันจะมีอะไรที่ดูน่าเกลียดน่าขยะแขยงได้ถึงเพียงนี้กัน? สิ่งนั้นยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้าเขาในสภาพอัปลักษณ์สุดขั้ว เป็นสิ่งผิดธรรมชาติที่เย็บปะติดปะต่อขึ้นมาจากฝันร้ายที่คีโอนยังอาจจะเคยฝันเห็น หัวของมันเป็นหัวด้วง ขากรรไกรคู่หน้ากระตุกขยับคลิกๆ และมีพิษสีคล้ำหยดลงมาเป็นทาง พอแตะหิมะก็เกิดเสียงซู่เหมือนกำลังถูกกัดกร่อน ทว่าใต้กระหม่อมของแมลงนั้นกลับเป็นร่างของชายคนหนึ่ง หรือบางสิ่งที่เคยมีเค้าโครงของความเป็นมนุษย์มาก่อน มันมีไหล่กว้าง เนื้อซีดเซียวราวคนป่วย ซี่โครงปูดนูนผิดรูปเหมือนมีปอดบางอย่างกำลังสำลักค้างอยู่ข้างใน และแขนทั้งสองบิดงอด้วยข้อที่มากเกินจำเป็น งอหักในมุมที่ไม่ควรเป็นไปได้ ลำตัวของมันยกขึ้นยุบลงราวกับยังหายใจอยู่ แต่ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดจะดำรงอยู่ได้ในร่างที่บิดเบี้ยวและเน่าเฟะถึงเพียงนี้ โครงร่างที่เหมือนมนุษย์ของมันเป็นการดูหมิ่น เป็นการเย้ยหยันทั้งสัตว์และมนุษย์ไปพร้อมกัน มุมปากของอาเซลกระตุก “ไอ้เหี้ยอะไรสร้างอสุรกายชิ้นนี้ขึ้นมาวะ?” ยังไม่ทันได้กะพริบตา ความเจ็บก็แล่นวาบทะลุไปทั่วไหล่ของเขา เกราะของเขายุบลึกเข้าด้านในตรงตำแหน่งที่เขาแทงเขาเอาไว้ ทำให้เนื้อหนังถูกฉีกและแสบร้อน เลือดเริ่มซึมผ่านสายหนังออกมาแล้ว แย่กว่านั้น เขายังรู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่กำลังคลานอยู่ใต้ผิวหนัง ความร้อนกำลังไหลสูงขึ้น... [ติง] [คุณติดพิษของเดรดฮอร์นแล้ว] [พรของคีโอนลบล้างพิษแล้ว] ความโล่งใจพุ่งเข้ามาเหมือนสายน้ำเย็นจัด พรของคีโอนรวดเร็วเหมือนเคย มันกวาดพิษออกจากเส้นเลือดของเขาก่อนที่พิษจะเริ่มก่อฤทธิ์ฝังลึก อาเซลขยับแขนทดสอบ แล้วบีบแผลให้ปิดสนิทด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ของตน แต่ในหัวของเขากลับยิ่งปลอดโปร่งและคมชัดขึ้น ถ้าไม่ใช่เพราะการคุ้มครองของเทพธิดา ตอนนี้เขาคงล้มกองอยู่บนหิมะ น้ำลายฟูมปากไปแล้ว “อย่าให้ไอ้ตัวนั้นแทงเอาเด็ดขาด!” อาเซลตะโกน เสียงกระชับตึงด้วยความเร่งรีบ “พิษมันไม่ใช่เล่นๆ!” ปีศาจตัวนั้นกางปีกออก ปีกทั้งสี่เป็นเยื่อโปร่งบาง ส่งเสียงหึ่งกระพืออย่างบ้าคลั่งจนเกิดภาพพร่าเลือนในอากาศ ขากรรไกรคู่หน้ากระทบกันคล้ายเสียงหัวเราะเยาะ แล้วจากนั้น— มันหายไป อากาศแยกออกพร้อมเสียงดังราวน้ำแข็งแตกร้าว ในพริบตาเดียว มันก็โผล่มาอยู่ตรงหน้าเมดูซา ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นเพียงชั่วเสี้ยว แต่สัญชาตญาณควบคุมร่างกายของเธอไว้ก่อน เธอยกดาบยาวกระดูกขึ้นด้วยสองมือ ตั้งรับเอาไว้ ขณะเขาของมันกระแทกอัดเข้ากับใบดาบเต็มแรง เสียงตูมสะเทือนก้องแผ่กระจายออกไป หิมะระเบิดกระจายไปคนละทิศคนละทาง ต้นไม้รอบข้างสั่นสะท้านอย่างรุนแรงภายใต้แรงกระแทก เมดูซาถอยไถลไปด้านหลัง รองเท้าครูดรอยลึกบนพื้นน้ำแข็ง แต่เธอยังคงยืนรับไว้ได้ แทบจะในทันที อากาศก็เต็มไปด้วยเกล็ดหิมะระยิบระยับ หิมะบิดตัวอย่างผิดธรรมชาติ ถูกอัดให้คมกริบกลายเป็นใบมีดนับไม่ถ้วน ส่งเสียงหวีดแหลมขณะพุ่งตัดอากาศราวกับพายุ ทว่าไม่มีสิ่งใดถูกเฉือนโดน—ปีศาจตัวนั้นเบลอหายไปอีกครั้ง ก่อนที่พายุจะทันกัดกินมัน “ตรงนั้น!” เวย์ร่าตะโกนพร้อมชี้ขึ้นไปด้านบน อาเซลเงยตามมองท้องฟ้าทันที อสุรกายนั้นลอยค้างอยู่กลางอากาศ กางแขนออกกว้าง จากนั้นเนื้อสีซีดของมันก็ปริแตก เสียงลั่นน่าขยะแขยงดังแยกไปทั่วผิวหนัง เกิดเป็นรูพรุนบนแขน ไหล่ และแม้แต่กลางอก พิษสีดำทะลักออกมาเป็นสายภายใต้แรงดันสูง สาดลงมาราวกับลูกศรเหลว กลิ่นเหม็นก็ปะทะเข้ามาทันที มันฉุน เน่า และแสบจนกัดตา ทุกหยดที่กระเด็นลงบนหิมะส่งเสียงซู่แล้วละลาย กัดพื้นดินเป็นหลุมควันฉุย “ถอย!” อาเซลคำราม เขาหมุนตัวถอยหลัง หลบเป็นวงแคบๆ ด้วยความว่องไว มือคลำหาเอเวอร์-เบรซเล็ตของตัวเองอย่างเร่งรีบ เขามีแผนอยู่ แต่ต้องอาศัยจังหวะ และเขาหวังว่ามันจะได้ผล ไม่อย่างนั้นพวกเขาคงไม่มีทางดึงอสุรกายพวกนี้ลงมาจากฟ้าได้ เมดูซาคำรามต่ำ แผ่นหลังของเธอแหวกออกก่อนขาแมงมุมแหลมคมจะกางออกมาด้วยความงดงามชวนสยอง มีทั้งหมดแปดขา ยาวและเป็นปล้องแข็งราวไคติน เรืองออร่าสีขาวจางๆ เธอส่งเสียงขู่ฟ่อราวนักล่า ก่อนจะเหวี่ยงมันพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ป่าทั้งผืนสั่นสะเทือนเมื่อแขนขาทั้งแปดฉีกอากาศเป็นริ้วๆ โปรยการทำลายล้างใส่เดรดฮอร์นราวกับหอกศักดิ์สิทธิ์ อสุรกายกรีดร้อง แผ่นปีกพร่าเลือนขณะมันพุ่งสลับหลบระหว่างขาแมงมุมเหล่านั้น ชั่วขณะหนึ่ง มันดูราวกับเส้นแสงที่กำลังร้อยตัวผ่านช่องว่างที่ไม่น่าจะมีอยู่จริง แต่ก็ไม่สมบูรณ์แบบ ขาแมงมุมหนึ่งขาเฉี่ยวปีกล่างของมัน จนเยื่อบางๆ ถูกฉีกขาด เสียงร้องของมันแหลมบาดแก้วหู จนเวย์ร่าสะดุ้งยกมือปิดหูโดยไม่รู้ตัว ร่างของมันเสียหลัก หมุนคว้างร่วงลงด้านล่าง ทว่าไม่ทันกระแทกพื้น การระเบิดของพลังอันรุนแรงก็ปะทุจากอกของมัน ดันร่างมันเฉออกไปด้านข้าง แม้จะบาดเจ็บ มันก็ยังสู้ด้วยความเจ้าเล่ห์ การร่วงตกของมันจบลงอย่างกะทันหัน เมื่อเปลวไฟสีขาวระเบิดเข้าใส่ท้องของมัน แมงมุมที่เมดูซาอัญเชิญมาหนึ่งตัวเกาะเข้ากับตัวมันกลางอากาศแล้วระเบิดตัวเอง เปลือกไคตินแตกร้าว และอสุรกายก็กรีดร้องขณะที่เกราะนอกของมันแตกกระจาย เผยให้เห็นเนื้อเยื่อเมือกด้านใน แรงระเบิดเหวี่ยงมันตกลงมา และพุ่งตรงมายังอาเซล “เหี้ยเอ๊ย” อาเซลตั้งหลัก เอเวอร์-เบรซเล็ตถูกยกขึ้น ออร่าของเขาหลั่งไหลเข้าสู่โบราณวัตถุนั้น อากาศบิดเบี้ยวและหักโค้งเมื่อแรงโน้มถ่วงแปรปรวน ฉุดกระชากอสุรกายนั้นเข้าใส่ การบินของมันสะดุดลง ปีกกระพือสะเปะสะปะอย่างไร้ทางสู้ต้านแรงบีบอัด ด้วยเสียงกระแทกดังสนั่น มันอัดเข้ากับผืนดิน ดินและหิมะระเบิดกระจายรอบตัวมันเป็นหลุมขนาดใหญ่ “ตอนนี้! ฆ่ามันซะ!” อาเซลตะโกน หากจะลงมือเอง เขาก็ทำได้ แต่เขาต้องยืนยันบางอย่างก่อน เมดูซาทรุดถอยหายใจหนักอก หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงถี่ พลังมานาของเธอถูกการโจมตีถาโถมจนฉีกขาดเป็นริ้วๆ หากฝืนต่อไปอีก เธอคงทรุดลงแน่นอน เวย์ราไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เธอพุ่งออกไปเงียบๆ ก้าวเท้าเบาราวหิมะ เคียวในมือเปล่งแสงสีม่วงจางๆ เธอวิ่งเข้าไป แต่พอเข้าสู่เขตแรงโน้มถ่วง เธอก็รู้สึกว่าร่างชะลอลง ทว่าเป็นเพียงชั่วครู่เท่านั้น ความหนักนั้นก็ถูกยกออกไปในเวลาไม่นาน เธอสูดลมหายใจ แล้วเหวี่ยงเคียวออกไป คมเคียวส่งเสียงหวีดขณะบาดผ่านเนื้อ เฉือนหัวของอสุรกายออกจากลำตัวอย่างหมดจด ตรงกันข้ามกับที่เธอคาดไว้ คอของมันแทบไม่ขัดขืนเลย มันเหมือนกำลังฟันผ่านไม้ผุเน่า หัวนั้นหมุนกลิ้งหายไปในหิมะ ขากรรไกรยังคงกระตุกขยับ ปีกกระตุกเกร็งก่อนจะอ่อนยวบลง อาเซลปล่อยลมหายใจออกแรงๆ มือที่กำเอเวอร์-เบรซเล็ตไว้คลายลง ร่างไร้วิญญาณล้มครืน ทรุดกระตุกเพียงครั้งก่อนจะนิ่งสนิท ของเหลวสีดำข้นไหลเป็นแอ่งใต้ร่าง ซึมลงสู่หิมะ กลิ่นมันเหม็นจนเวย์ราแทบอาเจียน แต่เธอก็ฝืนเก็บใบมีดกลับเข้าฝัก [ติง] [2/20] เสียงแจ้งเตือนของระบบก้องแห้งๆ ในหัวอาเซล ล้มไปหนึ่งตัวแล้ว ยังเหลืออีกสิบแปด แต่ป่ายังไม่จบ “หลบ” อาเซลสั่งทันที น้ำเสียงเฉียบขาด เขาพรวดเข้าไปในพุ่มไม้ที่อยู่ใกล้ที่สุด พร้อมส่งสัญญาณมืออย่างเร่งรีบ เวย์ราและเมดูซาไม่ถามอะไรทั้งนั้น พวกเธอตามเข้าไปทันที ซ่อนออร่าของตนเองและหมอบต่ำลงในพงหญ้าที่ปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็ง ไม่ถึงวินาทีต่อมา เสียงก็มาถึง หึ่ง เสียงกระพือของปีกนับไม่ถ้วนดังกัมปนาทไปทั่วป่า สั่นต้นไม้จนไหวระริก เขย่าอากาศให้สะเทือน มันคือฝูง ผ่านช่องใบไม้ อาเซลเหลือบเห็นพวกมัน—อสุรกายรูปแบบเดียวกันนับสิบตัว แต่ละตัวกระตุกเคลื่อนไหวประสานกันอย่างน่าขนลุก ปีกของพวกมันกระพือพร้อมกัน ขากรรไกรเคาะกระทบกันขณะมันร่อนลงมายังซากของพวกพ้องที่ล้มตาย ฝูงนั้นหยุดลอยเหนือหลุมยุบ ส่งเสียงหึ่งอย่างเกรี้ยวกราด หัวของพวกมันเอียงอย่างผิดธรรมชาติ กำลังดมกลิ่นหาเหยื่อ แต่ทั้งอาเซลและคนอื่นๆ ซ่อนตัวและปิดบังตัวเองเอาไว้ได้แนบเนียนมาก ฝูงนั้นวนค้างอยู่อย่างนั้นนานจนนึกว่าไม่มีวันจบ จากนั้น พวกมันก็ปล่อยเสียงกรีดแหลมพร้อมกัน ก่อนจะพุ่งสวนออกไปอีกทาง ลึกเข้าไปในป่ามากกว่าเดิม เสียงหึ่งของมันยังสะท้อนอยู่อีกนานหลังจากร่างพวกมันหายลับไป คล้ายฝันร้ายที่ถอยหนีลงสู่ความมืด ถึงตอนนั้นเอง อาเซลถึงได้หายใจออกมาอย่างเต็มปอด นิ้วมือกระชับแน่นบนด้ามดาบ นี่มันเหี้ยอะไรกันวะ? สถานที่แห่งนี้... มันทำให้หนังหัวของเขาชาไปหมด แค่สิ่งพวกนั้นที่อยู่ข้างนอกนี่ ก็มากพอจะทำให้บททดสอบเสร็จสิ้นได้ตั้งสิบรอบแล้ว ทว่า มันจะไม่ง่าย และเขาก็ไม่รู้ว่าคนอื่นๆ ผ่านบททดสอบของตัวเองกันไปแล้วหรือยัง “เหี้ยเอ๊ย...” เขาคิดพลางหยิบโพชั่นออกมาจากแหวน